— То есть все-таки есть? — Уж не знаю, как Азарину, но мне было весело.
Просто весело! Почему нет? Эликсир удался, магистр счастлив, оценка заслужена.
— Есть! — Азарин взял себя в руки и уже не рявкнул, а сказал почти спокойно. Нашел взглядом второе кресло (мы вышли в гостиной), подвинул, сел напротив и с крайне недовольным видом сложил руки на груди. — Для начала я бы хотел услышать, чего ты этим добился. Кроме оценки. Давай удиви меня. Скажи, что продумал все до конца и магистру Корделию ничего не угрожает, как и академии и учебному процессу.
— Конечно, я все продумал. — Я позволила себе легкую снисходительную улыбку. — Как мне в приватном разговоре пояснил сам магистр, он не самодур и не зазнавшийся маразматичный старик. Уверен, первым делом он извлечет максимум пользы из создавшейся ситуации, что займет…
Я прикрыла глаза, прикинула и предположила:
— Дня четыре. Может, пять. Затем поймет, что эликсир не прекращает свое действие, и вернется, чтобы выяснить у меня причину происходящего. Я поясню, мне не сложно. Он решил, что вправе занижать оценку моих знаний и требовать то, что четверокурсник не может в принципе. Это обида, Рин. Обычная женская обида. Причем далеко не вся моя… Улавливаешь?
— Более чем. — Демон раздраженно скривился. — И что теперь? Преподавателям вообще не сметь смотреть в твою сторону косо? Ты понимаешь, что после этого случая точно пойдут слухи!
— Какие, Рин? — Я не удержалась и возмущенно подскочила. — Я всего лишь отстоял свое право на хорошую оценку! А что сделала ваша хваленая комиссия, когда магистр в одностороннем порядке категорично заявил о тройке? Ведь ни один не возмутился! А я на все ответил! На все!
— Не кричи. — Азарин осадил меня строгим тоном. — С этим я обязательно разберусь, гарантирую. Но…
Он тяжело вздохнул, покачал головой, взлохматил волосы и только после этого продолжил:
— Мика, очень тебя прошу — воздержись от подобных акций возмездия. У нас и так недобор преподавателей, и мне бы очень не хотелось в середине учебного года лишиться еще кого-нибудь. Если возникает проблема — обращайся ко мне, я ее решу. Договорились?
Мм…
Наверное, в чем-то Азарин был прав, но… Но как помнить об этом «здесь и сейчас», когда нас обижают? Это нереально!
Демон смотрел укоризненно, требовательно, и в итоге я поникла, вздохнула и тихо пробормотала:
— Я постараюсь.
— Спасибо. Ты молодец, у тебя все получится. — Азарин встал и присел на подлокотник моего кресла. Взлохматил уже мои волосы, которые я с утра так толком и не расчесала, а затем вкрадчиво поинтересовался: — Ты ведь поможешь лэру Корделию, когда он «нагуляется» и осознает свою ошибку?
— Конечно. — Я утвердительно кивнула, но не поленилась уточнить: — Именно когда осознает, тогда и помогу. Не раньше. Таково условие праматери.
— М-да. — Азарин сдавленно кашлянул, а мне достался задумчивый взгляд.
— Что?
— А мне вот что интересно — ты сейчас общаешься со своей прародительницей? Немного не понимаю принцип. Ты ведь говорил, что станешь аватарой лишь в двадцать один.
Ой!
А вот этого я бы не хотела рассказывать.
— Ну-у-у… — Я с досадой потерла шею. — Тут такое дело… А можно я не буду об этом рассказывать?
Азарин требовательно приподнял бровь, всем своим видом давая понять, что нельзя.
Вздохнула, отвела взгляд, почесала нос, пожала плечами и, напоминая себе, что он обязательно сдержит данное мне слово и в любом случае мое признание ничего не изменит, ответила:
— Если проводить аналогию с миром фауны, то я куколка аватары, которая превратится в бабочку в день совершеннолетия. Это определенного рода подселение через принятие покровительства артефакта и возложение обязанностей хранителя.
Взгляд демона метнулся на мою грудь, где под рубашкой находился амулет, и я неосознанно накрыла его ладонью.
— Я храню его, он хранит меня.
— То есть дух богини в артефакте?
— Нет. — Я улыбнулась краешком губ. — Дух богини перешел в меня сразу же, как только я надел артефакт. Он лишь связующее звено между нами и материальное подтверждение моего статуса и покровительства богини.
— Говоря другими словами, ты одержимый.
— Хм. Ну если слегка утрировать, то да.
— Как все непросто… — задумчиво протянул Азарин и углубился в размышления, из которых вынырнул через пару минут. — Но ты ведь уже общаешься с богиней? Пользуешься ее магией? Как ты просишь у нее помощи?
— Мм… — Я немного растерянно пожала плечами. — Пока это не сама богиня, скорее, ее сила. Праматерь проснется лишь в первый день весны, не раньше. А сейчас… Нет, не знаю, как объяснить. Я просто советуюсь со своим внутренним «я» и получаю положительный или отрицательный ответ. Это на уровне обрывков мыслей, намеков, ощущений. Но при этом я точно знаю, где я, а где «она». Непонятно, да?
— Как раз понятно.
Азарин не выглядел счастливым.
С одной стороны, я его понимала — я далеко не подарок. Да еще и с сюрпризом, который можно будет осознать в полном объеме лишь через восемь недель. А с другой… Да, я такая. И другой не буду. Но это ведь совсем не значит, что я плохая или неподходящая! Он вон тоже, между прочим, не только ректор Академии Крови, убийца и демон с двумя боевыми ипостасями, но и инкуб! Я ведь не истерю по этому поводу!
Зато он самый сильный, нежный и… И очень мне нравится! Вот!
Когда отрешенность Азарина стала чересчур глубокой и хмурой, я не удержалась и подалась вперед, заглядывая ему в лицо.
— Ри-и-ин? А мы сегодня будем тренироваться?
— Будем. — Он отстраненно кивнул, и задумчивый взгляд сфокусировался на мне. — Ты ужинал?
— Нет.
— Тогда легкий ужин, и через час жду тебя в зале. Не опаздывай.
Среда, четверг, пятница…
После такого непростого экзамена по эликсироведению и восстановлению справедливости дни потянулись неспешно и однообразно. Я привыкала к присутствию невидимой охраны и училась. С утра библиотека, подготовка к предстоящим экзаменам и зачетам, а также медленный, но верный разбор тех книг, что ждали своего часа в моем персональном закутке. После ужина — тренировки с Азарином, на которых я выкладывалась на полную, не собираясь уступать «настоящим» ведьмакам даже в малости.
Да, я скорее «гончая», чем «буйвол». Я не могу похвастать мускулатурой. Я отвратительно справляюсь с мечом.
Но это не значит, что я уступлю профессиональному ведьмаку хоть в чем-то! Далеко не всегда решающую роль играют именно размеры и масса. Иногда лучше быть мелким, юрким и проворным.
Об этом даже менестрель Вланадариэль оду написал, «О похождениях ведьмака Перкиваля». Вот он, между прочим, тоже был из стройных некрупных оборотней, но тем не менее снискал заслуженную славу благодаря своим победам над теми монстрами, с которыми не смогли справиться остальные. А все потому, что был очень умным и хитрым.
Прямо как я!
Зачет по рукопашному бою я сдала без проблем, и уже вечером мы перешли к тренировкам с оружием.
Суббота, воскресенье… Ни я, ни Азарин не делали перерывов на выходные, прекрасно понимая, что главное — подготовка, а не отдых. В понедельник я без проволочек сдала экзамен по амулетам и артефактам, во вторник вместе со всей группой написала письменный зачет по ядам и противоядиям, а в среду…
Я только-только села за стол, чтобы неторопливо позавтракать, а потом отправиться в библиотеку, чтобы подновить свои знания по расам к предстоящему зачету в пятницу, как передо мной развернулся персональный вестник и голосом милорда ректора требовательно провозгласил:
— Микаэль ди’Шенай, к ректору! Срочно!
Хм… Интересно, зачем? Вчера вечером мы расстались вполне мирно.
Пока доедала кашу, прикинула, что причин может быть как минимум две. Это из оптимальных. Первая — активизировался Пес, вторая — объявился магистр Корделий. Кстати, да, по времени уже пора.
Я оказалась права — стоило мне лишь войти в приемную, как лэр секретарь моментально указал мне рукой на дверь кабинета Азарина. Ого! А меня, оказывается, ждут?
И верно, в кабинете оказался не только Азарин, но также магистр Корделий и даже лэр Эстефан, который в момент, когда я открыла дверь, что-то раздраженно выговаривал хмурому орку. А эликсировед ничего так… неплохо выглядит. Не считая мешков под глазами и общей потасканности.
— А вот и наш изобретатель. — Азарин махнул мне рукой, предлагая не маячить в дверях, а войти. — Исправлять содеянное будем?
— А в чем дело? — Я прикинулась дурачком, но, видимо, не очень удачно, потому что Клара, до этого безмолвно сидящая на моем плече и с истинно вороньим ехидством взирая на этот спектакль, тихо хмыкнула, а трое мужчин глянули на меня весьма неприязненно.
И самым злым, как ни странно, был лэр целитель.
— Все прекрасно, — процедил Эстефан, — не считая непрекращающейся эрекции. Неделя! Это немыслимо! Когда эликсир закончит свое действие?
— Дайте подумать… — Я не стала подходить слишком близко, чтобы успеть, в случае чего, увернуться и сбежать. Сложила губы трубочкой, подняла глаза к потолку, поиграла бровями и лишь спустя неимоверно долгую минуту «вспомнила». — Ах да! А это бессрочный эликсир. Я разве не сказал? — Я откровенно глумилась над орком, который смотрел на меня тяжелым взглядом. — Вы поставили передо мной задачу, и я ее выполнил. На «отлично», кстати. И я очень рад, что вы наконец вернулись в академию и можете поставить мне заслуженную пятерку.
И словно ничего дикого в этой ситуации не было, вынула из внутреннего кармана зачетку и протянула ее магистру Корделию, но на этом не замолчала.
— Но от вашего щедрого предложения о кураторстве, пожалуй, откажусь. На данный момент все мое время отдано предстоящим экзаменам и тренировкам с милордом ректором, а в дальнейшем я планирую посвятить себя научным изысканиям о древних богах, так как по тематике эликсироведения узнал все необходимое, и более меня это не интересует. Так что…
Орк не торопился брать зачетку, и я «удивленно» заломила бровь.
— Что-то не так?
Не знаю, кто из присутствующих скрипнул зубами (кажется, дроу), но ответил все-таки магистр Корделий:
— Тонкая месть, очень. И весьма изысканная. Но… женская. И я, кстати, узнал через свои источники: у князя Джерейдо ди’Шенай нет сына. Лишь дочь. Микаэла ди’Шенай, хранитель артефакта и будущая богиня.
В помещении повисла тяжелая, оглушающая тишина. И если Эстефан выпучил на меня глаза, Азарин напрягся и прищурился, то Корделий… Усмехнулся и, выпятив вперед и без того тяжелый подбородок, с усмешкой констатировал:
— Но я ведь был прав. Тебе нужна защита академии лишь на срок до совершеннолетия. Сомневаюсь, что будущая аватара будет подрабатывать ведьмаком. Верно, милорд? — Он обернулся к ректору, и очередная многозначительная ухмылка досталась уже ему. — Мне вот еще что интересно… А вам какая от этого выгода?
Бездна! Откуда он такой умный выискался?!
Надо было его просто… убить.
Молчание нарушил Азарин, взглядом приказавший мне молчать и вообще отойти к стеллажам с бумагами.
— Потому что Микаэла моя невеста.
Бедный лэр Эстефан. Нельзя быть таким чувствительным. Все-таки он слишком впечатлительный для дроу и целителя. Как бы удар не хватил… Вон, бедный, посерел весь. Интересно, с чего бы?
— К-к-как невеста? — Лэр Эстефан нащупал рукой позади себя диван и рухнул на него. — Он же парень! Я сам видел!
— Микаэла — метаморф. Одна из тех, кто может менять не только ипостась, но и пол. В нашей академии ей действительно необходима защита до совершеннолетия, и я эту защиту ей предоставлю.
Азарин говорил сухо и всем своим видом давал понять, что дальнейшие расспросы неуместны. А если кто будет против…
Почтим его память минутой молчания.
На душе стало тепло-тепло. Мой мужчина!
— Что ж, теперь все ясно окончательно. — Магистр Корделий шумно вдохнул и выдохнул. Неожиданно шагнул ко мне, чем насторожил, и сделал то, отчего лэр Эстефан тонко пискнул.
Орк встал на колено и преклонил голову.
Я бы тоже пискнула. А лучше бы вообще сбежала, предоставив решать возникшую проблему жениху. Но увы… Не имела права.
— Прошу прощения за свое недостойное поведение и нижайше молю о снисхождении и антидоте. — Орк говорил ровно, при этом глядя мне в глаза. — Я осознал, что своим предвзятым отношением оскорбил не только хранителя, но и богиню, и посему понес заслуженное наказание, поначалу воспринятое мною за милость. Однако не все то благо, что кажется.
Красиво говорит. И, кажется, искренне.
Но…
— Откуда вы узнали обо мне? — Я позволила силе вынырнуть из глубин своего подсознания и проявиться в первую очередь в глазах, сменив их на бледно-голубой. Цвет севера.
И не сказать что это большая тайна, но скорость распространения именно этой информации не радовала.
— Ваш отец и жених из клана Серых Псов пытались наладить со мной контакт, когда вчера я возвращался в академию и остановился в таверне, где они как раз столуются. У нас состоялся весьма обстоятельный разговор… — Корделий скривил губы и покосился на Азарина, чуть подавшегося вперед, чтобы не пропустить ни слова. — Тысяча золотом — цена вашей невесты, переданной в их руки без сознания, милорд. Как думаете, она стоит того?
Дхар!
Скольким они еще это условие озвучили? Мерзавцы!
Была бы я не такой принципиальной — сама бы себя продала! Тысяча золотом! Да это…
Неожиданно для всех сдавленно крякнул Эстефан, и мы тут же переключились на него, отчего лэр целитель смутился и от неловкости стал чесать шею, затылок, плечо…
Уже позарился, да?
Стоп.
А почему бы и нет?
Комбинация многоходовая, не факт, что идеальная, но… Тысяча золотом, между прочим, на дороге не валяется! Кстати, из чьего бюджета? Из нашего клана или из клана женишка? Если из нашего — не прощу!
Все еще потихоньку выстраивая мысленную цепочку будущей глобальной махинации, я сосредоточилась на орке.
— Магистр Корделий, а вы что ответили на это невероятно заманчивое предложение? Надеюсь, не отказом?
— Микаэла?! — Азарин моментально воспринял мой вопрос в штыки, но я лишь подняла палец, прося помолчать и не мешать.
Не знаю, кто удивился больше моей наглости — сам демон или остальные, но орк растерянно ответил:
— Сказал, что подумаю. Нервные они были чересчур, опасно таким отказывать категорично.
— Чудно! — Я даже в ладоши хлопнула от возбуждения. — А давайте мы меня продадим?
Лэр Эстефан подавился воздухом. Нет, его в долю не берем. Слишком нервный.
— Нет! — Вопль Азарина был такой силы, что Клару снесло с моего плеча, а я сама подпрыгнула от неожиданности и отшатнулась, больно ударившись локтем о стену.
— Но почему? Я уже все продумал! Сначала…
— Сначала ты окажешь помощь магистру Корделию и снимешь с него «божественную благодать». — Азарин говорил тихо, но очень проникновенно.
По крайней мере, я точно прониклась. Натянуто улыбнулась, затем встретилась взглядом с коленопреклоненным орком, улыбнулась еще натянутее и жестом попросила его встать. Шагнула ближе, выдохнула, сконцентрировалась, тихо-тихо, лишь для преподавателя буркнула, чтобы не дергался, и положила ладонь на очень даже бросающуюся в глаза выпуклость на его штанах.
Пальцы вновь охватило свечение, и то, что до сих пор находилось в организме магистра, та самая «божественная благодать», просто-напросто ушло.
— Все. — Руку я отдернула сразу, как только свечение пропало. — Рекомендую продолжительный отдых и никаких эликсиров без согласования со мной. Категорически. Если, конечно, хотите и дальше радовать прелестниц кварталов красных фонарей своим вниманием.
— То есть… — Орк посмотрел на меня как на нечто фантастическое. — Я… я могу?
Я очень хотела съязвить, но вместо этого лишь растянула губы в подобие улыбки и коротко ответила:
— Да. Благословение праматери забрало ваш недуг, но вы и без меня знаете, что рецидива не миновать, если вы продолжите жить так, как привыкли.
— Невероятно…
Казалось, магистр меня не слушал и не слышал, смотря в одну точку. Медленно качнул головой, на прямых ногах дошел до дивана и, потеснив с него лэра Эстефана, просто рухнул навзничь, уставившись в потолок. По его лицу медленно, но верно расплывалась глуповато-блаженная улыбка, лучше всяких слов позволяющая понять, что напряжение спадает и наступает долгожданный отдых. Зевок, другой…
И вдруг магистр резко встрепенулся и сел.
— Прошу прощения, забылся. Лэр ди’Шенай, повторно приношу свои извинения и спешу заверить, что не беру свои слова по поводу предложения о кураторстве обратно. Может, все дело только в древней магии, которая вам покровительствует, но меня еще никто так не удивлял, как вы. Кроме того, если милорд ректор согласится на вашу авантюру, то знайте — вы можете рассчитывать на меня. Я окажу вам всю посильную помощь. А теперь прошу извинить, я немного устал. Милорд…
Преподаватель поднялся, кивком попрощался с демоном и дроу, а затем торопливо вышел, вновь не удержав зевка, но на этот раз успев прикрыть его широкой ладонью.
Чудно! А теперь дело за малым — договориться с милордом ректором.
Покосилась на задумчивого целителя, дождалась, когда он поймет, что я смотрю на него, взглядом показала ему на дверь и мило-мило улыбнулась.
— Э-э-э… — Дроу оказался из понятливых, и это несмотря на то, что до сих пор толком не пришел в себя. — Милорд Азарин, я, пожалуй, тоже пойду. И это… Я ничего не слышал и ничего не знаю. Очень рад, что недоразумение с магистром Корделием разрешилось. Уникальный случай! Просто уникальный. Всего хорошего.
Эстефан ушел, плотно закрыв за собой дверь, а я перевела взгляд уже на хмурого жениха.
— Ри-и-ин?
— Нет.
— Ри-и-ин? — Я плавно приблизилась к столу, оперлась на него руками и чуть наклонилась, пытаясь соблазнить его тоном и перспективами. — А если подумать? Уникальный шанс щелкнуть их по носу. Не находишь?
— Нисколько. — Демон угрожающе оскалился. — Еще слово об этой авантюре, и я открываю портал на Южные острова. Необитаемые. Чудный медовый месяц, а точнее, два нам будут обеспечены.
— Не откроешь. — Я старалась говорить уверенно, хотя взгляд демона был пугающе серьезен. — Ты ректор, тебе нельзя покидать академию в самый разгар учебного процесса, тем более на такой длительный срок.
— Милая, у меня вообще-то замы есть. — Улыбка Азарина больше всего напоминала оскал. — И уж какие-то два месяца они без меня справятся. Все, вопрос закрыт. И раз уж ты все равно уже здесь и, насколько я помню, сегодня у тебя нет никаких экзаменов и зачетов, то будем более плотно готовиться к предстоящему экзамену по фехтованию. Бегом переодеваться, через полчаса жду у зала.
Сатрап!
