Глава восьмая
Оборудование Тёмных не смогло обнаружить зеркало ноль-перехода, вспыхнувшее в фотосфере звезды, и сыплющиеся со стороны солнца тысячи пылающих звёздным огнём боевых кораблей явились для них полной неожиданностью. Штурмовые группы Сияющих молниеносным броском отсекли основные силы вражеского флота от неуклюжей громады достраивающейся космической крепости, и идущие во второй волне атаки Светочи дальнего боя нанесли удар. Чудовищная гравитационная аномалия смяла ближайшую половину крепости в лепёшку, обнажая скрытый за ней корпус фиддера проникновения Тёмных Легов, и уцелевшие остатки крепостного гарнизона спешно поднимали работу защитных систем на максимум.
– Светочам соблюдать осторожность. – Торбранд зажёг в слитном сознании сложную череду векторов атаки, ведущих на сближение с машинерией Высокомерных Тёмных. – Фиддер проникновения нельзя зацепить даже краем, не то Тёмные Леги пожелают явиться сюда раньше времени для выяснения обстоятельств.
Светочи дальнего боя нанесли второй удар, окончательно комкая в бесформенную фольгу пробитый участок крепости, и Алиса подвела «Адельхейд» к искорёженному месиву техногенных конструкций одновременно с окончанием гравитационной атаки. Искривители Светоча отработали узконаправленным конусом, превращая в пыль скомканный участок, и сияющая сфера «Адельхейд» оказалась внутри крепостного периметра.
«Бери его на гравитационную сцепку, как отрабатывали на базе», – в слитном сознании вспыхнул приказ, перешедший в команду в радиоэфире: – Брандеру – делай, как я!
«Есть сцепка! – доложила Алиса, перенаправляя один из потоков корабельного контура, переполненного мощной энергией боевого Аса, на Кристалл Сцепления. – Объект готов к транспортировке! Фиксирую нарастание сопротивления объекта! У нас двадцать мгновений, потом мы его с места не сдвинем!»
Могучий боевой Ас подал импульс энергии на Кристалл Ноль-Перехода, и прямо между продырявленной крепостью Тёмных и скрытой внутри неё махиной фиддера проникновения едва заметно задрожала эфемерная рябь вывернутого наизнанку пространства. Крохотный Светоч «Адельхейд» коротким ускорением увлёк за собой громаду фиддера, и оба канули в зеркале ноль-перехода. Следом за ними скользнула сияющая капля брандера, и подрагивающая рябь бесследно растворилась в ледяном космическом мраке.
В двух световых часах от кипящего вокруг проломленной крепости сражения, на дальней окраине безымянной солнечной системы, Алиса сняла с гравитационной сцепки чужеродного монстра. К его массивному корпусу скользнула светящаяся капля брандера и замерла в метре от техногенного колосса.
– Кварковый заряд установлен, – корабельный Кристалл Связи принял доклад, и от брандера оторвался силуэт Сияющего, быстрым ускорением метнувшийся к Светочу.
Пилот брандера добрался до сияющей сферы «Адельхейд» и скрылся внутри возникшего в поверхности виброкомпозитной брони люка. Спустя миг слитное сознание выдало приказ, и Алиса с места перешла на форсаж, набирая тридцатикратную скорость фотона. Огромный кусок пространства подёрнулся серым, и общий энергопоток солнечной системы задрожал, реагируя на слепую ярость разъярённых кварков. Пилот брандера добежал до центрального отсека Светоча и встроился в энергоконтур обзорных систем, с удовлетворением созерцая результаты своей работы.
– Конунг Торбранд, объект уничтожен? – на всякий случай уточнил он.
– Полное разрушение, – зависший в свечении главного боевого поста могучий Ас обернулся и коротко отсалютовал пилоту: – Знатная работа!
– Во славу Расы! – негромко ответил пилот, и его сияющие звёздным светом энергозащита, волосы и глаза испытали всплеск светимости. Он огляделся в поисках десантного места и озадаченно осёкся, столкнувшись взглядом с боевым грифоном, возлежащим в свечении Кристалла Питомца.
– Извини, брат, но других мест у нас нет, – Торбранд едва заметно улыбнулся. – Придётся тебе постоять немного. Алиса, сбрасывай скорость. Дальше пойдем ноль-переходом, время дорого.
Прямо по курсу гасящего ускорение Светоча вспыхнуло зеркало ноль-перехода, и спустя сиг сияющая сфера «Адельхейд» оказалась посреди яростно кипящей битвы. Пробитая вражеская крепость восстановила герметичность и срочно наращивала плотность огня, опомнившийся флот противника лихорадочно маневрировал, готовя контратаку в сочетании с обходным маневром, и его адмирал срывал голосовые связки на подчинённых, пытаясь понять, в каком состоянии находится фиддер проникновения Тёмных Легов и почему никто не может доложить ему ничего внятного.
– Штурмовым группам начать отступление к ноль-переходу! – приказал Торбранд, зажигая в слитном сознании курс на флагманский дредноут Тёмных.
Сияющая сфера Светоча вспыхнула бездонным лучистым мраком, и Алиса таранным ударом пронзила боевые порядки трёх эскадр противника одну за другой. Десяток оказавшихся на пути линкоров Тёмных прошило навылет, и не выдержавшие избытка входящей энергии техногенные конструкции окутались тёмно-оранжевыми бутонами взрывов. В следующий миг Искривители Светоча нанесли удар, и чернокожий адмирал распался на атомы вместе с флагманским дредноутом и эскадрой охраны. Пока старшие офицеры Чёрных медлили, выясняя, кто из них возьмёт на себя командование флотом и, соответственно, станет следующей мишенью для боевого Аса Сияющих, пылающие звёздным огнём корабли набрали ускорение, вышли из боя и скрылись в фотосфере звезды. Подразделения Сияющих покинули место диверсии, и чернокожее воинство запоздало сообразило, что сражение завершено.
– Общее время операции одна часть с четвертью. – Кристалл Связи зажёг в слитном сознании образ командира Аскьёльда. – Потерь нет. Противник не успел оказать серьёзное противодействие.
– Отправь детальный отчёт в Штаб Флота, – приказал Торбранд. – Они сообщат всем, что способ работает. Полностью предотвратить появление Тёмных Легов это не поможет, но подпортить врагам планы вполне сгодится. А мы пока навестим следующую точку проникновения. В нашей зоне ответственности их было двенадцать.
– Сделаем. – Командир Аскьёльд отправил Торбранду отдельный поток информации: – Это прислали получасть назад из архивных Скрижалей Даарийской группировки в системе Тары.
Боевой Ас принял данные, и в сознании вспыхнул образ молодой Даарийской Валькирии. Юная воительница выглядела немного смущённой, отпечаток образа делался в день выпуска её круга из Учебного Центра, и снежноволосая красавица застенчиво сияла звёздно-огненным свечением глаз.
– Валькирия Сванхвит, второй штурмовой отряд шестнадцатой ударной группы, Даарийская группировка, – представилась запечатлённая в образе белоснежная красавица, расправляя крылья.
Очаровательная воительница, согласно канонам, принялась перечислять свои ёмкостно-энергетические характеристики, и Торбранд снизил громкость звукового сопровождения до минимума, вслушиваясь в показатели юной Валькирии напрямую и одновременно изучая прикреплённую к её образу информационную сводку боевых Хранителей:
– Валькирия Сванхвит закончила Учебный Центр четыреста сорок шесть лет назад. Пропала без вести в первые сутки Второй Ассы. Её штурмовой отряд оборонял одну из космических крепостей. Тёмные поначалу намеревались захватить крепость, и когда её системы энергозащиты отказали, высадили абордажные батальоны. Бой внутри крепости шёл полдня, после чего противник отказался от первоначального замысла и принял решение расстрелять крепость. Незадолго до этого Валькирия Сванхвит во время эвакуации раненых непосредственно из зоны соприкосновения с противником попала под сосредоточенный огонь и получила смертельное ранение. Среди гарнизона крепости присутствовал медицинский Ас, но осуществлять серьёзное лечение он не мог, поток раненых был слишком велик. Всех тяжёлых поместили в стазис-капсулы и погрузили на медицинское судно. Ас Целителей надеялся вывезти их из крепости и лично управлял судном. Всё, что осталось на тот момент от шестнадцатой ударной группы, обеспечивало его прорыв из окружения. Прорваться не удалось. Противник превосходил численностью более чем тысячекратно, и всё охранение погибло, защищая медицинское судно. Тёмные решили взять медика живым, пошли на абордаж, и Ас Целитель дестабилизировал личный энергопоток, вызывая коллапс тёмной материи в области своего нахождения. Прилегающая к нему часть пространственного сектора испытала структурную деформацию, последовала цепная реакция и подрыв твёрдого вещества. Все погибли, включая силы противника в секторе. Позже Хранители нашли в общем энергопотоке сектора отпечатки произошедшей смерти всех, кроме Валькирии Сванхвит. Отсутствие отпечатка её смерти посчитали следствием безмерно огромного количества отпечатков погибших, в котором он затерялся. Согласно канонам воинской касты, до обнаружения отпечатка смерти воин не считается погибшим, посему с тех пор Валькирия Сванхвит занесена в списки пропавших без вести в категории «безвозвратные потери». Это её образ передавал аварийный маяк на Ушмаицу.
– Значит, Красные действительно не предпринимали никаких попыток запустить маяк обманным путём, – констатировал командир Аскьёльд. – Они поднесли стазис-капсулу к аварийному маяку, он определил присутствие в ней раненого Сияющего и начал излучение сигнала.
– Мы опоздали на какую-то получетверть части. – Торбранд занёс в глубинную память полученную информацию о Валькирии. – Их звездолёт со стазис-капсулой на борту успел совершить прыжок. Это корабль-шпион, и его экипаж сделал всё, чтобы запутать свои следы. Спасались они от всех подряд, включая нас, и даже их соратники не знают, куда и каким путём направился звездолёт. Но они клянутся вернуть нам стазис-капсулу с Валькирией, как только шпионский корабль даст о себе знать. Хотят заключить с нами мир и жить на Ушмаицу втайне от всех. Посмотрим, что из этого выйдет. Другого варианта у нас нет. Времени было в обрез, Блюстители отследили след их шпионского звездолёта до обрыва гипертрассы. Красные экстренно прервали прыжок, вышли из гипера посреди мёртвого космоса и тут же прыгнули вновь. За ними шла погоня Жёлтых, поэтому они ещё дважды повторили этот маневр, пока не оторвались.
– Мы отправляли по следу разведчиков, – Аскьёльд поморщился. – Но там всё забито опечатками эскадры Жёлтых. Они «затоптали» след шпионского звездолёта. Разведчики считают, что Жёлтые специально поступили таким образом. Хотели запутать нас.
– Будь у нас больше времени, мы бы всё равно нашли их. – Торбранд угрожающе сверкнул звёздно-огненным сиянием глаз. – Но времени не было, посему придётся понадеяться на слова Красных. С того дня прошло восемнадцать суток, но известий от них нет. Поэтому займёмся следующей точкой проникновения Тёмных Легов, пока есть возможность. Вскоре Тёмные сообщат о нашей хитрости всем флотам, несущим охрану вышней машинерии.
Боевой Ас вышел на общую частоту сводной группировки и приказал:
– Диверсионной эскадре к ноль-переходу приготовиться! Девять частей до команды «В атаку!».
Второй фиддер проникновения получилось уничтожить легче, нежели первый. В месте его нахождения Тёмные не стали строить космическую крепость и понадеялись на мощный флот Жёлтых, вдвое превышающий численностью охрану предыдущего объекта. В случае затяжного боя диверсионная вылазка неизбежно перерастёт в затяжное сражение с серьёзными потерями, в ходе которого уничтожить фиддер будет уже невозможно. На это и сделали ставку Тёмные. Но отсутствие крепости вокруг объекта позволило избежать подобного развития событий.
На этот раз Торбранд составил диверсионную эскадру исключительно из Светочей ближнего боя и единственного брандера. Светочи выплеснулись из фотосферы звезды, синхронно перешли в режим «битва насмерть» и молниеносным таранным ускорением пробили боевые порядки охраны. Пылающие лучистым мраком сгустки энергии замерли вокруг фиддера проникновения, и Торбранд открыл ноль-переход прямо перед ним. Пока Жёлтые обменивались докладами и получали приказы от адмирала, подразделение Светочей кануло в дрожании ноль-перехода вместе с объектом. Ближайшие корабли противника бросились в погоню, но ноль-переход закрылся, и на окраине солнечной системы они оказались в меньшинстве. Враги были уничтожены прежде, чем брандер с кварковым зарядом закончил швартовку у ребристого борта техногенного монстра, и вспышка кварковой реакции поставила точку в этой операции. Диверсионная эскадра покинула солнечную систему прежде, чем флот Жёлтых получил информацию об уничтожении охраняемого объекта. В итоге всё заняло менее части, и Торбранд начал планировать третью диверсию. Очень скоро Тёмные оповестят все флоты охраны о новой военной хитрости Сияющих, и вот так запросто уничтожить остальные объекты больше не удастся. Наиболее вероятно, что подобное оповещение происходит прямо сейчас, и чем быстрее начнётся третья операция, тем больше у неё шансов на успех. Но за миг до открытия ноль-перехода на связь вышел командор круга Блюстителей космических крепостей системы Аркольна:
– Конунг Торбранд! Срочное донесение! Мы принимаем сигнал аварийного маяка с Ушмаицу! Сигнал отчётливый, пусковое воздействие несёт отпечаток твоей энергии. И сильную тревогу Красного, того, который запускал маяк. Стазис-капсула и его соратники в опасности.
– Сводной группировке – полная боевая готовность! – Боевой Ас лёгким импульсом заставил замереть едва заметно вибрирующий от избытка энергии Кристалл Ноль-Перехода.
Когда на Ушмаицу Красные поклялись, что найдут и вернут стазис-капсулу, и попросили за это помощи, он зарядил своей энергией пусковой каскад маяка. Тёмному оставалось лишь коснуться светящегося элемента, чтобы активировать маяк вновь. Попутно пусковой импульс снимет отпечаток энергоконтура того, кто запустил аварийный сигнал и передаст его вместе с основным потоком информации. Несложная страховка на случай, если Тёмные передумают выполнять уговор и решат заманить Сияющих в западню. Кристалл аварийного маяка сработал, как было задано, и очень похоже, что тянуть со спасательной операцией нельзя. Торбранд подал на Кристалл Ноль-Перехода новый импульс и перенастроил параметры его выходных каскадов на новую цель.
– «Даарии», второй и третьей штурмовым группам, тридцать девятой и сороковой ударным группам принять атакующую формацию за Светочем «Адельхейд», – приказал боевой Ас.
Спустя две части только что сформированная рейдовая эскадра вышла из ноль-перехода в фотосфере солнца в целевой системе и замерла внутри кипящего тела звезды. Пока Сияющие не покинут фотосферу, заметить их Тёмным будет невозможно, и это даёт возможность без лишней спешки изучить обстановку. Блюстители крейсеров ударных групп немедленно объединились в единую сеть, и спустя получасть последовали первые доклады:
– На орбите Ушмаицу находится эскадра Жёлтых. Ведут глубинное сканирование континента.
– Противник засёк сигнал аварийного маяка. Орбитальные бомбардировщики выходят на геостационарную орбиту для нанесения удара.
– Наблюдаю сосредоточение десантных кораблей Жёлтых над районом маяка. Готовятся к снижению. Подразделения Красных под поверхностью готовятся к отражению атаки.
– Жёлтые предпринимают попытки подавить аварийный сигнал.
– Сигнала стазис-капсулы не фиксирую. Нужно подойти ближе, мы слишком далеко.
– Эскадре – противника уничтожить! – приказал Торбранд, и слитное сознание вспыхнуло векторами сближения с Ушмаицу. – Блюстителям начать подавление гиперпрыжка. Из системы никого не выпускать. Тринадцатому штурмовому отряду – отыскать стазис-капсулу.
Поток сияющих шаров вырвался из фотосферы звезды и хлынул через заполненный бесконечным космическим мусором космос. Эскадра Жёлтых заметила появление врага и попыталась спастись бегством, но Ушмаицу располагалась слишком близко к солнцу, и уклониться от боя не удалось. На орбите многострадальной Земли вспыхнула короткая и жестокая схватка, быстро закончившаяся паническим отступлением Жёлтых. Пока пылающие звёздным огнём крейсера Сияющих преследовали и уничтожали бросившиеся врассыпную силы противника, Алиса опустила Светоч к земной поверхности и зависла в сотне метров над сливающимися с джунглями приземистыми коробками каменных бункеров. Вокруг флагмана Сияющих замер полный круг десантных кораблей, и Кристалл Связи принёс доклад Блюстителей:
– Конунг Торбранд! Отклика стазис-капсулы не фиксируется. Её здесь нет.
Внизу из бункера высыпало с десяток фигур в боевых экзоскелетах, призывно размахивающих руками, и Торбранд отменил высадку десанта.
– Кругу Хродмара – десантирование, – боевой Ас покинул Светоч в свободном падении.
Его половинка печально вздохнула, реагируя на разрыв Слияния, и Торбранд улыбнулся. Она не знает, что он способен ощущать её издалека. Её подарок, крохотный энергощит в виде грифонёнка, содержит частичку её энергий, и потому ему не нужно настраиваться на её поток – настройка осуществляется сама по себе и каждый миг. Боевой Ас перешёл в управляемый полёт, уравнивая скорость с кругом десантников. Разница в силе Сущностей слишком огромна, и ей болезненно даётся каждый выход из режима «битва насмерть», но она не подаёт вида, чтобы не казаться в его глазах ни на что не годной неженкой. Но сама Адельхейд очень переживает из-за того, что после воплощения сохранила только способность пилотировать. Ничего… лет через четыреста она станет Асом, на этот раз точно станет, он больше не позволит ей погибнуть. Нужно только выяснить, что произошло с её воплощением, чтобы не повторить ошибки. Иначе после смены тела он уйдёт в вышние миры, а она вновь останется здесь. Такого он не допустит. Больше терять свою истинную половинку нельзя. Десантники Сияющих слитным отработанным маневром разошлись в стороны, занимая круговую оборону в момент посадки, и Торбранд опустился на землю перед офицерами Красных. От темноглазых, черноволосых Тёмных шли сильные эманации тревоги, и боялись они не за себя. Впереди всех стоял тот же офицер, которому он дал возможность активации аварийного маяка. Узнав могучего Сияющего, лидер краснокожих сделал торопливый шаг навстречу и заговорил почти непрерывной скороговоркой:
– Наши люди нашли стазис-капсулу с Валькирией! – Офицер задрал голову вверх, чтобы лучше видеть возвышающегося над собой пятиметрового исполина. – Звездолёт совершил посадку на одной из наших секретных баз, но противник обнаружил её ещё до приземления! Наши прислали сигнал бедствия, там идёт тяжёлый бой, противник штурмует наши последние укрепления, они погибают! Я активировал ваш маяк, потому что это был единственный способ попросить помощи!
Офицер Красных перевёл дух, собираясь продолжить, и умолк, увидев короткий жест Сияющего:
– Координаты?
Образный обмен информацией сильно экономил время, и Чужой проявил мудрость, оценив это.
– Координаты есть! – Офицер Красных без лишних слов взмахом руки отдал приказ своим сопровождающим, и один из его соратников протянул ему картографический планшет.
Стеклянная поверхность засветилась россыпью модуляторов объёмного сигнала, и над планшетом загорелась голограмма звёздной карты. Красный торопливыми движениями пальцев касался сенсорных рычажков своего устройства, укрупняя нужный сектор космического пространства, и Торбранду пришлось дождаться, когда неторопливо текущие электрические сигналы техногенного оборудования выведут на первый план искомую солнечную систему. Пока офицер Красных увеличивал указанную систему до размеров конкретной луны, на которой находилась стазис-капсула, могучий разум боевого Аса произвёл расчёт параметров ноль-перехода и передал их на Кристаллы Светоча.
– Вот здесь, – обсидиановые глаза офицера сверкнули искренней ненавистью. – На этой луне была база Жёлтых. Мы отбили её вместе со стазис-капсулой, но тогда при ней не было аварийного маяка. За нами постоянно охотятся, никто не думал, что звездолёт вернётся именно туда, но пилотам больше никуда пробиться не удалось! Наши сообщают, что несут тяжёлые потери, противник приступил к финальному штурму! Вы можете помочь хоть чем-нибудь? Клянусь, мы сделали всё, что только было в наших силах! Мы можем предоставить цифровые координаты…
– Этого достаточно, – Торбранд прервал Красного и вышел в ближний эфир: – Возвращаемся.
Десантники Сияющих синхронным ускорением набрали высоту. Через получасть Торбранд был перед свечением своего боевого поста. Проснувшийся в сплетении энергий Кристалла Питомца Эйрик понял, что высадка на поверхность отменяется, и бросил на хозяина недовольный взгляд.
– Вернёмся сюда – полетаешь, – пообещал грифону боевой Ас, вплывая в свечение энергопотоков, и вышел на связь с эскадрой: – Второй штурмовой и тридцать девятой ударной группам оставаться в системе! Завершить уничтожение противника и осуществлять охрану ноль-перехода. Остальным – атакующий ордер принять!
Кристалл Ноль-Перехода вскипел мощными потоками энергий, и неподалеку от орбиты Ушмаицу вспыхнуло эфемерное зеркало едва заметно подрагивающей изнанки пространства. Повинуясь слитному сознанию, Светоч рванулся в ноль-переход, оказываясь в иной солнечной системе, и тут же вспыхнул антрацитовой лучистой энергией. Торбранд встроился в общий энергопоток окружающего пространства, и резко возросший при появлении Сияющих радиообмен противника выдал ему местоположение вражеского адмирала. Бездонно-чёрная сфера таранным ударом вклинилась в самый центр эскадры Тёмных, висящей на орбите небольшой луны, и Искривители нанесли удар, превращая в атомарную пыль флагманский линкор и два десятка ближайших кораблей обеспечения. Остальные рванулись в разные стороны, и лишившаяся управления эскадра противника окончательно потеряла инициативу. Авианосец Сияющих форсажным ускорением оказался на орбите луны, мгновенно выпуская свои крейсера, и корабли второй штурмовой группы замкнули окружение. Начался обмен ударами, и ледяной мрак космоса расцвёл ослепительными фотонными вспышками. Одной, пусть даже очень крупной, эскадре Тёмных нечего противопоставить Сияющим, уступающим им в численности всего лишь семикратно, и Красные предприняли единственно верную попытку выжить – пошли на прорыв к области пространства, физика которого позволяет совершить гиперпрыжок. Эскадра противника рассеялась, орбита луны опустела и сразу же заполнилась яркими каплями перехватчиков Сияющих.
Сороковая ударная блокировала луну, и перехватчики принялись гонять по развалинам разбегающихся в разные стороны здоровенных боевых роботов. На обратной стороне луны обнаружился шпионский звездолёт Красных, спасавший стазис-капсулу с Валькирией, но на этот раз на его борту стазис-капсулы не было. Её излучение истекало из-под земли, из недр многоуровневой базы, в подземных сплетениях которой кипела отчаянная резня. Смешавшиеся воедино многочисленные энергопотоки Красных вибрировали эманациями злобного страха, ненависти и отчаяния, и было ясно, что дружественные Тёмные зажаты противником в угол и доживают свои последние части, или на что там у них делится час… на минуты, кажется. Достигнув лунной орбиты, Алиса вывела Светоч из ускорения и погасила скорость до ноля в полусотне метров от дымящихся развалин базы. Торбранд выпрыгнул из свечения боевого поста и привычным рывком добежал до внешнего корабельного периметра. Открывать точку прямого перехода из центрального отсека к выходу без крайней надобности он не любил, короткая пробежка идёт на пользу больше, нежели пассивное перемещение, особенно перед предстоящей атакой.
– Штурмовым отрядам приступить к десантированию. – Боевой Ас сформировал в броне Светоча выходной люк и покинул корабль в свободном падении.
Но для приемлемой скорости снижения слабой лунной гравитации не хватало, и чтобы не терять времени, пришлось сразу перейти на управляемый полёт. Общий энергопоток боя завибрировал импульсами Блюстителей, подсвечивающих местонахождение стазис-капсулы и подразделения враждебных Тёмных, ведущих подземный штурм.
– Противника уничтожить, – коротко приказал Торбранд, раздавая цели мчащимся к земной поверхности десантным отрядам. – Соблюдать осторожность в отношении невраждебных Чужих.
Сияющая броня боевого Аса вспыхнула чёрным, окутываясь антрацитовым облаком лучистой энергии, и могучий пятиметровый исполин стремительным ускорением вошёл в жерло глубокой воронки, пробитой противником в ходе осады базы. Торбранд достиг подземного уровня, на котором находилась стазис-капсула, и сверился с идущими оттуда энергопотоками. Дружественные Тёмные держали оборону в паре десятков метров от помещения со стазис-капсулой и несли тяжёлые потери. Подземный уровень был отрезан от остальной части разбитой базы, бой с противником вело меньше полусотни солдат, оставшиеся в их распоряжении помещения были переполнены ранеными. В общем потоке боли и отчаяния мелькнули знакомые нотки, и боевой Ас узнал чахлые излучения знакомой по Ушмаицу пары водителей боевых роботов Красных. На этот раз они находились в рядах защитников стазис-капсулы, и один из них умирал. Его спутница находилась рядом и знала об этом, её слабенький энергопоток заходился вибрациями горя и ужаса.
– Я дойду до капсулы сам. – Торбранд выбрал вектор движения напрямик, минуя низкие тоннели Тёмных, в которых пятиметровому исполину не выпрямиться в полный рост. – Хродмар! Тринадцатому отряду зачистить уровень! Валькириям обеспечить защиту дружественных Чужих.
Окутанная чёрным облаком антивещества фигура боевого Аса врезалась в стену горной породы и мгновенно прожгла в её недрах ровный, подобно лазерному лучу исполинской толщины, тоннель. Следом хлынули десантники штурмового отряда, возглавляемые Гармоничным бойцом, и позади них, у стыка прожжённого антивеществом тоннеля с воронкой, расправила энергокрылья Гармоничная Валькирия. Хродмар зажёг антиоболочку и помчался за Торбрандом, мощными ударами пробивая проходы из утопающего в фотонной вспышке тоннеля в коридоры базы. В образовавшиеся ходы устремлялись десантники Сияющих, переходя в положение бреющего полёта, и кипящий сражением подземный уровень захлестнули потоки антивещества. Помещения и коридоры вспухали взрывами, мгновенно расширяясь втрое в точке удара, каменная толща испарялась, земляное крошево выкипало, и в считаные мгновенья подземная база стала напоминать замысловатые бусы, состоящие из неловко нанизанных на нити бисерин различного диаметра.
Развернувшийся над Хильдфльод круг Валькирий выставил в разодранном уровне гравитационный подпор, удерживая полости от схлопывания и обрушения, и скорость штурма резко возросла. Чудом избежавшие немедленной смерти солдаты противника пытались спастись бегством, дружественные Тёмные бросались на пол, прижимаясь к стенам, и Торбранд не стал отвлекаться на течение стремительно завершающегося боя. Это Тёмные, лишившись военачальника, зачастую оказываются обезглавлены или сбиты с толка. Воины Сияющих во время сражения находятся в общем энергопотоке боя и точно знают и свой маневр, и маневр соседей, и текущий замысел боя. Даже если их командир погибнет, ход битвы от этого не изменится. Бесстрашные бойцы воплотят в жизнь тактический ход павшего военачальника, а за это время его место займет другой. Обезглавить Сияющих невозможно.
Пылающая антивеществом пятиметровая глыба боевого Аса прожгла стену помещения, из которого шли вибрации стазис-капсулы, и Торбранд погасил антиоболочку, дабы не перебить дружественных Чужих. Могучий гигант осмотрелся. Командный пункт Красных был забит ранеными, и напротив него, у противоположной стены, обнаружилась пара водителей боевых роботов с Ушмаицу. Краснокожий муж был почти мёртв, его сердце уже не билось, и мозг терял связь с Сущностью. Его спутница находилась в полубезумном состоянии от горя и страха и жалась к нему спиной, пытаясь закрыть умирающего от ужасающего Сияющего. Торбранд направил в чахлый контур полумёртвого краснокожего небольшой энергопоток и перезапустил замершую сердечную мышцу. Снабжение головного мозга кислородом восстановилось, и энергетическая связь Сущности Тёмного с телом окрепла. Боевой Ас перешёл на образный обмен информации и подошёл к стазис-капсуле, возле которой с поднятыми руками стоял офицер Тёмных в забрызганной кровью броне. Торбранд сличил отпечаток Валькирии Сванхвит с застывшей внутри стазис-поля частотной развёрткой и вышел на общую частоту эскадры:
– Алиса, свяжись со штабом Даарийской группировки. Мы нашли её. – Он перевёл взгляд на лидера дружественных краснокожих и добавил: – Вы выполнили свою часть уговора. Собирай своих Людей, Тёмный. Мы выполним свою.
– Конунг Торбранд! – В командный пункт Тёмных вошел Хродмар в сопровождении нескольких бойцов тринадцатого штурмового отряда. – База захвачена. Противник уничтожен. – Гармоничный воин увидел стазис-капсулу и кивнул своим бойцам: – Забираем её!
Двое бойцов в сияющей броне подхватили стазис-капсулу на руки, и боевой Ас зажёг возле них область прямого перехода на борт ближайшего десантного корабля. Прозрачная сфера энергии поглотила воинов, совершая перемещение, и бесследно растворилась в воздухе. Лидер Тёмных решился заговорить и попросил помощи в эвакуации из текущей солнечной системы. Учитывая, что разбегающиеся остатки эскадры противника транслировали панические вопли на всех доступных частотах, не приходилось сомневаться, что вскоре сюда нагрянут сверхкрупные силы Тёмных едва ли не отовсюду. Самостоятельно покинуть систему дружественные Чужие не смогут, и новые враги перебьют тех, кому было обещано содействие в обмен на возвращение стазис-капсулы.
– Поднимай всех на поверхность, вам помогут, – велел Торбранд офицеру Красных и вновь ощутил падение энергопотока краснокожего водителя боевого робота.
Судя по травматическому дрожанию личного контура, Чужой попал под мощный удар термобарического боеприпаса или чего-то подобного. Скафандр на его спине выжгло вместе с мягкими тканями, он получил сильный ожог внутренних органов, и было понятно, что имеющаяся в распоряжении разгромленного подразделения Красных медицина спасти его от смерти не сможет. Ещё одна пара половинок, пусть даже столь неполноценных по качеству слияния, вскоре потеряет друг друга. Иногда для обретения своей половинки требуется несколько лет, иногда десятки лет, а иногда целые века, но потеря всегда происходит слишком быстро, неожиданно и неотвратимо. И всегда виной тому является алчность и эгоизм Тёмных. Это не щадит даже их самих… Что ж, если можно не позволить разбиться хотя бы такому Слиянию половинок – да будет так.
Могучий боевой Ас вышел из режима «битва насмерть» и шагнул к сидящей подле умирающего мужа краснокожей жене. Та вздрогнула, её контур полыхнул эманациями ужаса, но страх за возлюбленного пересилил, и она прижалась к нему спиной ещё сильнее, инстинктивно пытаясь закрыть собой. Пятиметровый исполин снял с гравитационного крепления реанимационный Кристалл Регуляции и подал на входные каскады мощный энергопоток, настраивая архитектуру медицинского оборудования на регенеративную матрицу слабенького организма умирающего краснокожего. Кристалл принял задачу, уравнял вибрации с излучением личного контура пациента и засветился, входя в режим готовности к контакту с пациентом. Торбранд протянул реанимационное устройство краснокожей.
– Укрепи кристалл у него на спине. – Боевой Ас вновь активировал режим «битва насмерть», и его броня сменила звёздно-огненное сияние на бездонно-чёрное свечение. – И не снимай. Когда придёт время, его вещество рассыплется самостоятельно. Это воздействие реанимирует твоего возлюбленного.
Могучий конунг вернулся к своим бойцам, и Сияющие покинули командный пункт.
– Сороковой ударной начать спасательную операцию. – Торбранд перешёл на полёт и увеличил скорость. Пора возвращаться на «Адельхейд». – Дружественных Тёмных грузить на десантные корабли и оказывать медицинскую помощь. Время беречь! Уходим из системы, как только закончится эвакуация. Блюстители, доклад!
– Остатки эскадры противника ушли в прыжок, – откликнулся командор сети Блюстителей. – С близлежащих баз к нам проложено семьдесят коротких гипертрасс. И ещё три сотни длинных из солнечных систем подальше.
– Как обычно, – безразлично констатировал боевой Ас. – «Даарии» крейсера на борт принять. Второй штурмовой группе в оборонительный ордер изготовиться. Точка сбора – орбита газового гиганта, ориентир – Светоч «Адельхейд». Конец связи.
Довольное до бесконечности сознание Алисы встроилось в его энергопоток и совершило Слияние, окрашивая корабельный энергоконтур чуть ли не щенячьим восторгом.
«Посерьёзнее, – вспыхнула суровая мысль. – Мы на боевой операции».
«Так ведь врагов пока нет! – излучения стали скромнее, но пылать счастьем не перестали. – Можно мне порадоваться жизни, пока никто не видит? Я осторожно, Кристалл Связи ничего не почувствует!»
«Радуйся, что с тобой поделать», – по корабельному контуру прокатился отпечаток вздоха.
«Между прочим, я вижу, что тебе нравится, – вкрадчиво сообщило слитное сознание, но получило образ столкновения женского мягкого места с могучей мужской ладонью и бодро сменило тему: – Там, внизу, ты спас Тёмного. Это потому, что они половинки?»
«Да».
«Когда я увидела тех двоих Красных через твою трансляцию, мне стало их так жаль… – слитное сознание окрасилось нотками сострадания. – Они такие маленькие, слабые, их любовь только-только вспыхнула, и вот одна из половинок умирает на глазах у другой… Это так… несправедливо».
«Он любит её давно. Это видно по его потоку. Она оценила это недавно».
«Я не сразу разобралась в её излучениях, – призналось сознание. – У неё такой хаос в потоках! Она давно не-Веста, она принадлежала уже четырём мужам, её излучения и без того слабые, а теперь в них невероятный дисбаланс, полно грязи! И их Слияние никогда не сможет быть крепче девяносто шести процентов. Это же так мало! Оно может разрушиться со временем, когда вспышка гормональной активности сойдёт на нет… Зачем они так живут?»
«Это Тёмные. Они не такие, как мы. Всегда торопятся удовлетворить свои инстинкты, мужи – половой, жены – материнский. Им некогда искать истинную половинку. Этим двоим ещё повезло: они нашли друг друга хотя бы в таком состоянии. С годами энергия их любви вычистит грязь из потока не-Весты. Вряд ли их союз распадётся, слияние в девяносто шесть процентов для Сияющих суть ничто, но для Тёмных большая редкость, маловероятно, что кто-либо из них сможет встретить аналогичного кандидата. Кстати, насчёт дисбаланса и грязи в её потоке – ты к ней слишком сурова. Она же Тёмная. Ты других Тёмных жён не видела. Настройся на любую и послушай».
Несколько мгновений слитное сознание манипулировало Кристаллом Слежения, после чего окрасилось быстро нарастающей вспышкой отвращения и спустя миг распалось на две части.
– Какой… – Алиса болезненно поморщилась – … ужас… Это омерзительно… Они там не просто все не-Весты, они как… как эстафетные палочки, прошедшие несколько соревнований! Я столько грязи никогда не видела… Теперь меня тошнит! Я словно вымазалась в этом, пока разбиралась в их энергопотоках! У нас есть пара частей? Можно мне пройти биологическую обработку?
– Это с непривычки, – Торбранд собственным импульсом стабилизировал поток своей половинки, – пройдет. Тебе, видимо, просто не повезло: попалось несколько не самых лучших жен Тёмных. Вообще среди них иногда бывают нормальные, ну, или хотя бы не насквозь грязные. Как та краснокожая жена, что держит сейчас реанимационный Кристалл на спине своей половинки. У них всё будет хорошо, если не погибнут.
– Теперь я понимаю, почему у большинства Тёмных не лучшее качество генотипа, – Алиса сумрачно вздохнула. – Лучше бы я не смотрела… Но кто мог подумать, что такое возможно?!
– За это, кстати, Тёмные нас тоже ненавидят. Им свойственно перекладывать свою вину на других. Особенно на тех, кто вообще ни при чём, но по разным причинам совершил ошибок меньше – для Тёмных это уже повод для злобы. Так что мы вызываем у них острое чувство собственной неполноценности уже только одним своим существованием. – Торбранд провёл Слияние, и слившееся воедино сознание добавило: «Но тем, кто помогает нам, мы помогаем в ответ, кем бы они ни были. Таковы Заповеди Сияющих. Мы поможем этим Тёмным. Они доказали, что достойны помощи. Их будущее в их руках, и они умирали за него».
Спасательную операцию удалось завершить до высадки противника в системе. Десантные корабли покинули луну, и Торбранд открыл ноль-переход к Ушмаицу. Спустя несколько частей началась выгрузка, и экипаж Светоча «Адельхейд» покинул корабль в полном составе. Алиса с Эйриком отправились на воздушное патрулирование местности, к ним присоединился круг Валькирий командора Хильдфльод, и Торбранд занялся подготовкой Ушмаицу к тайному сотрудничеству. Легированные Гиены, так называли себя Красные, стремящиеся обосноваться на Ушмаицу, вполне умело приспособили для жизни несколько древних подземных лабиринтов. Во время сезона дождей магнитная активность Ушмаицу сделает невозможным их обнаружение для других Тёмных, а резко поднимающийся уровень земляной жижи скроет под собой входы и выходы в основные подземные базы. Во время штиля беглецам придётся быть начеку, но крайняя захламлённость солнечной системы обломками некогда погибших Земель упрощала задачу по организации обороны.
Эскадра Сияющих приступила к засеванию астероидного океана минами-ловушками и скрытыми в режиме невидимости фугасами. Позже сюда пришлют по-настоящему серьёзные средства обороны, включая ураганные усилители солнечной радиации, генераторы плазменной вспышки, стазис-закладки с антиматерией и прочее. Всё это самонаводящиеся Боевые Кристаллы, способные не просто ожидать в режиме невидимости появления противника, но специально созданные для того, чтобы подкрадываться к вражеским кораблям, прячась за мелкими космическими объектами от одного к другому, и атаковать незримыми излучениями, уничтожающими технику либо сжигающими электронику и широкий перечень прочего техногенного оборудования. В открытом космосе многие ловушки не столь эффективны, потому что Тёмные приноровились сжигать их мощными ударами по площадям наудачу. Но внутри астероидных скоплений и прочего хлама, среди которого легко затеряться, автономные Боевые Кристаллы демонстрируют высокую эффективность. Обнаружить их нелегко, а сближаются они с целью быстро, и при этом в отличие от фугаса не являются одноразовым средством поражения. Если обстановка на фронтах позволит, то на орбите Ушмаицу можно будет поставить гравитационные ловушки. Остальное в руках краснокожих беглецов. Если удержат конспирацию на высоком уровне, то выживут. Главное, не выпускать из системы живыми залётных любителей лёгкой наживы и не попадаться на глаза крупным силам противника, которым было бы не лень возиться с напичканной смертельными ловушками солнечной системой ради горстки беглецов, зарывшихся в недра лишённой полезных ископаемых Земли.
* * *
Неторопливо парящий над заснеженной тайгой громадный грифон штурмовой породы тускло поблескивал Кристаллами снаряжения, преломляющими яркие лучи полуденного солнца. Могучий небесный воин раскинул мощные крылья, повисая на восходящих воздушных потоках, и внимательно наблюдал за происходящем на земной поверхности. Внизу, на лесной поляне, у подножия пятидесятиметровой ели миниатюрная фигурка в сияющей белым женской броне протягивала наполненную орешками ладонь паре забавных бельчат. Хвостатые пушистые комочки ловко сновали по вертикальной поверхности древесного ствола и беззаботно тянулись крохотными лапками к заманчивому лакомству. Высоко вверху мелькнула человеческая тень, и боевой грифон издал короткий крик, посылая сигнал Кристаллу системы опознавания «свой-чужой». Алиса перевела взгляд от пушистых жадин в небеса и помахала рукой стремительно снижающейся Валькирии.
– Вот ты где, сестричка! – Гармоничная Хильдфльод приземлилась рядом с Алисой, и один из бельчат немедленно запрыгнул ей на плечо, требуя подарка. – Наглец! – Очаровательная Валькирия мелодично рассмеялась и посмотрела на подругу с высоты своего четырёхметрового роста: – У тебя найдётся лишний орешек? А то у меня ничего нет. Давно ты здесь?
– Полтора часа, – Алиса протянула ей лакомство для бельчонка. – Как только начался Совет Каст.
– Скучаешь? – Хильдфльод скормила орешек пушистому нахалу. – Полетаем наперегонки? Я всё ещё рассчитываю когда-нибудь тебя обогнать! Или ты не в настроении?
– Со мной что-то не то, – улыбнулась Алиса. – После первого Идеального Слияния я вообще не могу спокойно существовать вне потока Торбранда. Мне словно не хватает своей энергии для жизни. Как будто неожиданно оказалось, что собственного потока недостаточно для полноценного существования. Я даже обращалась к медицинским Асам, но они заявили, что я абсолютно здорова. И рекомендовали пешие прогулки по хвойной тайге, а также почаще отдыхать от гравитационного контура. – Небесно-голубые глаза Алисы весело сверкнули сиянием: – Вот я и отдыхаю!
– Сильно утомляет гравитационный контур? – уточнила Гармоничная Валькирия. – Мне так часто, как тебе, не приходится в нём находиться. К тому же у нашего Рода к нему генетическая адаптация.
– Когда я вместе с Торбрандом, то контура вообще не чувствуется. – Алиса отдала бельчонку оставшийся орешек и отряхнула ладошки. – Энергии Аса настолько огромны, что компенсируют любую мою усталость просто мимоходом. Если долго поддерживать гравитационный баланс самостоятельно, то за несколько суток понемногу накапливается усталость. Но так, чтобы прям надолго, я одна ещё не оставалась. – Она вновь улыбнулась: – Торбранд прогоняет меня нечасто, только когда занят воинскими секретами. Я ведь до таких деяний ещё не доросла. – Алиса мечтательно улыбнулась и поднялась в воздух на метр двадцать, чтобы быть вровень с подругой: – Тебе повезло больше: вы с Хродмаром развиваетесь одновременно. Какая у вас разница в возрасте: одиннадцать лет?
– Двенадцать, – Хильдфльод осторожно сняла с плеча пушистого надоеду и аккуратно высадила его на дерево. Откуда-то сверху немедленно спустилась сердитая мать-белка, и бельчата бросились наутёк, исчезая в заснеженных еловых ветвях. – Впервые я увидела его, когда мне было шестнадцать. Командование уже знало, что наши потоки идеально подходят друг другу, и меня специально перевели из Мира Ариадны в Мир Пограничной, чтобы сразу готовить для удержания его потенциала. Но Хродмару меня показали только через четыре лета, когда ему исполнилось тридцать два. Чтобы не отвлекать от ратных дел соблазнами составления преждевременных планов.
– Ого! – Алиса сделала большие глаза. – Сурово! Вот что значит воинская каста. Но для вас, рождённых воинами, всё это, надо полагать, дело привычное.
Очаровательная Гармоничная Валькирия с лёгкой улыбкой покачала головой:
– Ты не представляешь, как я пережила эти лета. У меня Кристалл Связи работал даже ночью, настроенный на частоты сороковой ударной. Всякий раз, когда они вступали в бой, его Светоч был в первой волне атакующих, сразу за Светочем Аса Торбранда. Тёмные бьют по Светочам целыми эскадрами, из наиболее мощных систем вооружения, плотность огня немыслимая, а он там один, без меня, и даже не знает обо мне! Пока длилась битва, мне Кристалл Связи вместо сердца был, всё из рук валилось, и я проваливала проходные экзамены. Потом Наставники обо всём догадались и перестали назначать мне экзамены, если они совпадали с днями сражений. А через три лета он едва не погиб во время наземного штурма. Его тело получило столько повреждений, что штурм он заканчивал в режиме внешнего управления. Я, когда увидела, как его поток переместился за границы биологического тела и остановилось сердце…
Хильдфльод умолкла, заново переживая тяжёлую картину прошлого, и огромный двухметровый поток её роскошных белоснежных волос потускнел, теряя сияние.
– Я плохо помню, что тогда произошло, – негромко продолжила она. – У нас шло занятие по учебно-боевому маневрированию. Я потеряла сознание прямо в полёте… меня срочно доставили в госпиталь, сёстры потом шептались, что моя Сущность пыталась уйти следом за Хродмаром, но это они, наверное, преувеличивали… В общем, каста Целителей прислала медицинского Аса, он поставил меня на ноги за четверть части и погрузил в сон на сутки. Утром я узнала, что сразу после штурма Хродмара вывел из режима внешнего управления Ас Торбранд. Никто не знал, что могучему Торбранду по силам такое, позже выяснилось, что он лично перенёс точно такую же операцию когда-то очень давно, и проводил её сам легендарный Ас Светодар. Хродмара в стазис-капсуле перевезли в госпиталь к тому же самому медицинскому Асу, и я тайком сбежала из своей палаты, чтобы посидеть у стены реанимационного отделения… Там меня поймал медицинский Ас, но позволил побыть рядом с реанимационным свечением, где без сознания лежал Хродмар. Я просидела там сутки, держала его за руку и рассказывала о том, как сильно его люблю… И за это мне попало от конунга, который как-то почувствовал моё присутствие в реанимации. Ас Торбранд появился прямо там, у меня за спиной, из области прямого перехода, и прогнал меня обратно в казармы. И сказал, что если я не в состоянии держать себя в руках, то делать мне в валькириях нечего. С тех пор я всякий раз, когда вновь начинала переживать за Хродмара слишком сильно, после основных занятий шла тренировать повышение порога энергоёмкости. В результате два раза попадала в госпиталь с повреждением тканей головного мозга. – Хильдфльод коротко прыснула: – И тогда ругать меня принимались Целители. Укоряли за легкомыслие, мол, с таким переусердием до свадьбы можно запросто не дожить и без всяких боёв.
– Я так рада, что всё у вас закончилось хорошо! – Алиса потрясённо смотрела на подругу, пытаясь поставить себя на её место и представить, каково ей пришлось в то время. – А как всё прошло в тот день, когда тебя показали Хродмару? Он обрадовался, и вы сразу объявили о помолвке?
– Ага, как же! – Звёздно-огненные глаза очаровательной Валькирии вспыхнули ярким свечением, и белоснежный водопад её волос подхватил их сияние. – Там такое произошло, – она мелодично рассмеялась, – я чуть от ужаса не умерла! Сейчас смешно, а тогда казалось, что мир рухнул!
– Что ещё случилось?! – Алиса невольно затаила дыхание, загораясь волнением за подругу.
– У нас же разница в двенадцать лет, – напомнила Хильдфльод. – То есть в момент его тридцатидвухлетия мне было двадцать. В смысле – ещё одно лето до выпуска оставалось. Согласно канонам воинской касты, Валькирия до двадцати одного лета не может называться Вестой. Поэтому Хродмару меня показывали заочно – просто прислали стандартный образ из архивной Скрижали и сообщили, что я – Гармоничная Валькирия, которая после выпуска будет держать его потенциал.
– Он обрадовался? – Алиса замерла от ожидания.
– Он подал рапорт в штаб группировки, где заявил, что отказывается от моей кандидатуры, – сообщила Хильдфльод, – потому что у него уже есть Веста!
– Не может быть! – потрясённо выдохнула Алиса. – Это ужасно! Откуда она взялась?!
– Штаб официально уведомил меня об отказе, – очаровательная воительница подобрала пригоршню сверкающего под ярким солнцем снега и принялась лепить снежок. – И в тот миг я подумала, что у меня рассудок помутился из-за переутомления на тренировках и всё это мне чудится. Трое суток я ходила, словно в тумане, плохо понимая, как теперь быть, и меня отправили в госпиталь. Оттуда доложили обратно в штаб, ситуация была признана критической, и дело дошло до конунга Торбранда. Он во всём разобрался, и мы с Хродмаром впервые встретились лицом к лицу.
– Торбранд изгнал твою соперницу?! – на этот раз большие глаза Алисы получились ещё больше.
– Нет, – негромко рассмеялась Хильдфльод. – Не было никакой соперницы. Это была я!
– Как так?!
– Когда Хродмар лежал в реанимации, а я сутки просидела рядом, то его поток сохранил частотную развёртку моего личного контура. – Глаза и волосы Даарийской Валькирии вновь испытали всплеск сияния. – После того, как он вернулся в строй, оказалось, что он помнит мой поток, потому что он помог ему бороться за жизнь! И знает, что мы идеально подходим друг другу. Но он не знал, кто я! Представляешь, он решил, что обязательно разыщет меня, как только появится возможность, и другие Весты ему не нужны! Он считал, что я из касты Целителей, раз мой отпечаток появился у него после госпиталя! И Хродмар отправил запрос в Совет касты Целителей Пограничной с моим отпечатком! Там, естественно, никого не нашли и отправили запрос дальше, в Советы касты Целителей других галактик. И он сказал, что будет ждать результатов столько, сколько потребуется, хоть сто лет! Он даже не посмотрел на мой образ, когда штаб сообщил ему о том, что меня готовили специально для него. Даже не глянул! Сразу подал рапорт об отказе, и всё. К вечеру тех же суток Тёмные атаковали Чертог Лебедя, и сороковая ударная в составе сводной группировки вступила в сражение. В общем, спустя получасть он обо мне уже не помнил, а в штабе в тот момент хватало забот посерьёзнее.
– Вот это приключения! – облегчённо выдохнула Алиса. – А что было потом?
– Потом мы ещё одно лето ждали моего выпуска, – сияние очаровательной Валькирии вновь усилилось, и она сосредоточилась на лепке снежной сферы. – После выпуска Валькирии положен краткосрочный отпуск, чтобы навестить родичей перед отправкой на фронт. Я вернулась в Мир Ариадны на четверо суток, но выдержала только двое. Весь родовой замок видел, как мой поток рвётся сюда, и на третье утро отец сообщил, что родичи собрались меня провожать. Наш Род – один из Первых Полутора Сотен, мы в побратимах с Родом Форнар вот уже девять миллиардов лет, со дня сотворения воинской касты. Все очень гордились тем, что я заключу супружеский союз с Гармоничным воином из Рода побратимов. Поэтому Род перед вылетом подарил мне обручальный Светоч. С тех пор, как вы с Торбрандом сыграли свадьбу четыреста тридцать одно лето назад, это стало традицией для Гармоничных Валькирий воинских родов.
Она протянула Алисе вылепленный в виде Светоча снежок, по горизонтальному диаметру которого вился свастичный обручальный узор:
– Так как, летим наперегонки?
– Конечно, летим! – Бело-золотые волосы Алисы вспыхнули всплеском сияния. – Ты первая!
Броня Хильдфльод усилила свечение, реагируя на возмущение личного потока владелицы, и очаровательная Даарийская воительница сорвалась с места в стремительном ускорении. Алиса рванулась в погоню, и несколько частей пара точеных женских фигурок мчалась через тайгу, на высокой скорости маневрируя между деревьев. От схлопывающихся потоков воздуха с густых еловых лап срывало снежные шапки, и образовывающаяся снежная взвесь словно рисовала в воздухе траекторию движения воительниц. На очередном развороте Алиса догнала Хильдфльод, мощным ускорением вышла вперёд, вырываясь из лесной чащи в небесную высь, и состязание продолжилось на высоте километра над заснеженными верхушками деревьев. Скорость мгновенно возросла до сверхзвуковой, и обе воительницы филигранно гасили возмущения воздушных потоков, не позволяя грохоту преодоления звукового барьера нарушить привычное течение лесной жизни.
Спустя час беспрерывной гонки Кристалл Связи принял недовольный сигнал от Эйрика, которому надоело летать туда-сюда за бесконечно маневрирующими соперницами, и обе подруги погасили скорость, приземляясь на плоскую вершину широкого приземистого холма, едва припорошенную снегом.
– Надо тренироваться, – Хильдфльод сняла с брони энергозащиту. – В следующий раз я тебя точно догоню! – Она восхищённо посмотрела на Алису сверху вниз: – Ты такая кроха, а так здорово летаешь! Я не перестаю удивляться. Ты пробовала соревноваться с Торбрандом?
– Способность летать досталась мне от первого воплощения. – Улыбающаяся Алиса тряхнула водопадом волос, меняя бело-золотой цвет на белоснежный. – Но угнаться за Торбрандом невозможно. Он боевой Ас, сила его Сущности максимальна, а я на момент смены тела провела в сражениях с Тёмными только три лета. Поэтому я немного сильнее тебя.
– Я сражаюсь два с половиной, – согласилась очаровательная Даарийская воительница, – но на твою долю сражений выпало больше, я смотрела архивы. – Она печально вздохнула: – Как бы мне уговорить Хродмара, чтобы он позволил мне остаться рядом с ним ещё на три лета… Адельхейд, Торбранд торопит тебя с Уделом Матери?
– До возвращения Высокомерных Предков речь об уделе Матери не идёт. – Алиса погрустнела: – Речь вообще ни о чём не идёт, кроме пилотирования, да и с этим, можно сказать, повезло. Если бы не твоя идея с энергокрыльями, я могла бы до сих пор быть на Светоче бесполезным пассажиром.
– Да уж, идея удалась, – Хильдфльод хихикнула, потирая пострадавшее в своё время мягкое место. – Как сейчас помню! Не грусти, сестричка, скоро всё прояснится. Штаб флота ожидает глобального наступления Тёмных, значит, Высокомерные Сияющие скоро будут в нашем слое Вселенной. – Лицо Гармоничной Валькирии утратило весёлое выражение и потемнело: – Главное, выдержать первый удар противника. Тёмные вновь собрали бесконечные полчища, битва будет жестокой.
– Я знаю. – Алиса печально окинула взглядом холм. – Торбранд требует от Совета каст Арктиды немедленной эвакуации населения в полном составе. Здесь и так почти никого не осталось… холмы и поляны, лишившись усадеб, выглядят так сиротливо… Здания уже завершили процесс разложения, всюду лишь россыпи щебня и минерального крошева… А когда мне было десять, на всех этих полянах стояли прекрасные скуфы, большие и роскошные, многим из них было больше ста тысяч лет… – Она на мгновение умолкла. – Скоро и я навсегда покину свою Родину. Мне будет не хватать этой тайги и этих снегов.
– Сияющие вернутся сюда! – решительно заявила Хильдфльод. – Мы не собираемся отдавать Арктиду Тёмным! Мы лишь эвакуируем отсюда население, чтобы у противника было меньше соблазна наносить по Арктиде массированный удар. Это позволит сберечь миллионы Сияющих и сохранить саму Землю. Даже если Тёмные сумеют оттеснить нас от системы Ярны и начнут грабить её немедленно, мы отобьём систему, как только разобьём наступающие полчища противника и перейдём в контрнаступление. Сейчас главное – вывести гражданское население, здесь всего лишь двадцать миллионов Сияющих, но большая их часть – это дети, ещё не освоившие гравитационный контур.
Она умолкла, вспомнив нечто, давно терзающее её любопытство, и спросила:
– Мне всё интересно, куда планируется вывозить вымирающих Мавов? Они же вид, возникший в условиях низкой гравитации. Им даже на Руте тяжеловато, каста Творцов надеялась провести эксперимент по возрождению их расы здесь, на Арктиде. А теперь всё усложняется.
– Торбранд говорил, что получение первого поколения Мавов с очищенным генотипом, удовлетворяющим условиям начала процедуры возрождения расы, потребует порядка двухсот лет с небольшим, – вспомнила Алиса. – До тех пор Центр Высокомерных Вики не станет проводить процедуру возрождения их Земли и отмежевание солнечной системы. Наверное, эти лета оставшимся Мавам придётся провести на Руте или на Троаре. Других Земель с низкой гравитацией у Сияющих в Мире Пограничной нет. Может, договорятся с кем-нибудь из Светлых. Среди них как раз достаточно рас, эволюционировавших в условиях низкой гравитации. Те же Роус-Альцы и Ра-Коны совсем недалеко, и в то же время дальше от линии фронта, чем Арктида.
– Какой будет линия фронта после начала наступления Тёмных, сказать сложно, – Хильдфльод покачала головой. – За Ра-Конов и Роус-Альцев нам придётся драться уже сейчас, на них удар противника обрушится одновременно с нами, их жизненное пространство лежит точно на пути врага к Чертогам Сияющих…
Кристаллы Связи обеих подруг одновременно вспыхнули сигналом боевой тревоги, и в сознании Алисы возник образ Торбранда:
– Срочно на борт! Мы возвращаемся в систему Аркольна. С Дэи передали: флоты Тёмных в гиперпространстве получили мощное ускорение. Наступление противника началось.
