Я о-о-очень старалась вести себя тихо, уже осознав, что все без исключения мои мысли и эмоции не являются тайной для богини. И не отвечала она не потому, что не слышала, а потому что у нее были дела поинтереснее, и сейчас она элементарно не желала со мной общаться.
В принципе я тоже не горела желанием, задумавшись о таких серьезных вещах, как покровительство Древней и кое-какие семейные тайны, пока мы с демоном поднимались по лестнице и искали апартаменты Шеркея.
Значит, я родилась не весной, а сегодня? Умный ход. Очень умный, тут даже не поспоришь. Но почему я сама об этом не знаю? Обидно… И себя на весну только настроила, и Азарина в заблуждение ввела.
Азарин…
Тут я вздохнула еще грустнее. Это что ж такое получается? Наша любовь не настоящая? Фальшивка? Всего лишь желание Снежанны пристроить меня в руки понадежнее?
Обидно…
«Хватит ныть!»
Внутри меня раздраженно рявкнула своенравная Лиса.
«Не мешай мне наслаждаться моментом, иначе…»
Многозначительная пауза была откровенно угрожающей, и я предпочла быстро-быстро согласиться и настроиться на показательную порку Шеркея, разом забыв о такой мелочи, как свои обиды и неблагодарные мысли о корыстных помыслах праматери.
Все лишь во благо. Во благо нас.
Только так и не иначе.
«Умница».
Праматерь подобрела, и я, как наяву, почувствовала, что меня окутало ее теплое божественное сияние. Сила и свет.
И магия.
Моя. Уже моя магия.
О Бездна… Как же это волшебно!
На какое-то время я даже выпала из реальности, упиваясь невиданной ранее силой, но громкие возгласы по краю сознания заставили меня вынырнуть из эйфории и сосредоточиться на происходящем снаружи. Снаружи моего тела.
А там…
Немного шокированно рассматривая полуодетого (лишь в брюках) полковника Барета, с трудом удерживающего истерящую лэри Шеркей, одетую только в мужскую рубашку, я всеми силами пыталась вникнуть в суть происходящего и разобрать смысл слов, которые сейчас были для моего разума невнятной какофонией звуков. А еще мы стояли в спальне, и за спинами ее хозяев недвусмысленно мелькала смятая постель.
— Дрянь! Мерзавка!.. — кричал Пес, срываясь на визг и периодически дергаясь в руках полковника.
— Господа, вы немного не вовремя… — пытался призвать к порядку смущенный полковник.
— Снежанна, может, и правда с утра продолжим? — сомневающимся тоном предлагал Охотник.
— Нет! Я хочу закончить этот фарс здесь и сейчас! — капризно топнула ногой праматерь, звонко хлопнула в ладоши, отчего по комнате пролетел ледяной вихрь, и следом опустилась звенящая тишина. — Вот так-то лучше. А теперь молчим и слушаем меня…
Богиня, нисколько не стесняясь того, что, судя по всему, помешала будущим любовникам (а может, уже и состоявшимся), прошла до окна и со всем комфортом расположилась в кресле. Расправила несуществующие складочки на платье, устроила руки на подлокотниках и только после этого высокомерно улыбнулась остальным, рассматривающим ее с явным опасением.
— Шеркеюшка, напомни, как звучал заказ ценой в полторы тысячи золотых?
Пса перекосило, но он нашел в себе силы ответить, хотя говорил буквально сквозь зубы:
— Доставка обезвреженной Микаэлы.
И все? Глупость какая… Смысл?
— Микаэла доставлена. — Богиня цинично усмехнулась и развела руки. — Будь любезна, лапушка, расплатись с исполнителем.
— Ты не Микаэла!
— Разве? Есть какие-то сомнения? — Снежанна позволила себе явную усмешку превосходства. — Можем провести генетический анализ.
— В Бездну анализы! — Пса снова перекосило, и он вырвался из ослабленного захвата полковника. Подскочил к богине, склонился и прошипел ей прямо в лицо: — Ты уже не хранитель, ты богиня!
— А ты не так безнадежен, как казалось. Умнеешь буквально на глазах. — Снежанна ехидно фыркнула и снисходительно потрепала красотку по щеке, отчего та дернулась назад и злобно оскалилась. — Фу, детка. Фу. Даже не думай. Уничтожу.
Несколько неимоверно долгих секунд в комнате стояла гнетущая тишина, а затем Красотка отступила назад к полковнику, позволила ему себя обнять, отчего лично я впала в некоторый ступор, а Снежанна лишь фыркнула снова.
Девица же, с вызовом задрав подбородок, процедила:
— Зачем пришла? Позлорадствовать?
— О нет! Что ты? Как ты только мог обо мне такое подумать? Я — и злорадство? Ха! — Явно переигрывая, праматерь звонко расхохоталась, а затем уже совсем иным, жестким тоном продолжила: — Я пришла за компенсацией, крошка. Из-за твоих посягательств княжна Микаэла подвергалась значительным лишениям и была вынуждена покинуть отчий дом, чтобы найти истинную защиту в чужих краях. За это с тебя пятьсот золотых. Сумма не обсуждается.
Выдержав паузу, чтобы Пес успел обдумать прозвучавшую информацию, Снежанна уже снисходительнее добавила:
— Кстати, я сегодня добрая. В честь своего дня рождения хочу предложить тебе еще кое-что… Цена — тысяча золотом.
Первым суть пока еще не озвученного предложения понял полковник и торопливо выпалил:
— Нет! Нас не интересуют ваши предложения!
— Вас? — Богиня скептично осмотрела вмешавшегося демона. — А вы, собственно, кто?
Мужчина недовольно прищурился, но большего себе не позволил — лишь вытянулся и четко отрапортовал:
— Позвольте представиться, полковник Барет эрл Некуш, жених лэри Шеркей.
— О… — Жеманно приложив пальчик к губам и позволив ехидству скользнуть не только в глаза, но и на губы, богиня иронично поинтересовалась у Пса: — То есть мое предложение запоздало и неактуально? Что ж…
— Я согласен! — В тоне бывшего князя прозвучало много чего.
И вызов, и отчаяние, и надежда…
Рывок из объятий полковника был резким, как и шаг в направлении богини. Вот только следующего шага не последовало — за беглянкой рванул жених, в два счета ее скрутил, заломил руки, завернул в одеяло, каким-то невообразимым образом умудрившись заткнуть и рот, потому что мычал Шеркей весьма злобно и сопротивлялся агрессивно, явно не желая быть плененным.
— Прошу прощения. — Закинув невесту на плечо, слегка запыхавшийся полковник обратился к богине: — Нас не интересует ваше предложение. Сумму компенсации я занесу завтра утром в академию и передам в руки лично милорду Азарину, вашему жениху. А теперь, при всем моем уважении, прошу нас оставить, время позднее.
Ровно выслушав довольно интересное заявление, богиня повернула голову к Охотнику, который все это время безмолвной тенью простоял в дверях, и со смешком прокомментировала:
— Исхуро, нет, ты слышал? Оказывается, мы зря шли!
— Не согласен, — глухо парировал демон и сделал шаг, привлекая к себе внимание полковника. — Я свою работу выполнил, лэри доставлена, как и требовалось.
— Сколько? — раздраженно процедил Барет.
— Согласен на четыреста.
— Договорились. Завтра.
— С вами приятно иметь дело. — Тонко усмехнувшись, Охотник поклонился и пропал в портале.
— Эй! — только и успела воскликнуть Снежанна, явно планирующая вернуться на территорию академии с помощью Исхуро, но было уже поздно — портал закрылся. — Дхар! Ладно, несущественно…
Перевела взгляд на начинающего нервничать от яростно дергающейся ноши полковника и снова улыбнулась.
— Значит, ваше решение окончательное?
— Да.
— Чудно. Неожиданно, но очень чудно. Что ж, не буду мешать и настаивать. А вы решительный мужчина, Барет, уважаю. Благословляю и все такое… Чао!
Величественно поднявшись, Снежанна плавной походкой от бедра пошла к выходу, распахнула дверь, резким магическим жестом откинула в сторону собравшихся напасть на нее прихвостней Шеркея и, более не задерживаясь, направилась вниз.
Куда?
— Прогуляемся немного, детка. Как насчет прогулки по столице? Вы ведь еще не купили платье? Нет? Во-о-от!
Снисходительно проговаривая вслух то, чего мы не купили еще и как это необдуманно с нашей стороны, богиня неторопливо спустилась по лестнице, чтобы открыть портал на улице, но на последней ступеньке замерла и, иронично приподняв бровь, внимательно осмотрела довольно необычную компанию, явно ожидающую именно нас.
— Плетельщик? Ты ли это? Постарел, постарел… Чем обязана?
Пока Снежанна довольно дерзко общалась со служителем Темного и Светлой, одетым в старый, поношенный плащ, я с неожиданной тоской смотрела на Азарина, рядом с которым стоял магистр Иллуриан и еще один незнакомый мне орк.
Сейчас милорд ректор был необычайно деловым, собранным и… чужим. Он смотрел на меня, но видел богиню. И это ему явно не нравилось.
«Не ной!»
Притихнув сразу же, как только Снежанна рявкнула на меня мысленно, я снова перешла в режим «смотрю и не думаю», хотя уже очень хотелось рявкнуть в ответ. Хорошо ей! Сейчас потешит свое эго и уйдет. А я? Что потом со всем этим делать мне?
— Снежанна, милочка. — Орк распахнул объятия и добродушно улыбнулся одними губами. — Сколько лет, сколько зим? А я уже и отчаялся увидеть тебя вновь. Дай, думаю, зайду проведаю. Узнаю, каковы ваши сиятельные планы…
— О, у меня все превосходно! — беспечно рассмеявшись, праматерь легко преодолела расстояние до инкуба и, прильнув к нему, продолжила отвечать Плетельщику: — Вот, замуж собираюсь. Как тебе мой нынешний избранник? Правда, хорош?
— Неплох, — сдержанно усмехнулся орк. — Вот только избранник-то против, как оказалось. Представляешь? О помощи меня просил.
— Это какой же? — Богиня ощутимо напряглась и даже отступила на шаг, смерив Азарина неприязненным взглядом. — Что еще за заговоры за моей спиной, Риночка?
— Ничего особенного, Снежинка, — ровно ответил демон, словно разговаривал не со своей любимой, а с одним из студентов. Отстраненно и неприятно обезличенно. — Кстати, я немного не понял — почему ты воплотилась сегодня? А как же разговоры о первом дне весны?
— А я не сказала, да? — Богиня натянуто рассмеялась. — Совершеннолетие Микаэлы уже завтра. А воплощаться я могу за сутки до совершеннолетия. Это определенного рода защита от всяких там недобросовестных страждущих наподобие Шеркея. Кстати, представляешь? У них с Баретом все серьезно, и обратно в мальчика он уже не хочет. Мило, правда?
— Очень…
Разговор был странным. Вроде и простые слова, но столько в них было недосказанности и напряжения, что я начала ожидать подвох. Он был, точно был. Но в чем?
Тем временем богиня недовольно прищурилась и въедливо поинтересовалась у Азарина:
— А теперь расскажи мне, против чего ты конкретно? Что за фарс? Зачем ты позвал Плетельщика? Ты, кстати, знаешь, что он ничего не делает бесплатно?
— Да, знаю. — Азарин едва уловимо кивнул и сделал шаг, аккуратно подхватывая напряженную Снежанну под локоток. — Дело вот в чем, сиятельная. Не собираюсь я брать в жены Древнюю. Представляете, какая незадача?
— Глупенький. То есть открывающиеся перспективы стать полубогом тебя не прельщают? — Высокомерно фыркнув, богиня снисходительно похлопала демона по руке. — Дай угадаю — ты позвал их, чтобы они нас разделили? Верно? Но я тебя огорчу — это невозможно. Однако если твое решение осознанное и окончательное, то, пожалуй, я вас оставлю. При таком раскладе не имею ни малейшего желания общаться ни с одним из вас.
Голос Древней Северной Лисы заледенел, и последняя фраза, прежде чем она вывернулась из не такого уж и крепкого захвата демона и пропала в серебряном сиянии портала, была сдобрена щедрой порцией злого ехидства.
— Да, кстати, твое влечение к Микусе было искусственным. Божественный приворот на запах, не более. Как и якобы твоя любовь. Чао, мальчики!
Что… Что ты сейчас сказала?! Снежанна!
Сиятельная егоза пропала в снежном вихре портала. Плетельщик хмыкнул, Азарин поморщился, а Иллуриан и приглашенный специалист по экзорцизму лишь понимающе усмехнулись. Произошедшее было одним из оговоренных вариантов развития событий. Нежелательным, но все же запланированным.
— Как я и предполагал, сиятельная не изменилась ни капельки, и договориться мирным путем не получится, — тихо резюмировал Плетельщик. — Переходим к плану «цэ»?
Вампир и орк согласно кивнули, а демон лишь нервно сжал пальцы в кулаки, молчаливо соглашаясь с вопросом, который по сути был риторическим.
— Азарин, не психуй, — решил поддержать инкуба Плетельщик и от души шлепнул ректора по плечу. — И не верь словам обиженной женщины, чей разум затмило сияние силы и власти, а послушай меня, умудренного опытом и годами: ваша любовь и чувства с Микаэлой настоящие. Может, и началось это все с подачи Снежанны, но продолжилось именно вами, ни одна искусственная присушка никогда не перерастает в истинную любовь. А она у вас истинная, это видно даже невооруженным глазом. А теперь собрались — и за дело.
Выдохнув напряжение, демон благодарно улыбнулся орку одними глазами и перевел взгляд в дальний угол. Туда, где бесплотной тенью стоял Исхуро и терпеливо ожидал приказа.
Даже Охотнику иногда приходилось менять свои планы и сотрудничать с Плетельщиком. Особенно когда его об этом оч-ч-чень вежливо просили, напомнив о кое-каком старом должке и в случае успешного завершения дела пообещав выплатить те самые злополучные полторы тысячи золотых.
Я все не могла отделаться от ощущения, что меня не только предали, но и использовали (и до сих пор используют), причем весьма грязно и чуть ли не с рождения, а Снежанна бодро собирала по комнате мои вещи, первым делом переодевшись в брюки и рубашку. В сумку летела сменная одежда, нехитрые накопления, тетради с заметками из прочитанных книг…
Зачем? Мы снова бежим?
Но куда и почему не порталом?
— Ты задаешь слишком много вопросов, — раздраженно буркнула себе под нос богиня, окончательно и бесповоротно захватившая мое тело. — Сама слышала — планы поменялись. Замуж нас больше не желают, так что оставаться на территории врага нет смысла. За деньгами зайдем потом, как определимся с будущим местом жительства. А сейчас прекрати скулить и усвой одно — я тебя не предавала. Я твоя богиня, защита, опора и единственная надежда на светлое будущее, а ты всего лишь сосуд моей души. Ты это знала.
Верно. Знала.
Вот только не думала, что ты такая…
— Какая, Микуся? — На мгновение Снежанна замерла в центре комнаты и уставилась в зеркало, в котором мы встретились взглядами. — Самовлюбленная и эгоистичная стерва? А ты разве нет? Просто у меня возможностей и опыта больше. Ой, вот только не делай вид, что и этого не знала. Отдам я тебе тело, не хнычь. У меня всего неделя в месяц, чтобы насладиться прелестями живых, а потом снова сможешь вернуться в любую из библиотек мира и продолжить свое унылое существование среди пыльных книг. Но эту неделю мы проведем так, как желаю я! И это не обсуждается. А сейчас сделай хотя бы вид, что рада моему воплощению, которого мы ждали целых пять поколений.
Рада. Безумно.
Но Азарин…
— Не оценил, — раздраженно огрызнулась богиня и продолжила сборы. — А мне такой муж не нужен. Все, тему закрыли.
А мне нужен! Он мой муж!
— Наш, милочка. Наш, — язвительно парировала Снежанна. — Или ты думала, я буду поститься, пока ты наслаждаешься брачными отношениями? Детка, не поражай меня своей глупостью. Я не поборница сторонних любовных связей при наличии мужа, так что когда у нас все-таки появится муж, то один на двоих, и неизменно одобренный мною. И уж точно не смеющий перечить и изгонять меня из этого мира прочь. А теперь не мешай мне, я думаю!
Гневная отповедь богини ввела меня в замешательство и заставила заново пересмотреть свое отношение к такому делу, как хранительство. Нет, в целом все так, как и говорили мама и бабушка… просто чуть резче и циничнее.
Но Азарин…
Я ведь… я ведь правда думала, что люблю его. Неужели нет?
Расстроившись окончательно, я обернулась своей проснувшейся силой в мягкий уютный кокон и запретила себе думать о том, что вскоре станет прошлым. Не сложилось, бывает. Да, горько. Да, обидно.
Но у меня есть долг.
Вот только если бы был хоть один шанс повернуть время вспять, я бы… Да, я бы, не раздумывая, вышла замуж за демона до совершеннолетия, лишь бы не узнать эту горькую правду о том, что все наши чувства, вся наша страсть и любовь — искусственные.
Обидно. Очень обидно. Я ведь просто хотела быть счастливой…
Решив немного похандрить, я окончательно перестала следить за сборами Снежанны, которая наверняка прекрасно знала, что делала. И даже не удивилась, когда богиня, закинув собранную сумку на плечо, открыла новый портал, на этот раз ведущий прямиком в столицу. Действительно, здесь нам затеряться будет намного проще.
Прощай, Рин.
Здравствуй, совершеннолетие.
Одним глазом следя за хаотичным передвижением Снежанны по ночной столице, которое, несомненно, было необходимо для заметания следов, я не могла не поражаться ее силе и мастерству, все больше и больше понимая, что следы мы путаем не только физически, но и магически.
Вот только смысл? Неужели Плетельщик будет упорствовать в своих намерениях? Насколько я знаю, у праматери своеобразный договор с нынешними богами, который не запрещает ей использовать свое право воплощения при соблюдении нехитрых правил, одно из которых — встреча совершеннолетия хранителя на свободе.
Что-то изменилось?
— Вряд ли, — скептично скривилась Снежанна и пожала плечами. — Но предосторожности лишними не будут. Мужчины же… С них станется попытаться вывести меня на конфликт, а затем заявить, что я нарушила правила, и попытаться меня изгнать. А я против. Я не для того в свое время поступилась многим, чтобы какой-то зарвавшийся инкуб решил воспользоваться услугами экзорциста.
Это ты об Азарине?
— О нем, о ком же еще. — Снежанна недовольно фыркнула. — Все-таки ошибочка вышла — полагаться на такого сильного демона и надеяться, что он примет нас обеих. Не ценят они своего счастья… не ценят. Ай, ладно. Как тебе эта гостиница?
Без особого интереса глянув на вполне приличную гостиницу в спокойном районе, я кивнула и почему-то только сейчас вспомнила о Кларе. Бездна! Как же так?
— Не переживай, фамильяр сам нас найдет, это для него не проблема, — беспечно отмахнувшись, богиня решительно вошла внутрь здания и, включив все свое обаяние, всего через пару минут уже поднималась в самый дорогой номер, заплатив за неделю вперед всего лишь один серебряный. И это с учетом полного пансиона.
Хорошо быть Древней Северной Лисой.
А чем мы будем заниматься эту неделю?
— О, тебе понравится. — С удовольствием растянувшись на огромной постели с множеством подушек и подушечек, среди которых можно было с легкостью потеряться, Снежанна блаженно промурлыкала: — Первым делом снимем со счета отца пару тысяч золотых в качестве компенсации наследства и откроем свой счет, затем приоденемся и начнем потихоньку выходить в свет. Нам ведь нужен муж, верно?
Вздохнув, кивнула. Нужен. Хранитель обязан обзавестись наследницей, это даже не обсуждается. Но зачем так быстро?
— Ой, я тебя умоляю! Микуся, поверь, найти нормального мужика — дело ой какое небыстрое! Нам бы лет за пять с этим справиться. — Расфыркавшись, лиса снисходительно добавила: — Но ты не переживай, у меня все под контролем. Такой оплошности, как с инкубом, я больше не допущу. Будет у нас сильный, милый, обаятельный и влюбленный до безумия подкаблучник. Ты ведь не прочь немного покомандовать… скажем, еще одним инкубом? Они такие страстные! Никогда не думала, а поди ж ты!
Кисло согласившись, я предпочла не вступать в обсуждение достоинств инкубов перед представителями иных рас, а вскоре Снежанна угомонилась и уснула, напоследок заявив, что я отвратительная собеседница и не ценю ее усилия, но она в кратчайшие сроки это исправит.
М-да.
А можно, мы не будем это делать?
Чувствую себя использованным… хм… носком.
Неприятно.
