Глава 7

Небо хмурилось все сильнее, мое настроение верно стремилось в район плинтуса, но блондин был спокоен, как удав. Мы не разговаривали. Просто делали вид, что слушаем тихую музыку. Не знаю, какие мысли бродили в голове у Марсдена, но в моем мозгу была самая настоящая мешанина. Я пыталась заставить себя реагировать на присутствие мужчины спокойнее, но это оказалось выше моих сил. В который раз, прокляв проснувшееся либидо, я пыталась вернуться к тому, что официально соединяло нас с Марсденом, а именно — тайну его особняка.

Когда мы доехали до архива, нас встретила сияющая Лиз. Женщина порадовала информацией о том, что нашла среди подшивок старых газет несколько интересных статей. Мы прошли за ней в один из залов, знакомый мне по прошлому визиту, и Лиз попросила подождать, пока она не принесет газеты. Я присела на край дивана, а Марсден с любопытством прошелся по комнате. У меня снова перехватило дыхание. Боже, это уже не просто влечение, а какая-то непонятная потребность в нем. Учитывая короткую историю наших отношений — более чем странно. Я пристально наблюдала за блондином, но заводить разговор не спешила. Все стало каким-то сложным, а та легкость, что присутствовала при нашем знакомстве, испарилась, словно ее и не было. Марсден будто чувствовал мое настроение и не делал даже попытки приблизиться. А у меня сердце снова сходило с ума, хотелось подойти, обнять…

Прикрыв глаза, я постаралась успокоиться, но вместо этого в голове появился шум, время словно остановилось, если судить по тому, как редко начало стучать сердце. Когда я посмотрела по сторонам, то едва не застонала. О чем я там сожалела в последние дни? Прошлое вновь настигло меня, догнав в том месте, где я совершенного этого не ожидала.

… Элена немного неуверенно прошла в распахнутые перед ней двери и улыбнулась хозяйке особняка. Некстати вернулось ощущение неловкости перед этой потрясающей леди, красивой настолько, что захватывало дух. Стройная фигура, облаченная в потрясающее платье бежевого цвета, высокая прическа, блеск золота. Леди Харгарес настолько гармонично смотрелась в шикарной обстановке своего особняка, что Элена невольно сравнивала себя с хозяйкой дома, и победа была явно не на стороне девушки. Леди Алиса обладала безупречной репутацией, занималась благотворительностью, умела безукоризненно себя вести в обществе, но что самое главное — она была другом Риса, а к самой Элене относилась очень тепло и душевно. Ее муж, Колин Харгарес, был баснословно богат, и его жена не только подчеркивала высокое положение мужа и была украшением, но и сама занимала далеко не последнее место в обществе. К ее мнению прислушивались, уважали, она была законодательницей моды, тонким знатоком искусства и влиятельной чуть больше, чем позволялось женщине. Если она одаривала вниманием, то это могло стать мостом в высший свет гораздо более крепким, чем происхождение и родственные связи. В ином случае… Элена поежилась и в который раз порадовалась, что леди Алиса относится к ней с участием и нежностью.

— Моя дорогая, — мягко сказала хозяйка дома, встала с дивана и прошла навстречу Элене, разведя руки в стороны, словно намереваясь обнять девушку.

— Леди Алиса, — пробормотала Элена, делая реверанс.

— Просто Алиса, — улыбнулась леди Харгарес. — Я очень надеюсь, что мы станем близкими подругами, тем более, что нас объединяет один потрясающий мужчина. Не так ли?

Элена зарделась, отвела в сторону взгляд и промолчала. С тех пор, как Рис познакомил их, она весьма робела перед этой шикарной леди и ревновала жениха к ней, но любимый заверил, что между ним и леди Алисой не может быть никаких отношений, кроме дружеских. Он упомянул, что леди Харгарес отличается от большинства дам высшего света, умна, проницательна и единственная, кто окажет ей всяческую поддержку и поможет женским советом. Сначала Элена сомневалась, но, привыкнув доверять мнению жениха безоговорочно, решилась на более близкое общение и с той, кого он рекомендовал. Прошло совсем немного времени, и Элена убедилась, насколько Рис прав. Леди Алиса была совершенством. Несмотря на то, что девушка продолжала ревновать жениха к леди Харгарес, она осознала, что именно Алиса может стать примером идеального поведения и владения собой.

Леди Харгарес оказалась просто кладезем неоценимых знаний во всем, что только можно. Подготовка к свадьбе, стоило Алисе включиться в процесс, ускорилась в несколько раз, а сама Элена перестала безумно нервничать и наслаждалась статусом невесты. Даже Мегги, которая изначально и сама была настроена против леди Харгарес, все же признала, что та невероятна.

— Алиса, — старательно улыбнулась Элена. — Я получила ваше письмо, но не совсем понимаю, чем вызвана такая срочность?

— До свадьбы всего ничего, — улыбнулась Алиса и с намеком добавила. — Я подумала, что ты захочешь сделать Рису особый подарок.

Элена вновь покраснела и отвела взгляд в сторону.

— Ну же, не бойся открыть мне свои страхи, — вкрадчиво сказала Алиса. — Впрочем, я понимаю, какие именно мысли возникают в голове при одном упоминании о брачной ночи. Ты этого боишься? Так и я в свое время дрожала от страха и предвкушения. О, как бы я хотела, чтобы в тот день со мной находилась та, которая рассказала бы мне, что бояться нечего, а ночь после венчания откроет мир полный счастья и страсти.

— Я… — Элена снова смутилась и замолчала.

Она стыдилась, но невозможность поделиться опасениями сводила с ума, а Рис сам сказал, что она может доверять Алисе. Тогда, набравшись смелости, девушка начала сбивчиво говорить.

— Я так люблю его! До дрожи в теле, сумасшествия и готовности на все. И так страшусь не оправдать его ожиданий. Он такой страстный и пылкий, а я… — выпалила девушка и снова замолчала.

— Говоришь, пылкий и страстный? — усмехнулась Алиса и окинула девушку взглядом.

Юная леди Веспар раскраснелась, смутилась, и Алиса поняла, девушка влюблена в Риса, окончательно и бесповоротно. Леди Харгарес улыбнулась. Когда-то и она была такой, но произошло слишком многое, чтобы она продолжала оставаться наивной и доверчивой дурочкой. Порой ей хотелось снова стать такой, если бы это гарантировало, что Рис Марсден обратит на нее свое внимание. Но бывший любовник, а ныне счастливый жених, держал данное слово. Их отношения с Алисой закончились. Мало того, несколько дней назад он явился к ней и потребовал клятву, что она не навредит Элене. Успел в последний момент, потому как леди Харгарес серьезно подумывала о том, что стоит устранить соперницу. Теперь же, ничего ей сделать напрямую она не могла.

Смотря на Элену, всю такую восторженную и счастливую, Алиса отчаянно желала оказаться на ее месте. Она понимала, что дело даже не в том, что она осмелится нарушить клятву древним силам, просто… Если Рис узнает, ей не жить. Он не простит. Никогда!

Алисе еще не приходилось видеть Марсдена таким счастливым. Но, как же она ревновала! И злилась, потому что обещала Рису помогать Элене во всем. Неожиданно, в голове у Алисы появилась весьма интересная идея…

— Элена, не молчи. Что тебя тревожит? Боишься, что не оправдаешь его ожиданий?

Девушка снова покраснела и потупилась.

— Рис любит решительных девушек, — намекнула Алиса. — Понимаю, ты слишком скромна, чтобы даже слушать мои советы, но… у меня есть несколько книг, из которых ты сможешь получить представление, что происходит между мужчиной и женщиной.

По тому, как снова покраснела Элена, Алиса поняла — ее слова попали в цель. Внутренне усмехнувшись, леди Харгарес с недоумением смотрела на эту монашку с лицом алого цвета и недоумевала, что такого в ней нашел Рис, помимо идеальной репутации и симпатичной мордашки. Такие, как Элена, были способны лишь лежать в постели бревном и читать молитвы во время процесса. А после рождения наследника и вовсе считали, что выполнили свой долг перед семьей и закрывали двери своей спальни для мужа. Дуры, что тут скажешь… Но Алиса знала и Марсдена. Он способен разжечь огонь в этой скромнице, но решил усердно ждать брачной ночи, уважая невесту. Единственный вариант, заставить его хоть немного смотреть на вещи трезво — показать, что невеста вовсе не так уж чиста и порядочна. Клятву Алиса не нарушит, а Рис решит для себя — так ли его невеста невинна и душой и телом, как он считает. Конечно, велик риск, что это не только не отвратит его, а еще сильнее привяжет к девушке, но попытаться стоило. Рис очень не любил, когда его водят за нос, точнее пытаются. Именно поэтому Алиса с самого начала была откровенна с ним. Марсден ценил это, да и продержалась Алиса дольше других его любовниц. Мало того, между их чередой, он всегда возвращался к ней.

— Подожди меня здесь, — вкрадчиво сказала леди Харгарес и поторопилась к себе в спальню.

Надо было не только найти книгу, но и сделать это как можно скорее, пока эта тихоня не потеряла желание узнать кое-что новенькое.

Слава силам природы, девушка дождалась ее, порывисто поднялась с дивана и снова покраснела. Этот признак невинности и неловкости уже порядком надоел Алисе. Монашка или нет, но с каким интересом она открыла книгу! Румянец еще оставался на щеках, но взгляд… Он жадно рассматривал фривольные картинки восточной книги по искусству любви.

Видно, почувствовав, что Алиса смотрит на нее, Элена резко захлопнула книгу и смутилась.

— Это мой подарок тебе, — вкрадчиво сказала Алиса.

— Спасибо, — пробормотала девушка.

— Наверное, тебе не терпится рассмотреть ее.

— С моей стороны будет невежливо сразу уйти, — прошептала Элена, прижимая к себе книгу.

— Вовсе нет, — мягко ответила Алиса…

— Лена!

Голос Марсдена ворвался сквозь дымку видения, и я нервно замотала головой, чтобы как можно скорее вернуться в реальность. Посмотрела на хмурое и обеспокоенное лицо блондина, и невольно отодвинулась, когда поняла, что он сидит слишком близко, а я чересчур нервная, чтобы нормально к этому относиться. Мой поступок Марсдену не понравился, он прищурился, встал с дивана и снова прошел к окну, повернувшись ко мне спиной.

— Где Лиз? — спросила я.

— Я отправил ее сделать чай, когда понял, что ты зависла, — процедил Марсден.

— Спасибо, — поблагодарила я.

— Ты что-то видела? — уточнил он.

— Да! Но я не понимаю… в школе находился дом Элены, а здесь… Марсден, кто жил в этом доме во времена Риса?

— Лорд Колин Харгарес и его семья, — оповестила Лиз, входя в дверь с подносом, на котором стояли чашки, чайник и вазочка с печеньем. — Простите, я случайно услышала вопрос.

Мы с Марсденом быстро переглянулись, но он покачал головой и коснулся пальцем рта, призывая не распространятся о глюках, а поговорить, когда мы останемся наедине. Я была с ним согласна, вот только следующие полчаса, пока Лиз и Марсден церемонно пили чай и ели печенье, я сидела темнее тучи. Лиз уверяла, что нашла нечто необычное, но, слушая девушку, я не понимала, что такого редкого она отыскала. По большому счету, это все я уже знала после прежнего визита. Гораздо больше меня интересовала история дома, в котором сейчас находился архив. Увы, Лиз знала лишь то, что он был передан в дар городу, как и некоторые другие особняки, где проживала знать в том веке.

— Насколько я знаю, последняя из их рода сейчас находится в доме для престарелых, — пояснила Лиз. — Все имущество к тому моменту было потеряно, оставался только дом. Подозреваю, что старушка продала его городу, чтобы оплатить свое содержание.

— Но Харгаресы были баснословно богаты! — нахмурилась я, вновь обменявшись с Марсденом взглядом. — Как можно потерять все?

— Не знаю, — пожала плечами Лиз. — Многие аристократические семьи не могли удержать состояние, кто-то растратил его в азартных играх, а другие покинули страну в период войны. Почему тебя заинтересовала история Харгаресов? Нужно для книги?

Я кивнула, задумчиво взяла из вазы еще одно печенье и начала усердно жевать, отодвинув в сторону чашку с чаем, к которому даже не притронулась.

Итак, получается следующее. Я вижу тех, кто в свое время был связан с Рисом и Эленой, и их самих. Этому могло быть только одно объяснение. Если верить самому Рису, который явился к правнуку и потребовал снять проклятие, то все, кого я вижу так или иначе или виноваты, или были участниками событий, приведших к нему.

До того, как мы с Марсденом познакомились, он был глазами своего предка и ловил глюки из его жизни, но со мной ситуация стала несколько иной. По неясной причине я видела и других. Боже мой! А ведь и Марсден теперь тоже их видел. Но! Только тогда, когда мы были вместе и после определенный действий… Лабиринт, школа, несколько раз в доме… Я думала, что так теперь будет всегда, и это своеобразное кино из прошлого мы станем смотреть вместе, но не более получаса назад, я вновь словила глюк в одиночестве. Марсден в это время стоял у окна.

Если раньше я видела только особняк и сад, то теперь… Что получается? Расстояние не важно? Кто-то или что-то планомерно показывает мне события того времени, чтобы… чтобы я сделала что? Сняла проклятие? Но я не могу понять, о чем конкретно идет речь! Вряд ли несчастье в браке можно расценивать за него… Конечно, есть способ выяснить это. Мы нашли не только книгу Мегги, но и целую коробку со всякими книгами, тетрадями и даже спиритическую доску. Надо только вернуться обратно в особняк. В книгах, что я читала, точно были нужные заклинания.

Довольная собой, я посмотрела на Марсдена и снова нахмурилась. Все то время, пока я грызла печенье, блондин умудрился полностью забыть про меня, и сейчас они с Лиз мило болтали, словно напряжение при их встрече мне просто показалось. Смотря на них, я почувствовала, как в груди рождается нечто темное. Одновременное ощущение куска льда и яростного огня, которое сжигало и морозило, хотя причин для этого не было. Боже! Я неожиданно осознала, что ревную блондина к Лиз. Но, она не давала повода! Они просто мило разговаривали, делясь информацией по интересующему нас периоду. Но как они это делали!

Мрачно отметив, как Марсден лениво развалился на диване, Лиз сидит совсем рядом с ним, во время разговора то и дело касаясь то руки, то колена… Мне захотелось встать и оттаскать Лиз за волосы, а еще лучше подпортить ей физиономию. Ужаснувшись собственной кровожадности, я так схватила чашку, что она выпала из неловких рук. Хорошо хоть не разбилась…

— Лиэн, с тобой все в порядке? — участливо спросила Лиз.

— Да, — буркнула я и быстро добавила. — Просто вспомнила, что мне надо срочно назад, в особняк. Марсден, мы приехали вместе.

— Ой, как жаль! Но вы же приедете еще? Завтра?

— Обязательно, — пообещал блондин, поднимаясь с дивана.

Лиз проводила нас до дверей, на прощание расцеловалась не только со мной, но и с Марсденом, а я мрачно отметила, что при этом он излишне сильно прижал девушку к себе.

Едва не зарычав от злости, я все же нашла в себе силы не только улыбнуться Лиз, но и помахать ей рукой. А вот когда мы сели в машину, я напоминала себе фурию.

— Ты в порядке? — спросил он, заводя машину.

Я кивнула, продолжая рассматривать приборную панель и пытаясь успокоиться.

— Лена, мы договорились, что будем рассказывать друг другу обо всем, — напомнил блондин.

— Я помню, но это всего лишь теория, которую надо проверить, — уклончиво ответила я.

— Говорить и о предположениях, — улыбнулся Марсден.

Я посмотрела на него, немного подумала, но потом признала правоту и рассказала все, что мне пришло в голову.

— Как ты собралась это проверять? Устроить спиритический сеанс?

— И это тоже.

— Лена, давай сделаем так. Сейчас мы поедем в ресторан и пообедаем, а потом решим, что делать дальше. Думаю, если мы хотим проверить, действительно ли я подключаюсь к тебе, а в одиночку вижу только прадеда, то надо провести эксперимент.

А что я? Согласилась.

Обед протекал в спокойной обстановке, да и сам ресторан был чудесный. Разговоры решили отложить на потом, потому что я не могла спокойно разговаривать, все еще злясь на блондина и ревнуя его к Лиз. Я понимала, что женщина ни в чем не виновата, но видеть, как она касается Марсдена — оказалось выше моих сил. Никогда не испытывала подобного. Стоило нам покинуть здание архива, как я смогла трезво смотреть на вещи, удивилась собственной реакции и старательно пыталась не сорваться. Впрочем, обстановка в ресторане располагала к спокойствию. Мы сидели в уютном зале, отделанным деревом под старину, в удобных креслах напротив друг друга и наслаждались едой.

Я уже поняла, что Марсден любит мясо, и в этот раз он остался верен себе. Я же ограничилась салатом. Все было вкусно, аппетитно пахло, но вместо того, чтобы есть самой, я наблюдала, как это делает блондин. Как он это делал. Не торопился, наслаждался каждым кусочком… Мне оставалось только пристально наблюдать и нервно прикладываться к стакану с соком. Я уже смирилась с тем, что одержима блондином, но видеть, как он управляется с обедом… Приходилось снова и снова пить сок, чтобы избавиться от комка в горле, глубоко и размеренно дышать и надеяться, что мое смятение не столь заметно. На мой взгляд, судя по недоумению со стороны Марсдена, это вовсе не помогало. Я откинулась на спинку кресла, всячески демонстрируя скуку, а он лишь усмехнулся, попросил подготовить мой заказ на вынос, а затем добавил к нему еще несколько блюд и пару бутылок вина.

— Не хочу сегодня готовить, — пояснил он.

— А мне очень нравится, как ты готовишь, — выпалила я.

— Учту, — улыбнулся Марсден, расплатился, а когда принесли заказ, спросил, готова ли я идти.

Причин для задержки не было, проверить теорию хотелось, поэтому я кивнула и поднялась из-за стола.

Мы вышли на улицу, и я поежилась. Погода портилась, небо хмурилось все сильнее, поднялся ветер, заметно похолодало.

Естественно, взять куртку с собой я не догадалась, так что постаралась как можно скорее сесть в машину.

— Замерзла? — спросил Марсден, а когда я кивнула, отрегулировал температуру внутри.

Теплый воздух обдал обнаженные руки и согрел ступни. Прошло совсем немного времени, я расслабилась и посмотрела на блондина.

— Домой?

— Не знаю, — вздохнула я и призналась. — Знаешь, меня немного нервирует твой особняк. А учитывая новые сведения, возвращаться и не хочется.

— Ты обещала рассказать, что видела, — напомнил Марсден.

Я глубоко вздохнула, а потом быстро обрисовала новое видение и изложила теорию, к выводам которой пришла.

— Значит, ты считаешь, что я в какой-то момент как бы подключаюсь к тебе? — задумчиво спросил Марсден.

— Не совсем, — неожиданно я смутилась. — После того, как мы с тобой… например, целуемся. Мне кажется, что во время… Может, выделяется какая-то энергия, что позволяет нам видеть глюки? Не знаю. Конечно, можно проверить этот опытным путем, но явно не сейчас, — поспешно добавила я и закашлялась, встретив заинтересованный взгляд Марсдена. — Если ты просто рядом, то не видишь того же, что и я. Мне уже понятно, что дальность не имеет значения, потому что если раньше я видела только дом и сад, то сейчас видения настигают в тех местах, которые по какой-то причине твой особняк нам показывает. Значит, нужен контакт. Кстати, у тебя есть мысли, почему дом нам показывает глюки?

— Сначала я думал — это воспоминания Риса, но уже ни в чем не уверен. Я согласен с тобой, но мне непонятно, почему… нас прерывают, — скривился он.

— В любом случае, это не объясняет того, что я вижу целую кучу участников событий, — постаралась перевести тему разговора, а сама мысленно продолжила развивать теорию.

Неужели я права, и дом транслирует те сны, которые подталкивают нас с блондином друг к другу, но по какой-то причине не дает закончить процесс. По большому счету, что такое секс? Как и во время спорта выделяется энергия. Возможно ли, что непроходящее возбуждение, которое остается из-за постоянной неудовлетворенности, помогает дому… Ведь с тех пор, как мы с Марсденом находимся рядом, вместе со всем вытекающими последствиями, сны преследуют нас и ночами, и наяву. Но для чего все это?

— Дом подсказывает, как снять проклятье? — услышала я предположение, и у меня возникло ощущение, что блондин читает мои мысли.

— Марсден, — разозлилась я. — Мы даже не знаем, что там вообще с проклятьем и откуда оно. Мы, как слепые котята тычемся в мех и думаем, что это мама-кошка, но понятия не имеем, с какой целью видим все глюки. Смотри, сейчас мы знаем, что Рис и Элена любили друг друга и собирались пожениться. Мало того, они объявили о помолвке, и подготовка к свадьбе шла полным ходом. Но потом происходит то, чего мы еще не знаем, и твой прадед вдруг женится на подруге Элены, которая приехала в город в день их помолвки. Кстати, на приеме ее не было, поэтому можно предположить, что Рису было откровенно плевать на эту семью. Итак, до свадьбы неделя — резкая перемена планов, но, если дело зашло так далеко, то почему нет никаких упоминаний о помолвке? Я просматривала газеты. Ничего. Опять же — Веспары резко покидают Харфорд, их след теряется, но Рис покупает принадлежавший им дом. Почему? А еще Алиса! Любовница твоего прадеда. Она с таким участием отнеслась к Элене по просьбе Риса, в то же время плела интриги, как вынудить их расстаться. Она не могла навредить Элене лично. Значит, использовала кого-то другого, причем неясно каким образом. И напоследок факт — все три девушки увлекались магией, причем Алиса, как я поняла, была личной ведьмой Риса. Марсден, у нас одни вопросы и нет ответов, — жалобно закончила я. — Мы даже не знаем, почему именно мы видим все это!

— Может, Алиса использовала Мэгги? — задумчиво сказал блондин. — И если ты не ошиблась, то после того, как Рис женился на моей прабабке, они возобновили свои отношения, и злости на Алису у него не было. Значит, она провернула все грамотно и тонко.

— Марсден, — тихо спросила я. — Что должна сделать женщина, чтобы такой мужчина, как Рис, в один день отказался от той, кого безмерно любил?

— Предать, — пожал плечами блондин и пристально посмотрел на меня. — Мужчины могут простить многое, но не предательство. А еще измену. И даже если отношения сохраняются по тем или иным причинам, подобный инцидент никогда не забудется.

— Но Элена не могла предать его, не говоря уже про измену! — воскликнула я. — Она же такая чистая, невинная, нежная!

— И увлекалась магией, — напомнил Марсден.

— Ну да, — вздохнула я. — Насколько я помню, тогда этим многие увлекались, особенно в высшем свете. Скука, мода…

— Девушка, воспитывающаяся в пансионе, нагруженная уроками по этикету и ведению домашнего хозяйства? — скептически уточнил Марсден. — Вспомни, что она сказала Мегги. «Я больше не буду этим заниматься». Получается, что это был не разовый эксперимент.

— А еще, она добавила про грех, — добавила я. — Марсден, в любом случае, мы толком не знаем, был ли от их занятий вообще толк. Может, они просто на женихов гадали?

— А что за книгу Алиса дала Элене? — неожиданно спросил блондин.

— Что-то вроде «Камасутры», — усмехнулась я и, встретив заинтересованный взгляд Марсдена, хихикнула и коснулась блондина рукой. — Еще скажи, что ты никогда в глаза не видел.

— Я промолчу, — хмыкнул он.

— Верное решение…

Как зачарованная, я смотрела на ладонь, что так и осталась на его груди, почувствовала биение сердца, тепло тела и меня бросило в жар. Не хотелось отстраняться, хотя и понимала, что это будет верным решением. Но чем дольше я тянула, тем сильнее мне хотелось поцеловать Марсдена. Ветер бился в окна, небо все так же хмурилось, и я не могла ничего с собой поделать.

— Марсден, — хрипло сказала я, а он приложил палец к губам, обрывая попытки связать хоть пару слов, улыбнулся и покачал головой. А потом просто поцеловал. И прежде, чем я успела в очередной раз сойти с ума, вновь отстранился, обхватив руками руль.

— Поехали? — спросил он через несколько секунд, продолжая смотреть на дорогу.

— Как скажешь, — пробормотала я и отвернулась к окну.

Не знаю, сколько я просидела, наблюдая, как за стеклом меняются виды города, пока не поняла, что-то не так. Неожиданно с улиц вдруг пропали современные машины, реклама, вывески. Да и сами дома изменились, новостройки исчезли, а фасады старых особняков приобрели, видимо, первоначальный вид. На улице появились пешеходы в старинных нарядах…

— Марсден, — я нервно закашлялась. — Ты это видишь?

— Что именно?

— Останови машину! — потребовала я.

Когда Марсден выполнил мою просьбу, то в качестве эксперимента, я сначала просто коснулась его руки. Результата не было, но и мое видение не исчезло. Современный джип Марсдена находился на улицах Харфорда сто пятидесятилетней давности, но на нас никто не обращал внимания. Проверяя свою теорию, я вздохнула, развернулась к блондину, и потянулась, чтобы поцеловать его со всей той страстью, на которую была способна. Почти сразу почувствовала, как руки блондина обняли меня и потянули на себя. Я снова сходила с ума, как и мое сердце, но когда до стадии полного безумства оставалось совсем ничего, заставила себя прервать поцелуй.

— А сейчас видишь? — прошептала я, одновременно пытаясь прижаться к блондину и смотреть в окно, где все так же был виден старый Харфорд. Сидеть было неудобно, переключатель скоростей впивался в тело, но для меня это не имело никакого значения, потому что блондин обнимал меня, нежно касаясь губами волос, виска, губ…

— О да, — хрипло сказал Марсден. — Еще бы знать, что мы должны увидеть в этот раз!

… Элена стояла на тротуаре и старательно прикрывала книгу шалью, отчаянно надеясь, что она никому не видна. Подарок леди Алисы оказался слишком большим, чтобы поместиться в сумочке. Девушке казалось, что все прохожие не только видят фривольный подарок леди Алисы, но и знают его содержание. При мысли, что весь Харфорд скоро начнет судачить на этот счет, Элена старательно пыталась оставаться спокойной и думала, как лучше ей поступить: нанять извозчика или пройтись до дома пешком. Расстояние было невелико, но и опасность раскрыть секрет — не маленькая. А если отец встретит ее на пороге? Он дома и обязательно захочет поговорить с ней, едва она войдет в двери… Зачем? Зачем она приняла эту книгу, но и выкинуть ее девушка не решалась. И дело было не только в страхе, что кто-нибудь обязательно увидит это, сколько совсем по другой причине — Элене до безумия хотелось рассмотреть содержание книги не мельком, а внимательно.

— Леди Веспар!

Голос любимого, удивленный и счастливый, прозвучал настолько неожиданно, что Элена едва не подпрыгнула.

— Лорд Марсден, — пролепетала она, протягивая руку для поцелуя.

— Дорогая моя, — улыбнулся Рис и подошел так близко, как позволяли приличия, но чтобы и их разговор не был слышен окружающим, склонился в поклоне и поцеловал дрожащую руку, затянутую в перчатку. — Счастлив от нашей случайной встречи. Что ты делаешь здесь?

— Я была с визитом у леди Харгарес, — прошептала девушка, вся дрожа от мимолетного прикосновения Риса, смущаясь и старательно прикрывая книгу.

— Тебя подвести до дома? — улыбнулся Рис.

— Но…

— Мы помолвлены и наша свадьба через неделю. Твоей репутации ничего не угрожает. Так, домой?

Представив, что дома она увидит отца, Элена невольно покачала головой.

— Элена, могу я пригласить тебя на прогулку? — внезапно повеселев, предложил Рис. — Я буду самым галантным, благородным и вежливым кавалером на свете.

Девушка снова зарделась, тихо прошептала согласие и села в крытый экипаж вместе с женихом…

— Как думаешь, куда они поехали? — прошептала я, когда экипаж тронулся.

— Попробуем проверить, — хрипло сказал Марсден. — Пока нас не выкинуло обратно, просто поедем следом за ними.

Я отодвинулась, разрывая контакт, чтобы блондину было удобно вести машину и не опасаться попасть в аварию. Но при этом, держалась к нему как можно ближе. Я боялась, видение исчезнет, и мы снова останемся с обрывком информации, а так я могла подсказывать куда ехать, периодически показывая картинку Марсдену. Если наш контакт пропадал, он снова возвращался в реальность.

Но пока все продолжалось в том же духе. В машине было тихо, блондин даже музыку выключил. До безумия хотелось узнать, что сейчас происходит в экипаже, но я была благодарна и тому, что мы до сих пор видим события прошлого.

Мы выехали из города и довольно долго двигались по той дороге, что вела в Марсден-Холл. Я хмурилась, пытаясь понять, зачем они едут в дом Риса. Все же, для приличной девушки того времени это довольно неразумный поступок. Помолвлены они или нет, но еще не женаты. А испортить репутацию — проще простого. Быстрый взгляд на Марсдена и я поняла, он думает так же.

А тем временем, мы вернулись обратно в особняк. Когда мы выходили из машины, нам в очередной раз пришлось разомкнуть контакт, но, как только я поняла, что видение подергивается дымкой, снова схватила Марсдена за руку и поцеловала блондина для закрепления эффекта. Как ни странно, но это помогло. Мы вновь все видели отчетливо, хотя для этого и пришлось прижаться вдруг другу, изображая сиамских близнецов.

Единственное, что совсем не радовало, так это погода. По всем признакам, скоро должна разразиться самая настоящая гроза. Ветер стал настолько сильным и порывистым, что сбивал с ног, с неба то и дело срывались крупные капли дождя, а вдалеке слышался гром. Я поежилась, и машинально еще сильнее прижалась к блондину.

Вообще, я чувствовала себя глупо. Следить за участниками собственного глюка — надо умудриться. Впрочем, я уже давно поняла, что у меня легкая шиза и надо или смириться с этим и жить дальше, или собрать вещи и отправляться в один из дурдомов.

Видимо, Марсден придерживался той же точки зрения, поэтому лишь крепче взял меня за руку, мы переглянулись и решительно шагнули в дом.

…— Мне немного неловко, — призналась Элена, присаживаясь на край дивана и смущенно комкая в руках платок. — Мы наедине…

— Элена, — Рис опустился рядом и осторожно взял девушку за руку. — Наша свадьба через неделю. А мне так не хватает твоего общества, что я осмелился на подобную хитрость и увез тебя к себе. Здесь никто нас не увидит, не осудит. Мы можем быть сами собой. Помнишь, как тогда, в лабиринте. Прости мне мою настойчивость, но и минута без тебя подобна вечности.

Элена покраснела и отвернулась. С того приема не было ни дня, чтобы она не вспоминала то безумство. Руки Риса были такими сильными, а поцелуи страстными. Девушка настолько потеряла голову и напрочь забыла о том, как должна вести себя порядочная и хорошо воспитанная леди, которая с недопустимым бесстыдством отвечала на страсть Риса. Потом она проклинала себя за это, корила и отчаянно мечтала о повторении. Но шанса побыть наедине им так больше и не представилось. До сегодняшнего дня. Вот только Элена была слишком взбудоражена, чтобы спокойно реагировать на столь близкое соседство любимого мужчины. Сам факт того, что они, вопреки всем правилам приличия, находятся наедине… Элена понимала недопустимость подобного поведения, но не могла отрицать того, что именно об этом она мечтала. А еще, о поцелуе, ощущении сильных рук на своей талии…

— Ваш чай, леди Элена.

Девушка подняла голову, надеясь, что румянец покинул щеки, и улыбнулась дворецкому. Далтон ей очень нравился своим уважительным отношением, и добрым взглядом, с ним было так спокойно, словно этот старый, но полный достоинства мужчина, был олицетворением доброты и защиты. Элена чувствовала, даже сейчас, несмотря на щекотливость ситуации и нахождение девушки без надлежащего сопровождения с мужчиной наедине, который не был ее мужем, Далтон не только не осуждает, а одобряет ее поведение.

— Спасибо, — Элена осторожно взяла чашку.

Чай пах потрясающе вкусно. Привычный аромат смешался с незнакомыми ей добавками. Элена с удовольствием попробовала напиток и заметила, что он не только согрел ее кровь, но принес уверенность в себе и расслабленность.

— Невероятный вкус, — отметила она.

— Рад, что вам понравилось, — поклонился Далтон, затем зажег свечи. — Заваривая его сегодня, я думал именно о вас. Прошу извинить меня за дерзость.

Элена кивнула, еще раз улыбнулась дворецкому, проводила его взглядом и снова попала в сети смятения и желания из-за присутствия Риса.

— Ты очень нравишься Далтону, — сказал мужчина. — Он неизменно отзывается о тебе с невероятной теплотой.

— Мне он тоже близок, — улыбнулась Элена. — Знаешь, Далтон олицетворяет собой то, как должен выглядеть и вести себя настоящий мужчина, неважно, аристократ он или нет. Мне никогда не приходилось видеть столько благородства и достоинства в одном человеке.

— А как же я? — уточнил Рис, снова беря девушку за руку, с нежностью прижимаясь к ней губами.

— Рис, ты другой, — нервно выдохнула Элена. — Под маской джентльмена скрывается совсем другой человек. Опасный, коварный и страстный.

— Ты даже не догадываешься, насколько близка к истине, — пробормотал Рис, переворачивая девичью руку, и с наслаждением целуя запястье.

Элена нервно выдохнула, прикрыла глаза и невольно подалась вперед. Чувствуя, как губы Риса целуют ее руку, она вся дрожала от новых ощущений, что охватывали тело, и могла думать только о том, как жених поцелует ее в губы. Словно угадав ее мысли, Рис осторожно потянул девушку на себя. Просто легкое касание, но сердце девушки забилось так сильно, будто хотело выпрыгнуть из груди. Корсет сдавил грудь, стало нечем дышать, а в голове появился туман.

Раздалось негромкое покашливание. Элена отпрянула от Риса и отвернулась в сторону, когда поняла, что Далтон стал свидетелем этой сцены.

— Прошу меня простить, но я нашел это в экипаже, — поклонился дворецкий, подошел ближе и положил на столик книгу. — Леди Элена, это ведь ваша?

Девушка подалась вперед, а когда увидела, что именно принес Далтон, отчаянно покраснела, вскочила с дивана и бросилась к окну.

— Далтон, оставь нас, — резко приказал Рис и подошел к девушке. — Милая, что произошло?

Элена не решалась повернуться, как не могла заставить себя признаться, что книга принадлежит именно ей. С другой стороны, утаивать что-то от жениха она не хотела. Но как сказать, когда стыд пронизывает все тело от макушки и до кончиков пальцев? Девушка посмотрела в окно, за которым уже разразилась гроза. Дождь бил в окно, громыхал гром и сверкали молнии, несмотря на раннее время, казалось, что наступила ночь.

— Мне надо ехать домой, — прошептала Элена, чувствуя, как руки Риса осторожно легли ей на плечи, спустились и теперь поглаживают руки.

— На улице гроза. Это слишком опасно.

Горячее дыхание щекотало кожу, сердце быстро билось, но неожиданно Элена поняла, что она гораздо сильнее вздрагивает от легких поцелуев в шею, чем от раскатов грома за стеклом.

— Говорят, нельзя во время грозы стоять так близко к окну — может ударить молния, — пробормотала она.

— Тогда вернемся на диван, — предложил Рис, взял Элену за руку, и девушка, словно завороженная, покорно последовала за ним.

Увы, как только взгляд наткнулся на книгу, она резко остановилась.

— Мне пора домой, — снова повторила она.

— Элена, я никуда тебя не отпущу в такую погоду, — бескомпромиссно заявил Рис.

— Но я не могу остаться, — растерянно сказала Элена. — Моя репутация…

— Наша свадьба через неделю, — напомнил Рис. — Боже, Элена, я готов прямо сейчас обвенчаться с тобой, но общество ждет свадьбу. Я стараюсь ускорить события как могу, но не все зависит от меня. Поверь, я смогу удержать себя в руках, а завтра Алиса подтвердит, что они с Колином находились с визитом у меня. Тебе нечего опасаться. Прости, но я не отпущу тебя в такую непогоду.

Элена сомневалась, но признала доводы Риса разумными. Алиса Харгарес — влиятельна и обладает безупречной репутацией. Если она действительно подтвердит слова Риса, то все в порядке.

— Я не уверена, — нерешительно сказала она. — Вся поездка сюда была ошибкой…

— Милая, позволь я буду решать за тебя, — улыбнулся Рис. — И я принял решение. А теперь, чтобы закончить этот разговор, объяснишь, что это за книга, и почему ты так отреагировала?

Элена снова покраснела, а Рис удивленно приподнял бровь и потянул девушку на диван.

— Я могу ее посмотреть? — спросил он, протягивая руку за книгу.

— Нет! — вскрикнула девушка, но было уже поздно.

Рис с интересом разглядывал первую иллюстрацию. Элена смогла его удивить. Не думал он, что у его скромной и нежной невесты окажется подобная книга.

— Откуда она у тебя? — полюбопытствовал он.

— Леди Алиса подарила, — еле слышно призналась девушка, старательно отводя взгляд, но он невольно возвращался на картинку, хотя на жениха она так и не осмелилась смотреть.

— Хороший подарок, — пробормотал Рис. — А ты уже видела, что там?

— Только мельком.

— Тогда посмотрим вместе, — Рис решительно придвинулся к невесте, положил книгу между ними и открыл ее.

Стоило обложке обнажить первую гравюру, как Элена снова покраснела, отвернулась в сторону, да еще и зажмурилась. Она дрожала, как при ознобе, дыхания не хватало, корсет, казалось, сковал тело, а тонкая ткань платья раздражала ставшую чувствительной кожу.

— Смотри, — в голосе жениха было что-то такое доселе незнакомое, что Элена не осмелилась ослушаться.

Чувствуя, как пылают щеки, она посмотрела на раскрытую страницу, начала рассматривать картинку, затем вторую, третью. Девушке казалось, сходит с ума, ведь на фривольных картинках она представляла себя и Риса.

Рис молчал, но его рука уже давно обняла талию девушки, губы все чаще касались то шеи, то виска. Элена дрожала, заставляла себя сидеть спокойно и не шевелиться, но все чаще ловила себя на мысли, как ей хочется того, что изображено в книге. А жених, словно читая ее мысли, невесомо продолжал целовать, проводил рукой по спине, а иногда и вовсе будто случайно задевал грудь. У Элены появились новые ощущения в низу живота, ноги дрожали и, несмотря на отчаянное желание хозяйки прижать их друг другу, вели себя совсем иначе. Во рту пересохло, девушка то облизывала, то прикусывала губы, когда очередной спазм пронзал тело. Она уже не отдавала себе отчета в поведении, и когда Рис незаметно опрокинул ее на спинку дивана, лишь откинула голову и прикрыла глаза, пытаясь ловить совершенно новые ощущения. Они обрушились на Элену с такой силой, что это пугало. Но, учитывая, что их дарил ей именно Рис, девушка доверилась им. Жених продолжал шептать ласковые слова, его голос подчинял и завораживал, а прикосновения… Пружина, что скручивалась внутри все сильнее и сильнее, в один момент просто распрямилась с такой силой, что Элена застонала и на мгновение потеряла сознание. Девушка не понимала, отчего это произошло, просто обнаружила, что в теле появилось странное опустошение, приправленное таким счастьем, что не хотелось открывать глаза, в то же время, Элена страстно желала, чтобы Рис продолжил.

— Открой глаза, — вкрадчиво приказал жених.

Элена подчинилась, взгляд снова упал на раскрытую книгу… Смущение вернулось, но в голове был туман, поэтому девушка лишь несмело улыбнулась и тихо спросила:

— Рис, разве можно читать такие книги? Это не грех? И то, что делают те, кто там изображен — это правильно?

— Это самый древний, правильный и естественный процесс в мире, — улыбнулся Рис.

Смотря на жениха, Элена успокаивалась от его улыбки и готова была на все, о чем он не попросит. Взгляд Риса гипнотизировал, лишал воли, прикосновения лишали остатков разума и будили желание продолжить изучать доселе незнакомое.

— Рис…

— Ты даже представить себе не можешь, как сильно я люблю тебя, — хрипло сказал Рис. — И хочу. Не знаю, как продержусь еще неделю, но сама мысль о том, что совсем скоро я не только назову тебя своей, но и буду обладать — сводит меня с ума. Я так хочу целовать тебя, но не так скромно, как сейчас, а намного… гораздо более страстно…

— Это как в лабиринте? — уточнила Элена.

Мужчина нервно сглотнул и резко выдохнул.

— Я испугал тебя тогда?

— Вовсе нет, — запротестовала девушка и смущенно добавила. — Мне понравилось, и я с тех пор сама мечтаю об этом. Знаю, что мои мысли неприличны, проклинаю себя за это, чувствую себя порочной и испорченной, но хочу вновь ощутить не только это.

— Элена, ты понимаешь, о чем меня просишь?

— Да, — прошептала девушка. — Только мне страшно…

— Тебе нечего бояться, — как-то глухо сказал Рис. — Я всегда буду твоим защитником, никогда не разлюблю. Наоборот, обещаю, с каждым днем моя страсть будет только расти. Элена, ты позволишь мне выполнить твое желание?

Девушка молчала несколько секунд, а потом, неожиданно для самой себя, подняла голову и едва заметно кивнула. Увидев, как Рис изменился в лице, какая радость и ожидание появилась на нем, она снова смутилась и поняла, что ее поведение, наверное, слишком откровенно и неприлично. Но жених мягко обхватил ее лицо и поцеловал так томительно нежно и одновременно страстно, что все сомнения исчезли. Когда поцелуй прервался, Рис отбросил злосчастную книгу в сторону, подхватил невесту на руки и понес по лестнице на второй этаж.

В спальне царил полумрак, нарушаемый лишь огнем от камина. На полу лежал настолько пушистый ковер, что ноги утопали по щиколотку, но Элена все равно задрожала, когда ее взгляд упал на огромную кровать. Девушка растерянно посмотрела на жениха, закрывавшего дверь, и шагнула ближе к камину. Протянула руки, согревая их в тепле, когда жених обнял ее со спины и нежно поцеловал в шею… В душе Элены страсть боролась с сомнениями и правилами, которые она обязана была соблюдать. Девушка знала, даже сейчас, останови она жениха, все закончится. Ей предоставят комнату, на прощание нежно поцелуют руку и пожелают доброй ночи, но как раз этого она и не хотела. Тот ураган страстей и эмоций, что Рис разбудил в ней, сметал на пути все остатки здравомыслия. И все равно она продолжала сомневаться. Не примет ли Рис проявление ее любви к нему за доступность и легкомыслие, не посмеется ли… Нет, она доверяла ему, любила каждой частичкой своей души, но Элена также понимала, если то, что сейчас скорее всего произойдет в Марсден-Холле выйдет наружу, то скандал будет огромен. Однако, непонятно отчего, Элена чувствовала в себе силы и была готова идти до конца.

К тому же, Рис не позволил ей снова начать сомневаться. Еще один поцелуй, и страхи девушки ушли. Она набралась смелости, развернулась в кольце его рук, посмотрела в глаза Риса и улыбнулась. В отсветах огня на его лице проявилось что-то дикое и непокорное. Элена всегда чувствовала это в нем, но мужчина успешно носил маску. Но в эту минуту, когда за окном бушевала гроза, с ней он стал настоящим. Тем, кого она любила до безумия и кому, отбросив все понятия о приличиях, хотела принадлежать. Девушка подняла дрожащие руки, коснулась его лица кончиками пальцев, погладила скулы, обрисовала твердые губы. Рис поймал ее руки, по очереди поцеловал каждый палец, а потом снова обжег губы жадным поцелуем.

— Как же ты красива, — прошептал Рис. — Любимая, желанная…

Не в силах отвести от него взгляда, Элена даже не поняла, когда жених умудрился расстегнуть на ней платье. Просто в один момент почувствовала, как оно упало к ее ногам, и девушке пришлось перешагнуть через него. Еще один поцелуй, сводящий с ума и разжигающий огонь в крови до бушующего пламени, и Рис подхватил ее на руки и отнес на кровать. Элена смущалась, не знала, что делать и стоит ли вообще как-то показывать свою страсть. Она не понимала, чего Рис ждет от нее, боялась не оправдать его надежд, но и оставаться отстраненной не было никаких сил. Страсть, бушевавшая внутри, требовала выхода. Элене хотелось обнимать Риса, целовать его, гладить сильное тело, но проклятая стеснительность и преклонение перед женихом не давали ей поступить так, как того хотело сердце.

— Элена, — голос Риса был хриплым. — Не верю…

Он покрывал тело девушки поцелуями, медленно освобождал от оставшейся одежды, шептал слова любви. И постепенно, Элена расслабилась, осмелилась отвечать, а потом, когда разум окончательно помутился от страсти, окончательно забыла про все условности и правила. Разрешила себе чувствовать, сгорать от желания, требовать от любимого удовлетворения своих самых смелых желаний, отдавать себя без остатка и получать не меньше. Это стало откровением. Никогда раньше Элена не чувствовала себя настолько цельной и счастливой. Ураган нежности и страсти, чувство, что они с Рисом стали единым целым, что счастливее их нет во всем мире. Да что там, Элена твердо была уверена, Рис именно тот, кто предназначен ей не только богами и судьбой, но и всеми теми древними силами, которые властвуют в свете и во тьме.

Рис дал ей все это, а взамен Элена отдала ему себя всю, без остатка. Она не жалела ни о чем, наоборот, радовалась, что решилась. Когда все закончилось, Рис продолжал сжимать ее тело в своих руках, гладил, целовал, шептал о любви.

Элена потянулась, повернулась и легла жениху на грудь. Его сердце немного успокоилось и теперь билось размеренно, на груди блестели камельки пота, а светлые волосы разметались по подушке.

За окном продолжала бушевать гроза, в камине горел огонь, простыни на кровати сбились, а одежда в беспорядке валялась на ковре. Но ни Элене, ни Рису до этого не было никакого дела.

— Я так люблю тебя, — прошептала девушка. — Не знаю, как ты это сделал, но затмил для меня весь мир. Разве бывает подобное на свете?

— Для истинной любви нет пределов. Мы предназначены друг другу, и вместе пройдем через все невзгоды и радости. Хотя, нет! В нашей жизни будет только любовь и радость. Элена, ты сделала меня таким счастливым, что хочется кричать на весь мир о своей любви…

— Нет, — нахмурилась девушка. — Пусть все остается так, как есть, пока мы не повенчаемся. Рис, я боюсь. Боюсь, что кто-то разрушит наше счастье. И если это случится, я умру.

— Тебе нечего бояться, — улыбнулся Рис. — Я никому не позволю встать между нами. Ты всегда будешь моей. В этой жизни и после нее.

— Так и будет, — эхом откликнулась Элена. — Клянусь.