Часть четвертая. Обреченные на победу
В небе светило солнышко, щебетали птички и лицо овевал теплый ветерок — был чудесный погожий денек. Вот только мне было нерадостно, ибо шла я по лесной тропинке, нагруженная сумкой с вещами, и ненавидела этот мир.
Подошло время очередного испытания, и, догадайтесь, кто отправился с группой как куратор?
И вот сейчас, преодолевая метр за метром, мы двигались в сторону гор. Поход, как нам сказали, будет небольшим, и вскоре должна показаться речушка, у которой мы и передохнем. Не знаю где это «вскоре», но прошел час, а воды не встретили вообще никакой.
— Магистр, может, вам помочь? — спросил Реван, с легкой усмешкой поглядывая на меня.
— Спасибо, мне нетяжело, — соврала я.
В ответ гоблин лишь покачал головой и вдруг резко остановился.
— Гулор, что впереди?
— Проверяю, — крикнул тот и мгновенно скрылся в кустах.
Я лишь недоуменно посмотрела на старшего группы.
— Вы разве не слышите: фоном стоит потрескивание?
Прислушавшись, я ничего странного так и не заметила, зато заметил Гулор, потому что он вылетел из кустов с криком «Ханукши!» и первым устремился лишь в одном ему известном направлении.
Остальные бросились следом. Реван кинул мой вещмешок Идару, а сам подхватил меня на руки и, как в старые добрые времена, побежал со мной на руках. Я же ошарашенная не могла ничего понять.
— Откуда здесь ханукши? Миграция этих грызунов проходит намного южнее этих мест, — удивилась я.
— Значит, кто-то скорректировал их путь. Во время миграции их очень много и они опасны. Один зверек много вреда не принесет, но их тысячи, если не десятки тысяч.
— Они же травоядные, — проблеяла я.
— Безусловно, но пока каждый вас куснет и убедится, что вы мясо, вы этого не переживете.
Перед моими глазами встала картина с грызунами-убийцами, и я продернула плечами. Нет, что-то здесь не стыкуется.
Однако все сразу состыковалось, когда мы на всем ходу влетели в воду. Со стороны леса уже отчетливо слышался гул, а потом появились толстые щекастые зверьки, которые, несмотря на свой вес, грызли все, что попадалось им на пути, и то, что считали съедобным, обгладывали до основания или съедали совсем.
На это нашествие я смотрела широко открытыми глазами, на расстоянии нескольких метров, не в силах поверить тому, что вижу.
— Ну, как зрелище? — склонился ко мне Реван.
— Ужасно, — трусливо пропищала я, совсем не соответствуя своему бравому образу — дракона одним ударом.
— У нас испытание в преддверии самого главного, самого важного, и тут ханукши сместили свой путь миграции. Это очень странно и наверняка затормозит нас на несколько часов, — заметил Андар, вставший рядом.
Гоблины стояли по бедро в воде, а мне она будет более чем по пояс, но не седеть же все время на руках.
— Можно меня отпустить, — напомнила я и схлопотала недовольный взгляд от Ревана.
Руки мужчины сжались сильнее.
— Мы должны оберегать вас.
— А мне казалось, вам дали другое задание, — приподняла брови я. — Кстати, какое?
Гоблины переглянулись.
— Мы должны добыть яйцо дракона, — просветил меня Идар.
— Что, простите? — вылупилась на них я. — Драконы не живут в наших землях, откуда здесь взяться яйцу?
Парни молчали.
— Реван?
Снова молчание. Я прищурилась. Дракон, несомненно, имелся, как и яйцо у него в логове, а значит…
— Реван, только не говорите мне, что наша пограничная стража проворонила дракона в горах и позволила ему там обжиться?
Гоблин и не говорил, он молчал, а молчание, как говорится, красноречивее слов. Кошмар!
***
Небо заволакивало грозовыми тучами, солнце уже давно скрылось за облаками, которые часто собирались около туманных гор. Погода здесь всегда изменчивая и коварная, никогда не знаешь чего ждать.
— Близится вечер, стоит ли делать бросок в горы? — с сомнением спросил Надар.
— Мы потратили из-за этих ханукшей очень много времени и сильно выбились из графика, нужно нагонять, — с сожалением вздохнул Реван.
— Тогда предлагаю марш-бросок к пещере. Далеко, но если поднажмем, то успеем. Зато можно будет безопасно переждать, да и время нагоним.
Все посмотрели на меня, я вздохнула.
— Не понимаю, зачем брать меня с собой, если я вам только мешаю? — спросила, нахмурившись.
— Может, именно в этом причина того, что заговорщики так настаивают на вашем участии? — вопросом на вопрос ответил мне Надар.
— Когда же это все закончится? — выдохнула я, но меня никто не слушал.
Реван уже закинул меня на плечи, зафиксировав специальными ремнями, наши сумки взяли ребята, и мы побежали. У меня появилось чувство дежавю: когда-то я вот так же болталась на плечах своего гоблина и первый раз встретилась с драконом. Правда, тогда в лабиринте не собирались над головой тучи и не грохотал вдали гром.
То, что пойдет дождь, было несомненно, но вот чего мы точно не ждали, так это ливня, обрушившегося на наши головы сверху. Тяжелые капли барабанили по нам с неожиданной силой, мгновенно намочив костюмы, но мы бежали все дальше и дальше под гулкий стук дождя.
Несколько раз встречались дикие звери, из-за пелены я могла только догадываться, кто именно это был. Пару раз ребята стреляли, чтобы спугнуть животное, а иногда кто-то оставался, чтобы позаботиться о безопасности отряда, и лишь через некоторое время нагонял.
Несколько часов под дождем, в сумраке надвигающейся ночи слились для меня в единый миг, который просто нужно было пережить. И мы бежали, бежали вперед.
Когда гулкий крик гоблинов разнесся по горам, я не могла поверить в то, что мы достигли нужного места и я могу свалиться с плеч Ревана на землю и попробовать заснуть.
— Магистр, магистр! — тряс меня Реван. — Вам нельзя спать! Проснитесь!
— Почему нельзя? Я замерзла и устала.
— Нужно обсохнуть.
— И что вы предлагаете, Реван?
— Раздеться, завернуться в покрывало и подождать, пока одежда высохнет.
— Издеваетесь? — прищурилась я.
— Совершенно серьезен. Мы разведем костер и будем сушить одежду. В горах — это вам не на равнинах: здесь холодно и надо быть сухим и, по возможности, здоровым. Поэтому или вы сами раздеваетесь, или вас раздену я.
— Угу, ради моего же блага, — иронично добавила я.
— Именно так, — серьезно кивнул гоблин, а глаза хитрющие-хитрющие.
— Тогда подержи покрывало, чтобы меня никто не видел.
— Как прикажете, магистр, — чуть склонился Донат с улыбкой.
А я, лишь покачав головой, отошла к стене и начала раздеваться. Реван быстро сориентировался и закрыл меня от посторонних глаз.
— А Ревана вы не стесняетесь, магистр? — спросил Идар, с доброй подколкой в голосе.
Нужно перевести внимание студенческого коллектива.
— Вас это вообще не должно интересовать, Идар, вы же уже женатый человек. Или еще нет?
В ответ на мой вопрос поднялся шум. И пока группа обменивалась впечатлениями от новости, я успела скинуть остатки одежды. Реван сам завернул меня в покрывало, тихо шепнув:
— Правда?
— Да, я подписывала разрешение, — в тон ему ответила я, и мой гоблин расплылся в улыбке.
— Ребята, нужно это отметить и послушать историю про свадьбу, — возвестил старший группы.
— А потом завалить испытание, — закончила я, подперев подбородок хвостом. — Нет уж, сейчас я вам разолью травяной отвар, прихватила, знаете ли, с собой. Он согреет нас и не позволит заболеть. А потом мы послушаем историю.
— Гоблины не рассказывают о личном, — громыхнул Идар.
— Мы пропустили церемонию и уж на обобщенный рассказ имеем право, — пожурила я.
Со мной согласились все. Спустя полчаса моя одежда была развешана над костром и сушилась, у остальных разложена по камням и ждала своей очереди. Все мы сидели в одеялах. Я, завернутая по нос, гоблины — лишь по пояс. Ах, в каком я обществе!
И, посмотрев в сторону, на Ревана, что сидел рядом со мной, поняла, что еще и под неусыпным контролем. Все вместе мы слушали историю о том, как Белла возложила тагар на алтарь.
— Все было просто. Магистр подписала мне разрешение на брак, я пошел к Белле и сообщил радостную новость. Она спросила: ей-то что? А я ей ответил, что мы с ней идем жениться.
— Она не отравила сердце, что бьется в твоей груди? — выдохнула я.
— Нет, она попробовала меня выставить.
— А ты? — хмыкнул Надар.
— Если женщина не хочет готовиться к церемонии, то это ее выбор. Я перекинул ее через плечо и понес к храму. Пару раз нас останавливала стража, так как Белла мне громко угрожала, но, узнав цель и посмотрев разрешение, нас отпускали.
— Она меня убьет, — простонала я, прикрывая рукой глаза.
— Да, она что-то такое говорила, — поддакнул Идар. — Но потом мы пришли к храмовнику. Тот посмотрел на разрешение и провел церемонию.
— Как ты уговорил его закрыть глаза на то, что невеста не совсем согласна? — с неподдельным интересом спросил Донат.
Теперь я на него с подозрением косилась.
— Мы с Беллой поговорили. Я дал ей выбор: или она возложит мой тагар на алтарь, или я буду истреблять любых мужчин в ее жизни, — гордо сообщил нам новоиспеченный муж.
— Не верю, что Белла после этого согласилась, — хмыкнула я.
— Нет, она попробовала меня ударить, но я напомнил про генофонд.
После этого наша команда хохотала в голос над предприимчивым гоблином, а когда он продолжил рассказ про свои аргументы, я пожалела, что не присутствовала лично.
Мы поздравили Идара с новым семейным положением, кто-то рассказал другую историю, потом еще одну, и еще. Я больше слушала, собирая крупицы информации о Реване и его жизни до меня.
А потом мне сообщили, что моя одежда практически просохла, и все отправились спать, оставив дежурного. Всю ночь часовые будут меняться, охраняя наш сон, ну и заодно меняя одежду.
К утру мы должны быть во всеоружии.
***
Горные хребты виднелись, казалось бы, отовсюду, а извилистая дорога по уступам, казалось, бесконечно то взлетала вверх, то спускалась вниз, а повороты сменяли друг друга один за другим. Сильно похолодало и даже в специальном костюме было зябко, но не настолько, чтобы замерзнуть.
Однако путь неуклонно вел нас вверх и завтра или послезавтра станет еще холоднее. Сейчас я уже сама несла свой рюкзак, чтобы хоть как-то согреться, но и уставала сильнее.
— Магистр, давайте мы закутаем вас в плед и понесем? — в который раз спросил Реван.
— Нет, пока я еще могу двигаться и согреваться. Мы сильно выбились из графика?
— Нет, но вам же тяжело. Нас годами готовили к подобным марш-броскам, вы же не приспособлены выносить такие нагрузки.
— Еще немного потерплю.
Мне сложно было разобраться в своих эмоциях и ощущениях. Я точно знала, что Реван переживает за меня, сильно переживает. Я не должна была этого знать, ощущать внутри себя, но я ощущала.
В последнее время мне вообще удавалось очень легко угадывать его настроение, мысли, эмоции. Смутно, на уровне догадок, но я его понимала. И это грело меня, лучше любых признаний и поступков.
— Привал!
Посмотрев на хмурого гоблина, который, недовольный моим решением, принял свое, я осмотрела небольшую площадку, куда мы вышли. От нее вверх шла отвесная стена и извилистыми рытвинами устремлялась вверх на конус, к яркому солнцу, что светило после вчерашнего дождя не жалея лучей.
Я прикрыла глаза и отрешилась ото всех звуков, стараясь слиться с природой и получить от нее хоть толику покоя и уверенности. Эх, жаль, мне не давалась медитация в университете.
Странный шум привлек мое внимание, и, открыв глаза, я увидела летящие сверху камни.
— К стене! — бросилась со всех ног в сторону горы, что должна была защитить от удара.
Гоблины, привыкшие повиноваться, последовали моему примеру, схватив кто что придется, и очень вовремя. Не прошло и пары минут, как мимо нас полетели крупные куски породы, сметая все подряд на своем пути.
Я, еле живая от страха, вцепилась что есть силы в Ревана, который стоял рядом, отодвинув меня себе за спину и готовый, если что, закрыть своим телом. Я старалась его оттащить назад и прижать к стене. Но разве справишься с этой горой мышц, особенно когда гоблин в боевой трансформации?
Камнепад поднял огромное облако пыли, которое осталось висеть в воздухе и после того, когда все закончилось. В этот раз меня, не спрашивая и не слушая, закинули на плечо и Реван с ребятами со всех ног бросились вперед, словно драконы за ними гнались, целая стая.
Мы неслись и неслись, и я все это время болталась вниз головой. Донат был прав: я действительно для него нетяжелая поклажа, иначе бы он давно выдохся.
Солнце стояло в зените, когда движение прекратилось и я, едва сползла с крепкого мужского плеча, растянулась прямо на земле.
— Скажите, что мы больше никуда не пойдем, — прохрипела я, чувствуя, что дальше без привала даже на плече передвигаться не смогу.
Тело болело, голова гудела, и еще немного подташнивало.
— Как вы? — склонился надо мной старший группы.
— Терпимо. Что случилось, почему мы так бросились бежать?
— Магистр, в этих горах не бывает ни оползней, ни камнепадов, — мрачно поведал Реван.
— Значит…
— Им помогли свалиться на нас. Нам необходимо было выйти из зоны поражения. Следующего обвала мы могли не пережить.
Я посмотрела на небо, по которому плыли облачка, и желание такое зрело внутри: кого бы убить!
— А сейчас новое происшествие? — жалобно спросила я.
— Разрушен мост… веревочный. Кто-то его перерезал.
Внутри зашевелилось нехорошее предчувствие.
— И как мы будем перебираться?
Реван пожал плечами:
— Перекинем туда одного из ребят.
Я тут же все поняла.
— Вы что, снова будете бросаться людьми?
— Магистр, я в прошлый раз вас поймал и в этот поймаю. Вам не о чем беспокоиться.
— Меня это не утешает.
Поднявшись с земли, я наблюдала, как ребята подсчитали провизию и вещи, которые у нас остались, и мне вынесли торжественное «спасибо», что я спасла им жизнь.
— Мы тут все друг другу потихонечку спасаем, — отмахнулась я.
— То, что мы вас оберегаем, это понятно, — заметил Андар. — Вы маленькая, хрупкая…
— Забивает дракона одним ударом, — внес свою лепту Реван.
Я против воли хихикнула и не заметила, как меня подхватили сильные руки Идара и перекинули через пропасть.
— А-а-а-а… — только и успела вскрикнуть я, как меня поймал другой гоблин.
Ни жива ни мертва, я отошла чуть в сторону и постаралась отдышаться. Мельком бросила взгляд на другую сторону расщелины, где готовились к следующей переброске гоблины.
Ловил меня не Реван, и перекинул тоже не он. А еще говорил, что беспокоиться обо мне. А если бы меня не поймали? А если бы я разбилась?
Так мне стало обидно, что словами не передать, но и предъявлять какие-либо претензии не в моих правилах, да и права я не имею.
Один за другим гоблины перемещались на нашу сторону. Прибывший вскоре Реван поинтересовался, все ли у меня в порядке.
А я что? Что со мной станется?
Поблагодарив за заботу, я продолжила невозмутимо наблюдать за гоблинами, которые отправились на разведку и поиски места ночлега. Как я поняла из разговора, эта площадка — последний пункт, чуть выше уже живет дракон. А если точнее: огромный огнедышащий ящер, который к тому же охраняет свою кладку.
— Магистр, вы уверены, что с вами все в порядке? — встал напротив меня Реван и заглянул в глаза. — Мы специально использовали эффект неожиданности, чтобы вы не волновались раньше времени. До этого вы очень тяжело пережили такой бросок.
— Я и сейчас пережила его не легче, но все равно спасибо за заботу, — поблагодарила вежливо.
Старший группы нахмурился, но ничего не ответил и отошел к остальной группе, им было что обсудить, а я продолжала восседать на камне. Решающий момент настал — мы у логова дракона. Будет ли сражение сегодня или мы найдем место ночлега?
Вопрос решился сам по себе. После трехчасового наблюдения разведчики донесли, что дракон не покидает своего места. Может, он и вылетает, но у нас ограничены сроки и ждать мы не можем. Судя по тактическим выводам лучших из лучших, его придется выманивать, и, значит, нужна наживка.
Андар предложил меня, Реван психанул и высказал тому мало приятного. Потом обсудили еще несколько вариантов. А дальше мне просто надоело сидеть обидевшись и, подойдя к группе, я в первую очередь решила пообщаться с Реваном.
— Никогда более не решайте за меня, как мне будет лучше, и всегда спрашивайте прямо, если есть предложении.
— Мы отойдем, — сообщил гоблин ребятам и, подхватив меня на руки, утащил за угол стены.
— Поставь немедленно!
— Не смей обижаться, я оберегаю тебя как могу.
— Не нужно принимать за меня решения. Ты не вправе это делать! — шипела я в ответ.
— Да, не вправе, — согласился Донат. — И с ума схожу от этого.
Я покосилась на запястье гоблина: татуировка начала краснеть.
— Имей в виду, я пойду замуж за того мужчину, который не доверит меня никому ни до свадьбы, ни после. Сегодня меня поймал другой мой студент. Может, на него обратить внимание?
Вскинув глаза, я отметила, что, несмотря на то, что Донат сдерживался, кожа начала зеленеть и показались клыки.
— Спокойно, — положила я руки ему на грудь. — Успокойся, у тебя знак краснеет. Посмотри на меня, посмотри мне в глаза.
Реван выполнил просьбу, и мы встретились взглядами, чтобы утонуть в чувствах друг друга. Я, словно под гипнозом, не могла разорвать эту связь, и лишь окрик парней, зовущих нас, вывел меня из сладкого дурмана, заставив отпрянуть.
Губы Ревана были в нескольких дюймах от моих.
— Нужно подождать, — качнула я головой.
— Как бы это ожидание не убило меня, — пробормотал Донат. — Вот заговорщики обрадуются.
Вернувшись к остальным, сказала:
— Приманкой буду я.
— Нет, — ответил Реван.
— Да. И это приказ, — непреклонно сообщила я. — Я вас уверяю: дракон не сможет устоять. Только отбейте меня.
Парни переводили взгляд с меня на Ревана, а тот чуть ли не огнем плевался, вместо дракона, но пойти против приказа не мог. Теперь, похоже, он на меня обиделся.
А я посмотрела на него любящими, кристально честными глазами и призналась:
— Это ради твоего же блага.
***
Я не верила, что согласилась на такое по доброй воле, не верила, что нахожусь в пещере дракона. Причем отправилась я сюда по собственному желанию, никто не заставлял, а Реван так вообще был против любого моего нахождения поблизости от места схватки.
В этот раз я надавила авторитетом преподавателя, и вышло по-моему.
Но, ступив в логово хищного ящера, я была уже не так уверена в своих силах, как раньше. Тут было темно и страшно, сырость и затхлость давила и подавляла. Однако задание должна было быть выполнено.
Мои шаги гулко отдавались в пещере, но я шла вперед и вперед. В руках у меня был пульсар, которым я собиралась раздразнить дракона и спровоцировать оставить яйцо Ребята не верили, что у меня получится, а вот я не сомневалась.
Благодаря моему дару, дракон будет не в силах устоять, он бросит все и полетит навстречу. Только вот боюсь я, что это внимание не переживу.
Сохранят ли в тайне гоблины мой секрет, если узнают, или нет? А может, и не нужно его хранить, раз я собираюсь выйти за Ревана? Ведь тогда мне придется на церемонии помолвки всем рассказать о нем. С другой стороны, может, и правда пора?
Медленно ступая по неровному каменному полу, я начала чувствовать тепло, значит яйцо совсем недалеко. Единственный способ высидеть высоко в горах потомство — это нагревать постоянно стены своим пламенем, что не может не сказаться на воздухе: сухой, горячий, он веял на меня прямо по курсу.
Остановившись, я помялась, не решаясь идти дальше. Страшно было, ну очень.
— Взрпр… — раздалось за стеной, заставив меня подпрыгнуть.
И странным образом именно это придало мне решимости. Выдохнув и достав световой артефакт из кармана, я отправилась прямо и, завернув за угол, увидела спуск, а на самом дне, свернувшись, лежал красный дракон. Его чешуя тускло поблескивала в свете, что испускал мой артефакт.
— Р-р-р-р-р…
Понимая, что ждать далее неразумно, я выстрелила в дракона и, когда тот заревел, бросилась прочь.
Хорошо представляя размеры ящера, я свернула в более узкий коридор в пещере, как мы с гоблинами и договаривались, и, пробежав немного, остановилась, прислушиваясь к звукам.
Было тихо как на кладбище, дракона нигде не видно. Что эта ящерица задумала?
И тут прямо перед входом в коридор появилась морда, которая ткнулась в мою сторону, хотя ясно было, что не пролезет, и, переминаясь с ноги на ногу, не могла решиться отойти далеко от своего яйца.
Ну что ж, нужно тебе помочь.
Прикрыв глаза, я сосредоточилась на своих ощущениях и потянулась к дару, что таился внутри меня. Огонь мгновенно откликнулся и рванул наружу, привычно обжигая ладони. Дракон загоревал, сильнее ткнувшись носом в проход, а я, создав огненного маленького дракончика, послала его в бой.
Ящер взревел, в его глазах появилась фанатичность. Он рванулся к моему пламени, как к самому желанному лакомству.
Вот теперь действительно пора делать ноги, пока меня не съели. Развернувшись, побежала прочь, а дракон, взревев, начал когтями крошить вход в коридор.
Пробежав немного, я, затормозив, прислушалась: в пещере вновь наступила тишина. Почему ящер не беснуется? Что он задумал? Ничего не понимая, я пробиралась все дальше и дальше вперед. Может, ребята его уже убили?
Но стоило мне подойти к очередной развилке, как мне тут же заступили дорогу и обдали пламенем.
Э нет, милый, я не горю! А после последнего инцидента я и о своей одежде позаботилась.
Находясь в пламени, изрыгаемом драконом, я более не скрывала свой дар, полностью открылась и приняла его. То, что я долгие годы пыталась забыть и скрыть, снова вошло в мою жизнь.
Сотворив своего собственного огненного дракона, я послала его наглой ящерице прямо в нос.
Пещеру сотряс страшный рев.
В этот момент ко мне подбежал Реван и, оттолкнув меня, бросился к дракону. Раненого ящера окружили со всех сторон. Но тот, не помня себя от боли, крутился и бесновался, круша все на своем пути.
Выстрелы гоблинов лишь добавляли ему ярости и не способствовали смерти.
— Яйцо у Идара. Он его, наверное, уже вынес, поэтому бежим, — отдал приказ старший группы.
Схватив за руку, Реван потащил меня в сторону выхода. Но в планы дракона не входило упускать желанную добычу: он бросился в преследование, гоняя и отрезая нас от выхода, и через какое-то время у него получилось загнать нас в тупик.
То, что попали в ловушку, мы поняли не сразу, но, едва осознав, гоблины сразу начали просчитывать возможные пути спасения. Но я шестым чувством понимала: выход только один — вперед через дракона.
Поставив ладони лодочкой, как и учили раньше, и пропустив через себя свою силу, направила ее на ящера. С рук сорвались огненные струи, которые жгли и превращали в пепел все, до чего добирались на своем пути.
Наше противостояние с драконом длилось недолго, и спустя минут десять, может больше, я прошла сквозь хищника, взирая лишь на груду пепла под моими ногами, который шевелил случайный сквозняк.
Повернувшись к гоблинам, я увидела, как они стоят в полном потрясении, широко раскрыв глаза, а Реван с неверием и, кажется, страхом смотрит на меня.
Рассмотреть я не успела. Видимо, не рассчитала силу, после того как долго не пользовалась даром. Мир перед глазами померк, и я осела на каменный пол.
***
Мне всегда нравилось смотреть на звезды. Красивые, они, словно пыльца, усыпали небосвод. Когда была маленькой, бабушка рассказывала, что к звездам могли летать корабли. Мне кажется, это неправда. Как к ним попасть? Они же недосягаемы.
Сразу после сражения с драконом нас всех доставили в университет, где меня немедленно поместили в лазарет. Конечно, как только смогла, я оттуда сбежала. И сейчас сидела наверху, на смотровой площадке одной из башен.
За моей спиной послышался скрип, и я встревоженно повернула голову на звук.
— Это мы, магистр, — раздался неуверенный голос Ревана. — Можно к вам присоединиться?
— Конечно, почему бы и нет, — пожала я плечами.
Честно, я не знала, как себя вести с ребятами. То, что они видели… то, что они теперь знают…
Гоблины расселись вокруг меня и настороженно посматривали, и я решилась взглянуть на Доната, чье мнение действительно для меня важно. Теперь он смотрел внимательно, нежно, словно ласкал взглядом, подбадривая.
— Что вы хотели узнать? — спросила, взглянув на остальную группу.
— У нас завтра защита испытания, — нерешительно начал Андер. — Так как… кхм-м… тело дракона не было найдено, нам бы узнать, что написать в отчетах?
Непростой вопрос.
— Ну, раз вы все равно догадываетесь о том, что произошло, я вам расскажу все как есть, а дальше решите сами.
Реван взял меня за руку, как бы говоря, что это не обязательно, но я лишь улыбнулась и слегка пожала ее в ответ.
— Как вы все знаете, я активно развивала свой талант алхимика, и мало кто видел, как я использую дар. После сражения с драконом вы наверняка решили, что я огненный маг, но это не так.
— Но только они владеют огнем на таком уровне, — высказался один из студентов.
— На таком уровне они не владеют. — И процитировала старое стихотворение:
Самое ценное в мире
Такое вот волшебство,
Когда красное вспыхнет пламя
И феникс расправит крыло.
Все недоверчиво на меня посмотрели.
— То есть вы феникс? — как всегда прошел прямым путем Идар.
— Нет. У меня дар феникса. Но таких, как я, просто принято называть фениксами. Если огненные маги укрощают и подчиняют огонь, то я его рождаю и могу им повелевать. Только фениксы могут призвать чистое пламя, и именно поэтому мы так желанны для драконов. Они чувствуют истинный огонь, который влечет их не хуже дурмана, своего рода наркотик.
— Ты намеренно тогда в пещере призвала… — задохнулся Реван.
Это был не вопрос, и гоблин сейчас был очень зол на меня: глаза так и сверкали гневом.
— Нет для дракона ничего важнее потомства, я с самого начала поняла, что любой план его выманить обречен на провал. Только пламя феникса могло затмить его разум. А значит, я должна была снова начать использовать свой дар.
— Но почему?.. — начал Идар, но сосед толкнул его локтем в бок.
— Что?! — возмутился гоблин.
— Прояви тактичность!
Я рассмеялась.
— Вас, конечно же, интересует, почему я скрываю редкий дар? И мой ответ прост: потому и скрываю, так как редкий. Фениксов очень мало, и все обладают своими особенностями. Моя — это именно чистый огонь. Я могу призывать эту стихию в большом количестве и управлять ею.
— Это плохо? — нерешительно спросил Реван.
— Да. Помимо того что есть масса вариантов, как можно использовать маленького феникса ради государства, так еще в моем случае истинный огонь помогает появляться золоту. Фактически я могу его сделать из чего угодно. Правда, в ограниченном количестве.
По глазам поняла: теперь мои ученики осознали, почему я скрывала свой дар.
— А что же сейчас? — спросил Идар и опять получил тычок в бок. — Ну что? Сейчас разумный вопрос.
Я снова не смогла сдержать смеха.
— Да, вопрос по делу. Я скрывала свой дар, так как не хотела лишних перемен и осложнений в своей жизни. А их была бы целая куча. Как талантливый алхимик, я бы приобрела меньшую известность и почет, зато и избежала бы и больших сложностей.
— Что же нам говорить? — тихо спросил Реван.
— А что хотите, — пожала плечами и снова посмотрела на звезды.
Ребята начали медленно собираться и расходиться, не желая мне мешать, а старший группы склонился ко мне и шепотом спросил:
— Почему вы приехали сюда преподавать, магистр?
— Об этом вам лучше спросить своего отца, Реван, — непреклонно качнула я головой, отказываясь отвечать.
— Я ведь узнаю.
— Зачем? Опасность миновала.
— Устранена лишь угроза, опасность как раз осталась, — мрачно заметил гоблин.
Я лишь пожала на это плечами, давая понять — делай как хочешь. И меня оставили одну. А через день я узнала, что ничего гоблины в отчете не написали о моей особенности. Они убили дракона: в пылу схватки нечаянно сбросили в пропасть.
Не знаю, поверил ли кто-то этой байке, но проверять на дно пропасти никто не полез. Ну и хорошо. Было бы просто прекрасно, если бы сложности и неожиданности в моей жизни закончились.
Хотя непонятно, для чего Донату знать, как меня подставили? Но тут же я поймала себя на новой мысли: мне все равно. Ревану я доверяю как никому другому.
***
Донат Реван
С отцом мы поругались довольно давно из-за моего первого увлечения, которое он не одобрял, и с тех пор нам сложно найти общий язык. Он никогда не звонил мне, я — ему, и общались мы только через мать. Однако сегодня я решил связаться с ним.
Мне необходимо было получить ответы на свои вопросы во чтобы то ни стало, и он был единственным выходом.
Когда в зеркале появилось лицо отца, я понял, как давно его не видел. Он немного осунулся и слегка постарел. В глазах же плескалась усталость.
— Ну, добрый вечер, сын.
— Добрый вечер, — замялся я, не зная с чего начать.
— Я полагаю, ты звонишь не просто так, поэтому выкладывай прямо, что хотел.
Разумный подход, и я им воспользовался.
— Что за история была у Габриэлы Дакар и за что ее сослали к нам? Она ведь не по своей воле здесь.
— Я так и знал, что твой звонок из-за нее, — хмыкнул отец, откидываясь на спинку кресла. — Все-таки ты не смог устоять.
— Хочешь сказать, что рассчитывал на это? — чуть прищурился я.
— Нет. Даже не подумал, что так может случиться, тогда не до того было.
— Расскажи мне ее историю.
— А она?
— Молчит. Ты наверняка знаешь, что де Неро схватили и выдвинули ему обвинение. Во время допроса я узнал некоторые подробности их отношений.
— Отвечает ли она тебе взаимностью?
— Спроси об этом у нее.
— Да вы как сговорились! — Отец ударил ладонью по столу.
Я молчал.
— Что ж… Ладно… Габриэла Дакар родилась на юге империи, но, когда ей было пять лет, ее родители переехали в столицу. Отец ее — отличный артефактор и получил место при дворе, жил в императорском дворце вместе со своей семьей.
— Долго, — напрягся я.
— И сейчас там живет.
Значит, долго жила светской жизнью. Готова ли она все изменить?
— Я знаю, о чем ты думаешь. И хоть не разделяю твоих страхов, но вероятность того, что девушка захочет вернуться к тому, к чему привыкла, есть, — подлил масла в огонь отец.
Я зло на него глянул:
— Дальше.
— Девочка окончила обучение в школе, поступила в университет, где у нее открылся талант к алхимии.
— Все идеально. Что же случилось?
— Подвели ее друзья. Жених, которым был де Неро, спал с ее лучшей подругой, которой была ее высочество Нарцисса.
— Она узнала?
— Да, но данное обстоятельство затмило то, что подруга подставила ее, что бы забрать себе жениха.
— И это убожество стоит таких усилий? — покачал я головой.
— За него боролось еще большее убожество. В тот раз я заключил с магистром Дакар сделку, что прикрою ее от наемных убийц, а она поможет мне спасти твою группу.
— И ты не выполнил своего обещания.
Отец нахмурился:
— Почему ты так решил?
— Недавно на нее напали, и напал наемный убийца. Ты же знаешь.
— Хочешь сказать, именно из-за того случая?
— Думаю, да. Но допросить его не удалось: она его сожгла.
Собеседник пристально всматривался в мое лицо.
— Ты знаешь, — констатировал он.
— Знаю, — кивнул я.
— Я решу ее проблему с убийцами, выдам им истинного виновника. Но что собрался сделать ты?
— Убить ее. Другого выхода у меня нет.
***
Габриэла Дакар
Последняя пара недель выдалась напряженной. У ребят начался период подготовки к самому важному и последнему испытанию, а я стала готовиться к приближающимся экзаменам.
Нужно было проверить, весь ли я дала материал, который можно было начитать студентам, обдумать и провести оставшиеся практические занятия. И за всей этой кутерьмой я не обращала внимания на задумчивое и очень странное поведение Ревана.
И окончательно поняла, что что-то не так, когда однажды вечером он постучал ко мне в дверь со странным разговором. Увидев Доната на пороге, я сразу его впустила.
— Что-то случилось? — встревожилась я, вглядываясь в замкнутое выражение лица гоблина.
— Боюсь, что да. Можно мне чаю? Успокоиться бы не помешало.
Нахмурившись, я пошла готовить успокоительный напиток, терзаемая неизвестностью, и, когда поставила на стол чашки, услышала новую просьбу:
— Ты не могла бы принести артефакт, что лежит у тебя в тайнике? Я знаю, отец дал тебе его для выполнения задания по спасению наших жизней. Я спросил у него: он не будет против.
Пытливо посмотрев на Ревана, я, помешкав, все-таки направилась за нужной ему вещью и, принеся изящный браслет с янтарем, положила его на стол. Присев следом, я внимательно посмотрела на старшего группы, предлагая пригубить чай, и отпила сама.
— Думаю, теперь ты можешь рассказать мне, что же случилось? Почему ты так волнуешься?
— После испытания у меня был разговор с отцом, и я узнал, почему тебя сослали к нам преподавать, — начал гоблин, и я вздрогнула.
Канцлер мне уже прилично задолжал. Сколько еще неприятных вещей мне благодаря ему предстоит услышать? Зачем он рассказал сыну то, что того не касалось?
— И? — сухо спросила я, обвив ногу хвостом.
— Поведанная отцом информация не смогла оставить меня равнодушным, и я отправился к главе гильдии убийц. Его предшественника по официальной версии убила ты.
— Это смешно, — хмыкнула я и пригубила чай, чтобы смочить пересохшее горло.
— Нет, это совсем не смешно. Благодаря отцу я сумел быстро и незаметно добраться до главы и предоставить бумаги, доказывающие, что ты невиновна.
В моей душе забрезжила надежда.
— Однако бумагам такие, как он, не верят и уже подыскали нового убийцу, который будет охотиться за тобой. Тупиковая ситуация на первый взгляд.
У меня перехватило дыхание от ужаса. Неужели все начнется по новой?
— Но обучаясь в университете, я прекрасно знаю все устройство империи, в том числе и нелегальную ее сторону: она — часть моей работы. Есть у наемных убийц один обычай, довольно необычный, но он может обеспечить вам свободу от обязательств перед гильдией.
— Какой? — хрипло спросила я.
— Человека, у которого есть долг, должны убить любым способом.
— Что? — возмутилась я, вскочив, и чуть не упала: мир передо мной поплыл. — Чем ты меня опоил? У меня же иммунитет…
— Помогла Белла. Она сделала состав, перед которым даже вы не можете устоять.
Я начала крениться, не в силах удержаться на ногах, но мое тело подхватили на руки.
— Что ты собираешься делать?
— Убить вас. Это очень неприятно, но совершенно необходимо.
— Отомщу, — еле сумела вымолвить я.
Хотя как я это сделаю, если умру?
Ответа я не нашла, сознание поглотила тьма.
***
Размеренно покачиваясь, я ехала перекинутая через седло бизлика и со страхом взирая на дорогу. На душе скребли кошки, и я в данный момент ненавидела ведь мир.
— Магистр, не дуйтесь, давайте поговорим.
Мне кажется, ты уже все сказал. Что тут добавить?
— Это ради вашего же блага, — влез Идар.
Как же я могла забыть про дружков Доната, которых тот взял с собой. Дагар, Гулор и Сатар… Вся банда в сборе.
— Идар, я не ожидал от вас такого вероломного поступка. Белла отплатила мне за свадьбу, но вы… неблагодарный негодяй!
— Магистр, все это делается для вашего благополучия, — воскликнул гоблин оскорбленно.
— Нет, вы его слышали?
— Я договорился с главой гильдии, что если будет выполнено их условие, то они забудут просто вас, — просветил меня Реван.
— И примутся за принцессу, — бросила с иронией.
— Они в любом случае примутся за нее, — просветил меня Андар.
Я, извернувшись, в полном шоке посмотрела на страхующего:
— То есть, они убьют и меня, и ее?!
— Чтобы наверняка. Но поцелованных смертью они не трогают. И если вы сгорите на костре, то вас оставят в покое, — сообщил Донат.
— Да, но мне это уже будет неважно, ибо я умру! — завопила я что есть мочи.
— Я ведь вам говорил: если вы обладаете даром феникса, то не умрете.
В этот момент я поняла — помощи ждать неоткуда. Реван не одумается и не остановится, он действительно верил в тот бред, что нес, а значит, мне нужно сбежать и как можно скорее.
— Остановитесь.
— Магистр, мы ведь уже обсуждали… — начал Андар.
Но я перебила:
— Меня тошнит от качки. Остановитесь.
Видимо, моим требованиям вняли, потому что бизлик затормозил и меня, сняв с седла, Идар понес в стороны небольшого лесочка. Реван шел рядом.
Сторожат.
— Заодно развяжите мне руки, нужно же как-то ходить в туалет.
И это требование тоже выполнили. Я же, зайдя за кустики и сделав дело, тихо прокравшись, сорвалась с места и со всех ног побежала в лес.
Листья мелькали, когда я проносилась мимо них, ветви деревьев хлестали по лицу, но я бежала изо всех сил… чтобы влететь в объятия Ревана.
Сперва я не поверила глазам, а потом начала вырываться. Но куда мне против огромного гоблина?!
Мне ничего не сказали по поводу моего побега, лишь повторно связали — теперь и руки, и ноги — и поехали дальше. Я же пыталась придумать другой способ бегства. И новая возможность представилась мне, когда мы остановились на привал.
Меня сгрузили на траву. Я терпеливо дождалась удобного момента, когда гоблины отвлекутся, и начала медленно, понемногу, по чуть-чуть отползать от них.
Со связанными руками и ногами я, словно гусеница, переползла в кусты и уже намеревалась пробраться к речке, но была поймана.
— Ну что за детские выходки? — раздался над ухом шепот Ревана. — Раз мы не можем спокойно доехать до места, значит я приму меры.
Не успела я запротестовать, как Донат нажал на какую-то точку у меня на шее и я отключилась.
***
Сознание очень медленно возвращалось ко мне, словно я вырывалась из глубокого сна. Сначала я не понимала, где очутилась, а потом память толчком вернулась ко мне.
Резко сев, я ошарашенно оглянулась вокруг и увидела, как гоблины складывают мой погребальный костер.
— Наш магистр очнулась, — сообщил Андар, и все повернулись в мою сторону.
— Где мы? — мрачно поинтересовалась я.
— Напротив резиденции главы гильдии убийц. Конечно, расстояние до нее еще приличное, но из окна своего кабинета он будет видеть всю картину, — сообщил мне Донат и затянул веревку на вязанке хвороста, завершив тем самым приготовление.
— Реван, я до сих пор тебя плохо знала, но, кажется, теперь мы познакомились по-настоящему.
— Это прекрасно. Лучше поздно, чем никогда, — подмигнул мне старший группы и, перекинув через плечо, потащил к костру.
— Помогите! — завопила я в тщетной попытке спастись.
Но никто меня не услышал, а если услышал, то не пожалел.
Вот меня закрепили над дровами, вот подошел Донат с факелом… Меня накрыла неконтролируемая паника, и я в последней надежде кинула умоляющий взгляд на гоблина.
Тот дрогнул, замешкался, но, тряхнув головой, поджог костер. Огонь яростно набросился на дрова, лаская и захватывая все новые и новые территории.
Окружающий мир внезапно исчез, оставив зловещий треск сушняка, терпкий запах дыма и волны жара. Я видела лишь языки пламени, что все ближе и ближе подбирались ко мне, опаляя и обжигая.
И когда загорелась одежда, я не выдержала и закричала:
— А-а-а…
Именно в этот момент я заметила страх на лице Доната, но было уже поздно. Огонь костра охватил все мое тело, и комок яростного пламени, моего пламени, начал разрастаться изнутри, вырываясь все больше и больше наружу, пока мои ощущения не пропали и пламя не утихло.
Кажется, я умерла.
***
«Когда кажется, креститься надо», — раздумывала я над старой поговоркой.
Очнулась я в незнакомой комнате с высокими потолками и каменными стенами. Кровать была большая, удобная, под одеялом мне было темно и уютно и ничего не напоминало в теле о том, что совсем недавно я чуть не сгорела в огне.
Дверь отворилась, и в комнату вошел Реван. Я тут же отвернулась к окну. Гоблин молча подошел и присел на кровать.
— Магистр…
— Видеть тебя не хочу!
Во мне играла нешуточная обида. Как он мог отправить меня на костер?
— Посмотри на меня, — тихо прошептал Донат.
Я и глазом не скосила.
Повернув меня за подбородок в свою сторону, гоблин безапелляционно заявил:
— Если для спасения твоей жизни потребуется сбросить тебя в пропасть, я непременно это сделаю.
— Да ты… Да я… Я видела сомнения в твоих глазах! — обвиняющее воскликнула я.
— Я знал, что люди с даром феникса такое могут, спросил у отца. А вот то, что ты мне совсем не доверяешь, — это проблема.
— Меня смущает, что ты можешь меня убить.
— Тебя должно радовать, что я готов на все, чтобы жизнь тебе спасти. Наемные убийцы не успокоятся, пока не выполнят задание, а я не всегда смогу быть рядом и защитить.
— Теперь что-то изменилось? — приподняла я брови.
— Да. Теперь и у меня, и у отца есть возможность надавить на них и принудить оставить тебя в покое. Против своих же законов убийцы не пойдут.
Я не хотела спорить, да и татуировка на руке Ревана вновь стала оранжевой, просто отошла к окну и взглянула на огромный каменный город, вырубленный в скале и который до этого я видела только на картинках.
Видимо, моя комната была на приличной высоте, потому как практически все кварталы были как на ладони. Я отметила большую активность жителей на улицах города.
— Что происходит?
— Замечен поблизости дракон. Очень крупная особь. Возможно нападение на город, — незаметно приблизился сзади Реван.
Я раздраженно вздохнула.
— Раньше я и не видела этих ящеров, разве что в книге, теперь же моя жизнь состоит из драконов и встреч с ними. Я от них сбегала, я их убивала и даже подворовывала у них. Это ж просто…
— Достойная спутница любого гоблина, — хмыкнул за спиной мужчина.
— Я могу чем-то помочь?
— Пока ждем, а ты, как гостья города, можешь походить и осмотреться.
— Что будет дальше? — спросила я, обернувшись.
— Мне предстоит сдача экзаменов, а потом мы отправимся в столицу: у нас с ребятами финальное испытание, после которого снимаются все ограничения. — Моих волос коснулось жаркое дыхание. — И наша задержка сейчас, возможно, кстати: спутает все карты заговорщикам.
В городе протрубил рог.
— Мне пора.
Сильные руки провели по моим плечам не касаясь, и я прикрыла глаза. Когда же эта пытка закончится?
Реван ушел, а я улыбалась.
Несмотря на все его дикие выходки, я люблю его, и тут уж ничего не поделаешь.
***
Нападения город ожидал пару дней, и все это время я бродила как по замку, что был вырублен в горе, на самом верху, так и по городским улицам, все внимательно осматривая и изучая.
Гоблины оставили свой отпечаток на этом городе гораздо больше, чем на всех остальных. Монументальные крепкие строения, преобладание камня над другими отделочными материалами, грузность и даже немного излишняя помпезность в оформлении комнат.
Здесь ценили функционал, простоту и удобство.
Подсознательно я понимала, что, возможно, мне придется здесь жить, если у нас с Реваном все сложится, и значит, я должна понять и принять жизнь города, в котором заправляет главный гоблин империи, входящий в Совет.
С ним я и повстречалась в самом, на мой взгляд, красивом месте города — храме. Я рассматривала фрески и наслаждалась тишиной большого пустого помещения, когда меня заставил вздрогнуть незнакомый голос.
— Вот, значит, вы какая…
Повернувшись, я узрела перед собой крупного высокого гоблина с посеребрёнными сединой волосами и острым взглядом черных глаз. Одет он был в брюки свободного покроя и длинный китель с воротником стойкой. Довершала образ официальная зеленая накидка, символ власти и ответственности.
— Добрый день, советник, — поклонилась я.
— Добрый, добрый… Когда канцлер задумал услать вас в университет, я поначалу не верил в разумность этой затеи и рад, что ошибался. Это прекрасно, что, несмотря на мой опыт и годы жизни, что-то еще может меня удивлять.
— Э-э-э… — я не знала, что сказать на это замечание.
Но от меня, видимо, и не ждали ответа. Пройдя немного вперед, советник присел на первую лавочку перед статуей бога и похлопал по скамье рядом с собой.
— Посидите со мной, скрасьте время старика.
Посмотрев на мужчину, я не могла согласиться с его словами. Несмотря на возраст, гоблин был еще крепким и едва ли не опаснее молодого мужчины. Но отказать в такой малости советнику — это попрать все нормы приличия, и я неохотно села на указанное место.
— Красивый храм, правда?
— Да, да… Очень.
Сложив руки на коленях, я чувствовала себя крайне неловко и с фанатизмом разглядывала залу.
— Скажите мне, что вы думаете о своей группе?
— Они хорошие мальчики, — промямлила я, зато правду.
— Мальчики, — хмыкнул советник. — Да, это очень удачная группа, мы с ректором и не рассчитывали на такой хороший набор, но теперь уже можно сказать с полной уверенностью, что нам очень повезло.
— Повезло? — удивилась я.
На меня с насмешкой покосились.
— Конечно. Часть группы — это будущая верхушка гоблинской иерархии, и от нее в первую очередь будет зависеть, насколько хорошо будет жить народ. Безусловно, речь идет о территориях компактного проживания гоблинов.
— О-о-о…
— Я очень устал за долгие годы правления в Совете, и мне хочется уйти на покой, но пока не было мне замены. Однако теперь, после некоторого времени адаптации к должности, меня сменит Реван-младший, и необходимо сделать все возможное для этого.
— О да… — прониклась я.
— Мне говорили, вы можете убить дракона с одного удара?
— Нет, — процедила я.
Эти ужасные слухи!
— Что, ни разу не убили дракона?
— Убивала, три раза.
— Отлично. И прекрасно показали себя на испытаниях, — покивал своим мыслям советник.
Я подозрительно на него покосилась.
— Тогда вы внимательно меня выслушаете. Сегодня на город нападет дракон. Я знаю, какой у вас дар, поэтому вы будете держаться как можно дальше от места битвы.
— Но…
— Никаких но. Можете помочь в лазарете, не более. Вам обязательно нужно себя сберечь.
— Что вообще происходит?
— На последнем испытании будет особое задание. У каждого из участников заберут самых дорогих им людей, и они должны будут пройти лабиринт…
— Погодите, нельзя рассказывать, в чем состоит испытание.
— Девочка, мне все можно. Я стар и недолго пробуду у власти, какая мне разница?
— Ну… — запнулась я.
— Человек, которого заберут, должен будет найти необходимую вещь для испытуемого, без нее Реван и остальные не осилят задания. Но есть еще кое-что…
Я замерла, чувствуя, что сейчас услышу что-то важное.
— Ради испытуемого тот, кого забрали, должен будет принести жертву, и это меня беспокоит.
— Почему?
На меня внимательно взглянули.
— Для Ревана заберут вас — это бесспорно.
— Но это невозможно! У нас нет с ним отношений…
— Иногда бывает, что самый близкий человек — это куратор. Вы дважды спасали Донату жизнь.
— Как и он мне.
— Вот и прекрасно. Там вы сможете выяснить ваши… отношения.
Мои щеки против воли заалели.
— Что же вас беспокоит? — спросила я первое, что пришло в голову.
— Сможете ли вы ради него пожертвовать?
— Чем?
— Чем угодно.
Мне не требовалось время на раздумье, и я ответила честно:
— Да.
А советник не усомнился в моих словах.
— Тогда стоит приготовиться. Вам можно будет взять с собой лишь то, что на момент, когда заберут, будет при вас. Поэтому слушайте меня внимательно…
***
Первый удар дракона по городу я почувствовала находясь в библиотеке в башне, когда, судя по виду из окна, немаленькая туша ящера врезалась в городскую стену, протаранив ее насквозь.
Огонь полыхал на улицах города, сея вокруг панику и ужас.
Посмотрев вниз, я увидела мечущихся людей, бегущих к зданию, чтобы укрыться, спастись, и не смогла остаться равнодушной, особенно, когда ящер направился к районам, где укрывались дети.
Спуститься вниз и отвлечь хищника я никак не могла — просто не успею, — но вот заставить его прилететь ко мне…
Прикрыв глаза, я заставила пламя внутри меня вспыхнуть ярче и начала выводить его наружу. Руки засияли красно-желтым цветом и стали гореть, а внизу раздался громкий рев, и, разбежавшись, ящер оторвался от земли, взмыв в небо.
Мощно размахивая крыльями и поднимая вихри пыли в воздух, дракон начал набирать высоту, стремясь к высокой башне городского дворца, и я осознала, что что-то все-таки не рассчитала.
Когда глаз ящера поравнялся с окном, я совершенно точно разглядела в нем маниакальную жажду моего убийства. Летающая тварь начала разворачиваться для атаки, а я, взвизгнув, бросилась прочь со всех ног.
Ступеньки мелькали, когда я стремительно бежала вниз, — пару раз споткнулась и едва не переломала все кости. Но тем не менее, очутившись на несколько этажей ниже, напротив огромных витражных окон, услышала угрожающий рокот и, посмотрев круглыми глазами на разноцветные стекляшки, составляющие мозаику, увидела мелькнувшую тень.
— До-о-онат! — завопила я, словно он мог меня услышать.
Я пустилась по длинному коридору в другое крыло замка, когда стекла разлетелись и внутрь неуклюже, еле протискиваясь, влез дракон.
— Какой же ужас! — пискнула я, остановившись и развернувшись в сторону приближающегося цоканья когтей по каменному полу замка.
Меня преследуют, но моя беготня не решит проблемы. В то же время, если я применю живой огонь, запылает весь замок — и без разницы, что каменный. Медленно пятясь назад и уже видя морду дракона, я хаотически искала выход, но неожиданно все изменилось.
Хищник взрыкнул, и его утянуло назад за угол коридора. Послышалась возня, удары, рычание. Идти вперед было страшно, но, двигаемая любопытством, я прокралась и осторожно выглянула в боковой проход, чтобы увидеть свою группу, которая уже браво рубила дракону голову.
Но не только я увидела их, но и они меня. Реван, сузив глаза, направился ко мне, с его меча текла кровь, а я тут же заспешила от него. Несмотря на то, что я их магистр и преподаватель, но интуиция мне подсказывала, что выволочку на этот раз сделают мне.
— Магистр! — раздался оклик старшего группы, но я, свернув за угол, припустила бежать, больно ударившись хвостом.
Отловил меня гоблин лишь к вечеру и, уже подостыв, сухо высказал нелестное мнение о моих поступках.
— Как вы меня нашли? — спросила я в ответ.
Реван нахмурился, задумавшись.
— Это может показаться странным и невероятным, но я услышал, как вы меня зовете, когда находился на улице, недалеко от замка.
— Удивительно, — выдохнула я.
***
Экзамен по моему предмету был самым последним у гоблинов. Сначала я приняла его у второй группы, весьма и весьма довольная их успехами, и потом только начала сдачу моя группа.
Перед этим ректор порадовал меня, что я, как их куратор, должна на каждого написать характеристику.
В совершенном удивлении посмотрев на Катарта через карманное зеркальце, я спросила:
— И что мне про них писать?
— Какие они прекрасные мальчики и сколько у них талантов, сколько полезного сделали для империи… Ну и все в таком духе. Пример у вас в столе, секретарь заранее позаботилась об этом.
Прежде чем я успела отказаться от задания, глава университета отключился. Нервно пролистывая странички дела неизвестного мне гоблина, я краем глаза наблюдала, как студенты заполняют аудиторию.
— Берете билеты, разложенные на столе, записываете его номер напротив своей фамилии, в листочек, лежащий на краю стола, и садитесь на места. Время подготовки — полчаса, потом я выбираю студента и он идет отвечать. Вопросы?
— А по какому принципу выбираете? — поинтересовался Донат, первый в очереди.
— Да на кого мой взгляд упадет, тот и крайний, — улыбнулась я.
Гоблины похмыкали, но послушно разобрали билеты, записав номера. Я просмотрела листик с фамилиями и решила заняться делом, пока мои студенты готовились продемонстрировать свои знания.
Достав из стола белые листы бумаги, я решила начать с более знакомых личностей.
— Идар?
Гоблин вздрогнул и поднял на меня настороженный взгляд.
— Принесите мне на стол свою шпаргалку и заодно скажите мне: есть ли у вас какие-то таланты?
Гоблин сделал как велено и на пару мгновений застыл рядом со столом.
— Ну-у… Я неплохо плету сети для ловушек и играю на дудочке.
— Достаточно, — кивнула я.
Еще раз окинув орлиным взором аудиторию, я начала запись.
Так… Стандартные данные заполнит секретарь, образование тоже… Ага! Личностные качества и увлечения.
«Идар — прямой открытый гоблин с неконфликтным складом характера, выдержан, добродушен и самоотвержен.»
Засомневалась в последнем, но тут же вспомнила его храбрый поступок, когда он добывал сведения у Беллы. Определенно самоотвержен.
«Обладает практичным подходом к решению проблем и острым чувством справедливости.»
Это тоже было абсолютно точно. Не раз я слышала от него предложения ликвидировать проблемы методом устранения первоисточника.
В пункте «Увлечения» я честно вписала: «Плетет и играет на музыкальных инструментах». Дудочка хоть и не скрипка, но инструмент ведь.
Далее шли достижения.
— Идар, в каких операциях вы побывали за время обучения и службы.
Гоблин смущенно пожал плечами.
— Он участвовал в спасении города Илизар и вынес из горящего дома, который поджог дракон, маленькую девочку. У него даже благодарность есть, — сдал товарища Андар.
— Прекрасно! — воскликнула я и принялась сочинять.
Сухо подать этот героический поступок нельзя, и я, немного подумав, написала: «В пылающем Илизаре отважный гоблин прорывался к дому, откуда слушались детские крики…»
Через пару минут характеристика на одного из студентов была готова. Коротенько, но с душой. И я пошла дальше.
Как итог: время на подготовку увеличилось на час, впрочем, мои студенты совсем не были против. И когда я окинула взглядом группу, готовая слушать, то было уже заполдень.
Первая на глаза мне попалась фамилия Коват, он-то и пошел первым отвечать. Билет гоблину достался простой, всего с одним практическим вопросом, но, видимо, подход у мужчины очень нестандартный.
Теорию мне рассказали без всяких проблем, а вот когда мы перешли к практике…
— Что ж… — пробормотала я, доставая из стола заранее заготовленный флакон. — Пейте.
Гоблин жалобно на меня посмотрел.
— А может, не надо?
— Надо, — непреклонно качнула головой я. — Вы же помните, как избавиться от этого яда?
— Да, но не все, — сознался Коват.
— Примените, что знаете.
Тот вздохнул и, выпив содержимое склянки, начал входить в частичную трансформацию. Я запереживала, так как не понимала, зачем подобные манипуляции для ответа. В это же время гоблин, разбежавшись, врезался головой в стену и упал на пол, отключившись.
Я подбежала к нему и пощупала пульс, ребята подались вперед, с недоумением взирая на товарища.
— Что же делать? — в волнении спросила я.
Два студента встали и, подхватив тело под руки, поволокли в лазарет.
— Он был в боевой трансформации: что ему станется? — пожал плечами Идар.
Я же вчиталась в последний вопрос билета Ковата и пробормотала ответ на него:
— Янарка — яд медленного действия с осложнениями. Пожевать листья бузины или, если поблизости находится алхимик или лекарь, потерять сознание, чтобы свести на нет действие яда, которое зависит от психологической активности.
— Видимо, он забыл название листьев или как те выглядят, — предположил Реван.
— Кошмар, — высказалась я.
Ответ я скрепя сердцем засчитала, но бал за экзамен снизила.
— Кто хочет выйти ответить сам? — решила сменить тактику я.
Конечно, вызвался Реван.
Прочитав его вопросы, я улыбнулась. Экзамен по этикету гоблины не сдавали, он был вроде курсов, но некоторые вопросы я включила в билеты.
— Начинайте, — подбодрила я.
И Донат, запинаясь и периодически раздумывая, рассказал теорию, осилил практику, тем более ему нужно было лишь отобрать травы против пищевого отравления природными ядами. А вот потом очередь настала последнего вопроса.
— Самый важный вопрос этикета для гоблина, — процитировал Реван и, набрав в грудь побольше воздуха, начал вещать: — Тагар — это самый важный атрибут светской жизни гоблина.
Моя улыбка постепенно сползала.
— Он очень важен для каждого мужчины нашей расы, так как участвует во многих церемониях и традициях. Тагар…
Мысленно застонав, я прикрыла глаза руками, слушая, каким интимным и важным может быть топор. Экзамен обещал быть долгим.
***
Мои характеристики ректор одобрил безоговорочно. Посмеиваясь, мне сообщили, что давно так хорошо не проводили время, а я в ответ стребовала серебряные ножи-артефакты, которые имелись у Катарта.
Советник вручил мне письмо, и я с легким сердцем передала его ректору, а через час Реван помогал закрепить на мне ножички, как и кучу всяких полезных вещей, которые могли пригодиться.
В итоге я начала напоминать себе магазин на ножках, который к тому же ходил в атмосфере всеобщего напряжения и ожидания. Хорошо, хоть долго оно не продлилось.
Однажды я заснула в своей комнате, а проснулась утром на каменном полу. Сильно озябнув и продрогнув, я с трудом поднялась на ноги, разминая затекшее тело.
Так как предупредили меня заранее, я сразу поняла, где именно очутилась, и, посмотрев по сторонам, нашла дополнительное подтверждение: на стене была изображена карта, которую мне нужно было запомнить.
Но, благодаря советнику, теперь я была готова и могла сохранить картинку в память артефакта, чтобы вызвать ее в любой момент и сверить путь. Больше мне для выполнения миссии ничего не полагалось.
Сверившись с картой и увидев несколько возможных путей по лабиринту, я выбрала самый короткий. Может, я и не права в своем решении, но чем меньше будет препятствий, тем для меня проще.
Ну, это я так думала…
Гладкие каменные коридоры лабиринта навевали на меня тоску и страх, на каждом повороте я ждала неприятностей или ловушек, часто сверялась с картой и чуть не пропустила опасность.
Неразумно уткнувшись в карту, я ступила мимо каменных голов, вырубленных в стене, и лишь счастливая случайность позволила носу остаться на моем лице. Огромный топор пролетел примерно в миллиметре и, со звоном рассекая воздух, чиркнул по противоположной стене.
Конечно, я отпрыгнула назад, ощупывая свой шнобель, но только вот глаз я не могла отвести от качающихся из стороны в сторону топоров, штук эдак двадцати.
Возвращаться обратно времени нет, на испытание отведено его строгое количество, а отступать не имею права — от меня зависит судьба Ревана. Но как же пройти сквозь смертоносное препятствие?
Не обладая навыками воина, я не могла проявить чудеса изворотливости и силы, оставалось только одно — посмотреть то, чем меня снабдил советник.
Расстегнув куртку, я начала перебирать: ножи (от них пока мало толку), смеси, кнут… И тут мой взгляд упал на оружие, название которого я не запомнила.
Круглое плоское кольцо, внешние края заточены. Ректор уверял, что оно может резать даже металл, словно масло. Может, мне порезать цепи, на которых висели топоры?
Отцепив его от бока, я примерилась, как вернее кинуть, по идее оно само после броска должно вернуться к хозяину. Прицелившись, я размахнулась и на раз-два-три запустила эту штуку… вроде бы на цепи. На самом деле она пролетела левее и, сделав круг, метнулась обратно ко мне.
Я же ее не поймаю!
Пискнув, я бросилась на землю, и кольцо, пролетев над головой, воткнулся в каменную стену.
Поднявшись, я решила попробовать еще раз, но не тут-то было: оружие плотно застряло в стене. Подергав его несколько раз, я уперлась ногами в камень стены и, поднатужившись, вытащила кольцо, упав на спину и чуть не отчекрыжив себе голову.
Потом было еще три попытки, прежде чем я поняла принцип метания этого предмета, и, попробовав в очередной раз, получила результат. Топоры, попадав на пол, остались лежать, пока я кралась мимо, осторожно огибая оружие и вздрагивая от каждого шороха.
Мне постоянно казалось, что вот сейчас вылетит что-то страшное и острое, и лежать мне здесь долго и печально.
Но, преодолев участок с первой ловушкой и пройдя немного дальше, я, наконец, смогла расслабиться и не так зашуганно двигаться вперед.
О том, что впереди новое препятствие, я узнала заранее. Передо мной раскинулся зал, который напополам рассекал большой длинный ров, на дне которого копошились всевозможные ядовитые и ползучие гады.
При взгляде вниз меня передернуло: не так страшно было умереть от яда этих тварей, как в их компании. Но выход был очевиден: из рва поднимались толстые бревна, которые образовывали своего рода кочки, по которым можно добраться до другой стороны.
— Вот за что мне все это? Ведь явно здесь что-то не так, не может все быть так просто…
Но спустя пять минут, осмотрев все, что только было доступно взгляду, я со вздохом поражения поняла — придется пробовать, и, осторожно сделав шаг вперед, наступила на первое бревно.
Ничего.
Потом еще шаг — я перекочевала на новую опору, и вновь… ничего.
Решив не тратить время, я бодро запрыгала по бревнам вперед. Противоположная сторона приближалась, радуя глаз, и я не сразу заметила, что бревна начали опускаться вниз.
— Вот же!..
Ускорившись, я на очередном бревне потеряла равновесие и едва не свалилась в ров, после чего стала перемещаться осторожнее, но медленнее. Такими темпами добежать точно не успею. И когда подо мной последняя опора начала ускользать вниз, я в прыжке зацепилась за край второй стороны рва.
Это только в книжках герои, зацепившись руками, легко преодолевают препятствия, на деле это оказалось дьявольски тяжело: пыхтя, я еле-еле подтягивала себя вверх.
Забравшись кое-как на край обрыва, я, отдуваясь, распласталась на спине, предварительно удостоверившись, не летит ли в меня что-нибудь еще. Но пока все вновь было спокойно.
Но долго отдыхать было нельзя, необходимо отправляться дальше навстречу новым испытаниям. При мысли, сколько их еще предстоит, руки просто опускались.
Коридоры, коридоры, снова коридоры, и вот я с опаской вхожу в новый зал, после чего сзади опускается каменная стена и проход закрывается.
— Ох… И не к добру это…
Впереди темнел единственный выход из помещения. Вроде бы ничего сложного — иди вперед и все. Но, осмотревшись, я поняла, что это будет не так-то просто сделать: сбоку от меня прогуливалась огромная киса, которая сейчас примеривалась к моему горлу.
Не разделяя ее планов на меня, я потянулась к ножам: изогнутые витиеватые клинки, если верить Катарту, должны были с легкостью разрубить эту кису. Только как бы кошка не распотрошила перед этим меня.
Метать кинжалы я не умею, а значит, смогу использовать оружие, лишь подпустив кошку к себе. Впрочем, она и так уже подобралась близко.
Призвав свою единственную защиту — огонь, я с ножами в охваченных пламенем руках стала пробираться к проходу, не давая хищнику ни единого шанса.
Тот шипел, дыбил шерсть и скалил клыки, но ближе не подходил: инстинкт говорил ему об опасности и не стоило рисковать собственной шкурой ради какой-то человечки.
Зайдя в коридор, я двинулась вперед, не веря своему везению. Приходилось постоянно оборачиваться, проверяя, нет ли позади опасности. Но пока удача прибывала со мной…
Длинный переход привел меня к новому залу, где я, осмотревшись, ничего не заметила, кроме решеток, рядом с которыми стояла каменная скульптура дракона с открытой пастью. Если верить инструкции рядом, то мое испытание заключается как раз в том, чтобы достать оттуда ключ.
Посмотрев на огромные каменные зубы и мощную челюсть, я в нерешительности стояла, стараясь перебороть свой защитный инстинкт, который просто вопил об опасности. Да и без всякого внутреннего голоса было совершенно ясно, что ловушка — это дракон.
А что если он мне руку откусит?
Пометавшись немного, я скрепя сердцем просунула конечность в отверстие и совсем не удивилась, когда челюсти каменного хищника сжались, заблокировав руку. Вздох облегчения вырвался сам собой: все мои части тела при мне.
Но когда первые эмоции схлынули, пришло осознание, что нужно что-то делать дальше, и, бросив взгляд на инструкцию, я увидела, что текст на табличке изменился. Теперь там красовалась загадка, которую мне предстояло разгадать.
Но чем больше я вчитывалась в текст, тем больше понимала, что ребусы — это не мое, не смогу я найти правильного ответа. Неужели подведу Ревана и не добуду для него необходимую вещь?
Отчаянье подступало, грозя поглотить весь разум беспросветной тоской, но я усилием воли отогнала его прочь. Может, нужно подойди к решению проблемы с другой стороны? Что если устранить саму ловушку? И даже есть способ это сделать.
Прикрыв глаза, я начала создавать во второй руке один за другим дракончиков из истинного огня, и маленькие ящерки спрыгивали на пол, становясь рядком. Посчитав, что четыре вполне достаточно, я окинула скульптуру изучающим взглядом и, повернувшись к маленьким драконам, принялась раздавать задания.
— Ты, — ткнула я в первого пальцем, — принеси ключ, о котором говорилось в табличке. В вещи должна ощущаться магия раскрытия. А остальные следуйте за ним и плавьте все на своем пути. Мне нужно освободить руку.
Пропищав что-то только им понятное, дракончики бросились исполнять мои приказания, но в самом начале встретили препятствие. В пасть надо было еще забраться, и те, попискивая, пытались допрыгнуть до зубов.
Нетерпеливо вздохнув, я присела на корточки и по одному пересадила огненных хищников на скульптуру. Они, заурчав, ринулись в бой, а я лишь прислушивалась к шуршанию, скребыханию, звукам изрыгаемого пламени и цоканью маленьких ножек.
Когда я было уже решила, что моя затея потерпела крах, в боку дракона появилось отверстие и из него выползли довольные дракончики. Первый нес в зубах какую-то круглую бляху, а последний ударил хвостом по камню, и тот осыпался. Затекшая кисть оказалось на свободе.
— Вы молодцы! — воскликнула я, и драконы, довольно рыкнув, впитались обратно в мою ладонь.
Схватив добытую им пластинку, понеслась вперед.
До следующего зала было недалеко, и не ловушки с опасными тварями подстерегали меня здесь, а ворота с замком, который я, приложив кругляш ключа и повернув его, открыла. Но основной проблемой оказались неумолимо бегущее время и поток чистой манны впереди.
Как пройти через него?
— Хочешь забрать вещь, предназначенную для Ревана? — раздался тягучий голос, и, повернувшись, я увидела духа артефакта.
Высшая магия артефакторов преграждала теперь мне дорогу. Или нет?
— Хочу, — кивнула я.
— Тогда принеси жертву, — протянул дух.
— Какую? — нахмурилась я, нервно дернув хвостом.
— Любую, но от чистого сердца, и в манне откроется проход.
Бросив взгляд на часы, что находились в этом же зале, я понимала, что время уходит и на жертвы его совсем нет. Есть возможность пройти через манну и так, но вот дара своего я могу лишиться.
Но ради Доната я была на это готова.
Прикрыв глаза, я призвала огонь, выводя его из глубины тела на поверхность. Когда вся запылала, горя и не сгорая, я сделала первые шаги в синее марево, в конце которого лежал заветный приз.
Боль пронзила тело, едва я вошла внутрь, и чем дальше я продвигалась, тем больше она нарастала. Мой огонь стихал, становился все меньше и меньше, а кожу жгло все сильнее, обжигая, кажется, даже внутренности. Но я достигла цели.
Упав на колени, я лишь на пальцах видела остатки истинного пламени и прикоснулась ими к заветной коробочке, ради которой и затевалось это испытание. И падая без сознания на пол, я прижимала к себе заветную вещь.
***
На следующе утро было намечено испытание моего гоблина. Я уже более или менее пришла в себя, впервые за много лет вознося молитву, что мой дар остался со мной, ведь это часть меня и я не была бы без него тем, кто я есть, той, какой меня полюбил Реван.
В этот раз я наблюдала за испытанием гоблина со стороны, поражаясь его сноровкой и силой, невероятной хитростью и здравомыслием. Только теперь, наверное, я в полной мере начала понимать, почему он лучший из лучших. И испытание он прошел.
А на следующий день мы отправились в столицу. Мне предстояло пережить вручение дипломов моих студентов и получить, наконец, права на любимого мужчину, а заодно и возможность его касаться.
