ГЛАВА 14
Поутру я, поцеловав на прощанье мужа, снова тихонько сбежала.
К тому времени догадливый Ишад уже собрал приличный по размерам мешок, к которому без напоминаний присовокупил несколько бутылочек с кровью. Однако довольно нервно отреагировал, когда я благодарно чмокнула его в щеку, и хмуро буркнул:
— Тару верни, госпожа. В ней кровь может храниться годами. Заклятие очень полезное, но редкое, и у меня пока не получается его воспроизвести.
Клятвенно пообещав принести все обратно, я умчалась будить обожающую поспать Ульку. Но, выскочив из душевой, споткнулась о чью-то мохнатую лапу и, растянувшись на полу, из этого положения мрачно сообщила:
— Завтрак подан.
Тот факт, что народ не разбрелся на ночь по своим комнатам, меня не удивил, после вчерашней ссоры от Мессира можно было ждать всякого, поэтому ребята не расслаблялись. А вот как они тут все уместились, уже отдельный вопрос.
«Доброе утро, шиери», — бодро поприветствовал меня Сар, серой тенью выскользнув из темноты. Развалившийся возле ванной Рас, о лапу которого я споткнулась, с подвыванием зевнул и лениво шевельнул хвостом.
«Доброе… жаль только, что такое раннее».
Кряхтя и бурча на весь белый свет, я поднялась с пола, обозревая переполненную комнату. Мартин и Шмуль по-прежнему дрыхли на моей кровати, никак не отреагировав на шум; Зырян и Рисьяр мирно посапывали на соседних койках, ничуть не смутившись отсутствием постельного белья; сонно заворочавшаяся Улька спала, разумеется, одна, но рядом с ее постелью возвышалась огромная мохнатая гора — похоже, Васька принял твердое решение не отходить от девчонки ни на шаг.
— Народ, подъем, — негромко скомандовала я, поняв, что просыпаться никто не собирается. — У нас сегодня трудный день. Наро-о-д, ау-у! Пока вы спите, вся еда закончится!
— Где еда?! — резко сел на кровати Шмуль, затуманенными глазами уставившись куда-то в пустоту, но при этом старательно принюхиваясь.
— Почему это закончится? — одновременно с ним оторвал от подушки голову Мартин. — Хеля, ты что, мало принесла?
У меня даже слов не нашлось на это ответить, но народ, наконец, зашевелился. Васька, толкнув носом сладко причмокнувшую губами Ульку, потопал в душ — перекидываться, мыться и одеваться. Акинарцы вихрем унеслись к себе, а заодно унесли на закорках Мартина и Шмуля. С хрустом потянувшийся вампир решил составить компанию медведю, даже вида не подав, что заметил выглядывающее из моего мешка горлышко знакомой бутылочки. Ну а Зырян, как самый сознательный, принялся заправлять разворошенные постели и терпеливо дожидаться своей очереди.
Самой последней встала полусонная, ничего не соображающая толком баньши и привычным маршрутом двинулась в ванную. На ощупь отыскав ручку двери, она с закрытыми глазами зашла внутрь… а через миг с оглушительным визгом вылетела обратно. Встрепанная, багровая от смущения и впечатленная увиденным до глубины души.
— Хелька! Почему у нас в душе голые парни?!
Я с трудом подавила смех.
— Потому что им тоже надо мыться. А поскольку ты не пожелала встать первой, теперь сиди и жди, пока они наплещутся.
Баньши гневно вскинулась и открыла рот, чтобы высказать все, что она по этому поводу думает, но тут дверь ванной снова открылась, и протиснувшийся в комнату Василек неловко пробормотал:
— Прости. Я не хотел тебя напугать.
При виде мокрого, неловко отводящего глаза парня, на котором из одежды было только обернутое вокруг бедер полотенце, Улька поспешно отвернулась. А я понимающе хмыкнула: за последние месяцы Васька заметно похудел, подтянулся и больше не был похож на увальня. Вторая ипостась сделала его плечи еще шире и массивнее, чем раньше. Под кожей наконец обрисовались достойные оборотня мышцы. Жирок с пуза почти ушел. А вот лохматость, напротив, повысилась еще больше, так что даже без одежды наш оборотень выглядел очень и очень внушительно.
— Ванна свободна, — светским тоном возвестил появившийся в комнате полуодетый вампир, приглаживая мокрые волосы. — Уль, извини, если что не так.
Пробормотав нечто невразумительное, баньши с сердитым видом протопала мимо него и исчезла в ванной, на всякий случай заперев на защелку дверь. После чего в комнате воцарилось неловкое молчание, нарушаемое лишь шуршанием Васькиной одежды.
Но затем я решительно развязала мешок, по очереди достала оттуда всякие вкусности. По комнате поплыли дивные ароматы, и к тому моменту, как группа снова собралась, о небольшом казусе благополучно забыли. А если Улькины щеки и покрывались время от времени здоровым румянцем, то совсем ненадолго, и лишь когда поборовший смущение медведь все-таки рискнул сесть поближе и начал деликатно ухаживать.
Было у ранней побудки и еще одно положительное следствие: благодаря ей Мессир впервые не смог застать нас врасплох. И когда он появился в коридоре, мы уже его ждали, смирно выстроившись вдоль стены.
Взглянув на меня особенно пристально, инкуб раскатисто рыкнул:
— Всем стр-роиться!
И, пока подтягивалась вторая группа, не сводил глаз, словно пытался отыскать на моем лице следы вчерашнего бешенства.
Я сделала вид, что в упор не замечаю этих взглядов, вела себя как ни в чем не бывало и жалела только о том, что у Мессира слишком быстро зажила побитая морда. А когда все собрались и прозвучал приказ выдвигаться, первой вылетела из убежища, надеясь, что инкуб оставит нас в покое до вечера.
Надежды, к сожалению, не сбылись; раздав необходимые указания, Мессир не изъявил желания куда-то уходить. И до самого вечера проторчал в пещере, зорко приглядывая за тем, как мы с руганью расчищаем завалы под мерзкое хихиканье приставучих, как пиявки, гремлинов. А когда мальчишки добрались до выхода и смогли освободить его от камней, велел заняться сбором мха и испускающих подозрительное свечение грибов, которые в следующей пещере росли в изобилии.
— Фу, — скривилась Улька, на пару со мной выковыривая изо мха маленький, покрытый густым слоем слизи, отвратительно скользкий грибок. — Я, конечно, понимаю, что эти поганки полезные, но собирать их без перчаток ужасно противно.
— Терпи, — процедила я, спиной чувствуя на себе пристальный взгляд преподавателя. — Скажи спасибо, что тут хотя бы гремлины не живут. И змеи с крысами. И ядовитые слизни.
— Под слизнями зато накопительные кристаллы были. А эти грибы… ф-фу-у… только воняют!
— Они же полезные, — не удержалась от шпильки я. — Сама говорила, что от них нежить впадает в ступор.
Улька поморщилась и, выдрав еще один гриб, с отвращением кинула его в притащенное Шмулем ведро.
— Она не впадает. Просто на время перестает чуять живых. Но для этого грибы надо сперва отварить, потом высушить, затем тщательно истолочь, смешать с парой редких травок и добавить в любую кремовую основу, которой следует хорошо натереться перед тем, как отправляться в могильники.
— А мне нельзя ничем натираться, — вполголоса посетовала я.
— Это почему же?
— Муж запретил. И духи, и мази, и тем более вонючие грибы на кремовой основе…
— Я бы тоже запретил тебе их использовать, — доверительным шепотом сообщил ползающий на карачках вампир. — Женщина должна пахнуть чистотой, а не всякой гадостью. Тем более не гулять по могильникам, а дома сидеть. И не совать любопытный нос в мужские дела.
— Много ты понимаешь! — дружно фыркнули мы с Улькой и демонстративно отвернулись.
— Если женщина где-то поранится или убьется, в этом виноват ее мужчина, — рассудительно заметил Рисьяр. — Это значит, он не сумел ее защитить. И не справился с возложенной на него задачей.
— А если женщина сама полезла, куда не просят? — поинтересовалась я.
Вампир хмыкнул.
— Значит, так ему и надо. Жену следует выбирать с умом.
Мы с баньши тоже дружно хмыкнули.
— Иногда единственный способ нас защитить — это засунуть в какую-нибудь келью и надежно там запереть, — с необъяснимой гордостью выдала Улька. — Еще лучше — заточить в башню. С каким-нибудь чудищем на входе. Или в подвал, самый большой и глубокий, чтобы мы оттуда точно не выбрались!
— Темные обычно так и поступают, — невозмутимо отозвался Рисьяр, потянувшись за следующим грибом.
— Это правда, — поддакнул из темноты фей, и Улька от неожиданности поперхнулась. А потом подумала-подумала… и упрямо выдала:
— А мой муж таким не будет!
— Конечно нет, — со смешком согласился вампир. — У оборотней другие обычаи.
Я прыснула, когда на бледном лице баньши проступили алые пятна. Шмуль, выковыривавший грибы за ближайшей кочкой, чуть не подавился от смеха, а выглянувший с другой стороны той же самой кочки Мартин недоуменно хлопнул ресницами.
— А при чем тут оборотни?
У Ульки от смущения чуть не задымились уши, фей снова начал подозрительно икать. И лишь вампир, размеренно полосуя когтями свою кочку, самым обыденным тоном ответил:
— Ни при чем, Марти. Не бери в голову. И неси-ка сюда свое ведро — мое уже наполнилось.
В новой пещере мы застряли на несколько дней; она оказалась большой и была от пола до потолка покрыта густым слоем мха, среди которого искусно прятались те самые склизкие грибочки. Сталактитов и сталагмитов тут не встречалось, зато было подземное озеро. Небольшое, но весьма пахучее, о чем оборотни предупредили нас еще в первый день.
Улька утверждала, что именно из-за высокой влажности здесь стала возможной более или менее нормальная жизнь. Мы не спорили — грибочки и мох являлись лучшим тому подтверждением. Правда, на кой черт они понадобились Мессиру, да еще в таком количестве, никто не знал, но ковыряться на грядках было гораздо легче, чем воевать с гремлинами или таскать на себе тяжелые камни.
Инкуб, кстати, больше не оставлял нас без присмотра. Словно боясь, что мы опять во что-нибудь влипнем, он с утра до вечера болтался в пещере, не давая ни поговорить, ни отдохнуть толком.
С таким надсмотрщиком даже Ишейн со товарищи не рисковали халтурить, так что к концу каждого дня у входа в убежище образовывалась целая гора синего мха и стояло по нескольку десятков ведер с грибами. При этом ночью весь собранный урожай бесследно исчезал, однако даже старшекурсники не рискнули поинтересоваться, куда и зачем.
Зато с едой стало получше, теперь каждое утро Мессир начинал с того, что брал с собой Черного или Белого, иногда на пару с Ишейном, и часа на два уходил в подземелье за пропитанием. Разумеется, змеи и крысы в качестве добычи нас не устраивали, а жуки и здоровенные, ростом с собаку, пауки — тем более. Но не все могли привередничать — второй-то группе королевских завтраков никто не готовил. Да и мы вели себя осторожно, чтобы никто не прознал о моих регулярных отлучках.
В замок к мужу я возвращалась каждый вечер. Чаще всего для того, чтобы нормально выспаться, поскольку Князь был очень занят и появлялся в спальне хорошо если раз в три дня. При этом выглядел недовольным, угрюмым, а иногда приходил настолько взбешенным, словно у него что-то не ладилось, но поделать с этим он ничего не мог.
В такие дни я ни о чем не спрашивала и не навязывалась, стараясь просто быть рядом. И могла часами перебирать его мягкие волосы, ненавязчиво гладить чешую на груди, тихонько ласкать пальцами чувствительную ямку над перепонками. Или просто крепко обнимала и безмолвно повторяла: «Я здесь, я с тобой» — до тех пор, пока он не успокаивался и не засыпал.
Однажды, вернувшись с практики и не застав его на месте, я привычно устроилась в гостевых покоях, чтобы почитать книжку по темным расам. С некоторых пор Ишад доставлял любую литературу по первому требованию, так что с самообразованием у меня был полный порядок.
Однако на этот раз спокойно почитать мне не дали, едва я открыла книгу, как услышала зов. Довольной слабый, даже неуверенный, словно Князь сомневался, что хочет меня видеть. Но, несмотря на это, я сразу отложила книгу и на ощупь создала портал.
То, что он открылся не в кабинете Повелителя, а в тюремной камере, меня изрядно удивило — раньше Князюшка не увлекался подобными забавами. А когда я увидела, что мужа в ней нет, но при этом камера не пустует, поняла, что происходит нечто странное.
Камера оказалась маленькой, всего десять шагов в длину и чуть больше в ширину. Освещения нет. Дыбы нет. Пыточных инструментов поблизости тоже не было видно. Словом, неправильная какая-то камера. Да и узник тут присутствовал всего один — довольно крупный, намертво прикованный к стене демон, вынужденно находящийся в темной ипостаси.
Мускулистое тело, насквозь пробитое толстыми серебряными штырями, черная чешуя, местами содранная до живого мяса, внушающие уважение рога, прихваченный металлическими заклепками хвост… Это был определенно высший демон, чем-то всерьез расстроивший моего мужа. Вот только морду я рассмотреть не смогла — на голову пленника была надета железная маска. И, судя по следам крови на тугом ошейнике, на ее внутренней поверхности имелось немало острых шипов.
При виде меня виднеющиеся в прорезях маски глаза злобно блеснули. Но демон не издал ни звука, когда я подошла и внимательно его оглядела.
Никого похожего за свою жизнь мне встречать не доводилось, это точно. Но тогда тем более непонятно, зачем меня позвали. Разве что Князь хотел, чтобы я его подождала? Ладно, останусь. Надеюсь, позже он объяснит, в чем дело.
Неожиданно за спиной раздался громкий скрип, и в камеру, неловко пятясь задом, зашел… тролль.
Я изумленно вскинула брови, смутно припомнив, что уже где-то видела эти зеленые ягодицы с внушительным слоем целлюлита. А криво завязанный бантик на фартуке оказался настолько знакомым, что я сперва оторопела, а затем бесшумно подошла и, хлопнув громилу по плечу, невинным тоном осведомилась:
— Мир тесен, не правда ли, зелененький?
Тролль от неожиданности подпрыгнул, едва не опрокинув столик на колесиках, который в этот момент пытался перетащить через порожек. Зазвенели, рассыпавшись по полу, серебряные гвозди, за ними прогрохотали сверла, зубила, тяжелый молоток. Устрашающего вида клещи с уникальными деревянными ручками палач, правда, успел подхватить на лету, но при виде меня его рука сама собой разжалась, раритетный инструмент шлепнулся на грязный пол, а из перехваченного спазмом горла палача вырвался растерянный вскрик.
— Ы-ых?!
— Здравствуй, дорогой, — промурлыкала я, ласково проведя когтями по судорожно дернувшемуся кадыку. — Помнишь меня? О, вижу, что узнал. Как же получилось, что ты еще жив, а? Не тебя ли должно было пришибить в одном славном подземелье ныне не существующего домена?
— Гы-ы-ых гых хы-ых! Гы-ы-ыха! — испуганно пролепетал громила, глядя на меня полными ужаса глазами.
— У троллей голова чугунная? — усмехнулась я. — Охотно верю. Но не понимаю другого: у тебя теперь новая работа, чистый фартук… с чего бы это Князь решил тебя пощадить?
— Хр-р! Гы-ых! Х-хы-хга!
— Это да, палачи всегда в цене, — задумчиво согласилась я, убирая когти от чужого горла. — Что ж, живи. В конце концов, хозяев не выбирают, а приказы, хочешь не хочешь, надо выполнять. Да, милый?
Тролль от облегчения аж обмяк, а стоило мне опустить руку и отойти на шаг, торопливо бухнулся на колени.
— Ы-ы-ых, гы-гы-ха! Ы-ы-ых!
Я поморщилась.
— Ну хватит, вставай. И объясни, будь добр, что ты собирался делать.
Он поспешно вскочил и, указав на застрявший в дверях столик, начал активно жестикулировать, указывая то на себя, то на хранящего презрительное молчание пленника, то на инструменты.
— Особое задание? — удивилась я. — Хозяин доверил? На целую ночь? Надо же… А за что бедолаге подобная честь?
Палач приосанился и горделиво вскинул тройной подбородок.
— Ах да, ты же лучший… Кстати, что планируешь использовать? Третий набор? Нет? Второй? Гм, а я бы шестой взяла — там инструменты скомпонованы более толково.
Тролль неуверенно помялся.
— Что? — не поняла я, когда он снова замычал и замахал лапами. — Не дали? Не нашел? Кто-то забрал, а обратно не вернул?
Тролль огорченно кивнул.
— Ох ты ж, горе-то какое… Значит, придется работать тем, что осталось.
Палач сокрушенно вздохнул, досадуя, что из-за таких мелочей страдает любимое дело, а потом вернулся к двери, бережно собрал с пола рассыпавшийся инвентарь. И перетащив его вместе со столиком поближе к пленнику, принялся неторопливо раскладывать инструменты, любовно их протирая вытащенной из-под фартука тряпочкой.
— Вот это явно лишнее, — деликатно заметила я, ткнув пальчиком в щипцы для вырывания ногтей. — Они маленькие, а у него смотри какие когти здоровые. А это зачем? Как ты собираешься срезать ему веки, если он в маске? Что? А-а-а, у тебя ключ есть? Тогда сделай лезвие поострее — у демонов шкура дубленая, любая заточка летит на раз. Я бы на твоем месте вообще побольше колющих инструментов взяла, ими удобнее раздвигать чешую.
Неожиданно тролль замер, а затем звучно хлопнул себя по лбу и куда-то умчался. Но через некоторое время вернулся, чем-то сильно возбужденный, и торжественно протянул серебристую спицу.
— Ой, это мне? — восхитилась я. — А за что?
— Хр-р х-ха!
— Как, та самая? Да ты шутишь — та же короче была! Что? Ты ее удлинил? Вот затейник!
Палач застенчиво потупился и начал еще более активно жестикулировать.
— Подарок? — с изумлением расшифровала я. — Сам перековал? На память? Ах ты, моя умница…
Тролль довольно заурчал, когда я поскребла его коготками за ухом, а позабытый нами пленник пренебрежительно фыркнул. После чего палач наконец вспомнил о деле и, коротко мне поклонившись, вернулся к раскладыванию инструментов. И мне опять пришлось заглядывать ему через плечо, изредка вмешиваясь, если казалось, что он нарушает порядок.
По поводу одного из ножей мы даже поспорили, по канону его полагалось выкладывать на стол одним из последних. Но из-за формы лезвия и типа заточки для работы с демонами он подходил лучше всего. Я честно пыталась объяснить, почему именно этим лезвием удобнее снимать чужую шкуру, но тролль упорно не соглашался и бесцеремонно тыкал пленника в брюхо, недвусмысленно намекая, как должен использоваться обсуждаемый нами нож.
— Ну вот смотри, — не выдержала я и, выхватив у палача предмет спора, принялась показывать прямо на недовольно сопящей жертве. — Если начать отсюда, сделать проколы здесь и здесь… затем вот тут подрезать, подцепить края вон теми крючками… Что стоишь? Неси! Сейчас делать будешь! А потом медленно и осторожно потянуть в стороны, то шкура сама сползет, как перчатка с лапы. Кстати, хозяин не говорил, нужно ли ему такое богатство? Нет? Тогда можно я себе возьму? А то у нас в комнате стены голые, надо хоть чем-нибудь украсить…
— Веселишься? — внезапно раздался насмешливый голос, и в камеру без предупреждения вошел Темный Князь. В человеческой, что удивительно, ипостаси, но при этом на редкость в благодушном настроении. — Или решила отомстить?
Я выпрямилась и, вручив нож согнувшемуся в поклоне троллю, вопросительно посмотрела на мужа.
— Разве он давал мне повод для мести?
— Не знаю. Тебе виднее, — отозвался супруг, с непонятным предвкушением оглядев распятого демона, в позе которого я впервые заметила напряжение. — Если хочешь наказать сама — давай, я не против. Если же нет, оставим его на тролля.
Я снова окинула пленника внимательным взглядом.
— За что ему мстить? В первый раз его вижу. И, честно говоря, не представляю, зачем ты меня сюда позвал.
— Я позвал? — с непонятным выражением переспросил Князь. А потом повернулся к вздрогнувшему демону и вкрадчиво осведомился: — Или же ты? Если так, надеюсь, ты уже пожалел об этом. И хотя бы сейчас, здесь начинаешь понимать, за что я тебя наказал.
— Да, — раздался из-под маски усталый надломленный голос, услышав который, я вздрогнула. — Теперь понимаю. Ты был в своем праве… отец.
