ГЛАВА 19

— Сложи крылья, темный. Твоя Тьма для меня не опасна, — промурлыкала новая хозяйка «нейзем», демонстративно взвесив на ладони корону. После чего грациозной походкой обошла трон и заняла свое законное место, с наслаждением откинувшись на золотую спинку. — Ты проиграл. Признайся, для тебя это было неожиданно?

Муж спокойно встретил торжествующий взгляд Герцогини, ничем не показав, насколько тяжело ему далась эта неудача. А собравшиеся за его спиной высшие, которых я наконец смогла разглядеть, глухо заворчали.

Ашира я уже видела в темной ипостаси, поднявшийся с пола Мессир тоже особого интереса не вызывал, а вот десятка самых преданных Повелителю демонов заслуживала особого внимания.

Судя по тому, как они встали, каждому из них было даровано высочайшее доверие Князя. И каждый, если я правильно поняла, поклялся ему в верности. Жаль только, морды у них оказались невыразительными. Если и можно было отличить одного от другого, то лишь по длине рогов, количеству хвостов и наличию крыльев.

— Что ты хочешь? — наконец разомкнул губы Князь, пристально изучая восседающую на троне Герцогиню. Та чарующе рассмеялась и одним взмахом изящной кисти выгнала оставшихся умертвий из зала.

— Думаю, ты и сам прекрасно знаешь — я хочу жизни для себя и своего народа. Свободу от твоей власти. И от власти тебе подобных. Хочу, чтобы мои демоницы заняли полагающееся им место в Преисподней… а сделать это можно, только избавившись от тех, кто нам мешает.

— Иными словами, ты жаждешь власти, — так же спокойно кивнул Князь.

— Да, — не стала отрицать суккуба и чуть подалась вперед. — И я ее получу.

В этот момент ее лицо утратило привычную привлекательность, сделавшись жестким и даже жестоким. В темных глазах полыхнуло самое настоящее пламя, а на кончиках пальцев возникли и тут же погасли крохотные язычки огня.

Но реакция Герцогини была понятна: суккубы тысячелетиями жили в страхе перед высшими. Нас презирали. Нами помыкали и испокон веков пытались манипулировать. Да, мы преодолели свою слабость. Многого добились. Заняли собственную нишу. И смогли подняться на такие высоты, о которых наши предшественницы не могли даже мечтать.

Но с приходом нового Повелителя, известного своим презрением к суккубам, угроза уничтожения тринадцатого домена многократно возросла. Неудивительно, что маман всполошилась и приступила к активным действиям. Не просто же так она отсутствовала на балу?

Конечно, справиться с Князем будет нелегко, даже если она натравит на него всю армию Императора. Немалая часть этой армии уже была уничтожена, а умертвий перебили сами суккубы. Многие из них, конечно, воскреснут, но на это потребуется время. И силы. При этом о возможностях демонов, из которых лишь один истощился до предела, Герцогиня могла только догадываться.

Темный Князь, тоже прекрасно это понимая, усмехнулся.

— Не боишься прогадать, суккуба?

— Нет, — хладнокровно отозвалась маман, любовно поглаживая корону, а окружавшие ее демоницы насмешливо фыркнули. — Ты, как и все мужчины, предсказуем. Стандартно мыслишь, стандартно реагируешь… в том числе и на женщин. Было несложно к тебе подобраться, чтобы прилепить крохотный маячок, а потом лишь ждать подходящего момента. Для этого хватило одной-единственной встречи.

Я мрачно уставилась на маменьку. Она что, и тут умудрилась влезть?

— Письмо, — улыбнулась Герцогиня, когда Князь недоверчиво нахмурился. — Приглашение на бал, помнишь? Одна из моих дочерей уже давно изучает особенности взаимодействия различных видов магии. И ей не составило труда тебя отвлечь, а затем оставить в кабинете свое новое изобретение, умеющее передавать разговоры на большие расстояния.

Что-о?! Сельриана… вот же змея!

— Как видишь, все просто, — промурлыкала маман, любуясь блеском перламутровых ноготков. — Ты считал, что следишь за нами, а мы в это время внимательно следили за тобой. Именно так мы узнали о короне — ты сам привел нас сюда. Да еще любезно рассказал обо всех известных ловушках. Очень своевременно вспомнил, как их обойти, и почему во дворце не работает магия. К счастью, мои девочки развиты весьма разносторонне и почти не встретили препятствий. За что, наверное, придется тебя даже поблагодарить… напоследок.

— Это как раз необязательно, — вдруг хищно улыбнулся Князь. И как только Темная Герцогиня подняла руку с короной, внезапно гаркнул: — Ри!

Его зов оказался настолько мощным, что все мои трудности и сомнения относительно того, когда лучше вмешаться, разрешились сами собой. Меня просто подцепило магией браслетов, как рыбу на крючок, с огромной силой швырнуло в открывшийся рядом портал, а затем так же мощно из него выбросило. Прямо на руки мужа, на губах которого заиграла недобрая усмешка.

Больно ударившись спиной о твердое и почувствовав, как сжимаются на талии когти, я с беспокойством покосилась на бесстрастное лицо Князя и вынужденно приподнялась на цыпочки, когда острый шип от его хвоста больно уколол меня под подбородок.

Интересно, он понял, откуда меня призвал? И в курсе, что ради благой цели Герцогиня даже дочерей не пожалеет?

При виде меня маман переменилась в лице.

— Хельриана?!

— Здравствуй, мама, — мрачно сказала я и демонстративно помахала рукой, на которой провокационно поблескивал символ моего замужества. — Давно не виделись. Сельриана, почему ты опять вышла к мужчинам непричесанная? Шейрина, закрой рот — отсюда еще не все умертвия улетели. Вдруг нагадят?

Стоящие по обеим сторонам от трона суккубы — пышногрудая рыженькая и миниатюрная, невероятно похожая на Герцогиню брюнетка, — одновременно рявкнули:

— Заткнись, Хель!

— Не могу, дорогие сестрицы, — ощерилась я и протестующе дернулась, когда на горло чувствительно надавили. — При виде вас просто невозможно удержаться от колкостей.

— Ну и чего ты добился? — холодно осведомилась Герцогиня, обратившись к Князю. — Понимаю, что для демона все средства хороши, но неужто ты надеешься, что меня это остановит?

Муж усмехнулся.

— Разве тебе не интересно знать, что будет, если свести владеющую Светом и Тьмой полукровку с чистокровным темным?

— Судя по тому, что моя дочь в твоих руках и носит обручальный браслет, затея оказалась неудачной.

— Иными словами, ты не собираешься за нее бороться?

Мамочка, окинув меня равнодушным взглядом, пожала плечами.

— Не вижу смысла, мне не нужны неудачницы.

— Даже если кое в чем она все-таки преуспела? — вкрадчиво спросил Темный Князь и, подцепив когтем мое крыло, заставил его раскрыться. — Смотри. На мой взгляд, результат получился неплохой. Для этого нужно было лишь подчинить обе ее ипостаси. Как считаешь, я справился?

Я вздрогнула и опустила голову. А у Герцогини при виде причудливым образом переплетшихся на крыле узоров окаменело лицо. В обращенном на меня взгляде мелькнуло что-то похожее на жалость, а затем оно снова стало равнодушным.

— Теперь это не имеет значения.

— Все ради власти, да? Пусть умрет дочь, зато герцогство останется целым? Как это по-нашему…

— Она выбрала свой путь сама. И я не стану разменивать будущее целой расы на жизнь одной-единственной суккубы. Кстати, надеюсь, Хельриана успела рассказать, в чем ее сила. И подробно разъяснила последствия своей смерти лично для тебя.

Вокруг моего горла капканом сомкнулись железные пальцы.

— Просвети-ка меня, дорогая, — ласково попросил Темный Князь, развернув меня к себе лицом. — Оказывается, я еще не всю правду из тебя выбил.

— Да как-то к слову не приходилось, твое темнейшество…

Мой взгляд метнулся влево-вправо, попытался отыскать посуровевшее маменькино лицо, но не сумел и безнадежно угас.

— Тебе будет трудно от меня избавиться, — поняв, что терять больше нечего, обреченно вздохнула я. — Гораздо труднее, чем от других своих жен. Рядом с ними тебя удерживали лишь брачные браслеты. А суккубы, они… то есть мы, и в частности я…

— Ри-и, — угрожающе протянул муж и сжал когти.

— Я подсадила тебя на свою силу! — выпалила я и непроизвольно съежилась в ожидании удара. — Мы привязываем покровителей раз и навсегда. За одну ночь и до самой смерти! И это жизненно важно для такой, как я, потому что теперь ты физически не сможешь… без меня… обходиться…

Под конец мой голос скатился до еле слышного хрипа. Все внутренности смерзлись в одну большую сосульку, а сердце сжалось так, что мне показалось — оно сейчас остановится.

Это была та самая гнусная правда, которую всего полгода назад я бы не выдала даже под пытками. Наша семейная тайна. Вернее, тайна всей нашей расы, которую мы так долго и тщательно оберегали.

— Хельриана! — воскликнула пораженная маман, не ожидая предательства от собственной дочери. И едва не выронила корону, когда стало ясно, что правда, хоть и далась мне с трудом, все же не стала смертельной.

— Прости, мама, — из последних сил выдавила я. — Хорошая была попытка, но твое проклятие на меня больше не действует.

— Что?!

Я закашлялась.

— Князь его… снял…

Герцогиня поперхнулась и в шоке уставилась на Повелителя.

— Что еще ты мне не сказала?! — рыкнул он и наклонился так, что я могла видеть только сузившиеся, холодные, умеющие заглядывать в самую душу глаза. — Что я должен знать, прежде чем от тебя избавлюсь?!

— Суккубы умеют вытягивать из своих жертв не только силу, но и магию, — обмирая от сладкого ужаса, прошептала я. — Умение берется случайно, зато иных ограничений нет: сколько партнеров, столько и магии. И чем их больше, тем опаснее мы становимся.

— Какое умение ты вытянула из меня?

— Тьму. Но ты лучше спроси, что вытянули эти красотки из своих любовников. И что взяла от моего отца Герцогиня, когда планировала зачатие.

Темный Князь глухо зарычал, но все-таки разжал пальцы, позволив мне отдышаться. А затем совершенно по-новому взглянул на ожидающих приказа Герцогини суккуб. Вероятно, подсчитывая, сколько партнеров могло быть у каждой из них за сравнительно недолгую, но очень насыщенную жизнь. Сознавая, что перед ним стоят лучшие из лучших. Самые удачливые охотницы, которые впятером смогли пройти там, где их, демонов, потребовалось в два раза больше. При этом две из них смогли остановить целую армию умертвий простым криком. А вторая пара едва не уничтожила их самих. Да и Герцогиня не просто так получила свой статус.

— Ну? Насмотрелся? — сухо осведомилась маман, когда в зале повисло гнетущее молчание. А потом подняла корону над головой и властно добавила: — Все. Пора заканчивать. Живой ты слишком опасен. Хель, ты ведь понимаешь…

Я обреченно кивнула.

— Конечно. Долг всегда был для тебя важнее остального, а со смертью Князя умру и я. Так что да, я прекрасно тебя понимаю.

И вот тогда Герцогиня впервые за долгие годы отвела глаза, боясь посмотреть на меня прямо. И, наверное, впервые в жизни сумела из себя выдавить:

— Прости…

— И ты меня прости, мама, — вздохнула я. А когда на стене за троном проступила небольшая крылатая тень, уже занесшая ногу для удара, хищно улыбнулась и оглушительно рявкнула:

— Шмуль, давай!

По закону подлости невидимость слетела с фея в тот самый миг, когда он от души саданул ботинком по короне. Зато его удар оказался таким, что Герцогиня от неожиданности выпустила бесценный трофей из рук, и могущественный, дарующий невероятную власть артефакт золотой ласточкой улетел в зал.

В этот же момент одновременно произошло сразу несколько событий.

Дворец второй раз за ночь содрогнулся, а где-то неподалеку радостно взвыли умертвия…

Маман испуганно вскрикнула, обернулась и почти наугад швырнула в Шмуля какой-то железкой…

Я вывернулась из-под руки Князя и со всех ног рванула за улетающей короной…

Фей с торжествующим хохотом взмыл под потолок, лишь чудом избежав смертельного удара…

Сестрицы, приняв звериную ипостась, тоже метнулись за ускользающей добычей…

Едва стоявший на ногах Мессир вдруг подобрался и с хриплым рыком кинулся мне наперерез…

Вторая пара суккуб, почти не отставая от сестер, целеустремленно рванула в сторону Князя…

Наперехват им так же быстро прыгнули демоны…

По залу пронеслись две невесть откуда взявшиеся серые молнии и, сбив с ног моих сестриц, рычащими и визжащими клубками укатились в разные углы…

Ашир, подавшись вперед, неожиданно оплел хвостом щиколотки инкуба и заставил его брякнуться на четвереньки. А я, не отказав себе в удовольствии, вскочила ему на спину и, использовав вместо трамплина, подпрыгнула, прямо на лету перехватывая императорский венец…

— Уф! Вот это было круто! — выдохнула я, на редкость удачно приземлившись. А затем прижала корону к груди и быстро огляделась. — Так, что у нас с обстановкой?

А с обстановкой все было неплохо. Обеих сестриц умело блокировали акинарцы, и теперь эти бестии тщетно пытались скинуть у себя с холки намертво вцепившихся волков. Остальных суккуб успешно сдерживала пятерка демонов. Вторая осторожно подбиралась к Герцогине, оказавшейся в узком закутке как в ловушке. В ее же сторону целеустремленно двинулся Князь, раздвигая губы в многообещающей усмешке. Ашир, оставив в покое Мессира, с такой же усмешкой направился ко мне. А инкуб ошалело потряс головой и недоуменно вытаращился на нас обоих. И кажется, с трудом поверил собственным ушам, когда я ухмыльнулась и, подбросив на ладони тяжелую корону, издевательски бросила:

— Спасибо за помощь… с-сыночек.

— Всегда пожалуйста… м-мамочка, — откликнулся молодой Князь и отвесил не менее издевательский поклон. Фигляр.

— Хельриана-а-а! — неожиданно в голос завыла Герцогиня, уставившись на меня дикими глазами. И, видимо, со злости перекинулась обратно в зверя.

— У-а-у-у-у! — торжествующе откликнулся на ее вопль многоголосый хор из другого конца зала.

Я вздрогнула и инстинктивно отступила за мгновенно развернувшегося Ашира, с содроганием увидев огромную черную стаю, что нескончаемой рекой вливалась в зал через разрушенный проем.

Искалеченные и невредимые, покрытые слизью и просто испускающие ядовито-зеленое свечение, рогатые и безрогие, обнаженные и облаченные в еще целые тряпки… кажется, маменька пробудила всех, кого могла, прежде чем потеряла над ними контроль.

— Бах! — грохнуло за стеной совсем рядом с нами, и по мраморным колоннам, подпирающим потолок, побежали новые трещины.

— Бух! — и за троном с натугой распахнулся потайной ход, откуда сплошной волной хлынула еще одна стая нежити, заставив Герцогиню с сердитым ревом отпрыгнуть в сторону.

«Выходит, нас действительно ждали? — подумала я, лихорадочно ощупывая венец в надежде, что он поможет остановить нежить. — Демоническая руна! Кто-нибудь знает, как работает эта штука?!»

— Отец! — рыкнул Ашир, оценив масштабы надвигающейся катастрофы. Князь, передумав убивать Герцогиню, одним гигантским прыжком оказался рядом. А затем вокруг нас сомкнулась вся его команда, включая недовольно сопящего Мессира.

Суккубы отреагировали столь же быстро, подтянувшись к повелительнице и без раздумий закрыв ее собой. Сестрицы, правда, чуточку запоздали, но, судя по хитрым мордам волков, свобода досталась им дорогой ценой.

Одно странно — нежить почему-то не торопилась нападать. Вместо того чтобы обрушиться на нас скопом, они начали выстраиваться у входа в некое подобие строя и обтекать нас по дуге. А те, у кого имелись крылья, принялись медленно кружить над нашими головами, постепенно закручиваясь в две гигантские спирали.

— Отдай корону, Хель, — не поворачивая головы, буркнул муж и требовательно протянул руку.

И тут я неожиданно поняла, что именно мне не нравится в происходящем. Интуитивно прижав венец к груди, я вопреки здравому смыслу не только не отдала мужу артефакт, но и отшатнулась. А затем, поднапрягшись, все-таки открыла собственный портал и самым наглым образом… сбежала.

— Ри-и-и, что ты делаешь? — угрожающе зарычал Темный Князь, обнаружив, что далеко уйти сил у меня не хватило. И я просто удрала под защиту акинарцев, чтобы вмести с ними попятиться к ближайшей стене. — Вернись ко мне. Немедленно!

— Не вздумай, Хель. Он сожрет тебя с потрохами. — Тяжело отдуваясь, на холку Сару плюхнулся взъерошенный, слегка дымящийся, но жутко довольный собой Шмуль. — Какой бы замечательной ты ни была и какие бы блага ему ни посулила, ни один демон не захочет стать зависимым от суккубы. Тем более пожизненно. Это я тебе как темный говорю.

— Ри! — потеряв терпение, рявкнул Князь.

— Кстати, мы можем попытаться выменять у него твою жизнь на эту дурацкую побрякушку. Если она ему так нужна, пусть сперва вернет тебе свободу. А иначе мы ею сами воспользуемся. И гори тогда Преисподняя белым пламенем!

— Шмуль, что ты несешь? — прошипела я, не отрывая глаз от рассвирепевшего мужа.

— Намекаю, что пора бы тебе использовать Свет, — бодро откликнулся фей. — Демонов вокруг скопилось — не счесть. И вообще, что-то здесь темновато стало. Тебе не кажется, что над нами кто-то навис?

— Да мне с самого начала мерещится, что в зале есть посторонние! Стала бы я просто так убегать от законного супруга?

— Ну не знаю. Вы, женщины, такие непредсказуемые…

— А вы — нет? — раздраженно фыркнула я, уперевшись спиной во что-то твердое, и вынужденно остановилась. — Сам подумай: три тысячи лет никто не мог выкрасть эту дурацкую корону. Никто даже залезть сюда не сумел, не говоря уж о том, чтобы к ней прикоснуться. А тут два независимых отряда за пару часов обежали весь дворец и нигде даже не споткнулись! Более того, ни одного из своих не потеряли. Не поцарапались толком. Да, они ужасно крутые, и у каждого за плечами сотни, если не тысячи трупов. Но почему-то никто не подумал, почему это сомнительное сокровище валяется здесь просто так. И куда подевался его законный владелец, которому корона, по слухам, нужна гораздо больше, чем нам. Что? Скажешь, я не права? Или это не похоже на одну грандиозную ловушку?

Шмуль округлил глаза.

— Думаешь, весь дворец — это западня?

— Именно, — устало сказала я, кинув на Князя извиняющийся взгляд. — Он вытягивает из чужаков магию. Зырян сказал, что мы сможем нанести лишь по одному удару, после которого сила нас окончательно покинет. И знаешь, я отчего-то уверена, что большинство присутствующих, пока сюда добирались, уже использовали свой шанс. Но магия, которую из них высосали, не могла просто так рассеяться. А значит, она досталась кому-то еще. Кому-то третьему, кто затеял эту гонку с препятствиями, но до сих пор почему-то не показывается на глаза.

— Х-хелечка… — судорожно вцепившись в волчью шерсть обеими руками, фей нервно заозирался. — Пожалуйста, не надо меня пугать. Скажи, что ты пошутила и по дворцу сейчас не бродит сверхмогущественная тварь, впитавшая в себя силу наиболее опасных демонов Преисподней!

— Задай лучше другой вопрос: кто эта тварь? — пробормотала я.

— Хель! — У мужа внезапно окаменело лицо, а у Ашира посерела чешуя на щеках. Мессир и вовсе стал похож на зеленый гриб, который перед этим пожевали и выплюнули. Демоны рядом с ним одновременно вздрогнули, уставившись куда-то за мою спину. Маменька с сестрицами издали странный звук, больше похожий на испуганный вздох. А акинарцы подозрительно захрипели и застыли, словно примороженные.

«Хе-е-ль… у него какая-то странная магия, — донеслось до меня тревожное. — Мы не можем освободиться!»

Только сейчас заметив, что в их позах появилось что-то неестественное, я тоже сперва замерла, а потом медленно-медленно подняла голову. И едва не поседела, когда перед моим лицом прямо из воздуха возник обтянутый кожей череп с полыхающими ядовитой зеленью глазницами и парой роскошных рогов на макушке.

А когда невидимость с него окончательно спала, явив нашим взорам довольно скалящегося лича, мы со Шмулем испуганно отшатнулись. И, одновременно придя к одной и той же мысли, во весь голос взвыли:

— Император!