Глава седьмая

– Мы делаем даже больше, чем в наших силах, господин Старший Региональный Советник, но собрать такое количество ресурсов решительно невозможно, – голос Наместника слегка шипел от безысходности. – Нюм’Ба не шахта, это полноценная цивилизация, она не может отдавать метрополии всё, необходимо оставлять часть добычи для местных нужд, и они совсем немалы, не мне вам объяснять! Мы увеличили темпы разработки всех космических месторождений втрое, но это максимум, на что способны марионетки. Если закрутить гайки ещё сильней, в массах начнётся брожение. Разумеется, мы справимся с этим, но эффективность производства упадёт!

– Волнения нам не нужны, – чиновник недовольно наморщил надбровные чешуйки. – Рабы должны обожать своих богов, это непреложный закон. Но метрополия остро нуждается в средствах именно сейчас. Мы рискуем провалить международную сделку государственной важности. Необходимо изыскать резервы, любыми путями! Пообещайте рабам увеличенные выплаты и долгосрочные праздники с массовыми гуляньями за счёт государства, которые состоятся позже! А сейчас поднимите производительность втрое, организуйте работы в три смены, если понадобится – в четыре, но дайте мне эти средства!

– Нюм’Ба и так работает в четыре смены! – взмолился Наместник. – Выше поднимать интенсивность просто невозможно! Рабы начнут терять веру в нашу безоговорочную правоту! Этого нельзя допустить, особенно сейчас, после того как мы только-только очистили эту систему от агентов влияния Серых! Ещё несколько месяцев, и мы сведём на нет последние отголоски их пропаганды, но пока космические месторождения работают в одну смену, чтобы не провоцировать лишних волнений.

– В одну смену?! – Старший Региональный Советник возмущённо сузил зрачки. – Одним только этим вы провоцируете их вдесятеро сильнее! Если потворствовать их желаниям, они решат, что могут диктовать условия богам! Всякая крамола должна выжигаться калёным железом!

– Как?! – Наместник схватился за голову, царапая когтями чешуйки в знак абсолютного противоречия собеседника самому себе. – Как выжигать что-либо калёным железом, когда вы требуете от меня запредельной производительности?!! В другое время я давно бы уже подверг два-три месторождения бактериологическому заражению и уничтожил смутьянов! Рабам было бы объявлено, что на вероотступников обрушился гнев богов, и всякого, кто им сочувствует, постигнет кара ещё более суровая! Вся Нюм’Ба ещё полвека будет вспоминать эти события, и рабы спешили бы работать, как заведённые! Но если сейчас остановить даже одно месторождение, темпы добычи ресурсов упадут, и поставки в метрополию сократятся. А ведь вы прилетели сюда именно за ресурсами, господин Старший Региональный Советник!

– Довольно! – чиновник издал лёгкое шипение, прозрачно намекая Наместнику на то, что, несмотря на их долгосрочные дружелюбные взаимоотношения, ему не стоит забывать о субординации. – Ситуация мне ясна!

Он перевёл один глаз с собеседника в окно, выполненное по технологии «хамелеон», и окинул раздражённым взглядом пылающие в вечном полумраке бесконечные россыпи неоновых огней. Офис Наместника располагался в закрытом правительственном районе столицы, но небоскрёб представительства метрополии являлся самым высоким зданием города, и закон запрещал кому-либо возводить строение выше того, что выстроено для нужд богов. Отсюда, с высоты сотни этажей, тридцатимиллионный мегаполис выглядел хаотичным скоплением всевозможных переливающихся подсветок, прожекторных лучей и мерцающих фонарей, рассечённым на районы и кварталы двойными пунктирами улиц и дорог, по которым густым потоком текли реки огоньков автомобильных фар и габаритных огней.

Галактики пространства шести энергонов почти полностью состоят из инфракрасных звезд, и Галактика Ги’Иза не исключение. Местные светила почти не дают света, вырабатывая при этом большое количество тепла, и планеты Ги’Изы в большинстве своём погружены в вечные горячие сумерки. Собственно, на языке аборигенов Ги’Иза означает «Мрак». По этой же причине все без исключения живые существа пространства шести энергонов имеют чёрную кожу, курчавые чёрные волосы либо столь же курчавую шерсть. Даже у гуманоидных чернокожих волосяной покров на коже имеет курчавую форму вне зависимости от густоты. Это обусловлено эволюцией живых видов в условиях недостатка полного энергетического спектра при избытке тепловой энергии. Местные обитатели устойчивы к высоким температурам и обезвоживанию, но на одном тепле высшие представители животного мира существовать не могут. Поэтому их кожа черна – чёрный цвет поглощает все виды энергии, включая реликтовые излучения Вселенной. И курчавость их волос полностью отвечает законам теплотехники – чем большую площадь имеет радиатор, тем лучше он охлаждает, сбрасывая излишки тепла с особо уязвимых к перегреву мест. Старший Региональный Советник мысленно усмехнулся. Эволюция явно создала Чёрных по правилу антипода, взяв за полностью противоположный вид Сияющих. Сияющие живут в эпицентре высоких энергий, Чёрные – почти в самом низком энергетическом пространстве. Сияющие высоки и сияют, пульсируя тоннами биоэнергии, Чёрные малы и в темноте их можно запросто не заметить, если закроют глаза и рот. Не говоря уже о том, что в плане биоэнергетики камень вдвое способней любого чернокожего. Волосы у Сияющих белые, ровные и толстые, у Чёрных – чёрные, курчавые и тонкие. Сияющие – излучатели, Чёрные – поглотители, причём во всем: Сияющие трудятся без устали, светящиеся гиганты прямо-таки нездорово помешаны на созидании, заставить же работать Чёрных то ещё искусство, они привыкли жить в тепле под увешанными бананами пальмами, где вся добыча пропитания сводится к протягиванию руки, влезанию на дерево или, как максимум, броску примитивного копья.

Поэтому за чернокожими рабами нужен глаз да глаз, стоит только хотя бы на грамм ослабить хватку дисциплины на их горле, как Чёрные болваны норовят отлынивать от работы и заняться своим любимым занятием: горланить рэп да отбирать друг у друга то, что плохо лежит или плохо охраняется. Учёные Игиги не то в шутку, не то всерьёз утверждают, что Чёрные даже рэп придумали из-за того, что учиться полноценно петь им было попросту лень. Неудивительно, что при таком раскладе технологии Сияющих недосягаемы, тупее Чёрных же только Бесы, да и то не все. Впрочем, данное обстоятельство ставить чернокожим в упрёк некорректно. Что в этом удивительного, учитывая, что подавляющее большинство чёрных цивилизаций выпестовано Высокоразумными рептилиями из обычных диких приматов? Те, что умудрились развиться сами, вполне сносно дорастают до верхних ступеней подъёма углеводородной техно-цивилизации. С точки зрения эффективной эксплуатации марионеток это очень удобно. Чёрные сидят себе на материнских планетах, делят меж собой примитивные углеводороды, не имеющие никакой ценности в индустрии космических цивилизаций, и продают за бесценок важные ресурсы. И при этом во всём послушны своим учителям, пришедшим из глубин космоса и принёсшим с собой космические технологии.

Но в работе с марионеточными чернокожими цивилизациями имеется немало сложностей. Одна из них состоит в том, что марионетки рано или поздно проникаются крамольными идеями о том, что равны гостям из космоса. Эта смесь из подражания Высокоразумным рептилиям во всём с полупервобытными мозгами и первобытным эгоизмом постоянно приводила к проблемам. Чернокожие то начинали создавать империи, воюя между собой и тратя на это ресурсы, которые более пригодились бы в пространстве восьми энергонов, то пытались образовывать в своих галактиках некое подобие мировой политической арены, суть функционирования которой быстро сводилась к наиболее примитивным формам права сильного, то рвались вылезти за пределы своего энергонного пространства, но с такими мозгами быстро оказывались в безвылазной нише поставщиков низкоквалифицированного персонала и торговцев ресурсами.

Последнее не представляло собой ничего хорошего, ведь цены на межгалактическом рынке гораздо выше, чем на внутреннем. Какой смысл Высокоразумным существам покупать что-либо по завышенной цене у полупримитивных болванов, если можно с самого начала посвятить их служению пришедшим из космоса богам? Поэтому все уважающие себя цивилизации Высокоразумных рептилий, ведущие своё существование ещё со времён до Первой Всеобщей, предпочитали пестовать собственные марионеточные цивилизации. Благо технологию коррекции потенциально разумных видов до разумных Эмиссары Чёрного Господа передали своим лучшим потомкам ещё в те времена. С тех пор самые мудрые и достойные из обитателей пространства низких энергий путешествуют по галактикам, работа с которыми не выходит за рамки выгодной логистики, и создают для себя целые цивилизации рабов. И закон о соответствии энергонного пространства им не помеха, потому что таковой не нарушается. Рабы изготавливаются из местных видов и отлично приспособлены к местным условиям. Они трудятся в поте лица во благо богов, дрожа от благоговейного ужаса перед их могуществом и непререкаемой справедливостью, и видят смысл жизни в беспрекословном подчинении своим создателям. Это исключает появление множества ненужных проблем, неизбежно возникающих в процессе общения на равных.

И, что очень важно, позволяет хозяевам рабов не переживать по поводу далёкого будущего. Когда ресурсы планеты марионеток будут исчерпаны и цивилизация рабов станет неинтересна, её можно просто покинуть и забыть навсегда. Рабам скармливается басня о том, что они достигли совершенства и боги ушли, ибо горды своими творениями и более ничего не могут им дать. Дальше великие «венцы творения эволюции» должны развиваться сами. Чем рабы немедленно и бросаются заниматься. Без руководящей роли высоко организованного разума их общество быстро скатывается в разряд потребительских, и удовлетворение примитивных потребностей очень скоро выходит на первый план сначала в социальной культуре, затем в экономике, а после и в политике. Всеобщая потребительская модель, как известно, постоянно требует хлеба и зрелищ, а ресурсов-то уже нет. В итоге рабы становятся дешёвой рабочей силой на внутригалактическом рынке труда и наёмничества. Либо, если не смогли покинуть пределы своей солнечной системы, планеты или по иным причинам не получили доступа к рынку, то за несколько тысячелетий вырождаются до своего первоначального неразумного состояния. И их дикие потомки бегают по лесам или джунглям, захватившим руины давно рухнувшей цивилизации, потрясая примитивными дубинами, а то и вовсе кулаками. И никакой ненависти к богам! Наоборот, бесконечная благодарность к тем, кто их создал и ниспослал творениям своим блага науки и цивилизации. А потом в памяти рабов остаются и вовсе лишь дремучие суеверия, пропитанные мистикой и теологией, которую спустя тысячи лет всерьёз никто не принимает. Надо лишь грамотно подчистить архивы перед уходом навсегда.

Поэтому создание и пестование рабов выгодно со всех сторон, недаром эта привилегия дарована Эмиссарами наиболее совершенному разуму. То есть цивилизациям восьмиэнергонного пространства. И не всем, а только наилучшим, чьё качество генетики известно ещё со времён Первой Всеобщей. Остальным цивилизациям рептилий, возникшим гораздо позже, остаётся довольствоваться вознёй с самостоятельно развившимися Чёрными или с рабами, ставшими неинтересными цивилизации-создательнице. Правда, приходится признать, что конкурентов в области создания рабов великое множество, но обитаемых планет в галактиках пространства шести энергонов в тысячи раз больше. Нужно только иметь целеустремлённость и терпение, а терпения Высокоразумным рептилиям не занимать! Да, полный комплекс мероприятий по изготовлению из перспективных животных разумных рабов требует немалых затрат времени и средств, но позже всё окупится сторицей, если не допускать ошибок в процедурах биологической и интеллектуальной коррекции. И не позволять врагам наложить грязные потные ручонки на своё детище.

С этим проблемы возникают постоянно, и чем дальше, тем чаще. И если обитателям других галактик восьмиэнергонного пространства приходится конкурировать в основном друг с другом, то у Высокоразумных рептилий Галактики Иго есть ещё одна зудящая головная боль – Галактика Юр. С точки зрения космической механики Галактика Иго является спутником более крупной Галактики Юр, и этот печально-несправедливый факт делает галактику черноглазых уродцев ближайшим торговым партнёром, основным путём к нескольким другим галактикам пространства низких энергий и главным конкурентом во всех действиях, предпринимаемых на окраинах иных ближайших галактик. Наживающие огромные состояния на спекуляции и торгово-транспортных пошлинах уродливые Юры пытаются следить за каждым шагом Игиги, чтобы путем бесконечной подлости и вероломства присвоить плоды творения их рук. Противостоять им приходится едва ли не постоянно, и бушующая сейчас Вторая Всеобщая только усложняет это процесс. Раньше негодяев, тянущихся к твоему детищу, можно было атаковать, если хватало военной мощи и способы менее прямолинейного противодействия не давали результатов. Сейчас так не поступишь, Эмиссары жестоко карают за нецелевое расходование боевых флотов, и приходится выкручиваться.

Не так давно мерзкие серокожие гермафродиты предприняли попытку прибрать к рукам систему Нюм’Ба.

И, конечно же, из восьми с лишним тысяч цивилизаций Галактики Юр это оказался союз цивилизаций Эдем и Нод, давние заклятые враги Аннунаков. Правительство немедленно поставило на уши все спецслужбы, велев выяснить, стало ли это простым совпадением или было целенаправленным актом вражды. Естественно, подтвердилась версия номер два. Бессмертный Хве, теневой владелец цивилизации Эдема, лично санкционировал своей разведке проведение операции по захвату Нюм’Ба. Как всегда, черноглазые уродцы предпочли действовать скрытно и чужими руками, сделав ставку на социопсихологическое оружие. Шпионам Серых удалось завербовать несколько тысяч местных чернокожих рабов и тайно вывезти их в Галактику Юр. Там завербованным показали под правильным углом все прелести демократического общества, пообещав всеобщее равенство и справедливость, после чего провели обучение методикам антиправительственной деятельности. Для большего эффекта изменников повозили по Чёрным цивилизациям, являвшимся самостоятельными, и в красках расписали преимущества самостоятельного государства.

Конечно же тот факт, что во всех этих «демократических» самостоятельных цивилизациях никакими равенством и справедливостью даже не пахло, а пропасть между сверхбогатым меньшинством и неимущим большинством была огромна, изменники предпочли не заметить. Что неудивительно, ведь они планировали занять в своей новой цивилизации самую верхушку финансово-властной пирамиды, и лично их перспективы выглядели крайне заманчиво. Воодушевлённые грядущим величием и снабжённые средствами Серокожих, изменники вернулись на Нюм’Ба и приступили к подрывной деятельности. Часть из них рассеялась по планете, часть – по многочисленным космическим месторождениям, где ведётся активная добыча ресурсов. Вскоре среди рабов, занятых в наиболее трудоёмких отраслях, начали распространяться агитационные видеоматериалы, разоблачающие богов, пропагандирующие демократические «ценности» и призывающие к борьбе за независимость. Чернокожие виды падки на лесть и обещания роскошной безбедной жизни. Память о временах, когда их предки, будучи примитивными приматами, безбедно жили среди изобилия произрастающей вокруг пищи, сильна в их генетике, что обуславливает постоянное подспудное стремление найти в жизни место, позволяющее жить в роскоши без особых усилий. А ещё лучше – без усилий вообще. Поэтому желающие усомниться в богах и начать роптать о независимости нашлись. Особенно поначалу, когда наиболее ушлые сообразили, что те, кто оседлают протестные движения, после победы займут наиболее тёплые места подле своих идейных вожаков. Которым обеспечено покровительство Серых, а значит, без денег не останутся.

Подпольные кучки начали расти, и ряды их участников стали увеличиваться. Конечно, среди богобоязненных рабов нашлись бдительные индивиды, а местные представители власти совершенно не горели желанием терять своё положение. Спецслужбы Нюм’Ба быстро узнали о существовании заговора и приступили к вычищению скверны. Однако гнилые семена Серых успели дать не менее гнилые всходы. Если в огромных многомиллионных мегаполисах распространение их идей шло медленно, то среди рабов, задействованных на тяжёлом производстве, сомнения в непогрешимой правоте и абсолютной идеальности богов расползались гораздо быстрее. Особенно среди персонала месторождений и обогатительных комбинатов, расположенных на агрессивных космических телах и в астероидных полях. Сопутствующая тяжёлым условиям работы высокая смертность усиливала разрушительный эффект социопсихологического оружия, и вскоре рабы начали требовать от начальства послаблений и организации профсоюзов. А некоторые даже позволяли себе вслух усомниться в авторитете рептилий. Потакать смутьянам означало признать их правоту, и ситуация требовала принятия решительных мер. Если не выжечь оружие Серых калёным железом в зародыше, то впоследствии возникнет множество мелких, но совершенно ненужных и обременительных проблем. Цивилизация Аннуна потратила на пестование рабов на планете Нюм’Ба почти пять тысяч лет, это один из самых прибыльных ресурсных придатков метрополии, и просто так откусить от него кусок Серым не удастся. Нельзя в погоне за разовой выгодой нарушать наработанное веками.

– Останавливайте шахты и уничтожайте предателей. – Старший Региональный Советник вернул взгляд второго глаза на терпеливо ожидающего его решения Наместника. – Стабильность колонии дороже сиюминутной прибыли. Разрешаю вам принятие любых мер. Через двое суток все рабы в этой солнечной системе и двух ближайших к ней должны дрожать от религиозного ужаса, рассказывая друг другу о том, как боги обрушили на головы неверных свою праведную ярость.

– Будет исполнено! – Узкие зрачки Наместника расширились от прилива энтузиазма. Он явно не ожидал подобного решения от высокопоставленного начальства. – Но как же быть с планом поставок? У вас будут проблемы, в правительстве хватает ваших недоброжелателей!

– Я изыщу другие способы. – Чиновник поставил дыбом затылочные чешуйки в знак того, что эта задача обещает быть крайне непростой. – Обеспечьте мне доскональное соблюдение графика поставок проданных Красным экипажей. Нюм’Ба не участвовала в программе их набора, но транзитный ноль-переход открыт в вашей системе как в наиболее выгодном с точки зрения логистики пункте сбора. Поэтому я назначаю вас ответственным за перевозки и соблюдение сроков. Наместники колоний, предоставивших экипажи, получат соответствующее распоряжение сегодня же. И помните: сроки поставки не должны быть нарушены ни на секунду! Заказчик должен быть доволен качеством исполнения нами условий контракта. Надеюсь, это хотя бы частично облегчит мне переговоры по оттягиванию сроков платежа. На этом всё.

Наместник рассыпался в благодарностях и заверениях в своей абсолютной лояльности и профессиональной надёжности, после чего Старший Региональный Советник покинул планету. Чиновник приказал капитану личного звездолёта направляться в штаб сегмента Красных в Галактике Пограничная, и роскошная яхта взяла курс на едва заметное посреди мрака бесконечного космоса кольцо врат ноль-перехода. Старший Региональный Советник прошествовал в свои персональные апартаменты, но наслаждаться горячим бассейном не стал. Вместо отдыха он занял ложемент своего рабочего места, велел компьютеру выдать на экраны целых ворох информации и задумался, замирая в лежачем положении спиной вверх. Оба его глаза смотрели на разные мониторы, для удобства пользователя расположенные напротив височных областей, и гибкость длинных пальцев позволяла без ненужного напряжения касаться управляющего браслета личного компьютера, обеспечивая владельцу необходимый комфорт в течение многочасовых размышлений.

Предметов для размышления было предостаточно, но сейчас влиятельного чиновника интересовал только один, приоритетность которого принимала прямо-таки угрожающие размеры. Где взять средства на выкуп оставшейся пары генераторов кротовых нор. Время стремительно таяло, уходя подобно песку сквозь пальцы, и с каждой неделей риск сорвать сделку становился всё больше. Военачальник Красных, хоть и зарабатывает с каждым днём просрочки, но ждать вечно не будет, он и без этих денег далеко не беден, и репутационные потери для него дороже. Но все попытки чиновника в кратчайшие сроки собрать необходимую сумму не увенчались успехом. Он облетел все подконтрольные регионы и буквально отобрал у Наместников всё, что только нашёл, но этих средств хватало на покупку только одного генератора, причём меньшего из двух. Второе устройство было мощнее и имело большую дальность действия. Если уж ситуация складывается в окончательно безвыходную, то лучше бы выкупить его, нежели менее мощный аппарат. Иначе это будет провал для его карьеры, потому что в правительстве скажут, что он не смог реализовать выгодную перспективу, им же самим и добытую. Не говоря уже о том, что состоятельность Аннунаков как международных торговых партнеров серьёзно пошатнётся. Допустить всего этого нельзя ни в коем случае. Генераторы необходимо выкупить любым способом, хотя бы один, тот, что мощнее – обязательно. Военные уже выстраивают под него свои планы.

Генератор кротовой норы – вещь одноразовая, но удобная. Созданная им кротовая нора почти мгновенно соединяет две точки пространства в разных галактиках, и полученный переход держится в среднем сутки. Само перемещение через нору занимает считаные секунды, что позволяет перебросить в нужную точку пространства огромные силы за очень короткий промежуток времени. И если у тебя имеется второй такой же генератор, то вернуть флоты и захваченную ими добычу ты можешь столь же оперативно. Безуспешное вторжение в систему Светлых Цвергов натолкнуло военных на простую, но очень перспективную идею. В том наступлении Аннунаки захватили груженный вольфрамом конвой Цвергов, оказавшийся на одном из ресурсных месторождений. Остальное сражение принесло лишь грандиозные потери и убытки. Проанализировав всё, военные предложили неплохой план: во время следующего наступления на Светлых отправить силы вторжения не через гиперпространство, где противник сможет засечь движение заранее и подготовиться к бою, а мгновенно, через кротовую нору. Высадить весь флот сразу, и не в центре вражеской системы, а именно на окраинах, причём там, где сосредоточено максимальное количество ресурсных месторождений. Это позволит молниеносным ударом захватить рудники и шахты и сразу после этого развить наступление в сторону живых планет или обитаемых секторов целевой солнечной системы.

Сколько времени займёт общее сражение и будет ли оно успешным – станет не настолько важно, потому что за тот же месяц боев можно будет выкачать из ресурсной базы противника немалое количество добычи. Потому что добывающие флотилии пройдут кротовой норой следом за военным флотом, благо времени функционирования генератора для этого вполне достаточно. И если вдруг вторжение вновь окажется провальным, что за время войны случается гораздо чаще, чем наоборот, можно будет избежать чрезмерных потерь посредством активации второго генератора. Как только дела пойдут плохо, из атакованной системы домой будет протянута вторая кротовая нора, через которую уйдут и добывающие флотилии, и боевой флот. Тактика не нова, за миллионы лет многократно применялась различными сторонами во множестве войн, и её эффективность доказана на практике. Главное, не соваться с ней к Сияющим, потому что их безумный перевес в технологиях несёт огромный риск целостности активированного генератора. Но это не проблема, во время нового наступления Аннунаки атакуют какую-нибудь другую Светлую расу, благо их полно, вся Пограничная битком набита Светлыми. Эмиссары не будут против, обычно после того, как они отбирают у Высокоразумных добрую половину марионеточных флотов и отдают их Серым, Высокомерные Тёмные снисходительно относятся к просьбам рептилий о выборе цели для атаки. А даже если и нет, то никто не торопит Аннунаков использовать генераторы кротовых нор именно в ближайшем наступлении. Можно подождать столько, сколько потребуется, в отличие от врат ноль-перехода законсервированные генераторы кротовых нор обходятся по цене складских расходов.

Военные уже развили масштабную разведывательную деятельность, изучая цивилизации Светлых, до которых могли дотянуться шпионы. Чтобы получить от кротовых нор максимум выгоды, необходимо найти цель не просто с обширной ресурсной базой, но и с довольно компактным её расположением. А это непросто, ведь Светлые не торопятся специально ради особо хитроумных захватчиков свозить свои богатства в одну большую кучу на дальней окраине системы. Соответственно, чем больше дальность кротовой норы, тем больше перечень потенциальных целей и шире выбор. Но из уже приобретённой пары генераторов только один имеет высокую мощность, второй является более слабым устройством. К сожалению, в тот момент на приобретение двух мощных аппаратов средств не имелось, а Красные требовали оплаты как минимум пятидесяти процентов заказа. Вот почему выкуп второго мощного генератора столь важен. От аппарата меньшей мощности ещё можно отказаться, хотя и этот отказ, как уже было сказано, крайне негативно скажется на репутации цивилизации. Один раз прослывёшь неплатежеспособным – второй раз выгодной сделки тебе никто не предложит.

Но средств на покупку мощного аппарата не хватает, и Высший Распорядитель Верховного Владыки трое суток назад прислал Старшему Региональному Советнику депешу, в которой прямо заявлял, что в бюджете цивилизации нет ни грамма лишних ресурсов и чиновник должен рассчитывать исключительно на возможности подконтрольных регионов. И более чем прозрачно намекнул, что от успеха данной сделки будет напрямую зависеть благосклонность Верховного Владыки в тот момент, когда настанет пора рассматривать вопрос о его членстве в правительстве. Ситуация складывается крайне неприятная. Срок оплаты, обговорённый с военачальником Красных, истекает через десять суток, но уже сейчас совершенно ясно, что за это время чиновнику не собрать нужной суммы. Он вцепился в горло Наместникам воистину мёртвой хваткой, но регионы сумеют накопить требуемую сумму не раньше чем через три месяца, и с учётом ежедневно выплачиваемых Красному коррупционных платежей будет ещё очень хорошо, если удастся уложиться и в этот срок. Но Красный не станет ждать так долго, это ясно – нарушать межрасовые торговые правила ему тоже не с руки, репутационные риски существуют не только для Аннунаков. Как только последний проданный экипаж пройдёт тесты на профессиональную пригодность, Красные признают сделку закрытой, свернут и увезут ноль-врата, после чего продадут генераторы тому, кто будет готов заплатить за них быстрее остальных.

Но всё равно единственным и очень призрачным шансом спасти сделку на данный момент является попытка договориться с военачальником Красных об отсрочке платежа ещё на три месяца. И Старший Региональный Советник испытывал крайне серьёзные сомнения в успехе таковых переговоров. Но иного выхода пока не видно, и потому он летит в Пограничную, в штаб сегмента Красных, чтобы провентилировать почву заранее. Надо быть в курсе настроений Красных заранее, выяснять подробности в день в высшей степени не лёгких переговоров будет поздно. И ещё необходимо поторопить исследовательский центр академ-Управляющего, пусть срочно собирают всё для организации аквалабораторий, что ещё не успели собрать, и готовят к транспортировке в ближайшее время. Нужно успеть перебросить груз в Пограничную через ноль-врата, пока они ещё имеются. Сейчас каждая копейка на счету, и этот проект лучше не срывать. В случае неудачи с покупкой генераторов кротовых нор чиновнику потребуется нечто очень успешное, чтобы выбраться из репутационной ямы, второго провала его карьера может не пережить. Чиновник коснулся острым ногтем браслетной пластины, вызывая своего камергера:

– Передайте капитану колонизатора «Нибиру» мой приказ: пусть лично свяжется с исследовательским центром и проконтролирует погрузку всего необходимого для строительства аквалабораторий. Я жду полностью готовый к работе колонизатор в штабной системе Красного сегмента Пограничной через двое суток. Военный эскорт предупреждён.

Камергер немедленно устремился исполнять, и Старший Региональный Советник вернулся к раздумьям. С «Нибиру» ему повезло, это можно утверждать смело. Межгалактический колонизатор традиционно находится в ведении Главного Консультанта правительства по вопросам внешнего ресурсного обеспечения и к регионам не относится. Межзвёздный колонизатор – это уникальная технология, дарованная Высокомерными Тёмными своим Высокоразумным потомкам полтора миллиарда лет назад, во время подготовки к Первой Всеобщей. Именно мини-планета, каковой по сути является межгалактический колонизатор, оборудована всем необходимым для проведения коррекции перспективных полуразумных животных до разумного состояния. Стоимость и содержание такого звездолёта настолько колоссальны, что даже самые влиятельные цивилизации рептилий редко имели в своём распоряжении более одной мини-планеты. Чтобы быть прибыльным, межзвёздный колонизатор должен постоянно находиться в действии, то есть изыскивать подходящий биоматериал для создания рабов и, соответственно, создавать их. Но с Главным Консультантом у Старшего Регионального Советника сложились крепкие партнёрские отношения ещё тогда, когда оба они не занимали теперешних должностей и только пробивались наверх, поддерживая друг друга. Поэтому Главный Консультант одолжил ему «Нибиру» для этой операции с минимальными оговорками.

Чиновник оценил этот жест. Ещё бы, если по закону подлости звезда Ярило станет Сверхновой именно в тот период, когда «Нибиру» будет находиться в соседней системе, конец придёт не только их карьерам. В условиях затяжной войны отстроить мини-планету заново будет невозможно, и Верховный Владыка такого не простит никому. Тем более что шестьдесят четыре миллиона лет назад «Нибиру» уже был уничтожен, и произошло это именно в системе Ярило, в результате чего последняя и получила все шансы стать Сверхновой в любую секунду. И в конечном итоге она ею станет. Остаётся надеяться, что не в ближайший месяц, пока будут вестись строительные работы. Зато в отличие от старого, новый «Нибиру», по рассказам Главного Консультанта, имел вдвое большую производительность во всём, что касалось механических операций, и был оснащён полем преломления. На последнее обстоятельство оба чиновника и сделали ставку. Конечно, поле преломления целой мини-планеты не идёт ни в какое сравнение с полями преломления боевых флотов, и вскрывается на раз-два любым мало-мальски оборудованным разведывательным кораблём. Но в запретной системе нет кораблей, они добросовестно уничтожаются патрулями Коалиции, и потому беглецы и дезертиры прячут свои суда где-то на планетах, в складках местности, в неактивном состоянии. Если у них вообще есть суда. Серые не перестают бахвалиться тем, как высокоэффективно они зачищают оседающих в запретных системах дезертиров, и хотя все понимают, что это во многом не более чем самореклама, звездолётов у тамошних дезертиров вполне может и не быть. Так что опасаться «Нибиру» стоит не бомжей, выживших на поверхности планет, а патрулей Коалиции.

На этот счёт у Старшего Регионального Советника имелся собственный план действий. В целевые системы уже направлено подразделение разведывательных кораблей, снабжённых автоматическими дронами, которые ведут наблюдение, не привлекая к себе внимания. Шпионы заканчивают составление графика патрулирования Серыми запретных систем, и к моменту начала операции у капитана «Нибиру» будут точные инструкции. Он сможет спокойно сворачивать работы и покидать систему, на которую падёт выбор, до прибытия патрулей и возвращаться туда после их убытия. Красота, как говорится, в простоте. Но и тут всё упирается в деньги. Военные согласились выделить ему разведчиков в рамках собственного бюджета, но нахождение кораблей в запретной системе приравнивается к ведению боевых действий, и армейское командование требует, чтобы ведомство Старшего Регионального Советника выплатило пилотам надбавку за боевую работу. Главный Консультант предоставил ему «Нибиру» также в рамках бюджета своего ведомства, но при одном условии: оплачивать командировочные персоналу мини-планеты должен Старший Региональный Советник. А это немалая сумма, учитывая количество личного состава, населяющего «Нибиру». Межгалактический колонизатор не просто так называют мини-планетой. Он огромен. Зато ни одно другое ведомство не справится с тайным строительством аквалаборатории эффективнее «Нибиру». Поэтому выгоднее согласиться на условия Главного Консультанта, в итоге это обойдётся дешевле. Не говоря уже о том, что сама реализация нового проекта академ-Управляющего тоже стоит денег, и финансирование целиком и полностью лежит на плечах Старшего Регионального Советника. Вот мы и пришли к тому, с чего начали: над всеми замыслами нависла и ярко пылает проблема нехватки средств. Но если строительство аквалаборатории может какое-то время подождать, то выкуп генераторов кротовых нор ждать не будет…

Компьютер вывел на правый монитор отдельное сообщение, и чиновник на пару секунд оторвался от тягостных раздумий. Его звездолёт миновал ноль-переход и оказался в материнской системе цивилизации Аннуна. Капитан, согласно полученным указаниям, сразу же направил яхту к вторым вратам ноль-перехода, ведущим в штабную систему Красных, и перешёл на околосветовую скорость. Вторые врата установлены относительно недалеко, звездолёт достигнет их менее чем через час, и будет очень хорошо, если за это время никто из правительства не обратит внимания на появление в системе Старшего Регионального Советника. Потому что сейчас любой его доклад не сулит ему ничего хорошего. Средства не собраны, сроки истекают, сделка под угрозой срыва. Кое-кто из его недоброжелателей уже распускает грязным шепотком слухи в правительственных кулуарах на тему того, что, мол, из-за некомпетентности и самонадеянности Старшего Регионального Советника цивилизация, похоже, зря потеряла сто тысяч первоклассных боевых экипажей. Два не стыкующихся по мощности генератора кротовых нор должны были обойтись в половину меньше.

Чиновник недовольно щёлкнул зубами. Идите и расскажите это Красным! Он с удовольствием посмотрит, как они пошлют вас куда подальше, даже не опасаясь заполучить межрасовый скандал. Потому что их поддержат если не все, то почти все. Особенно Серые. И все мы прекрасно знаем, что до первоклассных экипажей тем рабам далеко. Их квалификация очень недурна, но и не более того. Вместо того, чтобы искать способы утопить его, лучше бы помогли найти средства! Генераторы нужны не ему лично! Воплощение планов его ведомства не требует столь дорогостоящих наукоёмких устройств. К счастью, многие в правительстве это понимают, и недовольство недоброжелателей компенсируется позицией благосклонных Высокоразумных. Весы застыли в равновесии, и положить гирьку на одну из чаш предстоит ему самому. Нужны средства. Срочно.

– Господин Старший Региональный Советник! – На левом мониторе возникло изображение камергера. – На связи «Нибиру». На его борту Главный Консультант. Он запрашивает беседу.

– Соедините! – велел чиновник. – И убедитесь, что линия полностью защищена!

Изображение камергера сменилось символикой установления канала связи максимального уровня безопасности, и спустя несколько секунд монитор вспыхнул объёмной картинкой рабочего кабинета личных корабельных апартаментов Главного Консультанта.

– Рад приветствовать вас, мой Высокоразумный коллега! – Старший Региональный Советник по-дружески разгладил лобные чешуйки. – Я вижу вас на борту «Нибиру». Что заставило вас перебраться туда? Возникли проблемы?

– Я перебрался сюда, чтобы они не возникли, – Главный Консультант улёгся на живот, принимая удобную для разговора позу. – Сейчас не лучшее время для пребывания в столице. Верховный Владыка рвёт и мечет, правительство как на иголках. Цивилизация остро нуждается в средствах, множество приоритетных проектов пробуксовывают, сроки восстановления боевого флота срываются, Эмиссары требуют ускорить темпы наращивания численности войск, обстановка в высшей степени нервозная. В такой момент разумнее быть подальше от столицы. Поэтому я решил лично возглавить нашу с вами совместную операцию. Верховный Владыка сейчас совсем не благоволит тем, кто протирает животы на ложементах в правительственных кабинетах.

– Эмиссары вновь требуют от нас флот? – Старший Региональный Советник не стал скрывать изумлённого возмущения. – Но на какие средства мы должны его построить? Надеюсь, они не считают, будто мы способны делать корабли из воздуха или болотной тины?

– Тише, коллега, тише, – негромко оборвал его Главный Консультант. – Пути Господни неисповедимы, как известно. Эмиссары могут читать мысли своих рабов и жестоко карают за непослушание. Я не думаю, что Высокомерные Тёмные будут опускаться до прослушивания каждого из нас, им достаточно следить за верховными правителями, но лучше не рисковать.

– Вы правы, – чиновник потупился. – Эмиссаров лучше не злить. Но я искренне не понимаю, как они могли выставить нам требования о новых флотах! Ведь мы относительно недавно понесли тяжелые потери и ещё более тяжелые убытки! За несколько прошедших лет цивилизация не успела восстановить и большей части потерянного!

– Поэтому Эмиссар и явился. – Главный Консультант вытянул руки вдоль туловища и объяснил: – Он был здесь вчера около полуночи. Вознёс на свой корабль Верховного Владыку и отпустил к полудню. Всё это время столица опасалась даже дышать слишком громко. Потом Эмиссар исчез, а Владыка заявил, что отсутствовал меньше минуты, и принялся за кадровые перестановки. Множество чиновников лишилось своих постов, даже в правительстве освободились вакансии.

– Это не поможет строительству флота, – возразил Старший Региональный Советник. – Корабли производятся из ресурсов, а не из низложенных бюрократов. Цивилизации необходимо время, чтобы залатать ресурсную дыру.

– Два часа назад из гипера вышел гигантский караван грузовых судов, доверху забитых ресурсами, – продолжил Главный Консультант. – Прибытие ещё полусотни таких же ожидается в течение недели. Своеобразный подарок Эмиссара. Он отобрал эти ресурсы у кого-то из дальней галактики восьмиэнергонного пространства, наши лингвисты с трудом понимают диалект капитанов каравана. По первичным данным, на окраине их галактики ещё не завершился процесс звёздообразования, и проблем с ресурсными системами нет. Поэтому Эмиссары повелели им бросить все силы на разработку ресурсов и постоянно забирают львиную долю добытого.

– Знакомая история, – пожал плечами чиновник. – У нас происходит то же самое, только забирают флоты чернокожих.

– Нашим далёким собратьям повезло меньше, – возразил Главный Консультант. – Их не гоняют на войну со Светлыми. До тех пор, пока они не разочаруют Эмиссара уровнем своей расторопности, их цивилизации будут исполнять исключительно добывающие функции. В общем, если мы после очередного глобального наступления получаем несколько десятков лет на то, чтобы зализать раны, от них результата требуют постоянно.

– Действительно не повезло, – согласился Старший Региональный Советник. – Впрочем, каждому своё, таков закон мироздания. Судя по тому, что я не слышу радости в вашем голосе, дорогой коллега, нам с вами от роскошных даров Господних легче не станет?

– Если быть ещё точнее, то никому легче не станет, – поправил его Главный Консультант. – Эмиссар повелел, чтобы все дарованные ресурсы до последнего грамма были израсходованы на строительство боевого флота. Если хоть одна их частица окажется использована не по назначению, у нашей цивилизации сменится не только Верховный Владыка, но и весь чиновничий аппарат. Потому что в полном составе отправится воевать с Сияющими. Теперь вы понимаете, в каком именно настроении с полудня пребывает Верховный Владыка?

– Более чем, – чиновник сузил зрачки. – Средств в бюджете больше не стало, зато теперь необходимо обеспечить авральную работу верфей и военных заводов. Надо полагать, даже военные не в восторге. Они рассчитывали, что у них будет больше времени на подготовку кадров.

– Это действительно так, – подтвердил Главный Консультант. – Подобная спешка ни в чьих интересах, и среди генералитета уже возникло мнение, что Эмиссары готовят новое глобальное наступление в скором времени. Пока Верховный Владыка в бешенстве, подтвердить или опровергнуть эту догадку невозможно. И никто не желает испытывать судьбу на прочность, задавая ему вопросы. Поэтому, уважаемый коллега, я предпочёл покинуть планету как можно скорее и заняться нашим с вами делом. Вам удалось найти средства?

– Нет. – Пигмент Старшего Регионального Советника потемнел в знак непреодолимой печали. – Я сделал даже больше того, что было в моих силах, но собранного количества недостаточно для выкупа мощного генератора. Если направить эти средства на наш проект, то генератор окажется потерян. Учитывая изложенные вами обстоятельства, это будет крах моей карьеры. Единственное, что сейчас может меня спасти, это отсрочка платежа. В настоящий момент я направляюсь к Красным, ради попытки договориться о новых сроках выплат.

– Я желаю вам успеха в переговорном процессе, дорогой коллега. – Главный Консультант высветлил лобный пигмент, символизируя искреннее сочувствие. – Со своей стороны я помогу тем, что в моих силах. Отправлюсь к интересующим нас солнечным системам и проконтролирую работу шпионов. Пока идёт война, для «Нибиру» нет занятия по профилю, приходится заниматься поиском и разработкой случайных ресурсных очагов вплоть до отдельных астероидов приемлемых размеров.

– Но целевые солнечные системы находятся в сегменте ответственности Серых, – напомнил чиновник. – Разработка ресурсов в чужой зоне может обернуться конфликтом, и законы военного времени будут не нашей стороне. Кроме этого, всегда существует риск взрыва звезды Ярило. Уместно ли подвергать риску «Нибиру» до начала непосредственного воплощения нашего плана?

– Не беспокойтесь, коллега, мне не впервые действовать под серым носом у черноглазых уродцев, – успокоил его Главный Консультант. – Я не собираюсь давать им лишний повод для финансовых претензий к нашей цивилизации. «Нибиру» будет находиться у самой границы гравитационного колодца звезды, формально это мёртвый космос, так что им ещё придётся доказать, что мы преследовали какие-то интересы. Наша официальная позиция будет проста – пролетали мимо, забарахлило оборудование, и мы вышли из гипера для ремонта. И если Ярило взорвётся, мы сможем мгновенно уйти в прыжок ещё до того, как разрушительное воздействие достигнет той или иной солнечной системы. Несколько секунд у нас будет. Зато есть небольшой шанс незаметно для уродцев отловить какую-нибудь комету или пару астероидов. Если они окажутся ресурсными, то это частично окупит расходы на эксплуатацию колонизатора. «Нибиру» – самодостаточная мини-планета, она способна сама производить для себя всё необходимое, но даже ей требуются ресурсы.

– Когда вы планируете вылетать? – Старший Региональный Советник сверился с собственным рабочим графиком. – Я рассчитывал, что «Нибиру» возьмёт на борт научных специалистов и их оборудование. Пока ноль-переход действует, можно серьезно выиграть во времени.

– Капитан уведомил меня о вашем распоряжении, – ответил Главный Консультант. – Я уже связался с исследовательским центром и предложил им поторопиться. Учитывая, мягко говоря, нервозную обстановку в столице, академ-Управляющего не пришлось просить дважды. Он заверил меня, что всё необходимое будет готово к погрузке к утру, исключая лаборантов.

– Их мы завезём в аквалаборатории в последнюю очередь, когда всё будет готово, – объяснил чиновник. – Так как лаборантов мы набираем из числа неподконтрольных нам чернокожих и будем использовать втёмную, то разумнее держать их подальше от всего, что имеет официальное отношение к нашей цивилизации. В настоящий момент мои сотрудники проводят отбор среди научных специалистов одной из Чёрных рас. Если, конечно, адептов углеводородной цивилизации можно назвать научными специалистами, не оскорбляя при этом науку.

– Отправьте мне секретной депешей координаты ваших рекрутёров, – произнёс Главный Консультант. – Я отправлю им в помощь своего лучшего нефелима. Это профессионал высочайшего класса, превосходный специалист по мимикрии под Серых, он проведет наём идеально, нужно лишь указать ему интересующие кандидатуры.

– Через полчаса депеша будет у вашего камергера, дорогой коллега, – заверил его чиновник.

– Превосходно, – оценил Главный Консультант. – Итак, увидимся завтра в штабной системе Красных. Сейчас я с вами прощаюсь, предстоит подготовить «Нибиру» к вылету.

Сеанс связи закончился, Старший Региональный Советник велел своему камергеру в срочном порядке подготовить шифрованную депешу на имя Главного Консультанта и отправить её до вылета яхты из материнской системы цивилизации Аннуна. До момента пересечения врат ноль-перехода оставалось двадцать восемь минут, но камергер успеет уложиться в отведённый срок. Если чиновнику всё-таки удастся выйти сухим из болота, в котором он оказался из-за нехватки средств, то появляются все шансы оказаться в правительстве, раз там возникли вакансии. Верховный Владыка будет заполнять их в первую очередь теми, кто продемонстрировал способность быть полезным ему лично и цивилизации в целом. Вот почему Главный Консультант не побоялся пойти на риск и лично возглавил «Нибиру» ради воплощения в жизнь плана академ-Управляющего. Его намёк прозрачен: он хочет разделить со Старшим Региональным Советником лавры победителя в надежде на то, что это позволит и ему оказаться в правительстве, в состав которого они оба метят уже давно. Это приемлемо. Чиновника устраивает такой вариант, в правительстве ему понадобятся сторонники, а вдвоём создавать сильный блок проще, чем одному. Он вновь запустил на мониторах сводки о темпах добычи ресурсов в регионах и углубился в не приносящие оптимизма расчёты.

Бушующая Всеобщая Война в Пограничной ощущалась сразу, едва звездолёт Старшего Регионального Советника прошёл врата ноль-перехода. Даже несмотря на то, что штабная солнечная система сегмента ответственности Красных Рас располагалась в глубоком тылу, за Рубежом, в пространстве четырнадцати энергонов, зловещее ожидание смертельной опасности, которая может возникнуть буквально из ниоткуда и в любую минуту, охватывало вновь прибывших мгновенно. Командование Красных прекрасно понимало, что является желанной целью для диверсантов Сияющих, и предпринимало совершенно безумные меры предосторожности. Впрочем, когда речь идёт о войне с Сияющими, излишней предосторожности не существует в принципе.

Штабная солнечная система была набита войсками, но внутри периметра максимальной активности гравитационного колодца звезды не было ни одного боевого флота. Лишь редкие флотилии сборщиков ресурсов догрызали планеты и прочие космические тела, не выпотрошенные за полтысячелетия войны целиком. Все армейские подразделения, численность которых, по самым скромным подсчётам чиновника, оценивалась в полтора миллиарда вымпелов, были сосредоточены в области пространства, позволяющего запуск кварковой реакции. И всё это самое пространство было засеяно кварковыми фугасами, словно поверхность курортного болота кувшинками. Баснословное богатство уже само по себе, окружённое бесчисленными минными полями и нашпигованное постоянно находящимися под полями преломления шпионскими кораблями и сторожевыми роботами. Остальное пространство было разделено на тысячи участков, вмещающих в себя гроздья космических крепостей и базы снабжения, окружённые стоящими на рейде флотами. Всё вокруг было разбито на сектора обстрела и подготовлено к подрыву, причём непосредственно штабные крепости располагались в самом центре скоплений минных полей. Едва ли не в обнимку с кварковыми фугасами.

Перемещаться по системе можно было только по курсу, который автоматика назначала вновь прибывшему, как только он оглашал цели своего визита. И отказываться от этого никто не спешил: без курса по минным полям перемещаться будешь недолго. Заносить такой курс в память бортового компьютера тоже было бесполезно – Красные меняли схему проходов в минных полях раз в несколько дней. Причём периодичность эта была случайной: перезасеять минами проходные коридоры могли через пять дней, а могли и через сутки. Отсутствие предсказуемости являлось ещё одной мерой предосторожности против Сияющих, и никто не сомневался, что командование Красных со всей серьёзностью относилось к возможности их появления. Все штабные крепости были оборудованы портативными вратами ноль-перехода, смонтированными внутри их корпусов, и точка их выхода не только держалась в строжайшей тайне, но и постоянно менялась всё с той же произвольной периодичностью. Если Сияющие атакуют штабную систему, то начальство Красных мгновенно уйдёт ноль-переходом, а сами крепости будут переведены в автоматический режим уничтожения любого противника, оказавшегося в зоне досягаемости.

Впрочем, не приходилось сомневаться, что жалеть свои крепости Красные не станут, и находящиеся рядом с ними кварковые заряды будут подорваны немедленно, едва только в зоне поражения окажутся боевые Асы Сияющих. Больше никому не под силу пробиться через такое скопление войск, треть из которых пребывает в состоянии боевой готовности, а остальные могут быть подняты по тревоге в считаные минуты. А чтобы у боевых Асов Сияющих не возникало соблазна уничтожить себя вместе со всей штабной системой в полном составе, Красные организовали почти на всех местных планетах тюремные города, в которые свозились пленные Светлые. Их содержание на мёртвых планетах наверняка обходится в копеечку, но Красные не испытывали недостатка в средствах. Война сделала их передовые технологии очень востребованным товаром. Венцом обороны штабной системы являлся фиддер проникновения, висящий в самом её центре. Было не совсем понятно, является ли фиддер действующим, но кто станет проверять? Дураков нет. Тёмные Леги за ложный вызов берут плату жизнью.

Неудивительно, что за почти век существования данной штабной системы Сияющие не атаковали её ни разу. Вряд ли их разведка не в курсе, что здесь находится. Более вероятно, что им хватает забот с обороной своего пространства, и нести неизбежно огромные потери при штурме этой цитадели они не видят смысла. Приходилось признать, что в общих чертах они правы: пространство низких энергий огромно, взамен уничтоженного командования Красные расы быстро пришлют новое, а вот для Сияющих потеря целого флота вместе с боевыми Асами будет очень ощутимым уроном. И это замечательно, потому что позволяет если и не спать спокойно, то хотя бы не вздрагивать в ужасе при каждом сообщении бортового компьютера об ожидающемся выходе из гиперпрыжка такой-то массы, прибывшей со стороны Рубежа. Помнится, штабная система Высокоразумных рас защищена гораздо слабее. Впрочем, Высокоразумных голыми руками за хвост не схватишь – штабная система заполнена космическими крепостями, и все они укомплектованы Чёрными. Никто не знает, где в текущий момент времени находится настоящее командование Высокоразумных, потому что оно размещено на специальных штабных кораблях, двадцать процентов оборудования которых является системами управления войсками, а восемьдесят – полями преломления последнего поколения, закупленными всё у тех же Красных и регулярно обновляемыми. Есть и ещё какие-то нюансы мер безопасности, о которых чиновник информации не имел, но был в курсе их существования.

Курс для прохода через минные поля его звездолёт получил сразу, но выпросить встречу с военачальником Красных удалось только к полудню следующего дня. Почти сутки Старший Региональный Советник провёл в ожидании, выстраивая и перестраивая заново модель предстоящих переговоров. Как ни крути, его позиция проигрышная со всех сторон, и он всецело зависит от настроения Красного. Крайне драматическая ситуация. Однако разговор с военачальником Красных оказался коротким и довольно неожиданным, хоть начался абсолютно предсказуемо.

– Вы готовы произвести платёж, господин Старший Региональный Советник? – поинтересовался краснокожий сразу же после приветственной преамбулы. – У вас осталось восемь стандартных суток Красного сегмента, по истечении которых все наши договоренности, как официальные, так и неофициальные, потеряют силу.

– Согласно моим подсчётам, основанным на утверждённых вами в нашу прошлую встречу сроках, у меня осталось девять стандартных суток. – Чиновник был воплощение вежливости и корректности. – Спешу заверить вас, что накопление средств идёт полным ходом, я только что вернулся из рабочего турне по регионам и ежеминутно держу всё под личным контролем. Но у нашей цивилизации возникли непредвиденные, но в высшей степени благородные обстоятельства! Вчера в нашей материнской системе случилось бесконечно радостное событие – пришествие Господне! Эмиссар даровал нам солидный объём ресурсов и пожелал ускоренной постройки из них нового боевого флота. Все силы цивилизации срочно переброшены на исполнение божьей воли, надеюсь, вы понимаете. Исключительно по этой причине я вынужден просить вас об отсрочке платежа ещё на три месяца и сразу спешу заверить, что наши негласные договорённости будут всецело распространяться на этот срок…

– Надеюсь, ВЫ понимаете, – военачальник Красных прервал его монолог, сопровождая свои слова ленивым жестом в знак того, что аргументы собеседника несерьёзны и ничтожны, – что подобное требование Эмиссары сейчас выставили каждому. Если помните, вся наша сделка изначально состоялась именно в силу того, что моя цивилизация получила от Высокомерных Тёмных аналогичное повеление. Не скрою, мы были вынуждены выкручиваться, чтобы не навлечь на себя гнев Господень. Пришлось ощутимо охладить отношения с одной из цивилизаций родной Галактики, являющейся нашим давним надёжным партнёром и союзником. Первоначально эти генераторы кротовых нор предназначались им. Более того, они были произведены по их заказу и предоплате. Но с Эмиссарами не спорят, и мы пошли на отмену сделки ради соблюдения сроков. Я уверен, что если мы сопоставим данные сроки, выставленные нашим с вами цивилизациям, то они совпадут с точностью до стандартных суток. Так что в ответ на ваши доводы я могу предоставить ровно такие же. Однако проблема не в этом, ведь мы оба прекрасно понимаем, что требования Эмиссаров будут выполнены во что бы то ни стало.

– Тогда в чём же? – Старший Региональный Советник лихорадочно искал новые аргументы, но не находил таковых. Катастрофа неминуема! Что делать?! Может, предложить залог? Но что можно дать Красным, имеющим серьёзное технологическое превосходство? Планету чернокожих рабов? Но Красным она не нужна, они не умеют и не любят работать с марионетками, для них это слишком затяжные и рутинные процессы, несущие массу совсем не рутинных рисков. Вместо возни с отсталой примитивной цивилизацией, которую необходимо постоянно тащить на себе и делать это в высшей степени грамотно, гораздо проще зарабатывать на востребованных повсюду плодах собственного научно-технического прогресса. За миллионы лет всё это проверено тысячекратно и тысячами цивилизаций. Чем ещё можно заинтересовать Красных? Им ничего не нужно, кроме ресурсов и наёмников, но первых сейчас нет, а вторых уже отдали. Отдать в качестве залога «Нибиру»? Цивилизация на это не пойдёт никогда. Мини-планета есть уникальная технология наиболее значимых цивилизаций Высокоразумных, никто другой воспроизвести её не в состоянии, такова воля Эмиссаров. Красным не скопировать «Нибиру», зато сам факт подобного залога явится таким позором для Аннунаков, что Старшего Регионального Советника зажарят живьём, едва только он заикнётся об этом. Это тупик, найти выход из которого не хватает времени!

– В том, что информация о наличии на складе двух генераторов кротовых нор, один из которых – дальнего радиуса действия, просочилась наружу. – Краснокожий собеседник, восседающий в огромном роскошном кресле, деловито убрал пылинку с отутюженного мундира. – Я предупреждал, что рано или поздно это произойдёт, и вы должны оплатить устройства до того момента. Итак, момент настал. Нам задают множество вопросов, подкрепляемых вполне состоятельными предложениями. В том числе наши партнёры, очень на нас рассерженные. Снижать уровень отношений ещё ниже наша цивилизация не заинтересована. Поэтому у вас есть восемь суток, господин Старший Региональный Советник, по истечении которых я либо получу от своих финансистов доклад о поступлении средств от цивилизации Аннуна, либо продам устройства кому-нибудь другому. Сожалею, но это решение уже не зависит от меня лично и изменить его невозможно. Я обязан в кратчайшие сроки перечислить своей цивилизации обговорённую сумму, и мне неважно, от кого именно я её получу.

Краснокожий поднялся, давая понять, что аудиенция окончена:

– Прошу меня простить за столь короткую беседу, но у меня обширный график встреч.

Он протянул чиновнику руку для прощального рукопожатия и бросил на него снизу вверх такой взгляд, будто это не худая двухсотсемидесятисантиметровая фигура Аннунака возвышалась над его крепким, но совсем невысоким телом, ненамного переросшим отметку в метр восемьдесят, а как раз наоборот. Старшему Региональному Советнику не оставалось ничего, кроме как ответить на рукопожатие и покинуть помещение.

– Могу помочь советом напоследок, – многозначительные интонации военачальника Красных застали его в дверях. – Не пренебрегайте неприятными посетителями. С нетерпением буду ожидать вашего ответа.

На борт своего звездолёта чиновник вернулся холодным от осознания неизбежно надвигающейся катастрофы. Если раньше у его карьеры были некоторые шансы пережить провал сделки с генераторами, то теперь, в свете охватившего Верховного Владыку бешенства, они стремительно тают. И ведь всё упирается в каких-то три месяца! Он попытался бы договориться с военными, чтобы они отдали ему недостающую часть ресурсов из числа предоставленных Эмиссаром, а через три месяца он компенсирует их с лихвой, да только кто на такое согласится? Верховный Владыка уже начал чистки, большего можно не объяснять. За восемь суток найти сумму, сопоставимую с годовым бюджетом какой-нибудь подростковой цивилизации, только-только выползшей на орбиту своей материнской планеты на допотопных вёдрах на реактивной тяге и на этом основании считающей себя грандиозно высокоразвитой, невозможно. Тут помочь может только чудо.

– Господин Старший Региональный Советник, представитель Серой Расы настаивает на вашей аудиенции. – На мониторе напротив левого глаза возникло объёмное изображение камергера. – Она представилась Бессмертной Мше. Я навёл справки. Такое Бессмертное существо действительно имеет место быть. Ему принадлежит цивилизация Серых в системе Шиах, Галактика Юр.

– Только серокожих уродцев мне сейчас не хватало, – зло прошипел чиновник, вспоминая странный совет краснокожего военачальника, брошенный ему в спину. – Чего ОНО хочет?

– Бессмертная Мше настаивает на приватной беседе немедленно. Она не озвучила своих целей. – Камергер виновато сжал ушные перепонки. – Её линкор только что совершил остановку рядом с нами и требует стыковки. Капитан Серых ведёт себя вызывающе. Это откровенная наглость.

– Даже так? – чиновник оскалился. – Прелестно! Подтвердите аудиенцию и сопроводите ЭТО в мой кабинет для деловых встреч. И подайте туда лёгкие закуски. Согласно внутреннему протоколу.

Спустя пять минут серокожее нечто сидело напротив него, масляно поблескивая лишёнными зрачков чёрными глазами. Бессмертная явилась одна, без какого-либо сопровождения, оставив многочисленную свиту на линкоре. Что совсем не удивляло, учитывая нашпигованный системами защиты и атаки боевой аватар, в котором она находилась. И без того идиотская стандартная улыбка Серых на фоне всего этого вооружения смотрелась ещё более глупо, и Старший Региональный Советник старательно скопировал дежурную эмоцию гермафродита, обнажая зубы. Эволюция разделила виды, умеющие делать оскал, на тех, кто сохранил возможность атаки челюстями, и на тех, кто таковую возможность утратил. С тех пор у этих двух ветвей демонстрация зубов несёт прямо противоположную смысловую нагрузку. Имеющий опасные челюсти обнажает клыки в знак угрозы своему визави. Обладатель слабых челюстей, наоборот, показывает свои безобидные зубы в знак отсутствия угрозы, и его визави может не опасаться, что ему внезапно вцепятся в горло или в жизненно важную артерию. Поэтому негласный этикет рекомендовал представителям вооруженных клыками видов в дружелюбном разговоре с обладателями слабых зубов улыбаться, не размыкая губ. А представителям видов со слабыми зубами в дружелюбном общении с обладателями опасных челюстей рекомендовалось не провоцировать негативное отношение и не оскаливать зубы, если владелец хилых зубов не был уверен в том, что его полнозубую улыбку поймут правильно. И Старший Региональный Советник не смог отказать себе в маленьком удовольствии.

– Я безмерно рад принимать вас на своей скромной яхте, Могущественная Мше! – заявил чиновник, старательно скаля острые роговые пластины зубов. – Чем такое маленькое должностное лицо, как я, может помочь владельцу целой цивилизации?

– У меня к вам конфиденциальное предложение, без всякого сомнения, выгодное обеим нашим цивилизациям, – Бессмертная не прекращала улыбаться, игнорируя прозрачный намёк.

– Это неизмеримо радостная новость! – Узкие зрачки чиновника сузились ещё сильнее, но его голос прямо-таки вибрировал от энтузиазма и бесконечного прилива радости. Он обвёл руками расставленные на столе для переговоров блюда аннунакской кухни. – Прошу прощения, вы застали меня посреди обеда, но я не мог отказать во встрече столь желанному собеседнику! Не желаете присоединиться?

– Вы очень любезны! – оценила Бессмертная, сверкая лучезарной улыбкой. – Но я нахожусь перед вами посредством аватара. Это оборудование не нуждается в пище.

– Может, передумаете? – не сдавался чиновник. – Даже аватару не чужды маленькие плотские радости! У нас отличные блюда! Лучшая кухня в этой системе! Желаете папоротник? Могу предложить на любой вкус! Деликатесный, экзотический, диетический, калорийный, можно даже пряный! Или, быть может, лист салата? Есть отлично усвояемые сорта, прямые поставки с Аннуна, сверхмягкая структура растительных волокон, превосходно заглатывается целиком!

– Звучит заманчиво, – серокожее убожество терпеливо игнорировало издёвки. – Быть может, несколько позже. В данную минуту я не голодна.

– Тогда напитки? – Чиновник с готовностью подхватил хрустальный графин и наполнил Бессмертной фужер: – Оздоравливающая настойка из ферментов придонного болотного червя редчайшей породной линии! Очень полезно для пищеварения!

– Спасибо, но я воздержусь. – Бессмертная демонстрировала завидное терпение, не свойственное контакту лидера цивилизации с не самым высоким чином из стана заклятых конкурентов. – С вашего позволения, Старший Региональный Советник, я бы хотела перейти к делу. Сама его суть подразумевает нежелательность официальных контактов между нашими цивилизациями, тем более на высшем уровне. Поэтому я надеюсь, что вы донесёте моё предложение до Верховного Владыки цивилизации Аннуна негласно и сугубо конфиденциально. При любых обстоятельствах содержание нашего разговора должно остаться государственной тайной всех заинтересованных сторон. Вы готовы выслушать или мне стоит поискать другое контактное лицо?

– Я уверен, что ради памяти миллионов лет бесконечно надёжного партнёрства между нашими галактиками любой Аннунак с радостью разобьётся в лепёшку! – заверил Бессмертную чиновник, растекаясь по ложементу как можно шире. – Но если вас устраивает моя скромная персона, то я готов взять на себя роль тайного посланника. И что же я должен передать Верховному Владыке в обстановке предельной секретности?

– Информацию, – улыбка черноглазого гермафродита стала ещё шире. – Не секрет, что Эмиссары готовят новое глобальное наступление, ждать которого осталось недолго. Недавно в преддверии этого Комитет Бессмертных Галактики Юр получил от Эмиссаров список целей для подготовки вторжения. Так как все они находятся в пространстве Сияющих, нам понадобятся дополнительные боевые флоты, которые усилят наши собственные войска. В связи с этим некоторые Бессмертные выразили надежду, что Высокомерные Тёмные окажут им содействие в укомплектовании армий. И Эмиссары не отказали.

– У нас опять отберут войска! – жизнерадостно воскликнул Старший Региональный Советник, сужая направленные на Бессмертную Мше глаза до состояния тонких вертикальных полосок. – Это, без сомнения, великое благо, ибо любой обитатель пространства восьми энергонов счастлив служить общему делу священной войны со Светлыми.

– Вы не ошиблись, – улыбающийся гермафродит утвердительно кивнул. – Флоты, которые в настоящий момент создаются в галактике Иго, уже распределены между Бессмертными. В частности, флот, строительство и укомплектование которого поручено цивилизации Аннунаков, величайшим повелением Эмиссара был дарован мне.

– Для меня честь общаться с нашим новым старым партнёром, – на этот раз чиновник не стал скрывать интонации ненависти. Аватары Бессмертных оборудованы детекторами лжи, и серокожее черноглазое уродливое нечто всё равно осведомлено о испытываемых им эмоциях.

– Но я добровольно отказалась от столь щедрого дара, – добавила Бессмертная, вдоволь насладившись реакцией собеседника, вызванной её предыдущими словами.

– Неожиданный поворот, – искренне оценил чиновник. – Но вряд ли нашей цивилизации станет от этого легче, не так ли?

– Вы правы, – согласилась Бессмертная, – не станет. Войска, от которых я отказалась, повелением Господним были переданы владелице цивилизации Нод, Бессмертной Элу, и её союзнику, владельцу цивилизации Эдем, Бессмертному Хве. Полагаю, вам знакомы эти имена и цивилизации.

– Ещё бы, это наши самые любимые партнёры во всей Галактике Юр! – Старший Региональный Советник коротко клацнул зубами, дабы не демонстрировать злобу, неуместную в дипломатической беседе. – Но как всё вышеизложенное относится к цивилизации Аннунаков? Мы не в силах отменять решения Эмиссаров. Чего вы хотите от нас?

– Ничего, – серокожий гермафродит была сама искренность и доброжелательство. – Видите ли, я за справедливость, как бы высокопарно это ни звучало. Я убеждена, что каждая цивилизация имеет право собственности на то, что добыто её руками или достигнуто благодаря плодам её кропотливых трудов. Поэтому я завоёвываю трофеи силами собственных армий, созданных на собственные средства. И потому всё захваченное принадлежит мне по праву, и это неоспоримо. Но по этому вопросу мы с моими партнёрами, бесконечно уважаемыми Бессмертными Элу и Хве, скажем так, сильно расходимся во взглядах. Они не гнушаются загребать жар чужими руками, а я это не приветствую. Поэтому, если вдруг, когда-нибудь, сугубо гипотетически, некая цивилизация пожелает оспорить право собственности Бессмертных Элу или Хве на ту или иную добычу, захваченную ими исключительно благодаря незаслуженному наличию у них совершенно чужих боевых флотов, я со всей принципиальностью выступлю на стороне справедливо возмущённой цивилизации и полностью поддержу её претензии.

Бессмертная Мше сделала многозначительную паузу и добавила:

– Не поймите меня превратно, это не более чем мысли вслух, но мне будет приятно, если вдруг у любителей наживаться за счёт других возникнут какие-либо проблемы с лояльностью незаслуженно полученных войск, с качеством кораблей или компетентностью их экипажей либо любые другие перипетии судьбы, наказывающие их за чрезмерную алчность, самовлюблённость и демонстративное наплевательство на элементарные нормы справедливого партнёрства. Кроме того, я буду рада, если кто-нибудь, я даже не представляю, кто это может быть, посчитает уместным поделиться со мной любой информацией о нечистоплотных планах вышеуказанных Бессмертных, если таковая попадёт ему в руки. Это всё, что я хотела бы донести до сведения Верховного Владыки.

– Думаю, я смогу справиться с этим поручением, – без всяких эмоций ответил чиновник. – Однако боюсь, что сохранить в тайне сам факт нашей беседы не представляется возможным. Вся солнечная система видела стыковку вашего линкора с моей яхтой, и я позволю себе уверенность в том, что шпионы неких нечистоплотных Бессмертных или уже знают, или узнают о нашей встрече в ближайшее время.

– Насчёт этого можете не испытывать опасений, – гермафродит вновь расплылся в дежурной улыбке. – При условии соблюдения вами нужной степени конфиденциальности ни у кого не возникнет ненужных подозрений. Потому что я прибыла к вам по вполне официальному поводу. Моей цивилизации необходим генератор кротовой норы. Я знаю, что на складе Красных лежит даже два таких устройства, но некое высшее должностное лицо из их военного командования сообщило мне, что оба они уже оплачены вами. В связи с этим я бы хотела поинтересоваться, не уступит ли цивилизация Аннунаков мне одно из этих устройств? Я согласна взять то, что меньше мощностью.

Пару секунд Старший Региональный Советник смотрел на Бессмертную Мше немигающим взглядом, после чего коснулся острыми когтями браслета управления компьютером, и один из мониторов развернулся к гермафродиту, высвечивая цифру с обилием нолей.

– Эта цена равна стоимости обоих генераторов сразу. – Чёрные глаза Бессмертной скользнули по монитору маслянистым взглядом. – Быть может, сумма может быть уменьшена в знак наших партнёрских отношений?

– Я назвал данную цифру именно в знак наших партнёрских отношений, – невозмутимо ответил чиновник. – Генераторы не продаются, цивилизация Аннунаков остро нуждается в них и пошла ради приобретения этого оборудования на колоссальные траты в условиях крайне непростой финансовой ситуации. Мне ещё предстоит обосновать перед правительством сам факт продажи одного из генераторов вообще и представителю Галактики Юр в частности. Учитывая, что факт нашего партнёрства будет держаться в строжайшей тайне, сделать это мне будет непросто. Единственное, на что я рассчитываю, это благосклонность Верховного Владыки после того, как он узнает о всей справедливости и щедрости ваших намерений, Могущественная Мше. Сожалею, но другого предложения я вам сделать не могу.

– Я понимаю ваши мотивы, – похоже, детектор лжи подтвердил Бессмертной правдивость слов собеседника. – Меня устраивает ваше предложение. Средства поступят на указанный вами счёт в течение суток. Когда я могу забрать мой генератор?

– Спустя два часа после подтверждения оплаты он будет доставлен на борт вашего линкора, – сообщил чиновник. – Я лично прослежу за этим.

– В таком случае я жду от вас реквизиты для производства платежа. – Двухметровый боевой аватар поднялся с гостевого кресла, оставив за собой несколько дыр в роскошной обивке. – Желаю вам прорыва в карьере и бизнесе, Старший Региональный Советник.

Едва гермафродит покинул яхту, чиновник вызвал обоих своих помощников сразу:

– Докладывать мне о движении средств ежеминутно. Как только Серые перечислят деньги, немедленно оплатить счёт Красных и обеспечить доставку генератора кротовой норы малой мощности серокожим уродцам. Об исполнении доложить мне сразу же. Выполнять!

Помощники поспешили прочь, и Старший Региональный Советник с наслаждением растянулся на ложементе кресла. Воистину проблема разрешилась самым чудесным образом. Но вместо одного плюса в его карьере будет поставлено сразу два: Верховный Владыка наверняка увидит способ извлечь пользу от предложенного Бессмертной Мше союза. Не надо быть гением, чтобы не понимать, что гермафродит преследует исключительно собственные интересы и ведёт борьбу с конкурентами. При первом же удобном случае черноглазый уродец откажется от своих обещаний, но никто и не питает иллюзий. Главное, что сейчас можно сэкономить на качестве флота в угоду количеству. Чем больше кораблей увидит Эмиссар, когда явится забирать флот, тем меньше будет его недовольство. Верховный Владыка это оценит, а это уже шанс попасть в правительство. Кстати, раз уж теперь освободились с таким трудом собранные с регионов ресурсы, то стоит превратить два плюса в три. Чиновник активировал линию связи максимального уровня шифрования и вызвал Главного Консультанта:

– Дорогой коллега, я изыскал необходимые нам средства. Начинайте реализацию проекта.