После того как артефакт выполнил мою просьбу и установил на комнату долговременное заклинание от прослушки, прогляда и просто любопытствующих студентов, я обстоятельно, вспоминая по минутам эти сутки, рассказала Кларе все без утайки. Просто не видела смысла скрывать, потому что, если вернуться чуть в прошлое, именно она-то меня к этому и подтолкнула.
— А неплохо. — Когда я закончила, ворон деловито прошелся по столу туда и обратно. — Он оправдывает наши ожидания. Если бы еще заклинаниями не разбрасывался…
Проворчала и пронзительно глянула на меня. А что я? Я ни при чем!
— Ты мне вот еще что скажи — кого, кроме отца и Пса, на балу видела? К чему нам теперь готовиться? И, как считаешь, Пес может узнать ректора?
— Может. — Я закрыла глаза, восстанавливая в памяти те неимоверно долгие и напряженные секунды. — У Азарина маска была чисто символическая, и распознать в нем инкуба — раз плюнуть. Сама знаешь — Пес мерзавец, но далеко не дурак. Думаю, он еще не здесь только потому, что от столицы до академии двое суток пути на лошадях. Если предположить его дальнейшие шаги, то наиболее вероятно следующее: он приезжает и пытается требовать меня по праву жениха и просто представителя отца. Кстати, может, даже и отец приедет, с него станется. У них ничего не получается, и дальше есть два варианта: подать официальный запрос, заодно подкупить кого-нибудь из преподавателей и ждать, когда я завалю экзамены; либо отвлечь Азарина любым способом вплоть до покушения и просто меня выкрасть. Как думаешь?
— Думаю, они обложат нас по всем фронтам. — Клара раздраженно озвучила мои опасения. — И сделают даже то, о чем мы и не догадываемся. Значит, так. Одной никуда не ходить, без оружия тем более. После ужина сразу к себе, учиться. По поводу возможного подкупа преподавателей поговори с Азарином, думаю, он тоже уже все просчитал и будет держать руку на пульсе. Ну и… это… — пернатая замялась, — давай попросим у артефакта защиту и для меня, а? Знаешь, что-то мне надоело валяться на коврике чучелом, когда вокруг тебя такое творится. Есть же какой-нибудь универсальный щит, который отразит первый удар? Гарантирую, на второй у врага не останется времени.
А вот это невероятно здравая мысль!
Закрыв глаза, я окунулась внутрь себя, истово прося у артефакта защиту не только для Клариссы, но и для себя. Нам многого не надо, всего лишь форы в несколько секунд.
Пощады врагам не будет!
Что-что?
Когда ко мне пришел ответ, озвучивающий цену, я не смогла удержаться от возмущенного вопля. Распахнула глаза, судорожно задышала как рыба, выброшенная на берег, и почувствовала, как лицо опаляет не просто жар смущения, а самый настоящий пожар стыда.
Вот… Древняя!
— Что? — Клара сразу подобралась и напряженно подалась вперед. — Будет защита?
Скрипнула зубами, несколько секунд невидящим взглядом посверлила стену, а затем медленно кивнула.
— Будет. Я согласна с ценой.
Стоило произнести слова вслух, как от макушки до пяток прошла теплая волна, окутавшая меня в невидимый кокон — это артефакт выполнила мою просьбу. Кларисса тоже встрепенулась всем телом и удовлетворенно каркнула.
Так просто. Так быстро.
Смогу ли я так же без сомнений выполнить свою часть договора? Подумаешь…
Нет, не представляю!
Праматерь, зачем?
Мысленно простонала и почувствовала, что уши вновь становятся малиновыми. С одной стороны, я понимала доводы артефакта — Азарин не продержится без близости эти два месяца, тем более контактируя со мной практически ежедневно. Но с другой… это же… Ртом! Губами! Языко-о-ом! Фу-у-у!
И вообще! Мы кого храним? Меня или его?! Или академию от нервного инкуба? Да плевала я на них!
— Ты чего дергаешься? — Фамильяр с подозрением покосился на мои нервно сжимаемые пальцы. — Что-то не то с ценой?
— Все нормально, — тихо процедила, поморщилась и шумно выдохнула. — Не бери в голову. Давай лучше закончим с уборкой, уже спать скоро.
— Темнишь, детка.
Отказываясь продолжать разговор, я просто продолжила разбор вещей. Молча, насупленно и крайне сосредоточенно. Однако не думать о цене не получалось. Я была относительно неплохо подкована в таких вопросах, еще в четырнадцать лет перечитав всю литературу подобного плана, до которой добралась. Но… именно себя я в этой роли представляла очень плохо. Насчет Азарина я даже не сомневалась — обрадуется, да еще как!
А я? Это же…
Попыталась представить и аж всем телом передернулась.
Нет, не могу. Ну ненормально это! Рот предназначен для еды, разговоров и поцелуев, а не для… Фу-у-у!
Мысленно простонала и провела пятерней по лицу. Все. Хватит. Хватит об этом думать! Тем более сроки оговорены не были — по мере надобности. А вдруг ему это не понадобится? Подумаешь, каких-то несчастных два месяца воздержания.
Всего лишь!
Вещи я закончила разбирать ближе к полуночи, так что стоило последней паре носков лечь на нижнюю полку комода, как я со стоном потянулась, разминая мышцы, а затем в два счета разделась и рухнула на кровать. Ничего не знаю, ни о чем думать не хочу — пора спать!
— Древняя? Забавно. Имя?
— Об имени я как-то не спросил. — Азарин чуть поморщился. — Но думаю, оно тебе самому прекрасно известно. Прародительница клана Северной Лисы.
— А, эта. — Огромный мужчина, закутанный в потрепанный плащ с низко надвинутым капюшоном, усмехнулся. — Помню, помню. Любопытная дамочка с дерзкими запросами. А мы все гадали, куда она ушла. Не ушла, оказывается. Так чем, говоришь, готов заплатить?
— Предпочту услышать твою цену. — Ректор говорил с незнакомцем на равных, хотя то и дело неосознанно нервно дергал плечом.
Уж слишком подавляющая аура была у его собеседника.
— А мою цену ты прекрасно знаешь, она едина. — Из-под капюшона иронично блеснули угольно-черные орочьи глаза.
— Это вопрос иного уровня. — Азарин тихо скрипнул зубами, отказываясь продолжать разговор в подобном ключе. — Тем более это ваша работа!
— Тихо, тихо… — Плетельщик поднял руку в успокаивающем жесте. — Не кипятись. И уж если на то пошло, то наша работа — вылавливать и уничтожать неадекватных. А Снежинка, насколько мне известно, одна из самых миролюбивых. Бывают, конечно, иногда и у нее заскоки, но по большому счету ей только и нужно, что периодически гулять по миру да пополнять базу знаний, до которых она падка, как медведь на мед.
— Кто? Снежинка? — Азарин чуть воздухом не поперхнулся. — Это ее имя или прозвище?
— Снежанна ди’Шенай, если быть точным до конца, первая из Северных Лис, — миролюбиво пояснил тот, кто тоже был одним из Древних. Просто он был тем, кто теперь прислуживал Темному.
Ну и Светлой заодно.
— И что в итоге? — Азарин требовательно простучал пальцами по столу. — Ты отказываешься мне помогать?
— Я разве это сказал? — Древний опекун всего орочьего народа многозначительно усмехнулся. — Так и быть, побуду рядом. Посмотрю, насколько повзрослела Лиса, да потолкую. Может, и правда за ум взялась… — И тут же заинтересованно подался вперед. — А что, говоришь, пол сменила? Ну и как оно?
— Не твое дело.
— Тю! Никакого уважения к старшим. — Хохотнув, Плетельщик погрозил пальцем откровенно раздраженному демону. — Ладно, не злись. Я же просто спросил. Вот моя дама, между прочим…
И тут же осекся, когда по затылку прошелся пробирающий до костей ветерок.
Нет, о его даме, пожалуй, не стоит.
А стоит распрощаться с нервным призывающим и отправиться к ней. Допустим, на кружечку гномьего самогона, который так уважает (и после которого невероятно добреет и краснеет от его комплиментов) лэри Смерть.
— В общем, договорились. Подойду в первый день весны. Проконтролирую.
Утро ожидаемо началось с того, что я едва не проспала, но бдительная Кларисса…
— Зараза! Больно же! — Когда ворон клюнул меня в пятку, я почему-то сразу поняла, что таким образом меня весьма немилосердно будят. — Понежнее можно?!
— Понежнее муж будет. — Фамильяр довольно ехидно каркнул. — Я тебя уже полчаса бужу. Чего разоспался? Еще и с постанываниями. Что снилось?
А вот напоминать не стоило — смутилась я в одно мгновение, наверняка покраснев как маков цвет.
Не представляю, что стало тому причиной — то ли вчера себя накрутила, то ли артефакт мне подобным образом решил мастер-класс устроить, но снилось мне… то самое. Непотребное. Кстати… довольно интересно. И не противно. Скорее необычно и непривычно.
Но точно не противно.
Что ж, если в реальности все будет именно так, то я справлюсь со своим неприятием и помогу милорду ректору чувствовать себя хорошо. Только подумала — и сразу же прыснула от смеха. Кто бы мои мысли услышал — ужас! Пошлячка каких поискать! А учитывая мой нынешний пол, так и вовсе жуть несусветная. Эх, хорошо все-таки, что Азарину нужна я — женщина, а не я — парень. Я бы не пережила, если бы он не опознал меня на балу.
Так, а чего я, собственно, сижу? Мне же вставать давно пора!
С сегодняшнего дня у студентов академии началась экзаменационная сессия, которая продлится три недели. И именно за эти три недели мне необходимо сдать то, что Азарин отметил в списке, причем лучше всего на «отлично», чтобы не посрамить честь хранителя.
Смогу ли?
Ха!
Как будто варианты есть.
Окончательно настроив себя на боевой позитив, я заплела волосы, а затем надела ученическую форму и покрасовалась в ней перед зеркалом, отмечая, что неплохо выгляжу в темно-коричневых брюках с множеством карманов, серой рубашке и чуть приталенном жилете в тон брюкам. Форма была мне самую капельку велика, но это было настолько несущественно, что я мысленно отмахнулась. Намного больше я переживала, какие из предметов будут первыми и за что мне придется взяться с утроенной энергией, чтобы сдать их как можно быстрее.
Время близилось к половине восьмого, и я, прицепив к поясу подаренный мастером Примквелом кинжал и надев теплую куртку опять же цветов ведьмачьего факультета, дернула плечом, приглашая на него Клару, и только после этого отправилась вниз, на завтрак.
По дороге поприветствовала знакомых, кивнула незнакомым, отметила, что на меня косятся довольно настороженно, а затем и вовсе краем уха уловила довольно интересный отрывок беседы, в котором фигурировало имя милорда ректора.
— Точно тебе говорю! Да вон он сам идет! А ты мне не верил…
— И что? Это нормально, да? Мы тут пять курсов горбатились, а он на все готовенькое!
— Да не, говорят, его откуда-то с севера к нам перевели. Из благородных он.
— Съездить бы по сопатке этому благородному…
Не удержалась и обернулась. Нашла взглядом группку вампиров, откуда доносились весьма недвусмысленные обещания, и криво усмехнулась. А я ведь говорила Азарину, что будут недовольные. Говорила.
— Ага. И станешь первым кандидатом в трупы. — Со мной встретился взглядом говоривший вампир (пятый курс, факультет крови), выглядевший посолиднее и посерьезнее товарищей, но при этом не замолчал, объясняя остальным то, что, видимо, очень хорошо знал сам. — Он же под личным контролем у Изверга. Тронешь его новую блажь — и сразу в ящик сыграешь. Уж поверь мне, кого попало милорд ректор под личный контроль брать не будет. И кстати, я не против. Пусть лучше отрывается на оборотне, чем на нас.
Хм. Забавный вывод.
Но, Дхар побери, такой верный!
Знали бы они, насколько верный…
Завтрак прошел быстро и без особого постороннего внимания — студенты были сосредоточены преимущественно на предстоящих экзаменах и консультациях, так что на меня мало кто обращал внимание. Уверена, мою личность обмусолили еще вчера. И то, что не знали, — успешно домыслили, как, например, те же вампиры.
В итоге, когда большая часть завтракающих рассосалась по аудиториям, я отправилась в библиотеку, чтобы поприветствовать мастера Примквела и самостоятельно подобрать себе все необходимое, причем не только по списку, но и по рекомендации гнома, который решил принять непосредственное участие в моей подготовке. Я внимательно прислушивалась к его советам и не прогадала, взяв примерно на треть книг больше и разложив их по своему столу в закутке, где решила готовиться. Почему нет? Светло, тихо, никто не мешает и в случае чего великолепный советчик под боком.
До десяти я успела пролистать несколько брошюр общего плана, чтобы иметь хотя бы приблизительное представление о сути предстоящих экзаменов, и за пять минут до назначенного времени отправилась на третий этаж, оставив Клару в библиотеке.
Постучала, услышала требовательное «да!», вошла и замерла под испытующим взглядом немолодого секретаря. Сурового на вид (и не только на вид) синеволосого демона льда, одетого так, словно он был секретарем не ректора, а как минимум императора. Белоснежная рубашка с пышным кружевным воротником-жабо, строгий черный жилет с серебряной нитью, застегнутый на все пуговицы, и самое главное — море апломба.
— Здравствуйте.
— Приветствую… — Секретарь многозначительную выдержал паузу.
— Микаэль. Микаэль ди’Шенай. — Я представилась и учтиво кивнула. — Милорд Азарин уведомил меня, что необходимо подойти сегодня к десяти утра.
— Все верно. — Демон величественно подтвердил мою информацию и скользнул по мне цепким, оценивающим взглядом. Тонко улыбнулся и махнул рукой на стулья для посетителей. — Присаживайтесь и ожидайте, у милорда посетители. Как только он освободится, я сообщу, что вы пришли.
Ох, как все официально! Просто жуть.
Но делать нечего — присела и терпеливо замерла, начав с преувеличенным интересом рассматривать приемную. Вчера мы с Азарином были заняты совсем другим и было как-то не до того, а вот сейчас — почему бы и нет?
Хотя в целом ничего особенного — секретарский стол с импозантным секретарем, ровные стопочки документов, огромный шкаф с бумагами у одной стены и несколько картин на другой. Окно с тяжелыми раздвинутыми шторами, на подоконнике несколько горшков с разноцветной геранью…
Вот, собственно, и все.
Окинув помещение беглым взглядом, сосредоточила внимание на картинах. В живописи я разбиралась довольно поверхностно, но пейзаж от натюрморта и акварель от масла отличить могла. Вот, допустим, эти картины прописаны довольно детально, и на всех без исключения были пейзажи: лес, цветочный луг и пшеничное поле с уходящей вдаль дорогой. Краски яркие, сочные, и видно, что художник старался, вложив в свои работы душу.
Время ожидания потихоньку затягивалось, я начала откровенно скучать, к секретарю заглянули уже раз десять (спросить, подписать, уточнить), а Азарин все не освобождался.
Да с кем он там так занят, в самом-то деле?! Вообще-то к нему будущая жена пришла!
Пять минут, десять, двадцать… Стрелки часов уже близилось к одиннадцати, я начала жалеть, что не взяла с собой какой-нибудь учебник, когда дверь кабинета ректора, наконец, распахнулась и…
Бездна!
Растерянный отец шел первым, за ним резко вышагивал взбешенный Шеркей, процессию замыкал крупный незнакомый демон с задумчивым выражением лица, одетый в китель военного образца с лычками полковника.
Сначала они меня не заметили, но стоило отцу взяться за ручку двери, как Лис резко замер, затем медленно повернул голову ко мне, и по его лицу можно было прочесть крупными буквами одно-единственное слово.
Шок.
Я бы, конечно, предпочла избежать этого неловкого момента, но раз это произошло, то, наверное, не стоит изображать безмолвное изваяние.
— Здравствуй, папа.
Прохладно поздоровалась и перевела взгляд на хрипло выдохнувшего несостоявшегося жениха. Если бы знала, что мне за это ничего не будет, — расхохоталась бы ему в лицо. А так лишь сдержанно хмыкнула и решила, что этого достаточно. Желать здоровья тому, кто хотел отнять у меня будущее, не планирую.
— Мика?! — Отец торопливо приблизился, протянул руку, чтобы, видимо, сдернуть меня со стула, но я оскалилась, и рука так и осталась занесенной. — Что ты здесь делаешь?!
— Здесь? — Я иронично приподняла бровь, понимая, что сейчас разыгрывается самый настоящий фарс, обвела придирчивым взглядом помещение, отметила, что к нам присоединился и хмурый Азарин, и только после этого встала и небрежно пожала плечами. — Жду своей очереди на прием к милорду ректору. А что?
Пока я говорила, с отцом происходили довольно забавные изменения — он явно побледнел, начал лихорадочно шарить глазами по моему лицу, торсу, и когда я замолчала, хрипло выпалил:
— Ты что с собой сделала?! — затем резко осекся, выставил руку, требуя молчать, и грозно прошипел: — Нет, молчи! Меня это не интересует! Идем!
И схватил меня за плечо.
Наивный.
— У меня иные планы, ваша светлость. — Мой тон был ледяным. — Отпустите.
Затем перевела взгляд за его плечо и намного дружелюбнее поинтересовалась:
— Милорд ректор, вы освободились? Мне бы с очередностью экзаменов определиться, и я пойду, дел невпроворот.
В синих глазах Азарина проскользнула неприкрытая ирония, хотя лицо оставалось бесстрастным.
— Да, Микаэль, проходи. Сейчас только провожу визитеров и сразу же вернусь.
И сделал шаг в сторону, освобождая дверной проем.
— Она никуда не пойдет! — рявкнул Шеркей, на которого никто не обращал внимания.
Вопль был такой силы, что поморщились абсолютно все. Даже секретарь на пару секунд прикрыл глаза, молча выражая свое неодобрение несдержанностью Пса.
— Она? — Азарин смерил оборотня наигранно удивленным взглядом. — Простите, а кто такая «она»?
— Она! — Шеркей подскочил ко мне, буквально отпихнув отца в сторону, навис и начал тяжело дышать мне в лицо, прожигая полубезумным взглядом. — Мерзавка!
Как глупо и напыщенно.
— Похоже, вы немного не в себе, — брезгливо шагнула в сторону, а затем бочком постаралась как можно быстрее зайти за спину Азарину, пока Пес окончательно не распоясался и не перешел к грубой физической силе. — Милорд Азарин, ваши гости, кажется, неадекватны.
— Да, мне тоже так кажется. — Резко шагнув навстречу оборотню и закрыв меня плечом, когда Шеркей попытался рвануть следом, Азарин жестко осадил наглеца. — Господа, вам пора. Мы уже обсудили все интересующие вас вопросы, и мой ответ вы услышали. Не задерживаю. Выход там.
— Ты пожалеешь! — И снова истеричный вопль, который еще больше понизил в моих глазах князя Серых Псов. — И ты-ы-ы! — Палец обличительно ткнул в меня. — Ты об этом тоже пожалеешь, дрянь!
М-да.
Нашла взглядом отца, зло вздернула бровь, предлагая вступиться за мою честь, но он сделал вид, что все в порядке вещей. И это князь. Отец.
Тьфу!
Все-таки хорошо, что у меня есть намного более надежный защитник.
В приемной наступила тяжелая пауза, и я предпочла скрыться в кабинете ректора, который сначала плотно закрыл за мной дверь, а затем властно потребовал, чтобы гости удалились. Не став подслушивать, я прошла вглубь кабинета, со всем комфортом расположилась на диване и вновь перешла в режим ожидания. Я бы предпочла разобраться с организационными моментами побыстрее, но тут уже не мне решать — с них станется затянуть прощание.
Так и вышло.
Азарин вернулся только минут через сорок, причем явно раздраженный — это было видно по заострившимся чертам лица и хмурому напряженному взгляду, который достался мне.
Дверь закрылась чуть резче, движения, наоборот, стали плавнее, что заставило меня напрячься и начать следить за демоном, пока он ко мне приближался. Вот он подошел, криво усмехнулся, задумчиво прищурился…
— Ты мне одно скажи — не могла жениха поадекватнее найти?
— В смысле? — Я опешила. — Это я еще и виновата?! Ну ты и… — Я не могла подобрать подходящего слова и оттого возмущенно пыхтела. — Не искала я его! Сам навязался! И вообще, я, между прочим, уже выбрала себе жениха, и это совсем не Пес!
Рывком встала, упрямо вздернула подбородок, твердо глядя в потемневшие от негативных эмоций сапфировые глаза демона, затем положила ладони на его напряженные плечи и рывком подалась вперед, целуя, пока не передумала.
Может, это и не то, чего бы Азарину сейчас хотелось, но я должна дать ему понять, что у него нет выхода. Он обязан меня защитить и дождаться весны! Обязан!
Из легкого и порывистого поцелуй неожиданно стал глубже, мою талию сжали настойчивые руки, а по губам скользнул требовательный язык. У меня даже мысли не возникло сопротивляться — я лишь крепче обняла Азарина за шею, позволяя ему перехватить инициативу и стать ведущим, а не ведомым. И это… было так сла-а-адко!
— Хм… Прошу прощения. Милорд Азарин, к вам магистр Иллуриан. Примете?
— Конечно, примет! — раздраженно прозвучало за спиной секретаря.
Пока я, отскочив от шепотом ругнувшегося демона, потихоньку приобретала цвет переспевшего помидора и больше всего мечтала сию же секунду провалиться в Бездну, в кабинет стремительно входил тот самый властный вампир, которого я уже видела пару раз.
— Я не вовремя? — и окинул нас таким взглядом, словно это он тут хозяин, а мы — нерадивые студенты.
