В общем, меня уложили в кровать. Одну. Влили какую-то дрянь, сунули в руки сразу пять носовых платков, взяли с меня обещание не вставать и ушли. И лежу я… тоскую. Сна ни в одном глазу. Мыслей приличных нет.
Неприличных, кстати, тоже.
Странные желания о платьях и ножах никуда не делись. В какой-то момент очень захотелось нарушить обещание, встать, одеться и отправиться на поиски демона, чтобы поговорить, но… С пунктом «одеться» возникла проблема, потому что мою одежду Азарин куда-то дел. По крайней мере, поблизости ее не наблюдалось. Что-то даже и не припомню, чтобы он ее куда-то убирал.
Дхар, что за ерунда? У меня окончательно память продырявилась, что ли?!
Повертелась, повздыхала. Даже села. Но дальше дело не пошло, и я снова рухнула навзничь, а затем с громким стоном выдохнула.
Ненавижу болеть! Ненавижу!
Азарин вернулся только через два часа, когда закончилось занятие. Переоделся, вымыл руки и только после этого сел на кровать и накрыл мои пальцы ладонью.
— Как самочувствие? — Тон демона был участливым, а взгляд так и рыскал по моему лицу, определяя истинное положение дел.
Скрывать не стала и сказала то, что мучило меня больше всего.
— Тоскливо…
Вздохнула, увидела, как губы Рина дрогнули в слабой улыбке, и тихонько добавила:
— И на душе гадко… Я… — Предпочитая смотреть не в глаза, а на наши руки, я смущенно промямлила, ругая себя за нерешительность: — Я тебя вчера обидела, извини. На меня иногда находит, я грублю. Понимаешь…
— Понимаю, успокойся. — Мои пальцы крепко сжали, а Рин продолжил, торопясь меня успокоить: — Ты права, я сделал выводы на пустом месте и приревновал тебя абсолютно зря. Я уже все выяснил и учел. Впредь подобного не повторится, буду держать себя в руках.
Азарин говорил и говорил, а я слушала и недоумевала. Это я должна была извиняться. Кажется…
Нет, ничего не понимаю.
Когда я окончательно запуталась, а Азарин умолк, я легонько подергала его за манжету домашней рубашки и слабым голосом уточнила:
— Рин? Это правда ты? Ты не шутишь?
Демон недоуменно нахмурился.
— О чем ты?
— О твоих словах. Они странные. Словно… — Озарение снизошло на меня вспышкой, и я, округлив глаза, прошептала: — Ты так говоришь, потому что теперь меня боишься?
— Что за глупость? — Демон рассмеялся, но я расслышала в его смехе натянутость.
Я права. Я оказалась права!
Впившись в его лицо испытующим взглядом, я вцепилась в мужское запястье, словно это могло мне помочь добиться правды.
— Азарин. Скажи честно. Ты меня не боишься?
Отвечать демон не спешил, отчего внутри меня начало неумолимо леденеть нечто гадкое.
Нечто…
Пустое.
Оно захватывало душу.
Вытесняло эмоции.
Заставляло судорожно дышать и желать, чтобы демон солгал.
— Мика, маленькая моя дурочка… — Я не заметила, когда Азарин успел наклониться, но сейчас наши глаза были друг напротив друга на расстоянии не больше пятнадцати сантиметров. — Я люблю тебя и ни капельки не боюсь. Выброси из головы эти глупые мысли и больше никогда об этом не думай. Если кого я и боюсь, то лишь себя и своей страсти, которая готова уничтожить любого, кто посмеет встать между нами. А теперь успокойся и выдохни. Все хорошо. Ты просто слегка приболела, что тебе явно противопоказано — думаешь всякую чушь. Ну вот с чего ты взяла, что я тебя должен бояться?
— Ты… — Я шмыгнула носом, но уже не из-за простуды, а из-за переполнивших душу эмоций, в одно мгновение сломавших корочку гадкого льда недоверия. — Ты просто начал такие странные слова говорить и со всем соглашаться, что я… Я подумала, что ты…
Судорожно вздохнув, натянуто улыбнулась. Да, болезнь явно не идет мне на пользу — теперь еще и косноязычие разыгралось. Гадость.
— Понятно. — Азарин чуть отстранился, взял с тумбочки заранее принесенное лекарство и, налив в ложку определенную дозу, сунул мне под нос. — Пей. И не думай. Просто выздоравливай. Хочешь, почитаю тебе что-нибудь?
К счастью, предложение прозвучало уже после того, как я сглотнула, так что непоправимого не произошло — я не закашлялась. Просто выпучила на милорда ректора глаза, затем поморгала, но в конце концов кивнула.
А почему бы и нет? Когда еще Рин будет таким душкой, если не сейчас? И вообще! Наглеть, так уж на полную!
— А рядышком ляжешь?
Азарин не только рядышком лег, но и принес заранее оговоренную книгу о магии демонов льда из личной библиотеки, крепко-крепко меня обнял и до самого вечера не только читал, но и объяснял все, что я своим приболевшим мозгом недопонимала. Вечером покормил бульоном с гренками, затем напичкал аж пятью лекарствами, из которых одно точно было снотворным (это я поняла по моментальному желанию раззеваться и уснуть), поцеловал в щеку и пожелал спокойной ночи, а глядя на мои скорбно поджатые губы, заверил, что сейчас немного поработает с документами и тоже ляжет.
Рядышком.
— Хорошо. — Я смилостивилась, зевнула и отпустила добросовестную сиделку по ректорским делам. — Только недолго.
— Я постараюсь.
Азарин убедительно кивнул, так что закрывала глаза я уже абсолютно спокойная и безмятежная.
Уснула сразу, проспала всю ночь, хотя утро встретила еще неохотно и вяло, но уже с намного лучшим самочувствием, чем вчера в обед. По крайней мере, мысли были уже довольно стройными, бодрыми и даже немного игривыми, когда я повернула голову и увидела рядышком спящего жениха.
Полюбовалась, искренне радуясь тому, какой же он все-таки у меня заботливый и понятливый, а затем чуть нахмурилась, когда увидела на безупречном мужском лице серые тени под глазами и горькую складку у губ.
Тяжело ему со мной…
Да, я не подарок. Знаю. А если учесть, кем вскоре стану, так и вовсе не самая желанная партия. Вот только богиня не воплощалась уже пять поколений, и если я этого не сделаю, то она точно обидится. А обижать праматерь я не хочу. Мы уже через слишком многое прошли, чтобы отступить в последний момент.
— Доброе утро.
Пока я размышляла о превратностях судьбы, проснулся Азарин. Томно потянулся, крепко меня обнял и сунул нос в шею, словно что-то вынюхивая. Теплое дыхание демона щекотало, так что я поежилась и рассмеялась, обняла в ответ и с удовольствием подставила губы под поцелуй.
— Доброе.
— Как самочувствие?
— Уже намного лучше, спасибо. Ты просто прирожденный целитель.
— Упаси Светлая. — Фыркнув, Азарин покачал головой. — Нет, мне и при своей должности неплохо. Завтракать будешь?
— Мм… — При намеке на еду я скривилась и сморщила нос. — Нет, не хочу.
— Надо. — Азарин попытался надавить на мою сознательность.
— Знаю, — вздохнула и снова поморщилась. — Нет, все равно не хочу. Может, только морсик…
Морсик мне организовали в два счета, причем Рин даже не оделся толком, сходив за графином и стаканом в одних трусах. Смотрелось это весьма уморительно, так что пила я, ухмыляясь и отводя взгляд, чтобы не рассмеяться в голос.
К сожалению, на этом приятная часть дня завершилась.
Меня опять напичкали лекарствами, вручили несколько книг, взяли очередное обещание лежать и выздоравливать и оставили одну, пообещав разобраться с делами как можно скорее и вернуться.
Нет, не люблю болеть.
И вообще! Где Клара? Я тут, понимаешь, страдаю в одиночестве. А она? Где прохлаждается мой фамильяр, когда он мне так нужен?
До обеда время прошло не очень тоскливо — я читала, отдыхала и снова читала. На обед Азарин расщедрился на изыски из столичного ресторана, и я даже с некоторым аппетитом поела очень вкусно пахнущее нечто с непроизносимым названием. По словам демона, это был суп-пюре с грибами и кроличьим мясом.
Поблагодарила, беспрекословно выпила лекарства и вновь осталась одна.
Первый час читала, затем немного подремала, после сползала до уборной и снова почитала. Однообразие начало надоедать ближе к вечеру, да и заскочивший всего на пару минут с ужином Азарин не обрадовал меня своим вниманием, с горечью рассказав, что собирается внеочередное совещание по замечаниям комиссии и он никак не может его игнорировать.
Отпускала я его откровенно нехотя, начиная потихоньку звереть в четырех стенах, но особого выбора у меня не было — мне все еще немного нездоровилось.
Читать уже не сильно хотелось, так что я преимущественно листала серые страницы древнего фолианта, повествующие о ледяной магии демонов и том, как оптимально ее применять. Рассматривала формулы, жесты, вскользь отмечала, что в целом мне все знакомо, а мелкие нюансы не столь существенны, чтобы заострять на них внимание.
За окном стемнело, я зажгла ночник, а Азарин все не возвращался. Я уже иззевалась, расстроилась, успокоилась и снова начала нервничать, а он все не возвращался.
Дхар побери, да не может же комиссия заседать до полуночи! Где он?
— Какая милая картина…
Когда из тени, на мгновение ставшей порталом, вышел незнакомый мужчина, затянутый во все черное так, что оставались видны лишь прищуренные глаза с цепким взглядом черных глаз, я замерла и насторожилась.
— И даже не скажешь, что за этим милым личиком прячется профессиональная стерва со стажем в десять тысяч лет…
Когда мужчина начал приближаться, рассматривая меня как нечто знакомое и одновременно необычное, я поняла, что это появился по мою душу беспринципный Охотник.
— Но почему мальчик? Снежка, ты решила сменить стиль?
Но когда мужчина замер в трех метрах от меня и начал нести чушь, причем еще и откровенно издевательским голосом, в глазах потемнело, и волна гнева поднялась изнутри. Да как он только смеет со мной разговаривать подобным тоном?!
Охотник занимался наемничеством так давно, что даже и не помнил тот день и тот год, когда это началось. Иногда казалось, что он занимался этим всегда, но нет-нет, да и всплывали в памяти те славные деньки, когда они с семьей правили частью мира.
Они были богами… Древними. Конкретно он покровительствовал охотникам и следопытам, всегда испытывая непреодолимую тягу к достижению поставленной цели, будь то выслеживание косули или дичи поразумнее.
Когда встал вопрос — уйти, умереть в забвении или остаться, но уже не богом, а почти смертным и хоть изредка напоминать о себе потомкам, — он не думал ни секунды. Исхуро остался.
Сначала обычным демоном, помогающим воспитывать подрастающее поколение брошенных на произвол судьбы потомков. Затем старшим охотником. Чуть позже, когда стало ясно, что в его знаниях больше не нуждаются и на смену пришли молодые и задорные, ушел в наемники.
И стал Охотником.
Он брался лишь за сложные задания, которые, естественно, стоили дорого. Исхуро ценил свое время, никогда не тратя его на мелкие и неинтересные поручения, так что когда прошел слух о скорейшем возрождении одной из Древних, причем той, с кем он был знаком, Охотник взял заявку.
О нет, он не планировал беспрекословно выполнять условия соглашения, которые в принципе были невыполнимы. Ему просто было интересно своими глазами увидеть всегда безупречную Снежанну ди’Шенай в образе мальчика.
А ничего, славный. Теперь понятно, почему инкуб запер свое «счастье» в спальне.
И надо же было так идеально просчитать ходы и выбрать именно этого инкуба… Самого сильного, властного и с такими связями, которым можно только позавидовать. Как же глуп Пес, раз за разом терпящий поражение… Не по зубам ему Лиса, можно было бы уже давно это понять за прошедшие тысячи лет. Если подключить разум.
— Исхуро… — Когда медовые глаза стали колючими голубыми льдинками, а в тоне проскользнули знакомые надменные нотки, демон понял, что поступил правильно, не став с ходу применять силу.
Богиня уже вступала в полную силу, и ей оставалось сделать лишь пару усилий, чтобы окончательно захватить тело своего хранителя.
— А ты как был неотесанным мужланом, так им и остался. — Парень непринужденно откинул одеяло в сторону и встал, нисколько не смущаясь своего полуобнаженного тела, одетого лишь в простенькие серые трусы. Выпрямился, сложил руки на груди и неприязненно поинтересовался: — Зачем пожаловал? Засвидетельствовать свое почтение?
— Фантазерка. — Демон фыркнул. — Хочу получить полторы тысячи золотых. Заметь — неплохая сумма за то, чтобы привести тебя к Псу.
— О? — Богиня прищурилась, явно что-то обдумывая, а затем по ее лицу промелькнула странная тень, словно наружу пыталась пробиться вторая душа. Та, чьим телом сейчас распоряжалась богиня. Лиса раздраженно шикнула, поморщилась, прикрыла глаза, шумно вдохнула и протяжно выдохнула. Усмехнулась, посмотрела прямо на Охотника, и чувственные губы изогнулись в циничной усмешке. — Я согласна посетить с тобой нашего давнего знакомца, но с одним условием — мне тысячу.
— Восемьсот.
— Тысяча сто, и на этом торг завершен. — Снежанна недовольно поджала губы и прожгла собеседника ледяным взглядом, попутно заморозив воздух в комнате и снизив температуру на пару градусов. — А будешь упрямиться — вообще никуда не пойду.
Предвидя подобное развитие событий, демон лишь скептично хмыкнул. Вот в этом вся Лиса. Падкая на золото, льстивые слова и беспрекословное подчинение.
— Как скажешь, сиятельная.
Вспомнив о манерах, Охотник склонился в подобострастном поклоне. Четыреста золотых всего лишь за сопровождение — тоже неплохо.
Тем временем фигура хранителя окуталась серебристым сиянием, и спустя всего несколько минут перед Исхуро стояла очень красивая девушка с потрясающими глазами, аппетитными губами и точеной фигуркой, затянутой в платье, которое, казалось, было соткано из настоящего снега.
Красавица взмахнула рукой, одним магическим движением расчесывая и расправляя волосы на холеных плечиках, затем непринужденно оправила подол и высокомерно улыбнулась терпеливо ожидающему демону.
Тот поторопился склониться вновь, безмолвно подтверждая превосходство воплотившейся богини по всем основным пунктам: красота, молодость, сила.
Увы-увы, сам Исхуро мог похвастать лишь опытом.
Вот только в его случае это была не пустая похвальба, а скрытая усмешка умудренного годами Охотника, которую богиня, естественно, не увидела, предпочтя подойти к зеркалу и покрутиться перед ним.
Женщина…
В некоторых вещах очень глупая, зачастую откровенно безрассудная, но вместе с этим прекрасно осознающая, что здесь и сейчас ей ничего не грозит, иначе Северная Лиса, знаменитая своей мстительностью и злобностью, вела бы себя совсем иначе.
Новый портал был открыт уже в гостиницу, и, галантно подав спутнице руку, Охотник отправился за законным вознаграждением.
Я не могла поверить в происходящее. Оно казалось мне откровенным бредом.
Это было невозможно!
Но это происходило.
Почему? Как? Праматерь ведь должна проснуться только через месяц! Как она смогла? Это ведь против правил! Ее собственных правил!
Я изводила себя бесчисленными вопросами, но даже задать их никому не могла. Я сейчас вообще… Ничего не могла.
Только смотреть на мир глазами своего тела, которое бесцеремонно забрала богиня, и слушать беседу двух Древних, решивших обмануть третьего.
Я бы и сама сочла этот план забавным и достойным внимания, если бы не одно «но». Точнее, даже несколько.
Первое — я не имела воли и находилась в роли лишь безмолвного наблюдателя, что было очень обидно, особенно учитывая невероятно жесткий захват тела, не позволивший сказать мне даже слова. Второе — я не доверяла демону, который явно что-то задумал, потому что прекрасно рассмотрела и распознала его снисходительный взгляд. Третье — как бы это странно ни звучало, я не доверяла праматери, которая сейчас планировала развлечься.
Просто я знала, как именно любила развлекаться Снежанна ди’Шенай. Я ведь потомственный хранитель ее сути. Я знала о своей богине абсолютно все.
И не осуждала, нет.
Каждый живет и развлекается, как умеет и любит. Причем мы, Северные Лисы, не самые циничные и эгоистичные из оборотней и иных рас. Любим пошутить, покутить… Любим ласку и драгоценности. Ненавидим принуждение и боль и всегда жестоко расправляемся с обидчиком.
И сейчас, когда у Снежанны появился великолепный шанс расквитаться с потомком Пса и моим отцом, из-за которых мы несколько месяцев провели в бегах, она не станет мелочиться.
Этого-то я и опасалась.
А не попадутся ли под горячую руку богине обычные постояльцы и прохожие? Насколько я знала, Древние вообще мало ценили жизни простых горожан, и если случались незапланированные смерти, то лишь пожимали плечами и отвечали «так получилось».
А иной раз и вообще не отвечали, считая ниже своего достоинства объяснять властям свои поступки.
Я, конечно, и сама не образец законопослушности, но портить репутацию будущей жене ректора местной академии именно сейчас, во время многочисленных комиссий и в преддверии свадьбы, что-то не хотелось. Да и Азарина огорчать, если уж на то пошло, тоже нежелательно. Он и так, бедненький, нервничает больше допустимого. А мы еще даже не поженились. Что будет, когда он узнает, что Снежанна уже проснулась? Страшно представить! А если она его случайно обидит или оскорбит? Когда инкуб поймет, что моим телом на месяц раньше обещанного срока управляет богиня, и попытается разобраться в происходящем? Нет! Даже думать об этом не хочу!
Но, увы, как я ни старалась, дозваться до богини не могла. Я была элементарно заблокирована внутри.
Ну хоть посмотреть возможность оставили, и на том спасибо.
Когда праматерь приняла руку демона и шагнула в воронку портала, я смиренно вздохнула и приготовилась наблюдать грандиозное шоу под названием «Втоптать Пса в грязь окончательно и бесповоротно». Все-таки я верила в силу своей прародительницы и знала, что она выпутается даже из самой безвыходной ситуации. Она ведь все-таки ди’Шенай.
Из-за очень позднего времени в нижнем зале находились лишь самые задержавшиеся посетители, да и те уже завершали посиделки и расплачивались по счету. И если сначала наше появление просто насторожило служанку и одного из жильцов гостиницы, то буквально через пару секунд раздался возглас узнавания от второго, и на меня, а точнее, на праматерь был наставлен палец и на выдохе произнесено:
— Ты?!
Не удостоив приспешника Шеркея (а это был именно один из головорезов Пса) даже иронично приподнятой брови, Древняя капризно потребовала ответа у спутника:
— Исхуро, это что за дыра? Ты вообще уверен, что у заказчика есть чем расплатиться? Учти, если нет, то ты мне в любом случае должен тысячу сто только за согласие прогуляться в это захолустье. И давай поскорее, меня дома жених уже заждался.
Пока я старательно гнала от себя недостойные хранителя мысли и чувство ревности, богиня мечтательно прикрыла глаза и томно протянула:
— Хочу устроить сегодня Риночке сюрприз. Он очень хороший мальчик… заслужил.
Нет! Он мой!
Снежанна, так нельзя!
И словно в насмешку в моей голове прозвучал насмешливый голос Древней богини: «Милая моя, мне можно все. И кстати, скрипи зубками потише, это все-таки именно моя заслуга, что на тебя обратил внимание не какой-то там заштатный лекарь или наемник-бродяга, а ректор академии. Но ты была хорошей девочкой и заслужила самое лучшее. Мы заслужили самое лучшее. А теперь притихни и не мешай мне развлекаться. Я ждала этого часа пять поколений. Ах да… С днем рождения, милая. Да-да, он именно сегодня, у тебя неверные данные. Идем, устроим себе праздник души и тела».
И пока я пыталась прийти в себя после шока от услышанного, богиня вновь капризно потребовала:
— Исхуро? Мы идем или так и будем стоять и ждать у моря погоды? Кстати, я уже знаю, на что потрачу свою часть гонорара. А ты?
