Глава девятая

Командный аватар Бессмертного Мше улёгся в пенал установки искусственного жизнеобеспечения флагманского дредноута и вышел из активной фазы. Глаза аватара закрылись, и Мше привычно оказался внутри цифровой ёмкости планетоида Бессмертия. Итак, глобальное наступление Коалиции низкоэнергетического пространства началось, и пора приступать к реализации своего плана. Сейчас он активирует шпионский аватар, который болтается в виде камня среди бесполезных астероидов в системе Ярны вот уже шестой год, и воплотит в жизнь финальную часть многоходовой комбинации, задуманной так давно. Арктида будет запечена вместе со всей светящейся белой гадостью, обитающей на её поверхности. Учитывая, что войска Коалиции уже приступили к высадке во всех галактиках Сияющих, как минимум в тех солнечных системах, о которых имеется точная информация, что они обитаемы, то крайне маловероятно, что у Сияющих найдутся время и силы организовывать в системе Ярны спасательную операцию. Скорее всего, они пришлют пару разведчиков, которые увидят превратившуюся в мёртвый камень планету, и уйдут. Ну, быть может, заберут с собой пару-другую выживших – тех, кому в момент удара «Стерилизатора» повезёт оказаться в космосе. Пожалуй, этому спасению Мше препятствовать не станет, так будет даже лучше для его плана. Сияющие увидят понемногу высаживающиеся в системе Ярны войска Бессмертного, поймут, что драться тут уже не за кого, заберут уцелевших и покинут систему навсегда, чтобы героически сдохнуть, обороняя какую-нибудь другую систему. Это они любят. По самым скромным подсчётам, система Ярны станет принадлежать Мше целиком и полностью не позднее чем через час. Пожалуй, он переименует её из Ярны в Ёх Анан, что означает «Господь даровал». Это одновременно польстит новому Господу и послужит прозрачным намёком остальным Бессмертным. Партнёры не должны забывать, кто здесь на коне.

Вообще надо признать, что с тех пор, как Бессмертный Элу был низвергнут на задворки политического Олимпа, дела идут отлично. Они бы шли и вовсе превосходно, если бы Элу перестал существовать вовсе, и в какой-то момент ситуация была от этого недалека. Когда Элу в один момент потерял две трети своего флота, ресурсную систему водоплавающих и анонимность месторасположения планетоида Бессмертия, его позиции в подкомитете Бессмертных рухнули, и многие Бессмертные выстраивали планы избавиться от Элу, пока представился шанс. Желающих уничтожить его планетоид оказалось достаточно и без Мше, и в кулуарах подкомитета даже началась тайная интрига за то, кто станет опекуном цивилизации планеты Нод. Сразу несколько флотов разных Бессмертных, разумеется, инкогнито, высадились в той безымянной системе, где Элу дрожал от ужаса внутри своего планетоида. Но в самый последний момент Элу таки исхитрился убрать планетоид у всех из-под носа незаметно. Однозначно ему оказали помощь, сам бы он не смог. Его флот был со всех сторон окружён многократно превосходящими в силе и численности войсками, и с планетоида не спускали глаз тысячи шпионов. И всё же Элу бежал. Мше был уверен, что это стало возможным из-за саботажа Бессмертной Аше и Бессмертного Хве. Они заявили всем о своём нейтралитете, но втайне организовали побег Элу. Среди неизвестных боевых флотов, накапливающихся вокруг флота Элу, несомненно, были флоты этих двоих. Именно они, заранее сговорившись, вывели свои силы на передовые позиции якобы для нанесения первого удара. Препятствовать им, понятное дело, никто не стал – зачем губить свой флот в передовой атаке на свежие вражеские войска, когда кто-то менее умный горит желанием сделать это? В итоге силы всех заинтересованных в уничтожении Элу оказались на вторых ролях, и наблюдение за планетоидом ослабло. В этот момент Элу и увёл планетоид в прыжок. Когда его исчезновение было обнаружено, понять, куда он делся, было уже невозможно. От уничтожения заклятого конкурента пришлось отказаться, но других проблем с Элу больше не возникало.

Вся троица: Элу, Хве и Аше, сидела, сбившись в кучу, и везде выступала чуть ли не совместно. Оно и понятно, без Элу Бессмертный Хве быстро превратится в бессловесного вассала кого-нибудь неизмеримо более умного и могущественного, и Аше останется в одиночестве. Сделать недальновидного одиночку в подкомитете нерукопожатным – вообще не проблема, особенно для председателя подкомитета. Не приходилось сомневаться, что именно эти перспективы и подтолкнули Хве и Аше спасти Элу. Втроём у них сохранялся некий минимальный альянс, дающий призрачный шанс на возвращение былого влияния в некоей туманной перспективе. Разгадать, на что сия святая троица делала ставку, было элементарно. Они, как и все остальные, ждали глобального наступления Коалиции, чтобы выслужиться перед Эмиссаром. Всем им будет выдано огромное количество войск из галактик четырёх- и шестиэнергонного пространства, и шансы продемонстрировать Господу свою полезность у них будут. Но Бессмертный Мше как никто другой понимал, что делать ставку на одно только везение означает рано или поздно проиграть всё. А план этих троих иначе, чем расчётом на везение, назвать проблематично.

Чем не везение уже хотя бы сам факт того, что владельцы относительно скромных флотов получают под своё управление силы Бесов и Чёрных, в десятки раз большие? Да, Бесы тупы настолько, что их лидерам никто не доверит серьёзную операцию, но Чёрные будут уже поумнее. Да, их пространство далеко от Рубежа, и чернокожие слабо представляют себе, что такое Светлые вообще и Сияющие в частности. Но за Чёрными стоят рептилии, которые и создали большинство чернокожих видов. И рептилии знают окраины Галактики Пограничная не хуже Бессмертных из Галактики Юр. Они справляются с руководством чернокожими полчищами не хуже, а относительно некоторых Серых и лучше. Просто Эмиссары в курсе бесконечных претензий некоторых цивилизаций Игиги к некоторым цивилизациям Юров, вот и поддерживают между ними здоровую конкуренцию. «Разделяй и властвуй» – этой технологией Эмиссары пользовались ещё во времена подготовки Первой Всеобщей. Но везение рано или поздно может закончиться. Другие галактики Серой расы гораздо крупнее Юр. Тамошние Бессмертные, конечно, не станут выражать своё недовольство Эмиссарам, так недолго и Бессмертие потерять. И лезть в чужую Галактику со своими разборками также не будут. Зато тайно организовать гибель в бою с Сияющими всех сил какого-нибудь выскочки смогут вполне – во время наступления на Пограничную все будут рядом, подставить соседа несложно, особенно сообща.

А ведь есть ещё рептилии, особенно Игиги, которые едва ли не больше остальных жаждут получить часть Пограничной и будут интриговать тем больше, чем дальше продвинется Коалиция в ходе начавшегося наступления. Их соплеменники из других галактик восьмиэнергонного пространства поддержат их уже хотя бы из солидарности против Серых и застарелой обиды на то, что Эмиссары постоянно забирают у рептилий какую-то часть Чёрных и отдают Серым. А ведь рептилии считают созданные ими чернокожие виды свой собственностью. И вполне могут крупно нагадить Бессмертным, возглавляющим их Чёрных рабов, если представится возможность. Например, некий Эмиссар гибнет в бою с Высокомерными Сияющими, что уже не раз случалось. И рабы божие на какое-то время остаются без своего Господа. Кто даст гарантию, что в этот момент флоты чернокожих, приданные некоему Бессмертному, не покинут свои позиции? Не по злому умыслу, упаси Господь, по ужасной ошибке! И Сияющие раздавят если не самого Бессмертного, то все его силы, отшвыривая тем самым на политическую обочину до тех пор, пока лишившийся войск Бессмертный не сумеет накопить новые. А на такое требуются средства, и немалые. И время, которое может оказаться упущенным. Ведь никто не знает, как пройдёт наступление и каковыми окажутся его результаты.

Ибо в этих результатах заинтересовано очень много различных сил, каждая из которых преследует собственные интересы. Те же Жёлтые в силу своей исключительной плодовитости крайне заинтересованы в новых территориях. Их даже не смутит несоответствие энергетических пространств, потому что ресурсы захваченной планеты или солнечной системы Жёлтые успеют выкачать досуха гораздо раньше, чем занимающиеся этим колонисты выродятся до состояния утерявших интеллект приматов. Вряд ли Жёлтых вообще будет интересовать судьба подобных колоний после того, как их ресурсы окажутся выработаны целиком. Им своё население девать некуда, если бы не крайне агрессивные естественные условия планет Жёлтых галактик, от узкоглазых деваться было бы некуда. Хорошо ещё, что с мозгами у них дела обстоят довольно посредственно, копируют они превосходно, но ожидать от них фундаментальных прорывов не приходится. Это гарантирует всех от того, что однажды к тебе на голову свалится безразмерный Жёлтый флот, вооружённый новейшими технологиями, о которых ты даже не слышал.

Вот мы и подошли к главному – к Красным. Как раз они-то изобретают лучше всех остальных, причём все, хоть гуманоидные, хоть негуманоидные виды пространства четырнадцати энергонов. Да, их плодовитость вполне посредственна, ни с Жёлтыми, ни с Чёрными не сравнить, но наука Красных всегда опережает остальное низкоэнергетическое пространство хотя бы на шаг. А для мощной науки и, соответственно, мощной индустрии, претворяющей в жизнь её передовые достижения, нужны не просто ресурсы, а наиболее дорогостоящие ресурсы. Всё это мы видим с одной стороны, а с другой – с другой мы видим Галактику Пограничная, которая напичкана всевозможными ресурсами, да ещё постоянно находится некоторой своей частью за Рубежом, в четырнадцатиэнергонном пространстве, абсолютно законном для Красных. Как говорится, делайте выводы. Когда будете делать, не забудьте учесть маленький нюанс: Пограничная – это лестница в пространство Сияющих. По крайней мере, в этом секторе Рубежа. Этот плацдарм пожелает занять каждый, кто рассчитывает в дальнейшем отщипнуть от пирога Сияющих, лопающегося от ресурсов.

Что автоматически означает следующее: Пограничная никогда не будет принадлежать кому-то одному или даже какой-то одной Расе. Свой интерес здесь захочет иметь каждая раса, а раз так, то долго ли всё это обилие игроков станет терпеть выскочек вроде нашей святой троицы? Получивших за чёрные глазки огромные войска, выпестованные другими? Захвативших чужими руками некие куски, которые много кто пожелает оспорить, особенно впоследствии? Нет, Мше не столь глуп, чтобы делать ставку на везение постоянно. Он заранее позаботился о более устойчивых позициях. Наёмников и технологии можно купить за собственные средства, «Стерилизатор» обеспечит захват планет Сияющих с минимальными потерями. Его ресурсная база будет расти, наёмные и собственные силы – увеличиваться, и при этом у него не будет головной боли с живыми планетами, каждая из которых подвергается удару социопсихологического оружия конкурентов. Всё продумано до мелочей: Бессмертный Мше неторопливо, но целеустремленно протянет цепочку запечённых «Стерилизатором» планет через весь спиральный рукав, а если повезёт – вот тут как раз и можно понадеяться на удачу, – то через всю Пограничную. Это будет тонкая путеводная нить от одного края галактики до другого. Поначалу обустройство и эксплуатация жилых зон на мёртвых безатмосферных планетах обойдётся не дешёво, но при правильном подходе данная нить станет одним из кратчайших и наиболее выгодных транспортных, а затем и торговых маршрутов.

Выгода от владения таким маршрутом будет более чем колоссальна. Очень многие захотят возить трофеи по его коридору, и чем дальше Коалиция продвинется в пространство высоких энергий, тем интенсивнее будет становиться грузопоток. Проблемы с деньгами уйдут на второй план, если не на двадцать второй, а когда Мше не стеснён в средствах, его недосягаемый интеллект способен творить чудеса почище Сияющих! Не исключено, что этот маршрут удастся продлить через какую-нибудь из следующих галактик Сияющих! К моменту окончания Второй Всеобщей и началу следующей, во имя передела собственности, его мощь будет настолько велика, что многие будут вынуждены с ним считаться, даже если не хотят. И начало всему будет положено прямо сейчас – система Ярны, точнее, Ёх Анан, расположена крайне выгодно с точки зрения космических перевозок и станет превосходной отправной точкой в начале глобального торгового пути.

И оспорить право собственности Мше на завоёванную систему не сможет никто, потому что он захватит её единолично, собственными силами. В этом и заключалась интрига. Дело в том, что это наступление Эмиссары не просто готовили в течение четырёхсот лет. Высокомерные Тёмные сделали на него серьёзную ставку – это попытка окончательно ослабить Сияющих перед последним, завершающим ударом. Накапливавшиеся четыре века войска пойдут в бой без Эмиссаров. Высокомерные Тёмные лишь ускорят прохождение гипертрасс до едва ли не мгновенного, но сами затаятся в пространстве низких энергий. Без атаки Эмиссаров к Сияющим не придут Высокомерные Светлые, по крайней мере, они не явятся в четырёхмерный слой сразу. А так как Коалиция нанесёт одновременный удар по абсолютно всем обитаемым системам Сияющих, как это было сделано в начале Второй Всеобщей, потери Светлых будут огромны. Резня будет идти до тех пор, пока Сияющих не останется так мало, что Высокомерные Светлые окажутся вынуждены прислать сюда своих представителей.

Вот тут начнётся вторая часть балета – Высокомерные Тёмные устроят какое-то контрнаступление где-то в вышних слоях, воспользовавшись тем, что оттуда сюда ушла часть Светлых. Правда это или очередная насмешка Эмиссаров, никто знать не может, но главное не в этом. А в том, что когда Высокомерные Светлые придут, будет их, как обычно, немного. Поэтому они вмешаются только в самые кровопролитные сражения, где перевес сил Коалиции будет огромен, и Сияющие окажутся обречены. Вот в этот миг Эмиссары нанесут свой удар. Они проявятся в солнечных системах Сияющих, натиск на которые Коалиция сознательно сделает слабым. И сотрут эти системы в порошок до появления там Высокомерных Светлых. Высокомерные Светлые, конечно же, бросят всё и ринутся туда, и окажутся на некоторое время скованны поединками с Эмиссарами. Те, в свою очередь, заранее подготовятся к противостоянию. В итоге солнечные системы Сияющих, в которых перевес Коалиции будет подавляющим, также окажутся уничтоженными целиком и полностью. Для того чтобы глобальное наступление оказалось максимально продуктивным, все цели рассчитаны и распределены заранее между военачальниками Коалиции. Самые важные для Сияющих солнечные системы разделены на две приоритетные группы. Первая будет уничтожена подавляющими силами Коалиции, вторая будет уничтожена Эмиссарами.

В тот момент, когда каждому военачальнику Коалиции выдавался свой объект для атаки, Бессмертный Мше нижайше умолил Господа позволить ему единолично захватить систему Ярны. Эмиссар согласился, это входило в его планы, кроме того, он немедленно объявил всем Бессмертным, что Мше есть образец ревностного служения Господу и потому получит систему Ярны в собственность, если воплотит в жизнь свои обещания, как это произошло триста лет назад с системой водоплавающих. Освободившиеся силы Чёрных, от которых Мше отказался добровольно, Эмиссар тут же передал Бессмертному Элу, но Мше это даже устраивало. После захвата системы Ярны он сошлётся на большие потери и не полезет дальше в мясорубку. Даже если Эмиссар повелит сделать это, то войска Мше точно не попадут в резню первыми, и можно будет сохранить хотя бы часть сил для защиты увеличившегося количества собственности.

В том, что защищать потребуется, сомневаться не приходилось. Из опыта самого первого наступления Второй Всеобщей следовало, что Высокомерные Светлые придут на помощь Сияющим в любом случае, и одним ударом очистить от светящейся белой погани пространство высоких энергий не получится. Это автоматически означает, что какая-то часть Сияющих выживет, и чем быстрее Коалиция соберёт следующее глобальное наступление, тем больше шансов добить их в другой раз. Однако между этими двумя ударами неизбежно пройдёт некоторое время, которое необходимо провести с пользой. То есть как минимум сохранить завоёванное, а если Сияющие понесут такие потери, что им станет не до мести, то выполнить программу-максимум: дождаться перезарядки «Стерилизатора» и получить в собственность следующую в списке будущей транспортной артерии солнечную систему. А для того чтобы Бессмертный Элу не радовался чрезмерно столь неожиданно свалившимся ему в руки дополнительным войскам, Мше принял скромные меры. Связался с цивилизацией Игиги, которая считала себя собственником указанной чернокожей цивилизации, сообщил им некоторые данные о целях и задачах Элу и пообещал содействие в вопросах восстановления справедливости. Что бы там ни захватил Элу, позже на это смогут заявить свои права если не Игиги, то участвовавшие в захвате Чёрные – с подачи Игиги – уж точно. Данное обещание можно будет проигнорировать в любой момент, и Игиги это прекрасно понимают, но, учитывая, что это оказалась цивилизация Аннуна, давний враг Нода и Эдема, они с радостью согласились на тайное сотрудничество.

Пребывающий в недрах цифровой ёмкости Мше запросил у планетоида точное время и сверился с планом глобального наступления. Передовые флоты Коалиции секунду назад вышли в реальный космос в солнечных системах Сияющих. Пришло время ему получить свою собственность. Пока будет производиться прицеливание и выстрел «Стерилизатора», все солнечные системы Сияющих в Пограничной будут охвачены резнёй. Справиться надо будет только с эскадрой, непосредственно охраняющей Арктиду, и с космической крепостью. Накопленных им сил хватит, чтобы сделать это без проблем, если соблюсти два фактора: ударить по планете и по крепости «Стерилизатором» прежде, чем с Арктиды поднимутся эскадры ратного ополчения Сияющих, и бросить на эскадру охраны все свои силы одновременно и внезапно, не дав Сияющим возможности занять выгодную позицию и встретить огнём войска Мше во время выхода из гиперпространства. За первым дело не станет, «Стерилизатор» он будет наводить лично, а ради второго пришлось выложить поистине грандиозную сумму. Купить у Красных технологию ноль-перехода оказалось абсолютно нереально, ценник заломили заоблачный, тут всем подкомитетом Бессмертных такой суммы не собрать. Приобрести готовое устройство ноль-перехода тоже не получилось. Мало того, что стоило оно почти столько же, сколько сама технология, так ещё в продаже не было ни одного устройства. Всё было задействовано в подготовке к наступлению на эпицентр высоких энергий согласно повелению Эмиссаров.

Но Мше, как всегда, сумел найти выход из на первый взгляд тупиковой ситуации. Он перекупил у рептилий генератор кротовой норы. Чешуйчатые поганцы приобрели устройство у Красных и перепродали ему за двойную цену, но это того стоило. Не ноль-переход, конечно, но тоже подойдёт. Через кротовую нору флот доберётся из системы Шиах Галактики Юр до системы Ярны в Пограничной за пять-семь секунд, и ещё порядка суток соединительный переход будет сохранять стабильность. Жаль, что устройство одноразовое, оно стоило безумное количество средств. Впрочем, с захватом ресурсной системы все расходы окупятся стократно, да и дальность действия норы не превышает расстояния отсюда до середины ближайшего спирального рукава Пограничной. Позже, когда вступление в права над системой Ёх Анан принесёт дивиденды, можно будет обдумать целесообразность приобретения чего-либо мощнее. Или купить такой же генератор, его вполне хватит, чтобы дотянуться до следующей солнечной системы в его списке.

Бессмертный Мше приказал планетоиду подключить его к шпионскому аватару в системе Ёх Анан, и цифровое ничто вокруг него сменилось ледяным космическим вакуумом. Выполненный в виде куска камня аватар сохранился идеально и, следуя изначально заложенной программе, немедленно начал заряжать солнечные батареи. Техника Высокомерных, пусть даже разработанная для четырёхмерного слоя Вселенной, не переставала восхищать: через каких-нибудь пять минут аватар уже был способен начать сканирование системы и управление огнем «Стерилизатора». Это оказалось как нельзя кстати, потому что ситуация чуть было не вышла из-под контроля. На Арктиде обнаружилось несколько Асов Сияющих, и они успели засечь его появление. К счастью, боевых Асов среди них не имелось, и это всё упрощало. Восемь или девять гражданских представителей высшего подвида Сияющих остались на поверхности планеты, ещё один в настоящий момент летел на гражданской яхте на соединение с эскадрой охраны. Похоже, собрался искать аватар Бессмертия. И, что ещё хуже, на самой Арктиде вовсю кипела эвакуация: сотни тысяч разнообразных судов тянулись к установленным в горной области наземным ноль-вратам бесконечным потоком, навсегда покидая планету.

Если Сияющие эвакуируют население, значит, на сто процентов уверены в том, что планета подвергнется нападению. То ли они сразу не надеялись удержать систему, то ли стремятся свести потери среди гражданских к минимуму – теперь это не имеет значения. Если Ас соединится с эскадрой охраны, то так или иначе они обнаружат аватар, а это чревато ноль-переходом к планетоиду Бессмертия. Необходимо действовать немедленно, чтобы Сияющим стало не до него. Бессмертный Мше не стал дожидаться полной зарядки элементов питания аватара и вышел на связь с Объединённым Комитетом Начальников Штабов своей цивилизации.

– Министр обороны! Начинайте вторжение! Немедленно! – Аватар мгновенно переключился на частоту научной команды, управляющей «Стерилизатором»: – Господа! Наведение на цель завершено! Наносите удар!

– Мы готовы, сэр! – с готовностью откликнулся научный руководитель. – Начинаем обратный отсчёт! Четыре! Три! Два! Один! Удар! Мы сделали это! Сэр, «Стерилизатор» активирован!

Мше воззрился на планету Сияющих, с опасением отмечая, что их эскадра охраны начинает движение в его сторону. Ещё несколько секунд, и гражданский Ас поймёт, где спрятан аватар, но мощные вычислительные способности аватара сообщили, что у Сияющего нет этих секунд. Дальше всё произошло, как в крупнобюджетном блокбастере: над плоскостью эклиптики, прямо над Арктидой, космический мрак смяло в подобие призмы, из чрева которой в планету ударило облако светло-коричневого тумана, накрывая земной шар вместе с орбитальной космической крепостью и самым краем затрагивая формацию эскадры охраны. За секунду до этого Сияющие словно почувствовали приближение расплаты за своё существование, и поток тянущихся к ноль-вратам летательных средств резко ускорился. Бессмертный Мше пожалел, что выполненный в виде куска астероида шпионский аватар не умеет хохотать, и принялся хохотать мысленно, наблюдая за тем, как куча разношерстных судов сталкивается друг с другом в сломавшемся транспортном потоке. Каким-то счастливчикам удалось нырнуть во врата, и земной шар полыхнул огнём, вспыхивая по всей поверхности до самой стратосферы. Космическая крепость вспыхнула, подобно зажжённой спичке, и разлетелась на мелкие куски, хаотичными облаками ринувшиеся в разные стороны.

Эффектно и стильно, сразу чувствуется рука Эмиссаров! Пару секунд Арктида мало чем отличалась от солнца, сияя, словно второе светило. Нет, это ли не тонкий сарказм судьбы? Сияющих уничтожило сияние! Мше мысленно аплодировал машинерии вышних тёмных слоёв. Браво! Есть, чем насладиться искушённому эстету! Сияние угасло, сменяясь бордово-красным свечением раскалённой земной поверхности, быстро окутывающейся клубами пара, истекающими в космос. Остатки атмосферы и испарившейся океанской воды покидают планету. Тоже выглядит недурственно. Эскадра Сияющих уцелела сугубо номинально, уничтоженных кораблей не было, но аппаратура аватара сообщала о тяжёлых повреждениях всех боевых единиц. Полумёртвая эскадра изменила направление и рванулась к запечённому земному шару, забывая о Бессмертном. Сканеры зарегистрировали множественную активность в стремительно испаряющейся атмосфере, и спустя секунду выдали отчёт: в момент удара находившиеся на поверхности Асы Сияющих разложили свои тела на атомы и освободили внутреннюю энергию. Это пусть и ненадолго, но создало-таки какую-то защиту, и некоторое количество транспортных средств всё-таки сумело выжить. Теперь они поднимались на орбиту, и эскадра охраны спешила к ним на помощь.

Ничего, это поправимо. Мше удовлетворённо разглядывал, как недалеко от хорошенько прожаренной планеты вспухает сфера кротовой норы, и из её чрева извергается поток его флота. Сто тысяч боевых кораблей, почти двести лет подготовки! Впрочем, своих тут лишь половина, остальное наёмники из шестиэнергонного пространства, удалось нанять с дисконтом тех, кому на родных планетах не досталось космических кораблей. Удачная сделка, кстати. Перед глобальным наступлением цены везде выросли, поэтому пришлось пообещать двойные бонусы после победы. Так что теперь будут всюду идти в первых рядах, чтобы потом было меньше выплат. Двухтысячная передовая формация чернокожих болванов увидела полторы сотни вымпелов эскадры Сияющих и храбро ринулась в лобовую атаку, предвкушая лёгкую победу. Упс. Похоже, выплат будет даже меньше, чем ожидалось. В общем-то это неплохо, но не в самом же начале наступления нести такие потери. Надо будет поменять Министра Обороны. Прежний был интереснее. Жаль, что вляпался в коррупционный скандал с лоббированием госзаказа, пришлось посадить. Может, выпустить? У него есть пара заместительниц, прославившихся постельными заслугами, пусть отдуваются. Как раз сейчас они находятся в мужской половой фазе, что очень вовремя – исключены ссылки на беременность. Идея, заслуживающая внимания.

А кротовая нора неплоха, надо иметь в виду. Прошло лишь несколько секунд, но в системе Ёх Анан уже высадилась четверть его флота. Отличная пропускная способность. Ещё цену бы пониже. После наступления Красные наверняка станут сговорчивее, и можно будет приобрести у них несколько подобных устройств и сбить ценник минимум вдвое… Да сожрут Бесы этих Асов, как же всё-таки много выживших! Бессмертный недовольно разглядывал нестройное рассыпчатое облако сильно повреждённых гражданских судов Сияющих, поднимающееся на орбиту. Да там их тысячи! И в каждом наверняка сидит толпа.

– Адмирал! – Мше вышел на связь с военачальником, возглавляющим высадившийся в системе Ёх Анан флот. – Уничтожьте гражданские суда, пока им не пришло в голову сформироваться в ополчение и оказать организованное сопротивление. Я пришлю вам ещё пятьдесят тысяч вымпелов. И помните, несколько сот Сияющих должны покинуть эту систему живыми. Кто-то должен сообщить остальным светящимся идиотам, что Арктиду уже можно не спасать.

– Да, сэр! – отрапортовал адмирал. – Мы сделаем это, сэр!

Мше напоследок окинул взглядом свою новую систему. Арктида быстро остывала, превращаясь из раскалённого шара в обычный кусок мёртвого камня; остатки эскадры охраны Сияющих сияли уже не звёздным, а бесконечно-чёрным пламенем, доживая свои последние минуты; авангард чернокожих был почти полностью потерян, но это мелочи, Чёрных у него осталось ещё много. Половина его флота шла на перехват гражданских судов Сияющих, основная масса которых еле плелась, получив фатальные повреждения, больше никакой работы для шпионского аватара не было. Пора переключаться на боевой аватар и въехать в систему Ёх Анан на белом дредноуте, как подобает победителю. Для него первая часть глобального наступления завершилась с блестящим успехом, можно даже сказать, с сияющим успехом, но ждать общего развития событий придётся ещё долго. Заодно не помешает лично проследить за подъёмом на борт шпионского аватара. Это оборудование обошлось в совершенно немыслимые средства и ещё не раз пригодится.

Аппаратура аватара разразилась сигналами тревоги максимальной степени угрозы, заставляя Мше мысленно вздрогнуть. Он лихорадочно заозирался и с ужасом увидел вырывающуюся из фотосферы звезды сияющую сферу Светоча ближнего боя, опоясанную хорошо знакомым свастичным узором. Спустя бесконечно короткие доли секунды сияющая громада резко остановилась в одном метре от каменной глыбы шпионского аватара, и Мше, разрываясь от ужаса, всеми фибрами души подал команду на самоподрыв. Аватар разлетелся на куски, отторгая сознание Бессмертного, и в заполнившей зрительные центры мозга темноте быстро таяло эфемерное подрагивание энергий вспыхнувшего перед Светочем ноль-перехода.

– Эйрик, Алиса, ждите меня на «Даарии»! – Торбранд мгновенным импульсом зажёг посреди центрального отсека Светоча область прямого перехода, и могучий грифон плавным прыжком покинул свечение Кристалла Питомца.

Крылатый зверь бросил на хозяина взгляд, коротко заскулил и исчез в прозрачном мерцании.

«Я с тобой! – Алиса, изготовившаяся к форсажу перед подрагивающим энергиями зеркалом ноль-перехода, не стала разрывать Слияние. – Там целая галактика Чужих! Тебе любая помощь пригодится! Не прогоняй меня! Скорее, вперёд, не то он уйдёт!»

«Не уйдёт. – Сверхмощный разум Боевого Аса лавинообразно поднял свою работоспособность до нечеловечески огромной величины. – Я ждал этого момента четыреста тридцать лет».

Сознание Торбранда коснулось затихающего энергопотока Арктиды. Биосфера полностью уничтожена, почва и атмосфера выгорели, вода испарена, остатки раскалённого пара и воздуха унесло в космос. Живая Земля погибла. Закончить эвакуацию не удалось, не хватило нескольких часов. Многие чувствовали приближение страшной беды, но удар машинерии Высокомерных Тёмных всё же застал обитателей Арктиды врасплох. Эмиссары всё рассчитали заранее: глобальное наступление Коалиции сделало Бессмертных смелее, и каждый из них, кто имел в распоряжении ниспосланное Высокомерными Тёмными оружие, применил его на своём участке фронта. Так произошло во всех порубежных галактиках, и Штаб Флота получал сообщения об огромных потерях. Что-то удалось отразить, что-то нивелировать с той или иной степенью успеха, но попавшие под сокрушительные удары небольшие Земли были слишком малы для организации успешного противодействия. Меньше всего потерь было на Арктиде – одиннадцать миллионов Сияющих. Но восемьдесят процентов погибших составляли дети, слишком малые для освоения гравитационного контура. Одиннадцать миллионов погибло за два мгновения вместе со своей Родиной, ещё три миллиона с трудом уцелели благодаря самопожертвованию Асов гражданских каст, но их предельно повреждённые транспортные средства гибнут сейчас под огнём тридцатитысячного флота Тёмных. И вражеские корабли продолжают прибывать.

Глобальное наступление Тёмных началось с ударов Бессмертных, нанесённых одновременно с высадкой сил вторжения. Четверть часа назад все обитаемые системы Пограничной подверглись массированной атаке. Из гиперпространства вывалились миллионы вражеских кораблей, и это была только первая волна атакующих. Штаб Флота сообщал, что остальные галактики Сияющих подверглись ещё большему натиску, численный перевес противника огромен, воинская каста объявила о битве до последнего бойца, и все флоты ратного ополчения вступили в сражения. Сводная группировка Торбранда встала насмерть в системе Аркольна, и отчаянный зов о помощи пришёл с Арктиды, когда всё пространство Аркольна было объято безжалостной неравной битвой. Дальнюю орбиту Аркольна пришлось оставить практически сразу, дабы эффективнее сплотить войска вокруг живых Земель, и сейчас Тёмные беспрепятственно накапливают там выходящие из гиперпрыжка силы. Передовые подразделения Сияющих вошли в режим «битва насмерть» и ценой своей жизни выигрывают для остального флота драгоценные крохи времени, в течение которых происходит абсолютная мобилизация. Эскадры ратного ополчения занимают места в боевом строю, и вся созидательная мощь гражданских каст сводится воедино. Сразить бесконечные миллиарды Тёмных в самоубийственной контратаке не хватит никаких сил, и боевая мощь Сияющих выстраивается в двойной порядок: пока одна часть сражается, вторая проходит срочный ремонт, первичное лечение и доукомплектование. Отныне пространство высоких энергий будет вести бой непрерывно до тех пор, пока не победит либо не погибнет.

Зов о помощи с Арктиды пришёл спустя миг после того, как Торбранд почувствовал, что неотвратимая катастрофа пришла в систему Ярны. Он успел отправить несколько эскадр на усиление обороны в другие солнечные системы Чертога Лебедя, и Тёмные бросили на блокировку ноль-перехода огромные силы. Боевой Ас погасил ноль-переход перед носом у атакующих формаций, и с тех пор его Светоч находился в самой гуще сражения, в составе передовых сил, тающих под триллионами вражеских ударов. Из этих доблестных бойцов не выжить никому, и каждый из них знал об этом. И ярость удесятеряла их силы, ибо никто не желал уступать смрадной саранче Тёмных. Очень скоро все они падут, но уже сейчас ясно, что остальные войска успеют развернуться в заранее отработанный двойной боевой порядок. О гибели Арктиды одновременно сообщили с трёх точек: диспетчеры Жизнь Рекущих, регулирующие прибытие потока эвакуируемых жителей Арктиды через наземные ноль-врата Руты, командир эскадры, обороняющей систему Ярны, и Хранитель из касты Арганавтов Ас Световид. Световид оказался единственным оставшимся в живых Асом Арктиды, потому что в момент удара был в космосе, пытался найти появившегося в системе Бессмертного. Но в системе Ярны началась высадка сил вторжения, и над едва спасшимися обитателями погибшей Земли нависла угроза полного уничтожения.

Торбранд взял с собой два авианосца, «Даарию» и «Ариадну» – это всё, что было возможно вывести из боя, и открыл ноль-переход прямо из гущи сражения в фотосферу Ярны-солнца. Несколько сот вражеских кораблей одновременно ринулись в переход следом за авианосцами и сгорели в недрах светила. Какое-то время Тёмные будут продолжать лезть в ноль-переход, но рассчитывать на то, что это сильно сократит их количество, не приходится. Приём старый и известен давно. Военачальники противника быстро догадаются, в чем дело, и отдадут своим подчинённым приказ игнорировать призрачное зеркало.

Бессмертного Торбранд почувствовал сразу, едва Светоч «Адельхейд» оказался внутри Ярны-солнца. Ошибиться было невозможно, Арктиду убил его давний враг, тот самый, что ускользал от него все эти лета. На этот раз его аватар был выполнен в виде глыбы бесполезного метеорита и напичкан следящим оборудованием. Теперь понятно, почему удар по Арктиде получился настолько точным – Бессмертный лично осуществлял наведение. На подготовку вторжения Правитель Серых не поскупился, недалеко от погибшей Земли обнаружилась сфера выхода из кротовой норы, откуда в систему Ярны беспрестанно прибывал его флот. Генератор кротовой норы Бессмертный купил у какой-то из Красных рас, больше подобное устройство ему было взять неоткуда, значит, Правитель Серых не сомневается, что захваченная система будет принадлежать ему единолично.

– Авианосцам обеспечить отступление мирного населения, – приказал боевой Ас. – Я займусь Бессмертным и его кротовой норой. За мной никому не лететь. Во славу Расы!

– Во славу! – единый ответ тысяч бойцов слился с ударом сердец, начавших отсчёт последних частей жизни бесстрашных сынов Небесной Расы Сияния Света. Три сотни крейсеров против тридцати тысяч тяжёлых кораблей противника, не считая истребителей. Славная битва, исполненная великой доблести. Последний бой и Последний Подвиг.

Авианосцы ринулись в бой, и Светоч, повинуясь приказу слитного сознания, мгновенным форсажем предстал перед затаившимся в астероидном поле аватаром Бессмертного. Тень, отбрасываемую потоком управляющей аватаром вышней энергии, Торбранд увидел ещё в момент ускорения. Могучее сознание боевого Аса, давно достигшего высшего предела в развитии, ощутило место нахождения планетоида Бессмертия, и Торбранд зажёг ноль-переход раньше, чем упивающийся победой Правитель Серых осознал, что его машинерия отчаянно трубит тревогу. Бессмертный взорвал аватар, но теперь его уже ничего не спасёт. Боевой Ас проводил взглядом исчезающего в области прямого перехода грифона, и слитное сознание вспыхнуло командой.

Светоч сорвался с места, пронзая эфемерно подрагивающее зеркало призрачных энергий, и оказался в мёртвой солнечной системе Галактики Юр. Несколько тысяч охранных роботов, накрытых полями преломления, дали по Светочу одновременный залп и подорвали рядом с ним кварковый заряд. За бесконечно краткий сиг до этого пылающая звёздным огнём сфера вспыхнула угольно-чёрной лучистой энергией и перешла на ускорение, тридцатикратно превышающее скорость фотона. Кварковая реакция пожрала гигантский участок пространства, но её остаточный удар не смог пробить защиту боевого Аса. Торбранд перенаправил энергию гибели окружающей тёмной материи на её же возрождение, и перед искрящимся от избытка заряда бездонно-антрацитовым сгустком энергии задрожало зеркало ноль-перехода.

«Бессмертный только что совершил прыжок. Надеется укрыться за своими полчищами. За ним!»

Алиса перешла на ускорение, уводя Светоч в другую солнечную систему, и тут же оказалась в самом центре океана из боевых кораблей Тёмных. Невидимая махина планетоида Бессмертия была где-то совсем близко, Алиса не видела её сама, но слитное сознание чувствовало, как вскипает энергоконтур Светоча, питаемый яростной жаждой мести боевого Аса. Искривители нанесли мощнейший удар, и в окружающем океане вражеских кораблей словно пронесся исполинский порыв ветра, вымывая в нём огромную прореху, слабо клубящуюся пылью рассыпающихся многопалубных монстров. В десяти тысячах километров из ниоткуда вынырнул уродливый планетоид, полностью состоящий из сложных переплетений металлических сегментов. Четверть планетоида словно только что выгрызла пасть невидимого хищника, и из разорванных внутренностей в космос били фонтаны каких-то газов, струи мгновенно заледеневающих мутных жидкостей и целые потоки искр и разрядов коричневой энергии. Планетоид попытался уйти в прыжок, но не смог и начал набирать скорость, стремясь сблизиться с обитаемой Землёй Тёмных. Семидесятитысячный флот противника, ожидающий своей очереди у сферы кротовой норы, одновременно пришёл в движение и бросился на защиту своего Бессмертного.

Слитное сознание вспыхнуло векторной сеткой маневров, и Алиса бросила Светоч в серию разнонаправленных ускорений. Искривители разметали в атомную пыль ближайшую эскадру Тёмных, и пылающий лучистым мраком сгусток энергии прожёг, словно бумагу, всё, что оказалось у него на пути. Светоч с ходу вонзился в разодранные внутренности планетоида Бессмертия, вгрызся в его внутреннюю начинку и замер, подобно пуле, застрявшей во вражеском сердце.

– Будь здесь! – Торбранд разорвал Слияние, и его сияющая мраком фигура исчезла в области прямого перехода.

Слитые с энергоконтуром Светоча энергии Алисы метнулись к Кристаллу Слежения, и её сознание настроилось на энергопоток возлюбленного. Могучий боевой Ас мчался в облаке антивещества сквозь электронно-стальные внутренности планетоида, прожигая путь напрямик. Ослепительные фотонные вспышки аннигилирующих металлов и прочих веществ слились в одно сплошное сияние, и пришлось перейти в режим непосредственного восприятия энергопотоков. Но пусть Торбранда оказался недолог. Спустя четверть части боевой Ас достиг помещения, более всего напоминающего электронный лес. Только вместо стволов у металлокерамических деревьев, опутанных зарослями всевозможных токо-, шино- и ресурсо-проводов, были полупрозрачные тубы с застывшими внутри аватарами различных типов. Многие тубы-деревья были пусты, и в их чревах неизвестные механизмы на глазах собирали новые гуманоидные силуэты. Ближайший к Торбранду ствол-туба распахнулся, и оттуда появился Бессмертный, на ходу ведущий огонь из мощного бластера. Боевой Ас ударил по нему зарядом антивещества, не оборачиваясь, и побежал дальше, прожигая собой оплавленный тоннель в череде туб сборщиков аватаров.

Получившего заряд Бессмертного разорвало на куски, но в следующую секунду из другого синтезатора выпрыгнул новый аватар, бросаясь наперерез Торбранду. Могучий Ас рассёк его надвое ударом тахионного клинка и увеличил скорость бега. Бессмертный в отчаянной попытке выжить делал всё, что было в его силах: один за другим аватары выскакивали из синтезаторов и устремлялись в бой. Они стреляли, взрывались, бросались на таран, но противостоять боевому Асу не смогли. Торбранд прошёл синтез-лабораторию насквозь, оказываясь в напичканном неизвестной машинерией зале, и прожёг путь напролом, останавливаясь перед скованной силовыми полями ёмкостью. Боевой Ас одновременным ударом Боевых Кристаллов обеих рук перегрузил защитное поле ёмкости, и силовая оболочка неровно заморгала, угасая. Взмах тахионного клинка рассёк переднюю панель, и ёмкость неожиданно лопнула, стремительно раскрываясь во все стороны, подобно диафрагме. Диафрагма ударила в Торбранда кривым зарядом коричневой энергии и выпустила наружу сверхскоростного бота на наземной ходовой части. Бот рванулся в ускорение, стремясь затеряться среди оплавленных искрящих конструкций, но не успел. Боевой Ас перенёс вражескую атаку без последствий и мощным прыжком наперерез боту прожёг в нагромождениях техногенного оборудования дымящийся расплавленным металлом проход. Боевой Кристалл ударил сверхмалым импульсом, и заряд антивещества срезал боту нижнюю четверть корпуса вместе с ходовой частью. Бот беспорядочно закувыркался и врезался в какое-то массивное устройство. Из его пробитого корпуса вырвался совсем небольшой летающий дрон и молнией метнулся прочь. В следующий миг летающий механизм резко замедлился, увязая в гравитационном поле, его конструкция не выдержала запредельного давления и лопнула, осыпаясь на металлокерамическое покрытие. Из обломков выкатился портативный яйцеобразный контейнер и замер, уткнувшись в подошву боевого Аса, только что погасившего антиоболочку. Пятиметровый гигант неторопливым движением раздавил контейнер, опустился на корточки и подобрал выпавший из него игловидный цифровой накопитель информации. Мгновение боевой Ас разглядывал толстую тефлоновую иглу, после чего шагнул во вспыхнувшее подле себя прозрачное облако прямого перехода.

– Бери перехватчик и возвращайся в систему Ярны, – возникший перед Алисой Торбранд выдернул её из свечения пилотского поста и протянул иглу цифрового накопителя. – Держи! Я открою ноль-переход прямо рядом со Светочем. Поторопись!

– Я не брошу тебя! – в ужасе воскликнула Алиса, делая шаг назад и отстраняясь от иглы. – Мы должны уйти вместе! Мы успеем! Им нас не победить!

– Слушай меня очень внимательно, ибо время стремительно истекает. – Торбранд мягко привлек её к себе и вложил иглу в ладонь. – В этом накопителе содержится сознание Бессмертного. Он знает о планах Эмиссаров, в его памяти сохранены все цели в Мире Пограничной, предназначенные для атаки Высокомерных Тёмных. Эти сведения должны попасть в Штаб Флота и конунгам всех боевых группировок Сияющих, тогда мы успеем эвакуировать население через наземные ноль-врата. Эмиссары нанесут удар в пустоту или окажутся встречены нашими Высокомерными Предками, там будет видно. Времени очень мало. Информация должна попасть ко всем быстро и одновременно, это можно организовать только с разведцентра на Дэе, поэтому ты переместишься в систему Ярны и найдёшь Аса Световида, я чувствую, что он ещё жив. Пусть он откроет тебе ноль-переход в систему Ярило-солнца, Дэя находится там.

– Почему ты не откроешь ноль-переход туда сразу? – Алиса почувствовала, как пол начинает уходить у неё из-под ног от ужасного предчувствия. – Мы можем прыгнуть отсюда!

– Скоро здесь будет Эмиссар. Я чувствую его приближение, он ищет нас. Он знает, что Бессмертный не убит полностью, и его планы попали мне в руки. Эмиссар отследит наш переход к Дэе с лёгкостью и уничтожит разведцентр. Нельзя привлекать к Дэе его внимание. Посему ты прыгнешь к Ярне одна. И оттуда доберёшься до Дэи. Я сделал копию памяти Бессмертного, она находится в моём разуме. Эмиссар чувствует это и сделает всё, чтобы уничтожить её. Но твоего ухода он не заметит, ты для него слишком мелкая букашка, и я позабочусь о том, чтобы не осталось никаких следов. А также об исполнении Заповеди о Священной Мести. Эта солнечная система Серых больше никогда не родит ни Бессмертного, ни его трусливых марионеток. Поторопись же!

– Но… – Алиса до боли сжала иглу в ладони. – … как же я без тебя? – Она почувствовала, как ласковый лучик его энергии восстанавливает стабильность её энергопотока и наполняет организм мощным потенциалом. – Я не смогу жить одна… без тебя… не прогоняй меня, возлюбленный мой…

– Тебе нельзя умирать. – Торбранд бережно подхватил её на руки и ласково сжал в объятиях. – Твоя Сущность совсем не заполнена, ты попадёшь сюда вновь, а я уйду слишком высоко. Ты должна жить. Ты Гармоничная, через четыре-пять веков ты станешь Асом, уйдёшь в Высь, и тогда мы встретимся вновь.

– Я не смогу… – Алиса ощутила, как внутри её Сущности медленно разливается холодная тоскливая пустота. – Я не смогу без тебя. Я знаю… мне не перенести одиночества…

– Ты не будешь одинока вечно, – боевой Ас коснулся губами её губ. – Я разыщу тебя. Где бы ты ни оказалась, я приду за тобой. Я обещаю. А теперь ступай! Эмиссар близко. Мы ничего не сможем сделать ему, только опередить. Ибо в нашем слое Вселенной считаться со временем вынуждены даже Высокомерные. Иди, солнышко моё, и помни мои слова!

Торбранд поставил её на ноги, и прозрачные энергии области прямого перехода поглотили Алису, перенося в крохотный ангар Светоча. Она бросилась к одному из двух перехватчиков, служивших Светочу вспомогательными средствами передвижения, и заняла место в свечении боевого поста. Её тело переполняла энергия, резко увеличивая возможности юной воительницы, но сердце задыхалось от горя, и слёзы против воли текли из глаз, бесшумно растворяясь в сплетении энергий. Сознание разрывалось на части, стремясь одновременно выполнить последний приказ конунга и остаться рядом с возлюбленным, и Алиса, словно в тумане, вывела перехватчик из докового гнезда и увидела прямо перед собой крохотное зеркало ноль-перехода.

– Поторопись! – Кристалл Связи донёс до неё голос Торбранда, и сердце защемило невыносимой болью. Могучий боевой Ас перешёл в режим внешнего управления, и его тело начало сливаться с расщепляющимися Кристаллами Светоча, накапливающими сверхмощный импульс деформации тёмной материи. – Эмиссар сейчас будет здесь! Не подведи меня!

– Я не подведу тебя, возлюбленный мой… – тихо прошептала Алиса. – Я не подведу свою любовь, я не подведу свою Родину и Расу… Я сделаю всё, как ты велел… И буду ждать тебя. Очень ждать…

Перехватчик рванулся вперёд, пронзая эфемерную дрожь ноль-перехода, и Сущность Алисы ощутила, как где-то безмерно далеко, в другой галактике, посреди солнечной системы Серых вскипает океан разъярённой тёмной материи, захлестывая всё вокруг лавиной обезумевшей ярости. Спустя миг физика солнечной системы потеряла стабильность, превращая огромный сектор пространства в едкую пыль, и её исполинский шквал ураганным ударом разнёс в дымное крошево планету Серых и их флот, растянувшийся между генератором кротовой норы и разодранным планетоидом Бессмертия. Внутри у Алисы что-то оборвалось, всё вокруг потускнело, становясь серым и однообразным, и связь с чужой галактикой прервалась навсегда. Явившийся спустя миг Эмиссар безразлично обозрел мёртвую систему, превратившуюся в пронизанную агрессивными потоками элементарных частиц свалку всевозможных обломков, убедился в том, что захвативший память убитого Бессмертного Ас Сияющих перестал существовать в этом слое Вселенной, и торопливо исчез, дабы не привлекать к себе внимания слишком могущественных противников.

Сияющая капля перехватчика вырвалась из зеркала ноль-перехода в системе Ярны и тут же оказалась под огнём противника. Несколько сот вражеских кораблей срочно отделялись от флота Тёмных и разворачивались в сторону открывшегося ноль-перехода, одновременно нанося заградительный удар. Въевшиеся в подсознание рефлексы вспыхнули стремительной последовательностью действий, и Алиса бросила перехватчик в серию маневров уклонения. Пространство в районе угасшего ноль-перехода вскипело разрывами зарядов и буйством смертельных энергий, но крохотная сияющая искра уже вышла из области поражения. Противник немедленно скорректировал огонь, и Алиса перешла на форсажное ускорение, уходя от рокового удара. Перехватчик ринулся вперёд, лавируя между вспухающими на пути исполинскими взрывами, и устремился к яростно кипящему сражению.

Мгновенно стало ясно, что без повреждений до своих не добраться. Флот Тёмных потерял двадцать процентов своей численности, но эскадра охраны Арктиды полностью погибла. Оба прибывших на выручку авианосца выпустили штурмовые крейсера и находились на низкой орбите погибшей Арктиды, располагаясь на одной линии: «Даария» закрывала собой «Ариадну», окружённую густым облаком гражданских судов. Общий энергопоток сражения показывал, что множество из них повреждены настолько, что полностью потеряли ход, и «Ариадна» гравитационными лучами затаскивает их в доковые гнёзда вместо своих крейсеров. Вокруг авианосцев кружила смертельная карусель из штурмовых крейсеров, пылающих угольно-чёрным свечением режима «битва насмерть», преградившая путь рвущимся к гражданским судам эскадрам Чёрных. Остальной флот противника, состоящий из флотилий Серых, образовал полусферу, взяв Сияющих в окружение, и вёл огонь с дальних дистанций, не особо заботясь о безопасности своих чернокожих соратников. Другого пути к своим, кроме прорыва прямо через гущу вражеских сил, не было, и Алиса бросила перехватчик в замысловатую змейку зигзагов, ввинчиваясь в море кораблей противника.

Окружающее пространство мгновенно зарябило прочерками боеголовок и иглами лазерных лучей, со всех сторон бьющими в крохотную каплю перехватчика. Слившееся с общим энергопотоком боя сознание Алисы, напитанное энергиями боевого Аса, ощущало направление вражеских ударов точно в момент производства выстрелов, и от мчащейся отовсюду смерти удавалось уходить за неуловимо краткий миг до попадания. Перехватчик ускользал от прямых ударов, прорываясь всё дальше, но суммарная плотность остаточных энергий множества близких взрывов возрастала с катастрофической скоростью. Один Кристалл Щита треснул, раскалываясь надвое, второй звенел от запредельной перегрузки, сообщая о неизбежном выходе из строя в ближайшие мгновения. Остальные держали защиту, расходуя на поддержание стабильности своих атомарных решеток энергию Торбранда, запасённую в личном контуре Алисы.

Вырваться из смертельных тисков вражеского огня удалось за какой-то миг до разрушения оставшихся Щитов, и вибрирующий от избытка входящей энергии перехватчик вклинился в карусель космического боя. Алиса попыталась сбросить как можно больше потенциала, ведя огонь по попадающимся на пути кораблям противника, и усиленное энергиями боевого Аса сознание захватило цель. Излучатели антиматерии выбросили густой поток зарядов, захлёстывая борт проносящегося мимо фрегата Тёмных, и вражеская машина исчезла в яркой фотонной вспышке, разлетаясь на части. Несколько истребителей бросились за Алисой, заходя перехватчику в тыл, но атаковать не успели. Рядом мелькнула сияющая чёрным сфера штурмового крейсера, и преследователей смело ударом. Единственный пылающий звёздным пламенем перехватчик прикрыли огнём, и Алиса покинула карусель смерти, быстро сближаясь с «Даарией».

– Где Ас Световид? – Кристалл Связи не сумел отыскать частоту Хранителя Арганавтов, и Алиса связалась с капитаном авианосца. – У меня срочное послание от конунга!

– Он ранен, находится в Саморегуляции на борту «Ариадны», – капитан скользнул по ней тяжёлым взглядом. – Конунг добрался до Бессмертного? Мы видели, как погасла кротовая нора! Торбранд не вернётся?

– Нет. – Алиса показала ему тефлоновую иглу: – Это необходимо срочно доставить на Дэю.

– Цифровой накопитель Бессмертного! – Лицо капитана исказила гримаса ненависти. – Да будет так! Ноль-переход открыть не выйдет, кроме Световида Асов не осталось, сам он при смерти. Я дам тебе координаты системы Ярило, Дэя находится там, прыгнешь туда на полном ходу. Тёмные не станут преследовать одинокого самоубийцу, уходящего в нестабильную систему. Там тебя встретят и обеспечат секретность. Скажи Асу Гуннтору, что мы не смогли эвакуировать гражданских в безопасное место. Все системы охвачены битвой, оборона живых Земель сузилась до размеров дальних орбит, космос заполонён войсками противника. Транспортные суда гражданских сильно повреждены, некоторые из них потеряли ход. Тёмные перебьют всех, как только они выйдут из гипера. Поэтому мы отправим гражданских к нему, в систему Ярило, она многократно ближе, до неё дойдут все, и Тёмные не сразу поймут, где искать.

Капитан на мгновение умолк, отвечая на вызов со второго авианосца, и закончил:

– «Ариадна» подняла на борт всех, кто не может двигаться самостоятельно, остальные пойдут за ней плотным строем, мы пробьём брешь к области гиперпрыжков и прикроем отход. Гиперпрыжок будет произведён в мёртвый космос и прерван в точно указанное для всех время. «Ариадна» соберёт их вместе и серией прыжков выведет к системе Ярило. Они пойдут на самом малом ходу, в режиме максимально возможной скрытности. У Аса Гуннтора будет время подготовиться к их прибытию и найти способ им помочь. Тут три миллиона Сияющих и девяносто процентов из них дети. Иного выхода нет, и времени у нас более не осталось. Принимай координаты и действуй, сестрёнка. Увидимся в Волхалле!

– Увидимся в Волхалле, братик, – сознание Алисы приняло поток энергии и перенаправило полученные координаты на Кристаллы перехватчика, устанавливая курс. Кристалл Прыжка, которым оборудуют перехватчики, слишком слаб для столь длинной трассы, но могучий заряд энергии боевого Аса, последний подарок возлюбленного, заставит его допрыгнуть до места назначения. Этот прыжок полностью разрушит архитектуру Кристалла, но всё это теперь не имеет значения.

– Всем гражданским судам приготовиться к ускорению! – общая частота принесла приказ капитана «Даарии». – Держаться за подсвеченной полусферой «Ариадны»! Не выходить за её габариты! Штурмовым крейсерам после вспышки обеспечить защиту гражданских! Во славу Расы!

Сияющая громада «Даарии» пришла в движение и устремилась во фланг вражеского построения. Быстро редеющая карусель штурмовых крейсеров отхлынула в стороны, пропуская вперёд авианосец, и мгновенным маневром оказалась вокруг идущей следом «Ариадны», закрывая собой густое скопление сильно повреждённых гражданских судов. Тёмные посчитали, что Сияющие пошли на прорыв, и сосредоточили огонь на «Даарии», перенаправляя на неё передовые флотилии. Внезапно сияние «Даарии» возросло на порядок, вызывая резь в глазах, и общий энергопоток боя завибрировал катастрофической перегрузкой. Ослепительно пылающая сфера авианосца вспыхнула, на мгновение затмевая солнце и кипящую морем огня битву, и расщепилась на миллионы частиц антивещества. Сияющий серебром ураган сконцентрированным ливнем ударил в позиции противника, топя всё вокруг во вздыбившемся океане смерти, и прожёг во вражеских рядах исполинский коридор, рассекая флот Тёмных на две части.

– Форсаж! – приказ с «Ариадны» ударил по нервам, и громада второго авианосца, сопровождаемая облаком гражданских судов, перешла на сверхсветовое ускорение.

Тёмные поняли, что происходит, но сомкнуть ряды не успели. Сияющие пронзили образовавшийся во вражеских боевых порядках коридор, и огромный флот слился воедино слишком поздно. Противник открыл ураганный огонь, стремясь уничтожить как можно больше удаляющихся целей, атакующие формации бросились в погоню, но перебить гражданское население не удалось. Уцелевшие в бою штурмовые крейсера Сияющих образовали вокруг исполинской сферы авианосца чернеющий угольными энергиями волан из слитых в единую сеть защитных полей, двигающийся юбкой вперёд, внутри которого собрались в плотное облако гражданские суда. То одна, то другая антрацитовая сфера ярко вспыхивала, разлетаясь на атомы, но остальные боевые корабли продолжали поглощать смертельную энергию сосредоточенных вражеских залпов. Ещё пять-шесть мгновений, и от штурмовых крейсеров не останется ничего, и Тёмные накроют огнём скопление гражданских судов, но область пространства, физика которого позволяет совершать гиперпрыжки, была достигнута. Алиса подала всю энергию возлюбленного на Кристалл Прыжка, и пылающий тысячами взрывов космос сменился безликим ничто гиперпространства. Сознание вновь опустело, погружаясь в ледяное безразличие, и Алиса безвольно выпала из слияния с корабельным контуром.

– Адельхейд, я – Гуннтор, приём, – тихий шёпот, закрадывающийся в охваченное безмолвным горем сознание, вывел её из скорбного ступора. – Алиса, вернись в корабельный контур. Соберись.

К затуманенному зрению вернулась резкость, и Алиса увидела себя висящей в свечении боевого поста перехватчика. Она привычно произвела слияние с кораблём и поняла, что находится в системе Ярило. Несколько часов гиперперехода канули в вечность столь же незаметно и безразлично, как канет туда же вся остальная жизнь…

– Да, могучий Гуннтор, я вижу тебя, – бесцветным голосом произнесла Алиса, обретая череду образов, транслируемых Кристаллом Связи. – Мне необходимо срочно передать тебе послание от Торбранда. Это очень важно. Я не знаю, сколько у нас осталось времени.

– Лети в точку внешнего баланса над Дэей и покинь перехватчик, – взгляд Аса Гуннтора помрачнел, могучий Харриец увидел то, что медленно отравляло её сознание. – Мы взорвём его и сымитируем твою гибель в нестабильной космической аномалии.

Алиса молча направила перехватчик в указанное место, подняла энергозащиту личной брони на максимум и покинула быстро потускневший кораблик. Вокруг неё незримо всколыхнулись мощные энергии, и она оказалась в ангаре разведцентра, перед стоящим напротив Асом Гуннтором.

– В его памяти находится план нанесения ударов Эмиссарами, – ничего не выражающим тоном произнесла Алиса, протягивая могучему Харрийцу тефлоновую иглу. – Торбранд сказал, что эта информация должна попасть одновременно в Штаб Флота и всем конунгам. Как можно быстрее.

– Да будет так! – Харрийский боевой Ас забрал цифровой накопитель с сознанием Бессмертного, зажёг подле себя бесцветное марево прямого перехода, но уйти не успел.

– Гуннтор… могучий Ас… – Алиса посмотрела ему в глаза: – Можно мне потом… эту иглу?

– Ты получишь её, – бездонно-прозрачные ярко-голубые глаза Харрийца вспыхнули всплеском сияния, и четырёхметровый воин исчез в энергиях перехода.

Она безразлично пошла следом и оказалась в зале дальней связи разведцентра. Зала была под стать центральной операторской – огромная и одновременно маленькая, ибо почти весь её объем занимал виброкристаллический монолит. В небольшой центральной полости правильным кругом располагались Кристаллы операторских постов, посредине пылало сплетение энергий для материального носителя информации. Ас Гуннтор вложил в его центр тефлоновую иглу и зажёг свечение одного из постов. Харрийский боевой Ас вступил в свечение, и энергии Кристаллов усилили своё сияние. Сплетение энергий, удерживающее тефлоновую иглу, заструилось легкой пульсацией, и Алиса почувствовала, как в такт ему едва ощутимо пульсирует исполинская толща виброкристаллического монолита. Взгляд сам по себе упёрся в иглу, и сердце начало тихо заполняться удушливой ненавистью. Мир вокруг внезапно померк и сменился бушующим пламенем атомного взрыва, взбешенным тараном прорывающим поля дистанционной защиты и врезающимся в двух ослепительно сияющих Валькирий. Тихий хруст лопающихся клеток головного мозга тонет в тяжёлом прерывистом дыхании, сознание рвётся на части от запредельной боли, но голубоглазая Гармоничная Валькирия запирает в себе потенциал, превышающий собственную ёмкость. С этого мига она обречена расстаться со своим возлюбленным… На возвращение к нему ушло полтысячелетия, но на этот раз её крохотное счастье оказалось ещё менее долгим. И оба раза её сознание ощущало незримое присутствие этой ненавистной иглы, источающей смрадную грязь подлого, жестокого и трусливого низкоэнергетического разума.

Сколько она простояла на месте, впившись взглядом в пульсирующее свечение, Алиса понять не смогла. Харрийский боевой Ас покинул операторское сплетение энергий спустя час или спустя часть – для неё всё это было уже не важно. Могучий Гуннтор лёгким движением выхватил чёрную матовую иглу из энергетического сияния и приблизился к Адельхейд.

– Бессмертный умолял пощадить его, – сияющий серебром волос боевой Ас протянул ей иглу. – Обещал раскрыть нам планы всех, кого знает, а кого не знает – узнать и раскрыть.

– И что? – лишённым эмоций бесцветным голосом поинтересовалась Алиса.

– Впервые я вижу девятнадцатилетнюю жену Сияющих с полутораметровым шлейфом седых волос… Но единое информационное поле Вселенной подсказывает мне, что отныне и ещё долго подобное печальное зрелище не будет редким. – В глазах Харрийского Аса вдруг вспыхнула неукротимая ярость: – Игла твоя, Валькирия Адельхейд! Во славу Расы!

Могучий Гуннтор развернулся и направился прочь, исчезая в энергиях прямого перехода. Пару мгновений Алиса равнодушно разглядывала тефлоновую иглу, после чего неторопливо сжала её в пальцах обеих рук и резким рывком разломила надвое. Тефлоновый разлом коротко заискрил, закуриваясь тонким сизым кисловатым дымком, и чахлая вибрация низкоэнергетического разума, конвульсивно дёрнувшись, сошла на нет.

– Во славу Расы, – тихо прошептала Адельхейд. – Во славу всех погибших половинок. Во славу истинной любви, которую вам никогда не убить. – Она отшвырнула обломки иглы в тусклое свечение Кристалла Утилизации. – Во славу мести!