ГЛАВА 15
Мне понадобилась вся привитая маменькой выдержка, чтобы под пристальным взглядом мужа не сказать или не сделать какую-нибудь глупость.
У него есть сын… Что ж, этого следовало ожидать. За столько веков не обзавестись наследником было бы странно.
Гораздо больше меня беспокоило другое. Даже не заглядывая под маску, я могла с уверенностью сказать, за какое прегрешение этот демон мог оказаться в камере, и каким образом у него получилось отправить зов, который услышал не только Князь, но и я. Однако я не до конца понимала мотивы супруга, и почему за мелкий грешок молодой высший угодил в руки палача.
— Удивлена? — насмешливо поинтересовался Князь, пытаясь что-то прочитать на моем лице.
Я кивнула.
— Есть немного.
— Не люблю, когда мои метки тревожат понапрасну, — соизволил пояснить супруг и обернулся к сыну. — Хотел узнать, что получится из твоей провокации? Ну так виси, наслаждайся результатом. К утру как раз успеешь восстановиться, а завтра палач опять начнет с самого начала.
Я метнула на мужа ошеломленный взгляд.
Создатель, зачем?! Сколько же дней этот бедолага тут мучается? Дел-то натворил всего на одну гильотину: отловил официально представленную Княгиню в укромном уголке, немножко поугрожал и сделал непристойное предложение. Ипостась, конечно, у него тогда была другой, однако подделать голос мальчик почему-то не догадался. Так что теперь я знаю, почему этот самец так быстро стал повелителем и так легко занял освободившееся после какого-то старого упрямца место.
Но, если отец доверил ему целый домен, значит, между ними было какое-то доверие! Наверняка подтвержденное не только кровными узами, распространяющимися с некоторых пор и на меня, но и кое-чем понадежнее.
Так зачем же молодой демон стал меня проверять? Какую цель преследовал, делая оскорбительные для Княгини, а значит, и для Князя тоже, намеки?
— Это была не провокация, — наконец буркнул из-под маски пленник. — Но суккуба, отец… Понимаю, что ты взял ее не спонтанно, но твой выбор меня поразил.
— Никто не давал тебе права его осуждать.
— Ты говорил, что суккубы — ненадежные союзники, — упрямо вскинул голову молодой Князь. — Слабые, непредсказуемые, готовые в любой момент переметнуться на другую сторону. Ты не притрагивался ни к одной из них, сколько я себя помню. Ты их презирал! Даже ради дела старался не пользоваться, а эта даже в качестве приманки никуда не годится. Мы же обсуждали с тобой, и не раз…
Муж едва заметно улыбнулся.
— Она не для приманки. Я выбрал ее по другой причине.
Пока я напряженно гадала, что это значит, Князь подошел к пленнику и одним движением сорвал с него маску. На лицо сына упал спутанный клок черных волос, спрятав от моего взора оставшиеся от шипов глубокие раны. Но затем демон глубоко вздохнул, устало повел плечами, тряхнул головой, отбрасывая со лба мешающуюся челку, и тоже на меня взглянул. Долгим, изучающим взором, в котором то вспыхивало, то гасло едва сдерживаемое раздражение.
— Покажи ему, Ри, — приказал муж, отступив от сына и бросив троллю перепачканную кровью маску. — Покажи всю себя. Так, как сделала в первую нашу встречу.
Я подняла на него спокойный взгляд.
— Я должна его убить, Княже?
— Нет. Будет достаточно, если он просто увидит.
— Как скажешь, — кротко ответила я и, выпустив на свободу крылья, призвала в себя Свет.
Приятной неожиданностью оказалось полное отсутствие боли и сравнительно неплохое самочувствие обеих моих ипостасей. Видимо, не зря я их все-таки объединила и решилась на темное благословение.
А вот молодому высшему не так повезло, даже легчайшее касание Света оказалось серьезным испытанием для его воли. Он непроизвольно дернулся, зазвенев цепями. Отвернулся, зажмурился, чтобы исходящее от меня сияние не выжгло ему глаза. По истерзанному телу пробежала волна болезненной дрожи. Прикованный намертво хвост мучительно выгнулся у основания, но серебряные штыри не позволили ему сдвинуться ни на волосок. При этом демон не издал ни единого звука, даже когда по камере поплыл мерзкий запашок паленой кожи. И лишь тяжело задышал, когда я, повинуясь знаку мужа, сделала шаг вперед.
— Я лишил его возможности глушить боль, — вполголоса обронил супруг, подходя к сыну и рывком поворачивая его голову. — Приди в себя, Ашир. Посмотри на меня. И скажи, что именно ты понял.
Надо признать, мы уставились на Повелителя оба, причем с одинаковым непониманием и растерянностью. Но если демона до глубины души поразило прозвучавшее вслух имя, то меня ошеломило другое: Темный Князь купался в лучах истинного Света и при этом не сгорал! Его кожа только чуточку раскраснелась, но отнюдь не собиралась испаряться. В прищуренных черных глазах горело торжество. Еще бы! Впервые в истории Преисподней чистокровный демон мог не опасаться магии Неба! И это было настолько невероятно, что даже у меня перехватило дыхание от открывающихся перспектив.
— Отец… — сдавленно прохрипел молодой Князь, с трудом проталкивая воздух через сожженное горло. — Но как?
Муж довольно усмехнулся, а я, уловив еще один знак, послушно сложила крылья и перестала мучить частично обуглившегося пленника. И только после этого он начал стремительно, с редкой даже для высшего демона скоростью восстанавливаться.
— Из всех моих детей лишь ты остался мне по-настоящему верен, — пророкотал Темный Князь, впившись когтями в дымящийся подбородок сына. — Только поэтому я оставил тебе свободу, власть и жизнь. Я дал тебе немало привилегий. Позволил многое решать. Ты мог всегда ко мне прийти и открыто задать любой вопрос. Мой самый преданный сторонник… Опора трона. Мой сын. Мой палач. Но почему-то именно ты усомнился в моем решении. И только ты посмел открыто его опротестовать.
— Я сожалею, — сглотнул Ашир, опуская недавно регенерировавшие веки. — Я не претендовал на твое место. Не предал. Не убил. Хотел всего лишь проверить. Но теперь я понял твою задумку. Ты был прав…
— А ты меня разочаровал, — с сожалением отвернулся Темный Князь, отпуская сына. — И здесь не в суккубе дело. Ведь ты усомнился не в ней — во мне. Именно за это я тебя наказал.
Пленник смиренно наклонил голову.
— Я приму любую твою волю, отец.
— Знаю. Но есть еще одна вещь, о которой я не сказал… Женщина!
Чуть не вздрогнув от неожиданности, я бесшумно приблизилась к мужу и подняла на него вопросительный взгляд.
— Насколько ты доверяешь мне, Хельриана Арей Нор Валлара? — резким голосом с металлическими нотками бросил Князь, нависая надо мной тяжелой скалой.
Я едва заметно улыбнулась.
— Настолько, насколько ты готов довериться мне.
— Хороший ответ, — через мгновение напряженной тишины усмехнулся супруг и наклонился еще ниже, коснувшись клыками моей шеи. — Достойный высшей демоницы и моей жены.
Я смиренно опустила ресницы и чуть повернула голову, открывая ему беззащитное горло, а висящий на стене демон недоверчиво замер. Кажется, даже дышать перестал, ожидая, что будет дальше.
Но Князь лишь довольно рыкнул, резким движением выпрямился. И, прежде чем покинуть камеру, повелительно бросил притулившемуся в углу троллю:
— Продолжай!
Весь следующий день я ходила под впечатлением увиденной сцены. Задумчивая и рассеянная настолько, что Мессир даже соизволил сделать мне замечание. Оказывается, поутру он приволок в убежище целое ведро бесцветной гадости, которую Улька тут же окрестила «липкой вонючкой». Той самой мази из грибочков, что отбивала запах живых. Но я увидела ее только когда проходила мимо и, споткнувшись о ведро, едва не вылила его содержимое на пол.
Что интересно, мох также входил в состав мази и был призван уменьшить ее убойный дух, но, по нашему общему мнению, задачу свою он не выполнил. Потому что от обмазанной «чудодейственным нектаром» группы несло так, что при нашем появлении даже гремлины испуганно забивались в норы.
Впрочем, отомстить им за регулярные обстрелы не удалось — инкуб как раз открыл проход в другую пещеру, где тоже росли грибы. Только покрупнее. Зелененькие. При виде которых Улька недоверчиво замерла, а затем приглушенно ахнула:
— Изумрудные пальчики… это же такая редкость!
С сомнением повертев в руках лохматый гриб, действительно напоминающий по форме растопыренную пятерню гоблина, Шмуль скривился.
— Очередная липкая гадость. Какой от нее прок?
— Мгновенно обезвреживает трупный яд, — благоговейно прошептала опустившаяся на колени баньши. — Для работы с умертвиями и зомби — жизненно необходимый материал. И готовится быстро, всего за пару дней. Нам его в том году Личиана показывала.
— Далеко не расходиться! — разнесся по пещере зычный голос преподавателя. — Работать только у входа и без приказа шагу лишнего не делать!
Я поморщилась, когда с рук Мессира слетело плотное серое облачко и, растянувшись в пространстве, накрыло всю группу полупрозрачным куполом. А когда на него спикировала с потолка и тут же отскочила в сторону красноглазая крыса, равнодушно отвернулась.
Прекрасно. Значит, нам не придется отбиваться от умертвий. А мазь, видимо, понадобилась для того, чтобы наш запах не привлек гостей из соседних пещер.
— Нам бы такое заклинание, — завистливо прошептал фей, приступая к сбору «пальчиков». — С ним мы бы дворец насквозь прошли и даже не чихнули.
Я только плечами пожала.
— Сомневаюсь, что оно помогло бы против лича.
— И против скелетов вряд ли бы сработало. Очень затратное, — вполголоса подтвердила присевшая на корточки Улька. — Хорошо, если Мессир удержит его до обеда.
Он, кстати, удержал. Причем не до обеда, а почти до ужина. И оказался в состоянии не только потом запечатать опасную пещеру, но и со всем тщанием проследить, как мы с натугой волочим в убежище, а затем складываем богатую добычу в коридоре.
Правда, к тому времени его физиономия заметно осунулась и посерела от истощения, — летучих крыс в пещере обитало немало, поэтому отдыхать инкубу было некогда. Однако повода для злорадства он нам не дал: как только обе двери в убежище оказались закрыты, велел расходиться по комнатам и, прихватив урожай, снова исчез, как привидение.
Я не стала дожидаться вечера и ушла вскоре после него, предварительно приняв душ и тщательно смыв с себя вонючий грибной нектар. Оказавшись в спальне, с огорчением убедилась, что супруг еще не пришел, и только после этого отправилась в гостевые покои. Почитать интересную книгу, так как прошлой ночью сделать этого не успела.
Но едва я открыла дверь, как тут же замерла: сегодня здесь пахло чуточку иначе. А значит, в комнате побывал чужак.
— Не бойся, это я, — бросил возникший прямо из пустоты Ашир, едва не заставив меня отшатнуться. — Тебя не трону. Отец не велел. Так что бояться нечего.
— Я не боюсь, — сухо откликнулась я. — Мне просто интересно — как ты вошел?
— Раньше это была моя комната, — сообщил молодой Князь, остановившись возле кровати.
— А теперь моя. Поэтому в следующий раз будь добр не являться сюда без приглашения.
Он отвесил издевательский поклон.
— Как пожелает Княгиня…
Я нахмурилась, но все-таки переступила порог и внимательно оглядела гостя.
Как ни удивительно, выглядел Князь хорошо, даже и не скажешь, что несколько суток провел в руках палача. Морда совершенно целая, человеческая. Глаза снова блестят. Кожа чистая. На горле ни следа от ошейника. Да и двигается абсолютно свободно… Похоже, супруг даровал ему прощение?
— Я пришел поговорить, — спокойно сообщил молодой Князь, изучая меня так же внимательно. — Отец занят, но я не отниму у тебя много времени. Хочу понять, что именно ты собой представляешь. И почему я не чувствую в тебе Свет.
Я вопросительно изогнула бровь.
— Надеюсь, ты не рассчитывал, что я прямо так, с ходу, все тебе выложу?
— Нет, — скупо улыбнулся демон. — Я умею видеть потоки сил, поэтому мне не нужно от тебя подтверждение. Все, что надо, я и так рассмотрел.
— Что же именно ты увидел?
— У тебя на редкость сильная вторая ипостась, — спокойно сообщил он, чуть прикрыв глаза и словно к чему-то прислушиваясь. — Полностью сформированная, но почему-то крайне осторожно расходующая силу. Видимо, результат долгого воздержания. Есть и третья ипостась. Светлая. Но гораздо менее развитая, поскольку ты, похоже, уделяешь ей мало внимания. Про отцовскую кровь я уже понял — не зря я тебя сразу почувствовал. Но есть и еще кое-что, непонятное мне. Именно поэтому я и пришел.
Я оценивающе прищурилась.
— Что-то мне подсказывает, что желать тебе успехов не в моих интересах.
— Естественно, — с ноткой одобрения хмыкнул демон. Однако с места не сдвинулся. — Но мы можем попробовать сделать вид, что мирно сосуществуем… или хотя бы соблюдаем нейтралитет.
— Боюсь, ты его уже нарушил, забравшись сюда без спроса.
— Можем переместиться в тронный зал, — предложил Князь. — Или в любое другое помещение, на твой выбор.
— Комната отдыха Повелителя подойдет? Та, возле озера с лавой? — невинно поинтересовалась я, и вот тогда у него заметно напряглись плечи и недобро блеснули глаза. — А может, по краю кратера погуляем под ручку? Измерим шагами защитный периметр вокруг домена?
Ашир так же неожиданно расслабился и фыркнул.
— Ты слишком дерзкая, чтобы быть по-настоящему умной. Ладно. Попробуем по-другому. Меня интересует, какое отношение ты имеешь к смерти первого Князя.
— Если ты о бывшем первом Князе, то спроси у отца, — мило улыбнулась я. — Это он его убил.
— Отлично. Может, тогда подскажешь, почему твоя защита до сих пор воспринимает меня как врага?
Я сделала вид, что задумалась.
— Да, это действительно необычно… Может, все дело в том, что ты на меня напал?
— Я бы не поранил тебя без веской причины, — поморщился он. — Это была лишь проверка.
— Полагаю, ее результат тебя полностью удовлетворил?
— Вот стерва, — удивился демон. Но потом подумал, окинул меня еще одним долгим оценивающим взглядом и… удовлетворенно кивнул. — Но это и к лучшему. Мне будет интересно провести с тобой время в пыточной, когда отец, конечно, даст на это добро.
— Уверена, он не будет возражать против нашей встречи, — охотно согласилась я. — Вчера мы же нормально пообщались? Как думаешь, если в следующий раз я освежую тебя по всем правилам, Повелитель подарит мне твою шкуру в качестве сувенира?
Князь воззрился на меня, как на редкое насекомое, которое и прихлопнуть бы надо, да времени жаль.
— Что? — поинтересовалась я, когда молчание стало откровенно тяготить. — Уже кандалы на себя примеряешь? Или сомневаешься, что твоя шкура поможет украсить здешний интерьер?
— Да просто думаю — сразу тебя убить, когда случай представится, или же растянуть удовольствие на пару недель?
— Лучше сразу, иначе раньше времени постареешь. Зачем такому симпатичному мальчику седина в волосах?
— Демоны не стареют! — презрительно фыркнул Князь, но я лишь очаровательно улыбнулась.
— Конечно нет. И седина у них появляется только в гробу.
— Вот же… с-суккуба! — прошипел он, мигом сбросив маску фальшивого благодушия. На худощавом лице отчетливо проступила чешуя, за спиной разрослась массивная тень, напоминающая распахнутые крылья. Князь раздраженно рыкнул, отступил на шаг, подобрался… и коротко поклонился кому-то, кто бесшумно возник у меня за спиной.
— Ну и как тебе мальчик? — насмешливо осведомился супруг, когда я обернулась и тоже с почтением наклонила голову.
— В меру жесток. Неглуп. И довольно покладист. Чем-то похож на тебя, только более вспыльчив и менее терпелив.
— Почему ты решила, что он покладистый?
— Ты же велел ему наладить со мной отношения? Иначе он бы не пришел.
— Тогда почему ты не дала ему возможность выполнить мой приказ?
— Ты не говорил, что я должна это сделать, — отозвалась я, поднимая на мужа абсолютно спокойный взгляд. — К тому же он тороплив и чересчур самонадеян. А для владетеля домена это непростительно.
— Поднимись, — властно бросил Темный Князь сыну, и только тогда Ашир посмел разогнуться. — Больше в эти покои доступа у тебя не будет. Использовать зов для моей женщины я тебе тоже запрещаю. Но при этом ответить на ее призыв ты обязан. Если понял меня, ступай.
Демон молча поклонился и без единого звука исчез. А Князь, проследив за тем, как я невозмутимо поправляю волосы, неожиданно бросил:
— С каждым днем ты все больше меня удивляешь, Ри. Когда Ашир успокоится, он поймет, что сегодня ты спасла ему жизнь. А потом придет сюда снова, чтобы спросить зачем. Я надеюсь, ты ответишь ему правильно.
Я понятливо опустила ресницы.
А про себя подумала, что высмеивать слабости темного почти так же опасно, как открыто ему угрожать. Но если однажды моя насмешка спасет ему шкуру… возможно, это и будет тот самый шаг, от которого я сегодня умышленно отказалась.
