ГЛАВА 17
За время моего отсутствия унылый коридор разительно изменился. Зажженные свечи придали ему уют, танцующие на стенах тени можно было рассматривать вместо картин, на полу красовалась огромная пентаграмма с кучей рун… Причем не просто нарисованная, а вытравленная. Местами даже выдолбленная в камне, словно Ульку чем-то не устроили мелки.
— На всю схему у меня слизи не хватило, — неловко призналась баньши, когда я, обернувшись, вопросительно взглянула на нее. — Пользоваться обычными средствами Мессир почему-то не советовал, так что ребятам пришлось поработать когтями.
— А слизь вы где взяли? Змеиной бы точно не хватило.
— Ну, пока вы со Шмулем крыс в пещере отвлекали, я набрала немного в пробирку.
— Надавать бы тебе по рукам, экспериментаторша… Куда вставать-то?
— Внутрь забирайтесь, — спохватилась Улька и принялась носиться вокруг пентаграммы, сгоняя нас туда, как цыплят. — Хеля, ты в центр, Мартин пусть встанет к тебе вплотную, Рисьяр — с другой стороны, Василек — куда-нибудь назад… э… Василек! Вася, ты где?
— Р-р-р, — проворчал огромный бурый медведь, вразвалочку приближаясь к нам.
Я подвинулась, но в пентаграмме оказалось слишком тесно. И когда к нам присоединились оборотни и Зырян, примостившегося с краю Рисьяра чуть не выкинуло из круга.
Мы сдвинулись еще ближе, стараясь утрамбоваться поплотнее. Шмуль, так и не вылезший из моих волос, благоразумно перебрался на макушку, чтобы не раздавили. Мартин, наоборот, присел, крепко держа меня за колени. Зырян поспешно втянул живот. А Ваське пришлось подняться на задние лапы, положив могучие передние на хрупкие плечи вампира.
— Не дыши в ухо, — буркнул Рисьяр, неприязненно покосившись на огромные когти. — А лучше вообще не двигайся — не хочу потом кости опять сращивать, как в парке.
— Приготовьтесь! — скомандовала Улька, последней втискиваясь в круг. Книга в ее руках уже была раскрыта, а на страницах пылали причудливые закорючки, в которых я не сразу признала демонические руны. — Держитесь друг за друга, потому что я в первый раз, и из-за этого могут быть погрешности.
— Какие еще погрешности? — просипел придавленный Васькой вампир, которого начало ощутимо клонить к земле. — Кто-нибудь без ноги или руки останется?
Улька не удостоила его ответом, а набрала в грудь побольше воздуха и во весь голос провыла заклинание.
Не знаю, как у кого, а у меня сразу потемнело в глазах и заложило уши. В башке все помутилось, и я в который раз недобро помянула про себя пространственные переносы. А потом совсем рядом что-то хрястнуло, бумкнуло, подозрительно затрещало. Пол под ногами заходил ходуном. Кто-то громко вскрикнул, пребольно дернув меня за волосы.
Но вскоре все стихло. Гул в ушах так же внезапно сошел на нет, в голове снова прояснилось. После чего я осторожно приоткрыла один глаз и выглянула из-за головы Сара.
Ну что сказать… в целом перемещение прошло удачно — мы оказались в тесном каменном мешке размером примерно десять на десять шагов. Освещения здесь, естественно, не было. Скелетов, умертвий и прочей нежити, впрочем, тоже. Зато на одной стене отчетливо чернел широкий прямоугольник выхода, так что, если судить по косвенным признакам, забросило нас куда надо.
Единственное, что смущало, это каменные перегородки по пояс высотой, окружившие нас наподобие манежа. Четыре стенки, невысокое основание, сдвинутая набок крышка, при виде которой у меня что-то екнуло в груди…
— Мы что, в гробу? — со свойственной ей прямотой осведомилась Улька и вцепилась в справочник по пространственной магии так, что тот хрустнул.
Я осторожно пощупала ногой пол и, не найдя там ничего, кроме мелких камушков, расслабилась.
— Скорее саркофаг. Но хозяин, на наше счастье, в отъезде.
— Тогда вылезаем, — облегченно вздохнула баньши и, кряхтя, перевалилась через край.
Шмуль, как обычно, первым рванул к выходу, осторожно выглянув в коридор, а затем шепотом доложил:
— Снаружи чисто. Кости валяются, но мало. Целых скелетов нет. Путь свободен!
— Зырян, а надо ли? — засомневалась я, следом за феем высунувшись наружу и убедившись, что опасности действительно нет. Коридор был довольно длинным, прямым и пустым, как ограбленный склеп. Но разбросанные тут и там косточки откровенно напрягали — я слишком хорошо помнила, как быстро они умеют собираться в единое целое. — Может, тайными ходами воспользуемся?
— Куда нас вообще забросило? — тихонько спросил Мартин. — В какую часть дворца?
Зырян, сверкнув в темноте пугающе белыми радужками, так же тихо ответил:
— На несколько уровней ниже, чем в прошлый раз, зато намного ближе к тронному залу. Проблема в том, что отсюда ведет лишь один тайный ход к покоям Императора, и его давным-давно завалило.
— Чудесно! Просто чудесно, — саркастически прошептал вампир и поморщился, растирая покрасневшую шею. — Васька, зараза, просил же быть осторожнее!
Медведь, царапнув когтями пол, невозмутимо протопал мимо, а затем оглянулся на оракула и, получив одобрительный кивок, первым выбрался в коридор.
Акинарцы почти сразу вырвались вперед, прислушиваясь к каждому шороху и засовывая любопытные носы во все смежные помещения. Непревзойденный разведчик Шмуль, невидимый в темной ипостаси, жужжал где-то наверху. Ну а остальные, спрятавшись за широкую Васькину спину, осторожно двинулись следом. При этом старались по возможности обходить разбросанные по полу кости, чтобы не нарушать царящей во дворце гробовой тишины.
Когда же кто-то неосторожно наступил на крохотную косточку, раздался такой ужасающий хруст, что подпрыгнули все без исключения. Даже я. И тут же сбились в кучу, пугливо озираясь и страшась, что отовсюду опять полезут ожившие скелеты.
«Пусто, — растерянно доложил Сар, когда все успокоились и мы с горем пополам добрались по первой развилки. — Ты не поверишь, но Шмуль прав — тут нет ни одного мертвяка!»
Я покосилась на невозмутимого оракула, а когда он уверенно свернул направо, мельком подумала, что без проводника в этих катакомбах не обойтись. Сколько уровней во дворце, никто из нас не знал. Куда идти и где искать потайные ходы, мы тоже не имели ни малейшего понятия. А Зырян каким-то образом ориентировался.
Что сказать при встрече мужу, я старалась не думать. Зовом тоже не рискнула пользоваться, потому что была уверена: Князю наше появление не понравится. Мои дурные предчувствия не станут для него оправданием. Да и предсказания Зыряна не произведут должного впечатления, для высшего демона иметь слабости непозволительно, а у Князя, как ни крути, именно я — самое уязвимое место.
«В сторонке постоим, — рассудила я, быстрым шагом следуя за друзьями. — Если помощь не понадобится, тихо уйдем, никого не поставив в известность. А если придется вмешаться, Князюшка вряд ли будет сильно лютовать. В конце концов победителей не судят».
— Нет, это поразительно, — прошептала крадущаяся рядом со мной Улька. — Столько уже идем, а на нас до сих пор не напали!
— Сплюнь, пока не накликала, — так же тихо посоветовал Рисьяр. Причем с таким серьезным видом, что кружащий над его головой фей насмешливо фыркнул.
— С каких это пор вампиры стали суеверными?
— С тех самых, когда один из них связался с вами. И почему нужно было забрасывать нас сюда, а не в тронный зал?
— Так мечтаешь о встрече с демоном-императором? — не оборачиваясь, спросил Зырян. — Или жаждешь узнать, что будет, если Хелькин муж посчитает нас конкурентами?
Рисьяр явственно содрогнулся.
— Дурацкий был вопрос. Согласен. Снимается.
— Зырян, а дальше-то куда? — прошипела Улька, когда медведь нерешительно остановился перед очередной развилкой, а акинарцы, пробежав в оба конца коридора несколько десятков шагов, неуверенно завертели мордами.
Оракул, не задумываясь, снова ткнул пальцем направо, и мы без раздумий свернули. Но шагов через сто, к собственному удивлению, уперлись в тупик и с недоумением воззрились на друга.
Насущный вопрос — какого демона? — наверняка крутился в тот момент в голове каждого из нас. Однако вслух он так и не прозвучал, потому что из оставшегося позади коридора донеслось торопливое цоканье костей, и на смену недоуменному: «Что дальше?» и «Разве Зырян мог ошибиться?» пришло паническое: «Мы в ловушке»!
Как назло, коридор был настолько узким, что шедшие первыми акинарцы оказались зажаты в тиски. Сильно ограничивающий их маневренность Васька с раздраженным рыком попятился, намереваясь развернуться, но добился лишь того, что отдавил Сару и Расу лапы и едва не размазал по стенам Рисьяра.
Я бы тоже с удовольствием подвинулась, чтобы поменяться с парнями местами, но мне помешали путающийся в ногах Мартин и остолбеневшая от ужаса Улька. Бедного Зыряна вообще загнали в угол, где он едва мог пошевелиться, так что противостоять показавшимся из темноты скелетам оказалось некому.
Нежити, правда, оказалось немного — всего-то с десяток громыхающих костями молодцов. Но окружившее их зеленое пламя красноречиво доказывало — скелеты здесь не одни и где-то неподалеку бродит неупокоенный лич, с которым мне очень не хотелось сталкиваться.
— Щас я их ка-а-ак… — кровожадно прошептал сверху Шмуль и выразительно щелкнул пальцами, собираясь создать молнии.
— Нет! Только не магией! — одновременно вскрикнули мы с вампиром. Причем с таким неподдельным испугом, что фей ойкнул и поспешно юркнул за Васькину спину. Я в это время обреченно потянулась за кастетом, Рисьяр обнажил клыки, а прижавшийся ко мне Мартин начал стремительно преображаться.
— Ой, Марти-и… — прошептал фей, осторожно выглядывая из-за медвежьего уха. — Ты сейчас опять всех поубиваешь, да?
— Так надо, — безжизненным голосом уронил ангел, выпуская на волю призрачные крылья. А затем быстро обернулся и, одарив группу холодным взглядом, сухо добавил: — Не вмешивайтесь, могу задеть.
Я поспешно вжалась в стену, которая прямо на глазах начала покрываться инеем, Рисьяр с проклятием уткнулся лицом в Васькино плечо, загнанные в угол акинарцы благоразумно пригнулись, Зырян что-то пробормотал и, присев на корточки, принялся слепо шарить руками по полу.
Только стоящая посреди коридора Улька никак не отреагировала.
А когда от ангела во все стороны поползла уже знакомая серая хмарь, неожиданно открыла рот и, уставившись на быстро приближающиеся скелеты, что было сил закричала.
Прекрасно зная силу Улькиного визга, я торопливо зажала уши, чтобы не оглохнуть. Акинарцы болезненно сморщились, и даже замерший на середине преображения ангел выразительно скривился. Однако с губ баньши не слетело ни звука. При этом ее молчаливый вопль оказался настолько силен, что от невидимого удара дрогнули стены. С потолка посыпался песок и мелкие камушки. Оборотни дружно взвыли, Рисьяр шарахнулся прочь. А нежить сперва застыла, словно налетев на невидимую преграду, после чего с громким треском разлетелась на куски, обдав нас многочисленными осколками.
Когда все стихло, мы в шоке уставились на подругу.
— Круто! — восторженно прошептал фей. — Улька, ты наконец-то смогла дать мертвякам по морде!
— Отличное достижение, — пробормотала я, с трудом приходя в себя. — Раньше только под зад пинала…
«Ты же говорила, она нежить упокоивать не умеет, — протянул Рас, шумно отряхнувшись. — Вон как со скелетонами расправилась — теперь вовек костей не соберут».
— Хр-р-р?! — растерянно сел на задницу обалдевший Васька. Мартин облегченно выдохнул и вернул привычный облик, а Рисьяр потряс звенящей головой и признал:
— Да, это было мощно.
— Спасибо, — неловко улыбнулась Улька, утирая покрывшееся пылью лицо. — Кажется, я поняла, как работает моя магия.
— Странно, что только сейчас.
Мартин неловко кашлянул.
— Мне тоже казалось, что это очевидно… без обид, Уль.
— Народ, сюда! Я нашел выход, — прервал его Зырян, а следом за этим послышался шорох отодвигаемой плиты.
На мгновение крепко обняв подругу, я тут же ее отпустила.
— Уль, я очень за тебя рада, но прошу, держись поближе к Ваське, ладно? Так мне спокойнее за вас обоих.
Баньши зарделась, но к медведю прижалась весьма охотно, заставив того довольно заурчать. А взвившийся с медвежьей холки Шмуль спланировал вниз, к открывшейся в полу дыре, края которой уже внимательно изучали волки.
— Все ниже, и ниже, и ни-и-иже… — пропел он, сложив ладони лодочкой и бесстрашно нырнув в яму, как в озеро. А вскоре оттуда донесся его бодрый голосок: — Ух ты! А тут интересненько!
Насмешливо фыркнув, акинарцы по очереди спрыгнули вниз.
«Порядок, — донесся до меня спокойный голос Сара. — Нежити не видно».
Васька, плюхнувшись на пузо, буквально стек в яму, умудрившись ловко приземлиться на четыре лапы. Улька, крепко прижав к груди торбу с зельями, спрыгнула прямо ему на спину. Рисьяр ловко соскочил сам. Мартина я передала ему с рук на руки. Затем прыгнула сама. Ну а последним спустился Зырян, при этом не забыв вернуть на место тяжелую плиту.
Коридор, в котором мы оказались, разительно отличался от тех, что мы видели раньше. Во-первых, он был освещен, вдоль стен на высоте Васькиной головы тлели магические огоньки. А во-вторых, на стенах появилась роспись, причем совсем не тронутая временем и настолько талантливо сделанная, что даже я восхищенно присвистнула.
— Вот это да-а… — прошептал Мартин, бережно коснувшись стены кончиками пальцев. — Какая красотища!
— Личные покои Императора, — пренебрежительно фыркнул Шмуль, словно именно для него создавалось это богатство. — Странно только, что коридор один. Мне казалось, тут будут какие-то ответвления, залы и… ну, я не знаю… сокровищница, что ли?
— А мертвецов тут случайно нет? — беспокойно поинтересовалась Улька.
Зырян отступил в сторону, пропуская вперед оборотней.
— Я минут на двадцать вперед смотрю. Хель, не нервничай, время еще есть. Шмуль, не смей ничего трогать!
Предупреждение оказалось не лишним, потому что в покоях Императора было до завидушек много соблазнов. Конечно, за века богатые ткани истлели, железо проржавело до дыр, а дерево обратилось в прах, но и того, что осталось, с лихвой хватило, чтобы мы тоскливо вздыхали, просто проходя мимо.
— Обалдеть! — благоговейно прошептал Шмуль, зависнув перед входом в комнату, где на каменном постаменте стоял потрясающей работы золотой ларец. — Это сколько ж добра пропадает…
— Даже не вздумай, — хмуро предупредил Зырян. — Одно касание, и от тебя мокрого места не останется.
— Ради такой добычи не грех и рискнуть, — прошептал фей, пожирая глазами ларец. — Жаль, что мы пришли за другим.
«Мне показалось или он чуточку поумнел? — насмешливо фыркнул Сар, когда Шмуль, издав душераздирающий вздох, отвернулся. — Наверное, методы Мессира все же работают?»
Я только улыбнулась. И подумала, что в Преисподней умение вовремя остановиться почти так же важно, как и умение грамотно атаковать. Так что за мелкого теперь можно не волноваться — даже оказавшись один в аду, он не пропадет.
Так ничего и не тронув, мы молча покинули подозрительную комнату. А вскоре Зырян свернул в неприметный закуток. Нажал на несколько завитков на украшенной лепниной стене. По очереди пропустил нас в узкий, залитый мраком тоннель. И, уже закрывая за собой дверь, вполголоса предупредил:
— Вот теперь держите рты на замке.
Мы, почти не дыша, прокрались по тайному ходу, гадая про себя, чем закончится встреча с Императором-личем. На цыпочках подошли к еще одной двери, которую Зырян открыл все с той же поразительной легкостью. Наконец осторожно заглянули в проем и… застыли, обнаружив, что стоим на пороге гигантского, заполненного саркофагами склепа.
При виде убегающих вдаль, выстроившихся ровными рядами гробов у меня что-то сжалось внутри. А потом я рассмотрела на сдвинутых крышках тускло поблескивающие изумруды и едва за голову не схватилась. Матерь божья, сколько же тут умертвий! Тысяча? Две?!
«Пусто, — напряженно сообщил Сар, мельком заглянув в ближайший саркофаг. — И в соседних тоже. Кажется, Император призвал всех, кто когда-либо умирал у него во дворце».
«За три тысячи лет тут побывало немало народу. И наверняка он отбирал только лучших, — так же напряженно отозвался Рас. — Это значит, что в прошлый раз мы видели только небольшую часть его армии. А остальные все это время спали здесь. Под заклятием. Хель, тебе не кажется, что твой муж переоценил свои силы?»
Я не ответила. Мне стало по-настоящему страшно.
На уроках нам говорили, что не только накопительные кристаллы могут удерживать в себе магию — почти все драгоценные камни, хоть и в меньшей степени, на это способны. Рубины, например, неплохо сдерживают силу огня, сапфиры — водную магию, топазы — воздушную. Причем чем крупнее и чище камень, тем сильнее его свойства.
Погасшие изумруды в крышках саркофага означали одно: сила, которую они копили тысячелетиями, наконец-то была использована по назначению и до последней капли влита в тела дожидающихся своего часа мертвецов.
— Твоему мужу крышка, Хель, — помертвевшим голосом сказал Рисьяр, оглядев тянущиеся в бесконечность ряды саркофагов. — Ни один высший с такой армией не справится. Даже если он Темный Князь.
— Зырян… — с отчаянием прошептала я, оглянувшись на молчаливого оракула.
Тот молча указал на ближайший проем. А когда оттуда донесся глухой удар и невнятный шум, едва слышно добавил:
— Я чувствую Смерть, Хель. И боюсь, нам понадобится весь наш Свет и вся доступная Тьма, чтобы ее остановить.
