ГЛАВА 18

Так быстро мы не бегали, наверное, даже в прошлый раз, когда удирали от Императора-лича, — гигантский зал с гробами был преодолен за считаные минуты. Я вообще хотела воспользоваться порталом, но почему-то не смогла его создать и после нескольких безуспешных попыток была вынуждена использовать крылья. Шмуль, уцепившись за кончики моих волос, нахально пристроился сзади. Волки перевезли медлительных Ульку и Мартина на себе, Рисьяр и без того двигался быстрее ветра, а Зыряну очень вовремя помог Василек.

Пыхтя и отдуваясь, мы гурьбой ввалились в указанный оракулом проход. С тихими проклятиями взбежали по уходящей вверх винтом лестнице, предназначенной, вероятно, для тощих умертвий. Ободрав все локти и по десять раз треснувшись головами о низкий потолок, чуть ли не на карачках выбрались из узкого лаза. И оказавшись посреди большого, некогда роскошного, а теперь наполовину разрушенного зала, озадаченно завертели головами.

Вокруг громоздились целые горы жестоко переломанных костей, местами прикрытых обрывками черной ткани. Вздымаясь на высоту Васькиного роста, они походили на стенки кратера, эпицентром которого являлась та самая дыра, откуда мы только что выбрались. Тут и там из раздробленных останков выглядывали пальцы с остатками плоти, кое-где виднелись скомканные, словно тряпки, изуродованные тела, а на вершине одной кучи я даже заметила смятую чудовищным ударом голову умертвия.

«Мы что, опоздали?» — осведомился Рас, отпихнув лапой чей-то рогатый череп.

«Убивать вроде некого», — согласился Сар, кинув быстрый взгляд на покрытый глубокими трещинами потолок и зияющие дырами стены.

— Вижу проход! — шепотом воскликнул Шмуль, поднявшись повыше, и ткнул пальцем в сторону двух здоровенных гор, за которыми вздымались целые пирамиды. — Вон там кто-то прошел совсем недавно!

Мы переглянулись и, не сговариваясь, бросились за феем.

Поднявшийся при этом жуткий хруст никого уже не волновал — команда Темного Князя уничтожила здесь все живое и неживое, так что нападать было некому. К тому же супруг здорово облегчил нам дорогу, прорубив целую просеку посреди завалов из костей. А доносящийся впереди шум, все больше напоминающий звуки боя, говорил о том, что оставшиеся дееспособными твари собрались именно там.

Вихрем промчавшись по залу, мы выскочили в соседний, тоже заваленный мертвяками под самый потолок. Правда, если в первом встречались в основном скелеты, то здесь невыносимо смердели беспорядочно сваленные друг на друга умертвия. И было их столько, что я сразу вспомнила открытые саркофаги с погасшими изумрудами на крышках. А потом с содроганием подумала, что тот зал был далеко не единственным. Не исключено, что весь нижний этаж — а может, не только он, являлся гигантской усыпальницей, где ждали своего часа лучшие воины Императора.

«Надеюсь, это просто догадка», — прорычал Сар, брезгливо перепрыгивая через источавшие дикую вонь останки.

Рас, стараясь дышать ртом, согласно угукнул. Распластавшаяся на его спине Улька тихонько застонала, а я закрыла лицо рукавом, потому что выносить этот смрад не было никаких сил. И прибавила шагу, стараясь не отстать от акинарцев и вырвавшегося вперед Василька, на спине которого подпрыгивал явственно позеленевший оракул.

— Хелечка, можно я к тебе? — пробормотал Шмуль, упав мне на плечо и спрятав мохнатую мордочку в волосах. — Боюсь, на этот раз меня вырвет раньше Ульки.

— Пореже дыши, — вполголоса посоветовала я, следом за волками перепрыгивая через очередной растерзанный труп. И чуть не выругалась, поскользнувшись в липкой слизи. — Фу! Да что же такое? Куда ни пойдем — или страшно, или мерзко!

— А чаще и то и другое вместе, — жалобно простонал уткнувшийся в волчью шерсть Мартин.

— У кого-то обоняние слабое, — страдальчески заметил вовремя подхвативший меня под локоть Рисьяр. — А у вампиров оно не хуже, чем у оборотней.

— Было бы чем гордиться, — из последних сил фыркнул Шмуль. Но потом подозрительно сгорбился и замер, заставив меня всерьез понервничать.

Стащив его с плеча и прижав к груди одной рукой, второй я тщетно попыталась зажать собственный нос, но быстро отказалась от этой затеи — сапоги постоянно скользили, а ноги буквально разъезжались. Приходилось все время балансировать, чтобы не упасть. И прилагать массу усилий, чтобы не потерять темп.

— Долго еще? — прошептал через некоторое время Шмуль, подняв на меня страдальческий взгляд.

Я с беспокойством оглядела развороченный мощным ударом дверной проем, сквозь который виднелся еще один зал с умертвиями, и промолчала. А когда мчащийся последним вампир неожиданно чертыхнулся, обернулась и вздрогнула, обнаружив, что мертвяки позади нас начинают слабенько, но все же отчетливо светиться.

Сердце кольнуло нехорошим предчувствием.

— Народ, быстре-е-е!

— Зачем? — застонала мучающаяся тошнотой Улька. Но потом тоже обернулась и взвизгнула: — Мама! Неужели опять?!

— Направо! — прохрипел оракул, как только мы миновали полуразрушенный проем. — Там должна быть лестница! Давайте туда!

Акинарцы беспрекословно повиновались и развернулись так резко, что прочертили когтями глубокие борозды в полу. Васька, не успев среагировать, все-таки поскользнулся, брюхом собрав на себя слизь с пола, но тут же вскочил и с раздраженным рыком кинулся следом. Я, машинально цапнув его за хвост, только чудом не растянулась на полу. А когда медведь так же резко затормозил, на полном ходу впечаталась в него, невольно придавив бедного Шмуля. Да еще Рисьяр не успел остановиться. И врезался в нас так, что я только жалобно всхлипнула, а Шмуль захрипел и, кажется, укусил Ваську за ляжку. Тот от неожиданности взвился на дыбы, скинул с себя оракула и, ободрав бока, все-таки протиснулся в узкий проем, где так некстати застрял.

— Наверх, — с кряхтеньем поднялся с пола Зырян. — Быстрее! Нас не должны видеть!

Стараясь не слишком громко сопеть и отдуваться, мы в скоростном режиме вскарабкались по такой же крутой, как в склепе, лестнице и забрались в отвратительно тесный каменный мешок, больше похожий на вентиляционную шахту, где кое-как стоять могли только Шмуль, Мартин и Улька. Рослым оборотням вообще пришлось ползти на пузе, а нам с оракулом и вампиром — передвигаться на четвереньках. Правда, перед этим я поменялась с Рисьяром местами и, несмотря на его протесты, стала замыкающей.

Куда мы ползли, никто, кроме Зыряна, не имел ни малейшего понятия — в стенах не было щелочек для подглядывания. Лично я, кроме обтянутого тканью вампирьего зада, вообще ничего не видела. Однако быстро приближающийся шум доказывал, что мы на верном пути.

К тому моменту, как я исцарапала ладони и стерла до дыр штаны на коленках, впереди чуточку посветлело. Да и невнятный шум распался на отдельные звуки. Теперь в нем можно было различить разноголосое завывание, напоминающее похоронную песнь целого хора неумелых баньши. Скрежет когтей по каменному полу. Смачные шлепки ударов. Гул содрогающихся стен. Яростный рев сразу нескольких глоток и периодически доносящийся грохот обваливающихся камней.

— Что там такое? — вдруг послышалось впереди Улькино шипение, и продвижение группы резко замедлилось. — Эй, дайте мне! Я тоже хочу!

— Марти, да подвинься же, ничего не видно! — шепотом поддержал ее фей.

— Не могу — Сар мне на ногу улегся.

— Пф!

— Прости, Рас. В этом виде я вас плохо различаю, — повинился ангел, и с той стороны опять послышалась непонятная возня.

Так, что эти ненормальные там устроили?

Я нетерпеливо стукнула вампира по ляжке, чтобы шевелился. Но потом сообразила, что проход перед ним перекрыт медведем, и требовательно ущипнула Рисьяра за мягкое место.

Вампир вздрогнул и слегка подвинулся, но дальше снова произошла заминка. Васькина туша начала изворачиваться и опасно махать конечностями, заставив нас с Рисьяром отпрянуть. В полутьме мелькнули и пропали громадные когти, хищно блеснули медвежьи глаза, затем показалось бледно-коричневое пузо, после чего оборотень наконец откатился в сторону и дал нам возможность глянуть на происходящее.

Оказывается, в шахте нашлось приличное по размерам пространство, где пусть и с трудом, но мы все же могли разместиться. Но самое интересное заключалось в том, что здесь в стене имелась довольно протяженная, хотя и узкая щелочка, к которой сейчас и приникли мои друзья, кроме привалившегося к камням, устало закрывшего глаза Зыряна.

С трудом отыскав свободное местечко, я тоже выглянула наружу и облегченно выдохнула: мы находились над тронным залом. Однако радость быстро померкла — он оказался битком набит нежитью. Скелетов я, правда, не увидела, но, может, их просто перебили. А вот умертвий разглядела очень хорошо. И неприятно поразилась, обнаружив, что большинство из них имели крылья.

К тому же эти твари поразительно быстро двигались, выглядели намного внушительнее, чем пришибленный мною лич. И яростно набрасывались на что-то в самом центре зала, издавая целый хор хрипяще-рыкающих звуков, а порой срываясь на бессильный вой.

Я беспокойно заерзала, заметив, что под скопищем уродливых тел то и дело поблескивает изогнувшаяся куполом пленка охранного заклинания. Внутренне напряглась, когда целая орава умертвий с ревом рухнула на нее сверху. И облегченно выдохнула, когда твари, ударившись о магическую защиту, с раздраженными воплями отпрянули, а затем стремительно поднялись наверх, уступая место следующей волне.

Внутри купола находились живые. Сколько — трудно сказать, но, судя по его размерам, не менее десятка разумных, скорее всего, принявших темную ипостась. Князя я среди них не увидела — пленка имела зеркальную поверхность, — но откуда-то знала: там, внизу, находилась частичка меня. Тот, к кому я была привязана навеки. И тот, кто имел право убить меня лишь за то, что я посмела ослушаться.

От мысли, что с нами сделают, если обнаружат, у меня по спине пробежал неприятный холодок. Но ситуация не выглядела безнадежной — Князь не только прошел через весь дворец, но и шаг за шагом приближался к заветной короне, а значит, его не следовало отвлекать. Тем более не стоило привлекать внимания нежити — ошибки мне муж не простит. И если только узнает, что я напрасно рисковала, подвергнув опасности не только свою, но и его жизнь… боюсь, мне снова придется пообщаться с Аширом. Только на этот раз к стене буду прикована я, а не он.

Совершенно не горя желанием испытывать на себе его палаческие таланты, я окинула друзей выразительным взглядом. Для вящей убедительности показала кулак, а затем приложила палец к губам. Увлекшемуся подглядыванием фею дала подзатыльник. Убедилась, что меня поняли правильно. И только после этого вернулась к наблюдению, очень надеясь, что Темный Князь добьется своего и ему не придется принимать помощь от студентов-недоучек, что само по себе являлось смертельным оскорблением.

«Хель, а где лич?» — почему-то шепотом спросил Рас.

Я кинула быстрый взгляд в дальнюю часть зала, но Императора и впрямь не оказалось на месте. Золотой трон пустовал, и только забытая на сиденье усыпанная драгоценностями корона заманчиво поблескивала в полутьме. Одинокая, соблазнительно доступная… прямо как ларец в императорских покоях.

«Слишком просто, — снова прошептал Рас. — Подхвостьем чую — тут что-то не то!»

«Кстати, вы заметили?'— напряженно спросил Сар. — Оба тайных хода закрыты. А ведь одну дверь мы оставили в тот раз нараспашку».

Фуф-ф… Правильно, что Зырян повел нас другим путем. Неизвестно, что могло случиться, если бы мы воспользовались старыми тропами. Лич наверняка позаботился, чтобы они перестали быть безопасными. А то, может, и сам где-нибудь засел караулить.

От последней мысли я передернулась. А потом заметила, что защитное заклинание стало слабеть, и снова встревожилась.

От многочисленных ударов пленка мигала и прогибалась, едва успевая вернуть форму перед новой атакой. На каждое движение когтей или удар клыком отзывалась болезненной дрожью. Временами тускнела, словно держалась на последнем издыхании, однако вскоре, словно спохватившись, начинала сиять вновь.

— Хелечка, кажется, у меня магия начала давать сбои, — вдруг прошептал на самое ухо подобравшийся вплотную Шмуль. — С меня невидимость сползает уже через пару-тройку секунд. Как считаешь, это нормально? Или мне пора паниковать?

От таких новостей я на мгновение растерялась. А потом решительно развернулась и поползла к безучастно сидящему оракулу.

— Здесь царствует Смерть, а не Тьма, — шепнул он, не открывая глаз, когда я поделилась возникшей проблемой. — А рядом со Смертью даже Свет постепенно угасает. Думаешь, ты просто так не смогла сотворить портал?

— У меня недавно ипостаси слились, — тоже шепотом возразила я. — Может, поэтому ничего не получилось. Но невидимость — это не магия, а природное свойство нашего фея.

— Боюсь, дворец влияет даже на нее. Он будет вытягивать из нас магические способности до тех пор, пока мы не умрем или не выберемся отсюда.

У меня разом вспотели ладони.

Это была скверная новость, признаться, я очень рассчитывала на магию. Причем не только на свою. А выходит, все было напрасно? Неужели мы зря сюда пришли? Более того, если все потеряли силы, получается, я привела друзей на верную смерть?

— У каждого из вас будет всего по одному удару. Смотрите, не ошибитесь, — прошелестел оракул, медленно открывая глаза. И я отшатнулась, обнаружив, что вместо бельм я смотрю в два бездонных черных омута, в которых угасают последние искорки жизни.

— Зырян, что с тобой?!

— Я исчерпал свой дар, — слабо улыбнулся он. — И теперь вам придется полагаться только на себя.

— Зырян… Зыряныч, ты что? — вскрикнула я, когда друг замолчал и бессильно уронил голову на грудь. Перепугавшись до полусмерти, торопливо ощупала его холодное лицо, в панике приложила ухо к губам и слегка успокоилась, когда ощутила слабое дуновение ветерка.

Оракул был жив. Но без сознания. А я, дура такая, даже не заметила, что с ним что-то не так!

— Ох, Зырян…

Но долго заниматься самобичеванием мне не дали. Дворец внезапно содрогнулся до основания, заставив меня рухнуть на беспамятного друга. Затем откуда-то снизу послышался гул, от которого завибрировали стены. Наконец камни под нами затрещали, словно их что-то раздирало изнутри. А потом из тронного зала донесся оглушительный взрыв, после которого я опомнилась и громадным прыжком вернулась к наблюдательному пункту.

Суетливо заметавшиеся по залу умертвия не помешали мне увидеть огромную дыру в развороченном полу. Кто или что ее проделало, я не поняла, но когда нежить опомнилась и, оставив в покое Князя, ринулась навстречу новому врагу, оттуда донесся беззвучный вопль. Точно такой же, какой недавно издала перепугавшаяся Улька, только вдвое мощнее.

Судорожным движением зажав уши, я почти увидела, как расходящиеся снизу звуковые волны образовали огромную воронку. Попавшую в нее нежить мгновенно перекорежило и смяло, словно в гигантском кулаке. Умертвия пронзительно взвыли, отчаянно замахали крыльями, тщетно пытаясь вырваться из ловушки, но их тела оказались не способны противостоять силе призывающих Смерть.

От страшного удара большую часть тварей разнесло на куски прямо в полете. Более везучих отшвырнуло на стены, со смачным хрустом размазав по камням. Кто-то, конечно, сумел спастись, укрывшись за колоннами, но путь к трону оказался свободен.

Я с безумной надеждой посмотрела на мужа, надеясь, что он воспользуется подвернувшимся шансом. И вздрогнула, обнаружив, что для защитного купола этот удар стал последним — зеркальная пленка, не выдержав напора, истаивала прямо на глазах. А под ней обнаружились тринадцать чистокровных демонов, среди которых был не только Темный Князь, но и обернувшийся чешуйчатым гадом Ашир, и даже — чтоб его черти взяли — тот красноглазый урод, которого я с некоторых пор на дух не переносила.

— Мессир?! — не веря своим глазам, выдохнули Мартин и Шмуль, уставившись на серого, как покойник, инкуба, который в этот момент бессильной тряпкой повис на плече моего… хм… ну, видимо, все-таки пасынка.

— Не может быть, — прошипел Рисьяр, вонзив в пол внезапно отросшие когти. — Хель, это что, подстава?

Я поморщилась.

Нет, конечно, не подстава. Но было бы глупо ожидать, что Князюшка не найдет способ за мной присмотреть. Я с самого начала об этом подозревала, но окончательно убедилась, когда Ишад сболтнул про практику. Да и то, как легко Князь отпустил меня из вампирьего замка, наводило на размышления. Необычайно мирная встреча после почти двухмесячного отсутствия. Упорно молчащая метка, нелепая ревность… да много чего было, что заставило меня подозревать именно Мессира. В том числе тот грешный купол, который нам совсем недавно открыто продемонстрировали.

Гораздо больше меня заинтересовало, почему Мессир стоит за спиной моего мужа. Рядом с Аширом. Как равный. Или, наверное, правильнее сказать — как доверенное лицо?

Жаль, что задать эти вопросы оказалось некому. Да и некогда, если честно. Не успели разорванные в клочья умертвия спланировать на загаженный пол, как из образовавшейся дыры выскочило несколько самых невероятных созданий, которые нам когда-либо доводилось видеть.

Не скажу, что они были красивыми — пятеро рослых тварей, покрытых черным хитином, размахивающих похожими на скорпионьи хвостами и скалящихся зубастыми пастями, выглядели скорее жутко, чем привлекательно. Да и издаваемые ими звуки, где смешалось рычание и визг, трудно было назвать чарующими. Они больно резали слух и при определенных условиях могли свести с ума. Но сейчас этого не требовалось — незваные гости явились совсем за другим.

Зато двигались они с фантастической скоростью. И в слаженности действий ничуть не уступали замешкавшимся на мгновение демонам. А когда эта пятерка выстроилась в боевой клин и целеустремленно рванула к трону, даже последний дурак сообразил бы, что у Князя появились опасные конкуренты.

Донесшийся в спину бешеный рев не вызвал у них никакого трепета. Вместо того чтобы замереть и склониться перед Повелителем, они только вильнули хвостами и еще больше ускорились, превратившись в смазанные силуэты. А когда демоны рванули в погоню, последняя двойка синхронно развернулась и, распахнув усеянные острейшими иглами зубов пасти, издала тот самый беззвучный вопль, который несколько мгновений назад так ловко расправился с нежитью.

Надо отдать демонам должное — среагировали они мгновенно. Трое, включая Князя и его сына, тут же поднялись в воздух, одновременно ударив по тварям Тьмой. Мессир, оставшись без поддержки, как сломанная кукла рухнул на пол и только поэтому уцелел. Остальные, ругнувшись, бросились врассыпную…

И они успели. Увернулись от кажущейся неминуемой смерти. Но при этом потеряли драгоценные мгновения. И когда первая, самая крупная особь, которой чудовищный по мощи клубок Тьмы не причинил никакого вреда, добралась до трона, могли только бессильно скрежетать зубами. С отчаянием наблюдать, как гибкий хвост безнаказанно подхватывает вожделенную корону и играючи кидает в лапы поднявшейся на дыбы зверюге, которая прямо на глазах начала меняться.

— Это еще кто такие?! — воскликнул Мартин, а разочарованный исходом погони Шмуль от досады чуть не стукнулся лбом об стену. — Хель, откуда взялись эти чудища? И почему на них не действует магия?

— Они украли нашу корону! — громко возмутилась Улька.

— И оставили Князя в дураках, — тихонько добавил Рисьяр.

Я помрачнела.

— Да. Это они умеют. И защита у них неплохая…

А когда трансформация завершилась и на месте жуткой твари возникла миниатюрная, с ног до головы упакованная в черную броню женщина, на губах которой заиграла торжествующая усмешка, тяжело вздохнула.

— Ребят, вам придется остаться здесь и сделать вид, что вас тут никогда не было. Сар, Рас, проследите за порядком. Уль, помоги Зыряну. Мартин, пожалуйста, не геройствуй. Рисьяр, Василек… будьте благоразумны.

— А ты куда? — встрепенулся фей.

Я снова посмотрела на обманчиво хрупкую, обладающую воистину демонической и по-настоящему хищной красотой черноволосую бестию, рядом с которой одна за другой возникли четыре ухмыляющиеся красотки, и усмехнулась.

— Пойду поздороваюсь с родственницами. Суккубы уже давно перестали быть слабой расой, но демоны, к несчастью, об этом еще не знают.