К счастью, свидание было не бесконечным, и, как только десерт подошел к концу, а сто сорок седьмой комплимент был озвучен, лэр посол плавно закруглился и галантно проводил меня до гостиницы, где выразил свою глубочайшую признательность и надежду на новую встречу, но уже во дворце.
Следом с превеликим сожалением демон признался, что по долгу службы ему предстоит ненадолго отлучиться из города, но к назначенному дню он будет у моих дверей как верный рыцарь.
Забавное сравнение. Инкуб и верный…
Раньше бы я посмеялась, но сейчас лишь польщенно улыбнулась и милостиво кивнула пылкому ухажеру.
— Благодарю за чудесный вечер, лэр Изенгард. Вы невероятно интересный собеседник и просто очень приятный в общении мужчина.
Позволив послу поцеловать руку, я моментально отстранилась, когда он попытался поцеловать меня в щеку, и шутливо погрозила торопыге пальчиком. Нет-нет, лэр инкуб, не сегодня.
И если уж быть честной до конца, то никогда.
— Приятной ночи и сладких сновидений, милая Микаэла, — с явным сожалением выдохнул посол и простоял в коридоре гостиницы, пока я не скрылась в своих покоях.
Уф! Отделалась!
Снежанна, а может, ну его? Приглашение у нас уже в кармане. Почему нельзя отправиться во дворец без Изенгарда?
«А с новыми мужчинами ты сама знакомиться планируешь? На этикет нам наплевать, да? — язвительно фыркнула праматерь и наставительно продолжила: — Милая моя, сколько раз тебе повторять? Он нужен нам для расширения влияния и новых знакомств. Если ты будешь так фыркать на каждого высокопоставленного лэра, то так и останешься девочкой из библиотеки. А я не собираюсь и дальше прозябать в безызвестности и нищете! Так что хватит вредничать, иди-ка смой макияж и ложись спать, это лучшее, что ты можешь сделать для своего тела».
Да-да… для твоего тела. Я прекрасно все поняла.
Невесело хмыкнув, я, как и было велено, отправилась в ванную комнату, где смыла не только макияж, но и прилипший аромат присутствия лэра посла, который, казалось, окутал меня всю, вплоть до кончиков ногтей. Фу.
Ну вот, так намного лучше.
И все-таки интересно, Клара покинула меня окончательно или через энное количество дней наберется смелости и вернется? Я ведь уже видела ее пару раз на деревьях у гостиницы и знаю, что это была именно она. Жаль, что так выходит… очень жаль. Теперь мне даже пожаловаться некому. Не считать же ехидные насмешки праматери за поддержку.
Немного постояв у окна и пытаясь во тьме ночи рассмотреть хоть намек на присутствие той, что поддерживала и спасала меня в самые трудные моменты жизни, я вновь вздохнула и отправилась в постель. Чем дальше, тем меньше меня радовала эта взрослая жизнь.
Какая-то она… не оправдывающая ожиданий.
Следующие несколько дней прошли шаблонно и ни капельки не интересно: я заказала платье у известной портнихи, приобрела к нему подходящие аксессуары, посетила косметолога, обновила круг знакомств на «вечере книги». Задумка в целом хорошая — собираться в гостях у кого-нибудь из дам и обсуждать прочитанную литературу, но проблема была в том, что эта литература состояла сплошь из бульварных романчиков сомнительного содержания. «Леди и пират», «Леди и разбойник», «Леди и инкуб»… Банально и пошло, ни грамма смысловой нагрузки, и вся разница лишь в именах главных героев и месте встречи.
По мне, если что и обсуждать стоящее, так это какие-нибудь научно-магические труды уважаемых лэров ученых, ради которых стоит потратить несколько дней, чтобы вникнуть в суть их научных изысканий.
Но делать нечего — я была обязана не только попасть в гости к дамам высшего света, но и понять их жизнь изнутри, чтобы в дальнейшем ими же и манипулировать.
Но боги, как же это скучно и уныло!
«Ох, ну какая же ты все-таки заумная вредина! — на четвертый вечер Снежанна не удержалась и вспылила, хотя еще вчера обещала не вмешиваться со своими нравоучениями, пока я веду себя так, как положено. — Говорю же — надо! Я не просто так с потолка взяла эту прихоть! Это жизненная необходимость! Если хочешь — наука манипулирования среднестатистическим обывателем, у которого ограничен круг мышления и интересов! Пойми их суть изнутри, узнай, что ими движет, и они все твои! С потрохами! Неужели так сложно понять?!»
Понять? Очень просто, поверь. А вот принять… Смысл? Зачем эта заумная муть, если все, что мне надо, это высокопоставленный супруг? Нам даже Шеркея больше бояться нет нужды — он в надежных руках полковника. Так зачем все это?
«Надо!» — раздраженно буркнула праматерь и снова притихла, явно не желая рассказывать мне суть своих желаний.
Однако меня это искренне возмутило.
«Надо» — не ответ!
Если уж на то пошло, то мне это точно не надо. А раз так…
Когда в моей голове окончательно сформулировалась мысль неподчинения и отрицания конкретно этого невнятного «надо» и я приняла решение ни на какие «вечера книг» больше не ходить, богиня сначала удивленно приподняла бровь, а затем насмешливо фыркнула: «Шутишь? То есть ты действительно решила мне перечить? Детка, да ты глупеешь прямо на глазах, — Снежанна язвительно фыркнула и угрожающе прошипела: — Знаешь, что положено за неподчинение своей праматери, Микуся?»
И в ту же секунду меня-скрутило так, что перед глазами потемнело, колени подкосились, и я упала…
Мышцы рвало и тянуло, кости ломало, тело билось в конвульсиях на полу моей спальни в гостинице, а перед глазами огромными буквами проносился кодекс хранителя, напоминавший мне все то, чему я была обязана следовать до последнего вздоха. То, чему приносила клятву служения.
То, что уже ненавидела…
Хранить даже ценой жизни. Не перечить. Не жаловаться. Почитать и преклоняться. Любить, уважать и слушаться. Беспрекословно и в ту же секунду исполнять озвученную волю богини, а если сие невозможно, то сделать все ради достижения поставленной цели.
И все бы ничего, но я не понимала одного. Цели. Смысл этой цели?!
Когда показалось, что еще мгновение и я просто умру от боли, все прекратилось. Разом. В один миг. Болело все, включая душу. Да так, что я была готова проклясть тот день и тот час, когда Светлая и Темный разрешили остаться в этом мире Древней эгоистке с замашками садистки, которой на самом деле было плевать на потомков и их благополучие (иначе мы бы вернулись на север к клану, а не остались покорять столицу иного государства), и она осталась лишь ради возможности тешить свое самолюбие. Пускай даже не каждое поколение из-за невыполнения достаточно жестких условий, но теперь она брала все и сразу. Сейчас Снежанна ди’Шенай желала стать если не самой богатой и влиятельной дамой столицы, то точно одной из них.
«Умная девочка… — цинично согласилась с моими вялотекущими и откровенно бунтарскими мыслями богиня, а затем неторопливо добавила: — И раз уж это до тебя наконец дошло, то, будь любезна, подними свою задницу и для начала переложи ее на кровать. Не желаю валяться на полу».
Мерзавка… Какая же ты мерзавка. А как же род? Как же благополучие клана?
«Какого клана, детка? От которого остались лишь воспоминания? Сколько чистокровных Северных Лис ты знаешь? — Богиня завелась с полоборота и продолжила шипеть, пока я, стискивая зубы от боли, пыталась подняться и добрести до кровати, чтобы рухнуть на нее, окончательно обессилев. — Так спешу тебя уведомить! Ты последняя чистокровная Лиса! Ты! Последняя!!! И теперь весь мой клан — это ты и твои будущие дочери!»
Выкрикнув последние слова так громко, что у меня моментально разболелась голова, Снежанна притихла и через некоторое время уже спокойнее резюмировала: «Так что делай выводы, дорогуша. Не нравится мое присутствие в твоем теле и методы — выходи замуж, рожай дочь и передавай кулон ей. По-другому ты от меня в ближайшие пятнадцать лет не избавишься. И пускай я кажусь тебе циничной тварью, но я намерена эти пятнадцать лет прожить так, как желаю сама. А теперь спи. Но запомни сегодняшний урок…»
Запомню. Хорошо запомню.
Не позволяя окончательно сформироваться ни одной мятежной мысли, чтобы богиня не прознала, как я ее уже ненавижу, я просто закрыла глаза и приказала себе уснуть. Урок очень ценен, в этом она права.
Она ошиблась лишь в одном. В том, что его провела.
Ни одна связь хранитель — богиня не является односторонней, уж это я знаю точно, спасибо книгам. И если хранитель обязан всеми силами создавать комфортные условия для своей праматери, то и праматерь обязана заботиться о своем хранителе. Обязана, именно обязана.
А раз договор нарушен, то…
Не знаю как, но я это сделаю.
Спала я с тонкой ухмылкой на губах.
Утром от боли не осталось и следа. Я была выспавшейся и полной сил. В зеркале отражалась юная прелестная девушка с легким румянцем абсолютного здоровья на щеках. И если бы не цинично кривящиеся уголки губ, можно было бы подумать, что ничего не было и мне всего лишь приснился чересчур достоверный кошмар, но я не привыкла себя обманывать.
Это было.
Я вновь изменилась. Вновь повзрослела. С глаз окончательно и бесповоротно спала розовая пелена, и я увидела свою судьбу, расписанную богиней по часам. Мне в ней места не было. И будь ее воля, она бы без раздумий заняла мое тело насовсем, но, на мое счастье (или на беду?), условия сделки с богами прописывали четкие рамки сроков воплощения. Не более недели в месяц.
Да уж…
Еще бы остальные три недели она впадала в анабиоз — цены бы этому договору не было!
«Опять?»
Не став ничего отвечать на раздраженный вопрос Снежанны, я усилием воли переключилась с мыслей о поиске методов изгнания забывшейся и окончательно зарвавшейся Древней на текущие дела. До приема во дворце остается три дня, и необходимо завершить приготовления.
Например, забрать платье…
Сознание то и дело норовило разделиться, чтобы продуктивно решить возникшую проблему, но я ему запрещала. Не сейчас, позже. Сначала быт.
Платье, украшения, туфли…
Литературные вечера, посиделки за чаем, сплетни…
Новые знакомые, заслуженные комплименты и снова сплетни…
Поклонники, цветы, признания… и снова сплетни.
За неполную неделю я узнала о столице и ее жителях больше, чем за всю предыдущую жизнь. Я даже мысленно призналась самой себе, что Снежанна была, безусловно, права, когда настаивала на глубоком погружении в среду высшего общества ради скорейшего получения разнообразной информации. Естественно, большая часть сплетен была откровенной чушью, но при должном старании можно было выловить и весьма интересные сведения, чем я и предпочитала заниматься, анализируя и сортируя полученные данные и хоть как-то нагружая свой мозг, периодически плавившийся от нескончаемых потоков лести окружающих.
В итоге, когда настал день приема, я знала все и обо всех, даже не будучи с этими пресловутыми всеми знакома.
«А я говорила! — не поленилась самодовольно отметить Снежанна. — Тысячелетний опыт, детка…»
Лишь отстраненно кивнув на бахвальство своей сожительницы, я продолжила собираться на прием, не только тщательно одеваясь, но и сооружая из волос элегантную прическу и нанося на лицо неброский, но в то же время подчеркивающий все мои достоинства макияж.
Я ведь не просто княжна ди’Шенай, я леди безупречных манер и изысканного вкуса, как любила повторять Снежанна и как предпочитала соглашаться с ней я.
Пока предпочитала соглашаться…
Ну вот и все. Последний оценивающий взгляд в зеркало, и я милостиво кивнула своему отражению. Хороша. Неизменно хороша. Мила до умопомрачения, я бы даже сказала!
Фыркнув, когда самолюбование перешло в самоиронию, а праматерь начала недовольно ворчать, я расправила несуществующую складочку на пышном серебристом платье с открытыми плечами, в котором моя фигура обрела особую утонченность и женственную хрупкость, провела подушечками пальцев по жемчужному колье, словно поглаживая, перекинула один туго завитый локон на грудь, накинула на плечи норковое манто и, тем самым завершив приготовления к приему, направилась к дверям.
Если лэр Изенгард, как всегда, пунктуален, то он ждет меня внизу уже девять минут. Не стоит томить кавалера слишком долго.
Так и оказалось — стоило мне спуститься, как инкуб, одетый в официальный бордовый посольский камзол с крупной золотой цепью на груди, просиял словно новенький золотой и едва не снес с дороги замешкавшегося посетителя. Подскочил ко мне, поцеловал все без исключения пальчики на руках, засыпал комплиментами, причем явно нервничая и даже слегка заикаясь, а затем, благоговейно подхватив меня под руку, повел на улицу к карете.
Не поняла. Чего это его так перемкнуло?
Ах, ну да…
Это ведь «всего лишь» мое божественное обаяние, которое «почему-то» вдруг заиграло особыми красками. Снежанна, не рановато ли? Мы так и до дворца доехать не успеем.
Праматерь лишь иронично фыркнула и посоветовала мне не паниковать раньше времени.
«Я знаю, что делаю».
Кто бы сомневался. Кстати, а не на императора ли мы нацелились, а? Который буквально пару лет назад овдовел. Если что — я против. Он мне в деды годится.
«Не переживай, не на него, — презрительно фыркнула Снежанна и многозначительно добавила: — Но кандидат уже есть. Точнее, три. Причем один краше другого. Потерпи, скоро сама их увидишь».
Заинтриговав, праматерь вновь умолкла, тем самым давая понять, что вроде как соблюдает негласную договоренность не вмешиваться, пока я главная в теле. Вот только мы обе прекрасно понимали, что это не более чем видимость, и если мне вздумается взбрыкнуть вновь и сделать хоть полшага в сторону с выбранного пути, то меня вновь поставят на место.
Что ж, я никогда не считала себя глупышкой, не способной сложить два и два, так что сейчас занялась тщательным анализом имеющихся данных и предварительным вычислением тех самых троих кандидатов в будущие мужья, обращая внимание на галантного кавалера постольку поскольку.
Нет, я улыбалась, шутила, смущалась и внимательно его слушала, но лишь частью сознания. Вторая в это время отметала одно имя за другим, в итоге составив список из семерых оптимальных мужчин, занимающих первые места в табеле самых влиятельных и перспективных холостяков столицы.
Причем учитывала я не только величину состояния, влияние и должность, но и такие немаловажные пункты, как возраст, внешность, характер и репутация. Как ни странно (совсем не странно), в моем списке оказался не только младший сын императора, но и несколько его министров, вдобавок все были демонами. А из семерых мужчин, так или иначе подходящих для планов Снежанны, оборотень был всего один.
Забавно. Праматерь решила окончательно переключиться на иную расу?
Не удержавшись на мою циничную подколку, богиня язвительно прокомментировала: «Да, знаешь ли, смотрю на нынешних оборотней и разочаровываюсь. Один Шеркей чего стоит! Вот, помнится, еще буквально тысячу лет назад он бы предпочел вырезать сердце полковнику, чем дать себя спеленать и…»
О времена, о нравы… Да-да, как я тебя понимаю. И трава уже не такая зеленая, и солнце не такое круглое, и лед не такой холодный, и мужчины не такие мужественные. А сама? Сама-то предпочитаешь подкаблучников!
«Детка, ты меня-то с Псом не сравнивай. — Древняя высокомерно фыркнула, затем что-то невнятно пробормотала про себя и под конец капризно заявила: — Так, не отвлекаемся! А будешь умничать, заберу на этот вечер тело себе!»
Внутри меня на мгновение все заледенело, и я поторопилась смиренно заверить праматерь, что все поняла и приняла к сведению. Задача — очаровать всех и выбрать оптимального кандидата. Выполнять?
Есть выполнять!
А по краю сознания все мерцала недоверчивая мысль: разве это возможно в середине месяца? Ведь есть же нерушимый договор…
Но нет. Даже проверять не хочу!
Тем временем мы подъехали к дворцу, и окончательно влюбленный Изенгард, подхватив меня под ручку и блаженно щурясь, отправился по центральной дорожке, попутно вещая о несомненном величии и великолепии внутреннего убранства и о том, как мне это непременно понравится.
Наивный. Вообще-то я уже была внутри.
Скрывая усмешку, я безупречно изображала восторг и восхищение, которые в принципе были настоящими — дворец императора действительно поражал своим убранством, и даже то, что я была здесь не впервые, не умаляло его величия. Грозные стражи, шикарные залы, вышколенная прислуга, элегантные дамы и галантные кавалеры. Вечер обещал стать знаменательным не только по количеству высокопоставленных особ, его посетивших, но и по тому, как неумолимо я приближалась к своей цели.
Посол старательно уберегал меня от ненужных (ему) знакомств, но все присутствующие на приеме мужчины, словно сговорившись, наперебой подходили к нашей паре и буквально вынуждали скрипящего зубами инкуба знакомить их со мной. Послы, министры, советники… И даже сам принц Эриан не избежал соблазна пригласить меня на танец, когда мы (а-а-абсолютно случайно!) подошли к группе гостей, в которой стоял и он.
Ну что я хочу сказать… Гонору много, реального ума и элементарного обаяния — кот наплакал. И почему столичные кумушки так млеют от одного его имени? Не понимаю. Только ли потому, что он принц? Пфф! Так не наследный же!
Ну да, смазлив… Но это буквально все, чем может похвастать этот демон. Тем более у меня есть с чем сравнивать. И сейчас я даже не об Азарине. Да тот же Изенгард! Он хотя бы умен и харизматичен. Приставуч, конечно, но это уже издержки моего собственного божественного обаяния.
Да я вообще сегодня хороша как никогда! Иначе с чего бы мои танцы были расписаны уже до конца этого вечера?
Постепенно отметая одну кандидатуру за другой и попутно не стесняясь расписывать Снежанне их недостатки, я даже начала находить определенную прелесть в подобном повышенном внимании мужчин. Сегодня я была королевой этого бала. Сегодня я была центром внимания, обожания и искреннего восхищения.
И зависти, не без этого. Но кто такие те, кто мне завидует? Обычные людишки, демоницы, эльфийки и прочие представители множества рас, посетившие этот прием у императора.
Тогда как я не просто магичка с запредельным уровнем знаний и гигантским магическим резервом, а аватара Древней. Той самой Древней, которая много тысяч лет назад была одной из самых красивых и влиятельных женщин своего времени.
Наверное, было немного глупо думать о себе с подобным высокомерием, и наверняка в этом не в последнюю очередь было виновато выпитое шампанское, но в какой-то момент я решила, что мне больше нечего терять. Ни родных, ни настоящих друзей, ни любимых…
Так почему бы и не пуститься во все тяжкие хотя бы мысленно?
Высокомерие сменялось сарказмом, самолюбование — горькой иронией, а у моих кавалеров находилось все больше и больше недостатков. Время приема близилось к полуночи, Изенгард уже стал серым от ревности, начав злоупотреблять алкоголем, а я после очередного танца с очередным новым знакомым незаметно отошла в сторонку, чтобы перевести дух за одной из широких колонн.
— Лэри Микаэла? Какая неожиданная встреча!
Вздрогнув всем телом и не веря своим ушам, я медленно обернулась и широко распахнула глаза.
Милорд ректор собственной персоной стоял буквально в полуметре и, странно улыбаясь, не сводил с меня потемневшего взгляда своих сапфировых глаз.
Как всегда, безупречен, идеален и безумно красив.
Сглотнув и больше всего боясь, что уже злобно скрипнувшая зубами Снежанна вмешается и все испортит, я натянуто улыбнулась и едва слышно прошептала:
— Привет…
А демон, словно насмехаясь над моим замешательством и робостью, шагнул ближе, собственнически расположил руку на талии, затем резко прижал к себе и поцеловал так страстно, что из головы не только пропали мои мысли, но и Снежанна захлебнулась возмущением и лишь что-то невнятно булькнула, явно растерявшись от наглости инкуба.
Рывок, секундная темнота и невесомость, а затем яркий свет, и ко мне приходит осознание, что мы только что куда-то переместились. Паника, неприятие, желание сбежать, наказать и поставить на место, но я чувствую, что это не мои мысли и желания, а праматери.
Я же больше всего на свете желаю, чтобы этот поцелуй никогда не заканчивался, а эти руки никогда меня не отпускали. Я чувствую. Я невероятно остро чувствую, что…
Люблю. Я люблю его! Люблю по-настоящему! И Дхар побери, это мои истинные чувства и никому у меня их не отнять! Даже Древней!
Стоило этой мысли оформиться в моем мозгу окончательно, как Азарин отстранился и, не позволяя опомниться, торопливо произнес:
— Микаэла ди’Шенай, согласна ли ты стать моей женой?
— Я… — На меня напал не только ступор, но и паника.
Что происходит? Это шутка? Сейчас? Здесь? А где мы? Но…
— Микаэла! — Окрик демона был нервным, заворожившие меня глаза пугающе огромными, а пальцы, сжимающие мою талию и плечи, — жесткими и неумолимыми. — Быстрее!
— Да.
«Нет!»
Мы произнесли это одновременно, но если Снежанна завопила мысленно, буквально на секунду не успев лишить меня дара речи, то я произнесла долгожданное согласие вслух.
Окаменела, послушная воле богини, впавшей в ярость, но все равно улыбнулась одними глазами, уже в полной мере осознав задумку своего любимого Азарина, который непостижимым образом сумел договориться со Светлой богиней, в храме которой мы сейчас находились.
И одного лишь коротенького «да» было достаточно, чтобы совершилось то, чего я желала всей душой, — мы стали супругами.
Вокруг нашей пары, окутанной божественным сиянием, кружил рой магических светляков, мое запястье, на котором проявлялась брачная татуировка, кололо миллионом иголочек, а в моей голове бесновалась обведенная вокруг пальца Древняя.
«Ты пожалеешь! Ты заплатишь за это!»
Я не могла толком ни вдохнуть ни выдохнуть, не имела воли даже моргать, и в какой-то момент перед глазами начало темнеть… Я чувствовала, что не просто теряю сознание, а умираю. Колени подогнулись, но меня подхватил Азарин, крепко прижал к себе и буквально на грани слышимости прошептал, как сильно он меня любит.
Стало обидно.
Неужели я сейчас умру? Умру только потому, что вышла замуж за того, кого люблю?
Какая же ты тварь, Снежанна…
