ГЛАВА 31
Следующие несколько дней мы жили четко по плану: переводили деньги, покупали одежду, приводили тело в порядок, обрастали полезными знакомствами и связями, а в последний, седьмой день пребывания Снежанны «у руля» и вовсе впервые вышли в свет официально.
Это был один из многочисленных светских приемов местной знати, посвященный довольно невнятному событию в масштабах столицы, но при этом мало кто мог дать четкий ответ, по какому, собственно, поводу высший свет собрался и хвастает своими нарядами.
Меня это вообще не интересовало, как, впрочем, и Снежанну, получившую пригласительный лично из рук хозяйки дома, с которой она познакомилась в местном салоне красоты для леди из высших слоев общества. Снежанне вообще не составляло труда заводить знакомства с теми, кто мог так или иначе поспособствовать нашей последующей комфортной жизни. Это могло произойти где угодно: в салоне эксклюзивной верхней одежды или нижнего белья, у косметолога, у парикмахера или самое банальное — в парке на вечерней прогулке.
Вот и сейчас, величаво прохаживаясь по бальному залу гостеприимной лэри Дейдры (супруги старшего казначея при дворце), богиня мило улыбалась и приветливо кивала уже многочисленным знакомым женщинам и пока немногочисленным, но уже откровенно заинтересованным ее личностью мужчинам.
Большинство из них были преимущественно женатыми, но это Северную Лису нисколько не расстраивало. Главное — правильно подать себя и утвердить позиции.
Мы не девушка в бегах, не оборванка и не простолюдинка. Мы — княжна далекого, но богатого и достаточно влиятельного северного клана. Наследница.
Незамужняя наследница…
Неторопливо дойдя до хозяйки вечера, Снежанна улыбнулась еще шире и, аристократично поправив на плечах серебристый норковый палантин, позволила себя обнять и расцеловать воздух рядом со щеками.
— Лэри Микаэла, как я рада вас видеть! — пожилая, но еще очень хорошо выглядевшая смуглая демоница, разодетая в шелка и меха, как и большинство присутствующих дам (мы тоже следовали столичной моде и появились на вечере в довольно строгом, но очень изящном платье из серебряной парчи и в серебряных украшениях с сапфирами под нынешний цвет глаз), поприветствовала нас не только тепло, но и очень громко. — Проходите, душечка, проходите. Выглядите просто превосходно! Как добрались? Как вам наш дом?
Буквально засыпая нас вопросами, в ответ демоница слышала лишь то, что и хотела услышать: добрались без проблем, дом чудесен, хозяйка великолепна, а вечер просто потрясающ.
— Ой льстите, душечка! Ой льстите. — Зардевшаяся лэри Дейдра не скрывала, как ей приятны наши слова, и буквально лучилась довольством.
В ответ на комплименты дама перезнакомила нас со всеми гостьями и гостями, представляя не иначе как свою юную подругу и протеже, чем Снежанна успешно пользовалась, заведя еще несколько очень полезных знакомств среди жен банкиров, управляющих всех мастей и владельцев всевозможных учреждений.
Да, вечер, безусловно, удался.
И рада бы повеселиться вместе с прародительницей, но я до сих пор не могла прекратить хандрить. Еда казалась прогорклой, напитки пресными, одежда вульгарной, украшения безвкусными, а новые знакомые насквозь фальшивыми.
Всюду мне мерещилось двуличие и корысть. Ложь. Кругом ложь.
И горечь осознания, что детство закончилось, а впереди взрослая жизнь, в которой это двуличие станет нормой.
Дхар, почему нельзя повернуть время вспять?
«Мика?! Отставить сожалеть! Я сказала, что найду нам нового любимого, значит, найду!»
Рявкнув на меня настолько неожиданно, что я перепугалась и забилась в самый темный уголок своего сознания, Снежанна недовольно поджала губы и придирчиво осмотрела бальный зал. Нас уже раз семь приглашали на танцы, но пока не было ничего серьезного или стоящего.
«О! Как тебе? Красавчик, правда?»
Указав мне одним взглядом на стоящего вдали демона и, кажется, инкуба, Снежанна многозначительно усмехнулась и даже слегка оскалилась.
Понятно. Лиса настроилась на охоту. Но, может, не надо? Давай через месяц?
«Надо, детка. Надо. Клин клином вышибают. Уж поверь моему опыту».
Последнее почему-то прозвучало с явной горечью.
Но не успела я это обдумать и задать уточняющий вопрос, как княжна ди’Шенай, окутав себя полумагическим облаком обаяния и феромонов, отправилась навстречу несчастному, привлекшему ее божественное внимание.
А мужчина был хорош! Безусловно хорош и притягателен той самой мужественной красотой, которая доставалась лишь поистине сильным личностям.
Сиятельная, ты уверена? Он же по характеру — один в один Азарин.
«Уверена, детка!»
Богиня была со мной не согласна и по мере приближения лишь шире и, как мне казалось, глупее улыбалась.
С чего бы? Неужели влюбилась с первого взгляда?
Внутри меня презрительно фыркнули и наставительно прокомментировали: «Микуся, усвой одно нехитрое правило — мужчины предпочитают не только блондинок, но и глупышек. Никогда не умничай рядом с незнакомым мужчиной, тем более если планируешь сделать его своим. Он ни в коем случае не должен догадаться, что ты не только красивая, но и умная. Поверь, они этого не любят».
А вот Азарин…
«Ни слова больше об Азарине!»
Богиня завелась буквально с полоборота, и меня неприятно обожгло ее раздражением, так что пришлось замолчать и переключиться на новую цель, чтобы даже намеками не думать о прошлом.
Но все равно… Азарин лучше! И даже если это была не настоящая любовь, то она была в моем понимании идеальной! Он любил меня такую, какой я была, — со всеми моими невеликими достоинствами и огромными недостатками! А ты…
А ты просто старая и обиженная на весь мир и особенно мужчин стерва!
Только выпалила и тут же поняла, что не просто это подумала, а фактически прокричала на весь мир. Испуганно замерла, понимая, что меня сейчас накажут, и на всякий случай прикрылась хвостиком, хотя понимала, что это бессмысленно.
«Все сказала?»
Вопрос был задан с ледяным спокойствием, что напугало намного больше, чем если бы праматерь начала на меня кричать.
Потупилась…
«Да, я обиженная на мужчин стерва, скрывать не собираюсь. А еще я Древняя богиня, чья сила не только в поклонении потомков, но и в стихиях. А ты прекрасно знаешь, что моя любимая стихия — лед. Холодный, колкий и беспощадный. Так что, Микуся…»
Праматерь выдержала паузу и злобно прошипела: «Заткнись и не мешай мне устраивать наше будущее. Я добрая, но не настолько».
Поняла.
Прониклась.
Заткнулась.
И начала в самой глубине своей глупой души лелеять мечту о том, что Азарин меня все еще любит и хочет завершить то, о чем было заявлено в ту злополучную ночь. Он не просто инкуб. Он демон, который всегда доводит задуманное до конца. И пускай он меня, может, больше не любит, но он никогда не оставит дело незавершенным.
И возможно, я обманываюсь, и на самом деле все не так, и мои мечты не более чем самообман, но… Я просто буду в это верить.
Потому что вера в праматерь и ее адекватность во мне уже пошатнулась.
По-видимому, те пять поколений не зря не позволяли себе остаться свободными до совершеннолетия.
Пока я тихонько размышляла и богохульствовала, Снежанна сумела не просто завладеть вниманием демона, но и познакомиться, причем так незаметно и естественно, что спустя всего пару минут мужчина уже вовсю проявлял к нам повышенные знаки внимания, угощал шампанским и клубникой, буквально отобрав у проходящего мимо официанта поднос с фруктами и ягодами, и засыпал изысканными комплиментами, в которых звучало лишь искреннее восхищение и не было ни грамма пошлости.
Умен, очень умен.
Зачем нам такой умный?
Начав размышлять не просто скептично, а уже даже цинично, я вполуха слушала льстивые речи лэра Изенгарда, посла дипломатического представительства из южного государства демонов, параллельно отмечая, что Снежанна от них буквально млеет, причем по-настоящему.
Забавно. Даже в этом мы разные. Разве не видно, что он делает это не столько от души, сколько по привычке? Да для него комплимент сказать — как дышать!
Стараясь не сильно мешать Снежанне своими неблагонадежными мыслями, я все равно не забывала отслеживать ситуацию, потихоньку понимая, что праматерь взялась за демона всерьез. Но смысл? Он ведь посол!
«Глупенькая моя девочка…»
Богиня многозначительно вздохнула и закатила глаза, когда Изенгард отошел на пару минут побеседовать со знакомым, предварительно взяв с нас обещание не обижаться и никуда не уходить, ибо он от нас без ума и не переживет потери.
«Так вот, дорогая моя, спешу сообщить. Пока ты хандришь и строишь грандиозные планы по избавлению от такой непосильной ноши, как моя божественная суть, я уже пробила нам приглашение во дворец императора на ближайший местный праздник, который состоится всего через десять дней. И вот там мы уже займемся настоящими поисками! А сейчас выдохни и замри снова, Изечка возвращается. Можешь, кстати, пока поучиться азам обольщения самовлюбленного самца, лишним не будет».
Скептично вздохнув, я тем не менее послушно покивала и замерла, пошире растопырив ушки и раскрыв глазки. В принципе Снежанна права — поучиться лишним не будет. Ведь уже завтра я снова стану хозяйкой своего тела. Не абсолютной, конечно… Но хотя бы ходить и говорить буду сама!
И магичить! И думать! И делать! И вообще!
«Замерла!»
Извиняюсь.
Замерла.
Не мешаю.
Учусь.
Ой, а давайте потанцуем? У меня уже ушки устали слушать этот слащавый поток лести.
К счастью, вечер был небесконечен и вскоре завершился. Естественно, Изенгард не только вызвался отвезти меня на посольской карете до места, где я проживала, но и предложил перебраться в более престижный район, когда увидел мою гостиницу. Разумеется, я отказалась и даже оскорбилась, когда он попытался намекнуть, что поможет с оплатой. Подобному повороту демон неявно, но обрадовался, видимо заключив из моих слов, что девушка я порядочная не только на словах, но и на деле.
Глупый… глупый демон.
Такой умный, а такой дурак, как бы двусмысленно это ни звучало. Тобой играют и манипулируют, а ты даже не замечаешь. Впрочем, неудивительно. Ты ведь практически под приворотом. Божественным приворотом…
— Микуся… — Мы остались одни и постепенно разоблачались в спальне, аккуратно складывая украшения в шкатулку, когда праматерь решила поучить меня вслух. — Хватит этой глупой тоски о прошлом. Забудь. Забудь сама, или я сотру тебе память принудительно. Поверь, я не делаю это только потому, что последствия могут сказаться на твоей адекватности и благоразумии. Но если ты и дальше будешь каждого мужчину сравнивать с Азарином, то я это сделаю. Уясни для себя одно — он в прошлом. Он никто. Лишь ступенька в нашем восхождении к лучшему. А теперь идем в ванную, хочу напоследок сполна насладиться прелестями водных процедур. Не мой любимый север, конечно, но тоже сойдет.
Не сопротивляясь и не переча, я лишь смиренно улыбнулась. Водные процедуры были единственным, что нас сближало и не вызывало моих душевных терзаний. Но завтра…
Завтра я стану собой!
В ванной комнате мы сумели расслабиться и отрешиться настолько, что я вновь вспомнила о Кларе. Прошла уже почти неделя, а фамильяр до сих пор меня не нашел. Неужели что-то случилось?
«Без паники. Я чувствую ее где-то поблизости. День-другой — и появится. Думаю, просто боится меня…»
Многозначительно усмехнувшись, богиня переключилась на такие приземленные вещи, как ароматные пенки и увлажняющее молочко, а я тоже не стала развивать тему. Моя б воля, я бы тоже сейчас где-нибудь ходила поблизости, лишь бы своими ногами. Но увы…
Увы.
В постели праматерь устраивалась блаженно разомлевшая, планы на ближайшую неделю мне были надиктованы командирским тоном, не терпящим возражений. А там и время сна пришло, чему я вместе со Снежанной предалась с не меньшим энтузиазмом, чем водным процедурам. Все-таки хорошо, что необходимость сна во время захвата тела не отменяется. Было бы иначе — я бы, наверное, точно с ума сошла. А так в принципе ничего… пока терпимо.
Зато следующие три недели я буду самой собой!
Я повторяла эти слова как заклинание и, когда проснулась рано утром, еще некоторое время лежала неподвижно, боясь поверить, что это произошло. Спустя минут десять пошевелила пальцем. Кистью. Рукой…
Мамочка моя серебрянохвостая! Я снова хозяйка своего тела!!!
«Ой, давай только без фанатизма, да?»
А вот Снежанна никуда не делась, лишь временно уйдя внутрь, о чем и поспешила мне ворчливо сообщить.
Приглушив энтузиазм и эйфорию, я еще некоторое время тихо радовалась возможности самостоятельно двигать конечностями, а затем неторопливо приступила к такому нехитрому делу, как одевание и завтрак. Все как обычно.
Только сама!
— Итак, что вы можете сказать по объекту? — Азарин был сама невозмутимость, хотя уже досконально изучил видеоотчеты следящих маяков и только чудовищной силой воли удерживал себя от членовредительства отдельно взятого инкуба.
Просто было бы не очень умно бить тайного агента, которого сам нанял.
— Лэри Микаэла невероятно глупа, но вместе с этим поразительно проницательна и, как бы это странно ни звучало, очень умна. — Изенгард, уже не первый десяток лет работающий под руководством Плетельщика, был сдержан в своих выводах и лестных эпитетах о юной прелестнице, сообразив, что один из самых неоднозначных ректоров академий интересуется милой лэри не просто так. — Приглашение во дворец принято и одобрено, мой интерес воспринят благосклонно, но вместе с этим с явно корыстными намерениями, что прямо намекает на то, что я лишь проходной этап в планах княжны. Я старательно отслеживал все взгляды лэри и могу вас заверить — на сегодня в поле ее зрения нет никого, кроме меня. Ваши рекомендации?
— Наблюдение продолжать, внимание не ослаблять, но к решительным действиям не приступать.
— Как вам будет угодно. — Вежливо поклонившись, Изенгард сначала вышел из кабинета и только после этого позволил себе досадливый вздох.
Если бы не прямой приказ Плетельщика «не сметь», он бы без раздумий приступил к более решительным действиям по отношению к объекту. И даже личность Азарина не стала бы ему помехой. На любого убийцу есть управа, даже на такого одиозного. Увы… Приказ был категоричен.
Но ведь это не значит, что ему запрещали красиво ухаживать и принимать ответные знаки внимания юной лэри, если та вдруг решит зайти чуть дальше, чем всего лишь светская беседа?
Благодаря стараниям богини я настолько гармонично влилась в высшее общество столицы, что уже к вечеру курьер гостиницы принес в мои покои больше десятка приглашений и даже три письма, содержащие любовные признания, которые я выкинула сразу же, как только уяснила их смысл. От Изенгарда был доставлен шикарный букет цветов и приглашение на ужин через два дня в одном из престижных ресторанов. На это я, естественно, ответила согласием, так как полученные от Снежанны инструкции были прямыми и возражения не принимались. Этот влиятельный демон нам пока нужен.
Но не сильно.
Такая коротенькая, но настолько содержательная фраза радовала меня как ничто иное. Ну вот не хотела я сейчас влюбляться снова. Не хотела! И изображать что-либо подобное тоже не хотела…
Но праматерь права, пока это в наших интересах, и стоит унять свои желания ради достижения более великой цели.
Хотя тут как посмотреть. Может ли считаться цель великой, если это всего лишь поиск подходящего супруга? Как все относительно…
Первый день, второй, утро третьего… Да, я была хозяйкой собственного тела, но в то же время находилась под неусыпным контролем Снежанны, которая начинала ворчать сразу же, если я вдруг делала что-то не так или не то. Это начинало раздражать, но я даже не думала огрызаться или проявлять непослушание, потому что прекрасно понимала, кем на самом деле стала.
Оболочка.
Тело, с самого рождения предназначавшееся для временного воплощения праматери.
Неторопливо и вдумчиво собираясь на ужин с Изенгардом, я рассматривала свое отражение в зеркале и отмечала, что изменилась. Исчезла подростковая мягкость, линия скул обозначилась резче, а во взгляде появилась вдумчивость и пока легкое, но уже разочарование жизнью. Прошло всего десять дней, а ощущение, что все десять лет. Почему я не понимала очевидного? Почему думала, что будет иначе? На что надеялась?
И сама же себе ответила: я предпочитала об этом не думать. Я мечтала не о том, что неделю в месяц буду марионеткой Древней богини, а о магии. О той самой магии, которую сейчас мне элементарно некуда и незачем применять, потому что харизма Снежанны завоевывает и утверждает необходимые позиции без видимых усилий.
Как же я ошибалась… О боги, как же я жестоко ошибалась.
Ни одна моя крамольная мысль не осталась без внимания, но богиня лишь тихо хмыкнула и едко посоветовала: «Смирись, детка, это твое предназначение. Да и в чем тут проблема? Разве я мешаю тебе читать? Ты ведь любишь это больше всего на свете! Чем ты недовольна? Красота, сила, молодость, богатство и внимание — это все у твоих ног! К тому же ты прекрасно знаешь, что я оставлю тебя в тот же час, как только твоя дочь достигнет оговоренного возраста и примет ответственность на себя. Всего лишь каких-то пятнадцать — двадцать лет, и ты снова станешь полноценной хозяйкой своего тела».
Помню. Все помню. И уже жду не дождусь этого великого часа. Цена силы всегда была несоизмеримо высока, и теперь я поняла насколько.
И ни капельки этому не рада.
А теперь прочь глупые мысли, повергающие в уныние. Я молода, прелестна, обаятельна, и я планирую стать счастливой во что бы то ни стало! И никто мне не помешает!
Морально настроившись и стоически игнорируя ироничные смешки Снежанны, я закончила одеваться и прихорашиваться, отметив, что до назначенного срока осталась всего пара минут. И пускай лэр посол совсем не тот, с кем бы мне хотелось провести этот вечер, но как спутник и собеседник он тоже весьма достоин. Так почему бы и не повеселиться в приятной компании галантного кавалера?
Вниз я спустилась, позволив себе задержаться на три минуты. Все-таки я девушка…
Впрочем, лэр Изенгард, выглядевший в своем черном костюме с серебряной отделкой изысканно и безупречно, даже и не подумал на это попенять, моментально забросав меня комплиментами, один восторженнее другого.
— Вы мне льстите. — В отличие от Снежанны я смущалась все еще по-настоящему, и когда уровень комплиментов зашкалил, то предпочла сменить тему: — Лэр Изенгард, расскажите мне о вашей стране. Правда ли, что у вас не бывает снежных зим? Это удивительно!
— Вы правы, лэри Микаэла. — Галантно подав мне руку и помогая устроиться в посольской карете, инкуб, словно так и надо, поддержал меня еще и за талию. А когда сел сам, то рука будто невзначай обняла меня за плечи. — Моя родина удивительна и уникальна не только по своему климатическому расположению, но и тем, какие растения и животные встречаются на ее просторах. Однако как только я познакомился с вами, то сразу понял, что истинные цветки красоты произрастают не у нас, а на холодном и суровом севере.
Мои пальчики были вновь поцелованы, но это уже не произвело на меня особого впечатления. За небольшой промежуток времени посол прикладывался к ним довольно часто. Такими темпами уже к завершению ужина я буду зацелована раз сто, если не двести.
«Какая же ты глупенькая…»
Праматерь закатила глаза, покачала головой и томно вздохнула, когда Изенгард сказал очередной комплимент.
Может, и глупенькая.
А может, и нет.
У нас просто вкусы различные. Как по мне, так мужчина откровенно переигрывает, торопясь заявить на меня свои весьма зыбкие права. Цветы и ужин? Пфф! Это совсем ничего не значит.
Кстати, ужин был выше всяческих похвал. Фешенебельный ресторан, вышколенная обслуга, изысканные блюда и коллекционное вино — за мной ухаживали не просто шикарно, а возмутительно роскошно. Так, словно лэр был не послом, а как минимум герцогом.
Кстати!
Парочка наводящих вопросов, и я уже знаю, что посол действительно титулованный мужчина. Правда не герцог, а всего лишь барон, но тоже очень даже богатый и влиятельный. Что ж, теперь понятна его уверенность в том, что он достоин моего внимания.
Но Дхар побери, как же я от него уже устала!
