ГЛАВА 20

Сколько всего я передумала в этот кошмарный миг, не передать словами. А уж как меня скрутило, когда когтистая рука по-хозяйски цапнула меня за глотку, а рогатый череп с остатками кожи придвинулся вплотную и гулко расхохотался…

Брр! Чтоб мне такого ужаса никогда больше не переживать!

Заикой я, конечно, не стала, но струхнула изрядно. Хорошо, что на этот раз взгляд Императора не оказал парализующего действия, поэтому дышать и думать я все-таки могла. А когда поняла, что способна еще и двигаться, то немедленно полезла в карман и, схватив кастет, с чувством зарядила Императору в лоб.

В этот же момент от ступора очнулся Шмуль и выпустил в него целую серию самых мощных в своей жизни молний. Одновременно с ним Герцогиня ударила огнем, а Темный Князь швырнул огромный сгусток Абсолютной Тьмы, отчего вокруг лича забушевало буро-фиолетовое пламя…

К сожалению, толку из этого не вышло.

От моего удара лич только пошатнулся, да и кастет намертво застрял в его рогатой башке. Маменькин огонь просто стек на пол, не опалив Императору даже брови. Шмулькины молнии вообще погасли на полпути. А смертоносное заклятие мужа, едва коснувшись лича, бессильно опало, не причинив ему ни малейшего вреда.

Зато оно помогло акинарцам. С хрустом выдрав себя из оков внезапно ослабевшего заклинания, они извернулись и совершили головокружительный прыжок с разворотом. А затем толкнули Императора с двух сторон и, прежде чем по ним с силой хлестнул его хвост, оказавшийся раздвоенным у основания, вырвали у него из туловища сразу обе когтистые лапы.

Разумеется, я после этого грохнулась на пол, торопливо отпихивая от себя дрыгающуюся конечность. Шмуль, истратив на атаку последние силы, бесчувственным комочком свалился мне на колени. Волки, от удара отлетев в другой конец зала, проворно вскочили и с рыком помчались обратно. Но отшатнулись, когда сверху раздался оглушительный грохот, и на лича, играючи вмяв его в пол, в густом облаке пыли рухнул огромный бурый медведь.

— Всем оставаться на местах! — взвизгнула сидящая на его загривке, воинственно размахивающая сумкой Улька. А затем повернула голову к вьющимся над суккубами умертвиям и рявкнула: — Сдохните, гады!

Мертвяки тут же скукожились и осыпались на пол бесформенными лохмотьями.

— Упокойтесь! — звонко крикнул торжественно вылетевший из шахты ангел Смерти, и оставшаяся часть умертвий, окружившая изумившихся до остолбенения демонов, развеялась в прах.

Мартин, правда, после этого едва не упал, но все же его сил хватило, чтобы неумело спланировать. И только потом, с трудом доковыляв до нас, устало бухнуться на коленки.

— Ребята, вы как? Зырян сказал, нам пора вмешаться…

Я запрокинула голову, в шоке уставившись на образовавшуюся в стене дыру, откуда выглядывал бледный как смерть оракул. Облегченно выдохнула, увидев, что он более-менее в порядке, и с чувством обняла взъерошенного ангела, на запылившемся лице которого расцвела гордая улыбка.

— Хельриана, кто это? — неестественным механическим голосом осведомилась маменька, вновь принимая человеческий облик.

Я моментально закрыла мальчишку собой, прижала к груди застонавшего фея и ощетинилась.

— Не вздумай тронуть — уничтожу!

— Этот мальчик… — словно не услышала Герцогиня, подозрительно уставившись на внезапно смутившегося Мартина. — Дочь моя, откуда он взялся?!

— Ой, Хеля, — вдруг испуганно пробормотала Улька и мертвой хваткой вцепилась в холку поднимающегося с пола, ошалело трясущего головой Василька. — Кажется, Император еще живой!

Я вздрогнула, заметив, как ползут к хозяину оторванные акинарцами лапы, и моментально забыла обо всем на свете. Васька, волки и спрыгнувший сверху Рисьяр без напоминаний рванули в разные стороны, суккубы и демоны снова заняли круговую оборону, Мартин шмыгнул за мою спину, бросая испуганные косые взгляды на ворочающееся на полу месиво из плоти и костей.

А бессмертный Император с недовольным ворчанием собрался в кучку, с треском вернул на место переломанные кости. Окутавшись зеленым пламенем, соединил все, что было оторвано, и уверенно поднялся на ноги, уставившись на меня так, словно это я недавно прибила его к полу.

В одной его руке тускло блеснула золотая корона. А в другой… я глазам своим не поверила — стремительно очищался от ржавчины мой безотказный кастет. Тот самый, который должен был нанести этому уроду хоть какой-то урон, но вместо этого, кажется, сотворил что-то совершенно невероятное.

— Наконец-то! — прорычал демон, расправляя плечи, на которых начала стремительно нарастать невесть откуда взявшаяся плоть. — Тринадцатый зубец… три тысячелетия поисков… миллионы бесплодных попыток… А вы принесли мне его сами!

Я испуганно замерла, когда Император соединил «кастет» и корону в единое целое. Похолодела, увидев, что и они тоже окутались ярким зеленым пламенем. Проследила, как прямо на глазах прирастает к короне последний зубец, и нервно сглотнула: проклятый лич больше не был мертвецом! Перед нами стоял живой, полностью восстановившийся и обладающий запредельным могуществом демон, который некогда поставил на колени всю Преисподнюю. Огромный. Клыкастый. Заполучивший кошмарную силу двухвостый чешуйчатый монстр, превосходящий размерами моего Князя чуть ли не вдвое.

Создатель… неужели это я натворила?!

— Никогда не повторяйте моей ошибки, — с нескрываемым удовлетворением произнес Темный Император, надевая на себя ставшую цельной корону, которая моментально вросла в кожу и засияла так, что стало больно глазам. — Не вздумайте спорить с Тьмой. Когда-то я заключил с ней сделку и поклялся бросить весь мир к ее ногам в обмен на бессмертие. Мир я вскоре завоевал. И готов был покорять остальные. Но у Тьмы оказалось скверное чувство юмора: она сделала меня бессмертным, не спросив, хочу ли я становиться живым мертвецом.

Император щелкнул когтем по короне.

— Тьма жестоко надо мной посмеялась, заключив мою силу в эти тринадцать зубцов. А затем по одному отломала каждый из них, спрятав во дворце и лишив меня и моих слуг возможности к ним прикоснуться. Пока корона не станет цельной, мне не будет ходу за пределы дворца — так она сказала перед уходом. И пришлось ждать почти три тысячи лет, пока глупцы вернули мне то, что принадлежит мне по праву.

Я беззвучно застонала.

Проклятье! Это что же получается, он столетиями завлекал сюда легковерных дураков? Заманивал блеском золота и драгоценных камней и позволял обыскивать дворец в надежде, что кто-то найдет один из утерянных осколков его могущества? А когда чужаки на блюдечке приносили ему золотые зубцы, просто убивал их, пополняя свою армию очередным скелетом или умертвием? Но при этом некоторых отпускал, чтобы те привели за собой следующую порцию идиотов?

Мать моя демоница!

Да он вообще мог не вставать с трона — достаточно было лишь пустить по Преисподней слушок, что тут спрятан артефакт немыслимой силы! А потом постелить перед входом красный ковер, зажечь факелы, расставить по дороге умертвия, чтобы сыграли роль загонщиков, и — вот она, дичь, покорно бежит в расставленные сети! А по пути исправно снабжает хозяина дармовыми силами, делая его из года в год все могущественнее. Вернее, так было до тех пор, пока сюда не явились мы, и не притащили последний, тринадцатый зубец, сделавший его воистину неуязвимым.

Я кинула обреченный взгляд на друзей, но что могли сделать акинарцы против этого чудовища? Улька и Мартин свои силы уже истратили. Шмуль тоже на нуле. Зырян едва дышит. Рисьяр, вон, воинственно скалится, но его хватает лишь на то, чтобы прижать медведя к стене да ухватить волков за хвосты, дабы те не сделали какой-нибудь самоубийственной глупости. Даже Князюшка — по моей, боюсь, вине, — остался без магии. А маман с сестрицами тем более оказались не у дел.

— Я убью тебя, Хель! — прошипела откуда-то сзади Герцогиня, чуть ли не быстрее меня оценив невеселый расклад.

— Только после него, — пробормотала я, неуважительно ткнув пальцем в гулко расхохотавшегося Императора. — И вообще, встаньте в очередь, маменька, — Князюшка наверняка возжелает прибить меня первым.

— Мне нужна сила! Живее! — глухо рыкнул муж, на которого я вообще старалась не смотреть. Окружившие его демоны без раздумий кивнули и покорно запрокинули головы, открывая беззащитное горло.

Я не сразу поняла, зачем они это сделали. И почему вокруг Мессира сгустилась Тьма, превратив его в нечто бесформенное, с дико горящими глазами и нетопыриными крыльями. А потом до меня дошло…

Скользнув к ближайшему демону, инкуб молниеносно вскрыл ему глотку, жадно лакая щедро льющуюся кровь вместе с жизненной силой. Выпив одного, он тут же метнулся ко второму, затем к третьему, четвертому… Бесплотной тенью пролетев по залу, он в считаные мгновения осушил весь десяток, оставив лежать на полу лишь бездыханные тела. После чего так же быстро материализовался перед Аширом и вопросительно на него посмотрел.

— Я сам, — рыкнул молодой Князь и склонился над горлом Мессира. Тот поморщился, когда в его шею с омерзительным звуком вонзились клыки, и через несколько мгновений на пол с шорохом опустилось одиннадцатое тело. После чего Ашир так же быстро переместился к отцу и коротко бросил: — Забирай!

Не выдержав, я все-таки отвернулась, не желая видеть, как Князь убивает собственного отпрыска. А когда снова рискнула посмотреть, все уже было кончено, и муж бережно опускал на пол неподвижное тело сына.

Встретившись с ним глазами, я невольно сглотнула — вид у Князюшки был недобрым. А его холодный, оценивающий взгляд показался вдруг настолько жутким, что в моей душе зародилось страшное подозрение.

Именно поэтому, когда он качнулся в мою сторону, я инстинктивно попятилась.

Когда преодолел половину расстояния, я до крови прикусила губу, внезапно усомнившись, правильно ли собираюсь распорядиться тем единственным шансом, о котором говорил Зырян.

А когда муж оказался на траектории удара, все-таки решилась на отчаянный шаг. И с содроганием открыла последнюю, грозящую мне больше, чем просто смертью, тайну — в моих руках стремительно расцвели два лиловых цветка. Два сгустка той самой Абсолютной Тьмы, которой у меня не могло быть по определению. Но которую я случайно вытянула из супруга прошлой ночью, на протяжении которой мы оба, как выяснилось, преследовали свои собственные цели.

При виде Тьмы Князь застыл на месте, но времени на объяснения, увы, не осталось. Поэтому, как только он сделал последний шаг, я виновато улыбнулась и ударила. Всем, что у меня было.

Правда, не в него, как можно было подумать, а в хищно прищурившегося Императора, которого драгоценный супруг так опрометчиво оставил у себя за спиной.

От удара лича бросило на стену и с хрустом вмяло в мгновенно почерневшие камни. Корона на его голове потускнела, остроконечные зубцы оплыли. Сам Император скорчился, когда его с ног до головы охватил лиловый огонь. И хрипло взвыл, когда Тьма, словно отыгрываясь за прошлую неудачу, с жадностью вгрызлась в его податливое тело.

— Теперь он уязвим, — прохрипела я, опуская дрожащие руки, на которых угасали последние искры. — Надев корону, он опять стал смертен!

Арсур растянул губы в жутковатой усмешке и молниеносно перешел в третью ипостась, а у меня потемнело в глазах, словно проклятый дворец выпил из меня не только магию, но и жизнь. А еще через мгновение и ноги подкосились. Да так, что я бы непременно упала, если бы меня не подхватили сильные руки и не прижали к чему-то теплому, родному, пахнущему знакомым с детства запахом меда и молока.

— Мама…

— Доченька моя, — с нежностью прошептала Герцогиня, бережно придержав мою голову и не позволив шарахнуться затылком о каменный пол. — Бедная моя девочка… ну зачем ты сделала эту глупость?

Услышав неистовый грохот и уловив краем глаза стремительно оседающую стену, за которой закружились в бешеном вихре два сплетшихся в яростной схватке тела, я ухватилась за маленькую, но очень твердую ладонь матери и с трудом приподнялась.

— Помоги ему, мама!

Герцогиня грустно улыбнулась.

— Зачем? Императору не нужны соперники, а Князь уже знает, что я была ему неверна. Так что мы в любом случае обречены.

Неподалеку раздался еще один мощный удар, от которого завибрировал пол, а следом донесся сдвоенный рык.

Я взвыла, чувствуя, как уходит драгоценное время, а затем полностью сменила облик. Так, чтобы мама увидела самое важное. И поняла, что там, в соседнем зале, откуда слышится рев сражающихся демонов, сейчас решается не только судьба Преисподней. Там решается моя судьба. И моя жизнь.

— Помоги ему! — в отчаянии прошептала я, глядя на Герцогиню абсолютно черными глазами, в которых клубилась первородная Тьма. — Пожалуйста, мама! Неужто я должна тебе напоминать, каким образом из врагов получаются союзники?

При виде моей чешуи и когтей у матери расширились глаза. В них мелькнуло сперва недоумение, потом — понимание, шок. После чего она молниеносно перекинулась. Повелительно рыкнула сестрицам. И, благодарно коснувшись губами моей щеки, под грозный клич своей лучшей боевой пятерки исчезла.

С трудом перевернувшись на бок, я успела заметить, как последняя пара скорпионьих хвостов исчезает в проделанной демонами дыре. Облегченно выдохнула, надеясь, что маман все правильно поняла и не вздумает помогать Князю открыто. Наконец отыскала взглядом потрепанных, но абсолютно невредимых друзей. И, махнув им рукой, решительно поползла следом за Герцогиней, намереваясь если не воевать, то хотя бы в ногах у Императора поваляться. Вдруг да споткнется о мое полумертвое тело и ненароком шею себе свернет?

— Страшно признаться, но меня за всю жизнь столько раз не пытались убить, как сегодня, — доверительно сообщил Шмуль, с усталым вздохом плюхнувшись мне на спину. Да так, что я плашмя растянулась на полу. А затем сунул под нос уже открытый пузырек и добавил: — На! Улька сказала, что от этого у тебя сил прибавится.

Я даже раздумывать не стала, выпила непонятное зелье махом. И уже через пару секунд смогла не только встать на карачки, но и стряхнула с себя наглого фея. После чего со всей возможной скоростью поползла к проему в стене и, с трудом вскарабкавшись на груду камней, с тревогой заглянула в соседнее помещение.

Это оказался еще один склеп. Такой же серый, мрачный и унылый, как и тот, что мы видели внизу. Правда, сейчас здесь было шумно — сцепившиеся демоны, слившиеся в единый черно-красный вихрь, издавали ужасающий рев. И с неимоверным грохотом опрокидывали саркофаги, круша тяжелые каменные плиты, как яичную скорлупу.

Кто из них кто, понять было трудно, демоны двигались так быстро, что взгляд выхватывал лишь отдельные детали — когтистую алую лапу, с силой бьющую в неприкрытую спину… раздвоенный хвост, так и норовящий хлестнуть по неосторожно выставленному крылу… оскаленные морды… бешено горящие глаза… и летящие в стороны темные, почти черные брызги, оставляющие на стенах бурые потеки.

Но одно я поняла сразу: Император так и не успел перейти в третью ипостась, поэтому сейчас они сражались с Князем на равных. Крыльев у лича, к сожалению, не оказалось, что заметно облегчало ему передвижение. Зато мой удар не прошел бесследно, оставив на черной чешуе глубокие проплешины. Правда, как я ни присматривалась, так и не смогла понять, доставляет ли это ему хоть какое-то беспокойство.

— Что же это за чудовище, если его даже Абсолютная Тьма не взяла? — прошептала незаметно появившаяся рядом Улька. Одновременно с этим ко мне с двух сторон прижались акинарцы, чуть дальше на камни шлепнулся Васька, рядом с ним притулились ангел и фей, а явившийся последним вампир, оценив обстановку, с досадой буркнул:

— Абсолютная Тьма разъедает плоть с такой скоростью, что с этим не справляется даже наша регенерация. Именно поэтому заклятие считается смертельным. Но у Императора, судя по всему, гигантские резервы, поэтому Хелькин удар его только ранил, а не убил.

— Он три тысячелетия копил силы и до сих пор не смог восстановиться, — тихонько возразил Мартин, не отрывая взгляда от демонов. — Значит, Тьма еще действует, забирает себе его резервы, и это дает Князю дополнительный шанс.

Я сжала кулаки, впервые в жизни не зная, как поступить, и остро жалея, что у меня нет возможности ударить дважды. Ведь если бы у меня хватило сил… если бы я могла нормально двигаться… мой муж не рисковал бы собой в попытке заполучить проклятую корону.

— Хель, он сейчас ударит! — внезапно взвизгнула Улька и зажмурилась.

Я вздрогнула, увидев, как сворачивается в тугой хлыст двойной хвост Императора, и похолодела. С какой силой он умеет бить, я прекрасно знала — любую броню пробивает навылет, если правильно выбрать угол. А Император, судя по всему, умел это делать. И он не просто так отдал моему мужу на растерзание левую половину груди и плечо. Благодаря этой уловке Арсур не мог видеть, что творится за спиной соперника — его голова в этот момент была повернута совсем в другую сторону.

Создатель! Что нам делать? Кричать? Бежать? Да у меня сил едва хватает, чтобы приподняться…

— Рисьяр, ты куда? — испуганно вскрикнул Мартин.

Перед моим носом мелькнул и пропал смазанный силуэт, больше похожий на размытое облачко дыма. А мгновением позже ситуация в зале резко поменялась, потому что не только вампир — суккубы тоже наконец решили действовать. И, бесшумными тенями мелькнув у стены, одновременно прыгнули на Императора.

Предвидел ли Рисьяр, что так будет, или же, наоборот, это маман уловила нужный момент, но ударили они на удивление слаженно. И так удачно, словно всю жизнь ходили в одной упряжке, научившись понимать друг друга с полуслова.

Действуя словно по заранее обговоренному плану, одна пара суккуб с ревом повисла на правом хвосте раздраженно вскинувшегося Императора, вторая пара намертво вцепилась в левый, не давая ему совершить удар. Герцогиня, кинувшись личу в ноги, одним движением когтей вспорола ему сухожилие над пяткой, заставив подломиться лапу, а Рисьяр — наш до отвращения честный и бесконечно благородный вампир — самым подлым образом швырнул ему под колено здоровенный камень. Благодаря чему уже замахнувшийся было лич пошатнулся. Нелепо взмахнул когтистыми лапами, всего на миг потеряв равновесие…

Но этого хватило, чтобы Темный Князь, извернувшись, стремительно полоснул когтями по его незащищенному горлу. А затем с огромной силой ударил хвостом под подбородок, вонзив туда шип до самого основания. Так, что окровавленный кончик с хрустом вышел где-то в районе затылка, заставив могущественного, теперь уже бывшего Императора, непроизвольно вздрогнуть и обвиснуть сломанной куклой.

Я завороженно уставилась на его окаменевшее лицо с расширенными, мгновенно помертвевшими глазами.

Не скрою, мне доводилось видеть немало смертей, но до сих пор этот процесс вызывал у меня необъяснимый трепет. Заставлял с благоговением ждать последнего судорожного вздоха. С замиранием сердца следить за тем, как медленно угасает чужая жизнь. И раз за разом тщетно пытаться уловить ту самую грань, которая отделяет живое от мертвого, Жизнь от Смерти и Свет от Тьмы.

Жаль, но и на этот раз мне не удалось ее увидеть. Зато я не особенно удивилась, когда тело Императора вдруг стало стремительно ссыхаться, прямо на глазах превращаясь в мумифицированный, похожий на древнее умертвие труп.

Когда от него осталась лишь пустая оболочка, Темный Князь рывком оторвал увенчанную короной голову. После чего отшвырнул останки и, шумно выдохнув, налитыми кровью глазами оглядел разгромленный зал.

К тому времени Герцогиня с подданными уже стояла рядом с нами, с независимым видом вылизывая пораненную лапу. Рисьяр, слегка ошалевший от собственной дерзости, недоверчиво разглядывал валяющийся под ногами хвост. Мы с ребятами вообще сделали вид, что только-только сюда добрались и буквально на минутку заглянули полюбопытствовать. А акинарцы поспешили закрыть меня собой. На случай, если находящийся в третьей ипостаси демон еще не остыл и возжелает чьей-нибудь крови.

Тяжелый взгляд Князя медленно прошелся по раскуроченному полу, по колено усеянному обломками саркофагов. На мгновение задержался на валяющемся неподалеку втором хвосте. Заставил упасть на колени согнувшихся в почтительном поклоне суккуб, скользнул по растерянной физиономии вампира и наконец остановился на Герцогине.

— На прощение не рассчитывай, — холодно сообщил он, перехватив ее настороженный взор. А затем подумал и так же холодно добавил: — Но сразу я тебя не убью, сегодня ты была мне полезна. Если сумеешь доказать, что достойна доверия, будешь жить. Не сумеешь — не обессудь.

Я незаметно перевела дух — ты моя должница, мама! Герцогиня с явным облегчением поклонилась и торопливо отступила к стене, освобождая Повелителю дорогу. А Князь выбрался в тронный зал, одарил нашу обеспокоенную, но послушно поднявшуюся с камней группу все таким же тяжелым взглядом и скептически поджал губы.

— Вы — самый никчемный спасательный отряд, который я когда-либо видел. Баньши-неумеха. Полуслепой оракул. Неуклюжий оборотень. Темный фей. Ангел Смерти, не ведающий своей истинной силы. И вампир, который даже не подозревает, что стал высшим… Я еще спрошу с вас за то, что вы здесь появились. Но должен признать, одним полезным свойством вы все-таки обладаете.

— Каким? — едва слышно переспросила я, осторожно выглядывая из-за головы Сара.

Муж даже не посмотрел в мою сторону.

— Невероятной удачей, благодаря которой вам сегодня удалось выжить.

После чего сменил ипостась на вторую, попутно избавив себя от ран и очистив чешую от крови, и решительно ухватился за корону. Поднапрягшись, вырвал ее из черепа лича и воздел над собственной головой.

— Теперь в Преисподней будет новый Император…

— Я бы не был в этом так уверен, — неожиданно прозвучал в зале чей-то насмешливый голос. А мигом позже на нас откуда-то сверху брызнул первозданный, чистейший, болезненно-яркий Свет.