Правило 6
Никогда не выдвигать необоснованных предположений

Думаю, в летописные хроники Академии, коли такие ведутся, одно из моих появлений обязательно будет занесено. Причем наверняка с самыми что ни на есть ужасающими подробностями. Сил у меня на тот момент было в избытке, отчаяния тоже, поэтому, выкинув из головы мысли о рисках тройной телепортации на расстояние более трех верст, сквозь защитный купол, в место с большим количеством людей, я именно так и поступила. Материализовавшееся в парадном зале чудовище с горящими ярким алым светом провалами глазниц и окровавленными губами и клыками, держащее в каждой руке по измазанному в крови, грязи и копоти телу, произвело на собравшихся к завтраку студентов неизгладимое впечатление. И не только на студентов. Сам сир де Асти соблаговолил изумленно поднять брови на недосягаемую доселе высоту, а сопровождающий его тэр Лернский аж затрясся. Правда, как выяснилось позже, не от ужаса, а от радости, что его вновь начатая коллекция: маги-преступники, преподающие в Академии, – пополнится еще одним экземпляром.

Если бы здесь не оказалось стражи, возможно, мне удалось бы сначала объяснить ректору, что, собственно, случилось, и лишь потом угодить за решетку, но, как говорится, если бы да кабы, то на носу Мефисто Феля росли б галлюциногенные грибы. Следы преступления были, так сказать, налицо. Не сильно сопротивляющуюся меня подхватили под белы рученьки и перенесли прямиком в магические застенки. Как я и предполагала, между школой и отделением стражи был настроен регулярный портал.

Оказаться по другую сторону от решетки для меня было в новинку. Я несколько ударов сердца изумленно ее изучала и даже потрогала. Пальцы кольнуло мощнейшими, гасящими любую магическую энергию заклинаниями. Точно такие же были наложены на все стены, пол и даже фундамент. Насколько мне было известно, эскалиолская магическая тюрьма могла поспорить по неприступности даже с нордской. Интереса ради я попробовала что-нибудь изобразить. Безрезультатно. Магия внутри не отзывалась на призыв, словно я была обычным человеком, интереса ради решившим поразмахивать руками по инструкции в магической книжке. Странное ощущение.

Спустя пару ударов сердца я вдруг поняла, что уже довольно долгое время задумчиво изучаю камеру напротив, в которой, повернувшись спиной, спал некто с очень знакомым мне оттенком волос.

– Лесс? – еще не веря до конца в такую удачу, позвала я.

Фигура заворочалась и поднялась, явив мне верлена во всей красе. Лохматого и осунувшегося, но по-прежнему со спокойным и решительным черным взглядом. Он пригляделся ко мне и очень похоже изобразил изумленного сира де Асти. Естественно, умыться и переодеться мне никто не позволил, да и после всей той крови, что я вылакала из бедного Ли, хрисс знает, когда у меня глаза погаснут.

– Киа? А ты что тут делаешь?!

– Долгая история, – радостную улыбку я сдержать была не в силах, сожалея лишь о том, что на моем месте не оказалась Хелл. Как это странно ни звучит.

– А я никуда не тороплюсь, – усмехнулся Лесс. Судя по всему, первое потрясение от случившегося давно прошло.

– Если вкратце, то мы тебя спасали, я чуть не убила Ли, а Хелл чуть не умерла, его спасая. Но все живы, – оптимистично заключила я и добавила на всякий случай: – Вроде бы.

– Спасали?.. Чуть не?.. – эхом повторил ошарашенный Лесс, однако в следующее мгновение черные глаза опасно сверкнули. – А ну, давай по порядку.

Пришлось по порядку.

Под конец я выдохлась, а Лесс окончательно нахмурился. Правда, что-то мне подсказывало, что не столько по причине безуспешности нашей операции, сколько из беспокойства за драгоценное некромантское здоровье.

– С ней все будет в порядке, – как можно убедительнее постаралась я заверить и его, и себя. – Ну… вид у нее был очень уверенный, когда она это делала.

– Она всегда себя калечит с очень уверенным видом, – вздохнул верлен, уронив голову на ладонь, но тут же взял себя в руки. – Значит, стража по-прежнему абсолютно уверена, что это я?

Я кивнула и поспешила спросить:

– Ты сам-то что думаешь по этому поводу?

Верлен неопределенно пожал плечами.

– Сначала я просто ничего не помнил. Последнее воспоминание – то, как я возвращаюсь к себе после наших посиделок и ложусь спать. Дальше туман, меня растолкала стража, и я вообще плохо соображал, что происходит. А не так давно память начала возвращаться. Я действительно пошел в комнату девочек и действительно убил Танику. Только… – он растерянно посмотрел на собственные руки, будто вопрошая, как они, негодницы, могли подобное сотворить, – во-первых, я словно наблюдал это все со стороны, а во-вторых, я и заклинания-то такого не знаю. – Он печально усмехнулся. – Видимо, звучит не очень убедительно.

– Для стражи – нет, – согласилась я. – Похоже на какое-то заклинание подчинения, только почему тогда не нашли следов?

– Хорошо замаскировали, – предположил Лесс.

– Или сделали на основе зелья. Его следы быстро вымываются. Ты ничего подозрительного не употреблял тогда?

– Помимо стащенной у меня некроманткой наливки? – По губам скользнула теплая усмешка. Теперь, когда я знала об их отношениях, было проще заметить и вспомнить, что она появляется всякий раз, стоит упомянуть Хелл. – Даже и не вспомню, но, думаю, вряд ли.

– А этот бывший ученик, с которым ты встречался?

– Арнис? Ему нужен был совет по поводу построения атакующих формул. Парня приняли на работу в личную герцогскую гвардию, и он не хотел ударить в грязь лицом. Он вне подозрений.

– Это мне решать, – проворчала я, злясь на отсутствующие зацепки. – Значит, продолжим копать в сторону мотива.

Тут мне в голову закралась новая идея, требующая немедленного размышления. А что, если мы неверно определили мотив? Что, если целью было не убить Танику, а… подставить господина Алмора? Как я легко забыла, что если его невиновность не будет доказана, то трупа у нас будет два.

– Лесс, у тебя есть враги? – быстро спросила я.

Верлен одарил меня недоуменным взглядом, а я поспешила уточнить:

– Не какие-нибудь тихие завистники, отчаянные воздыхательницы или те, кому просто не нравятся темноглазые блондины, а именно враги, которым ты сильно мешаешь и которые способны пойти абсолютно на все, чтобы от тебя избавиться. Даже на убийство невинного ребенка.

– Хочешь сказать, целью было не убить Танику, а подставить меня? – изумился верлен.

– Я еще ничего не хочу, я лишь предполагаю, – отмахнулась я. – Так есть?

Лесс призадумался, а я заранее огорчилась. Если бы такой враг действительно был, верлен вряд ли бы сейчас молчал.

– Да нет. – Он тряхнул головой, пепельные волосы скользнули по плечам. – У нас с Мефисто Фелем, конечно, сильная взаимная неприязнь и множество разногласий, но на такое он бы точно не пошел. За свое место он держится, да и о благополучии и репутации Академии печется не меньше Ареса.

– Мефисто? – переспросила я. Перед глазами вдруг всплыл оплавленный кошачий медальон и слова Хелл о том, что предсказатель причастен к этой мафии, да еще и, судя по всему, на высшем уровне.

– Забудь, – Лесс покачал головой. – На мелкие бездоказательные пакости, которые не поставят его под удар, он способен. На что-то большее вряд ли. Да и…

Договорить он не успел. Распахнулась дверь, ведущая к камерам, и показались двое стражников во главе с тэром Лернским.

– Госпожа эо Ланна, вы свободны, – недовольно объявил он, отпирая решетку. – Прошу вас как можно скорее покинуть помещение.

Неужели ему настолько неприятно осознавать, что преступник таковым не оказался?

– Все будет хорошо, – пообещала я Лессу, шагнув к нему, но дорогу перегородило копье.

– На выход, – произнес стражник с угрозой.

Пришлось двигаться.

– Киа, – окликнул меня верлен, я обернулась на ходу. – Передай Хелл, что…

Он замолк на удар сердца, но я понятливо улыбнулась.

– Передам.

С этими словами дверь захлопнулась за моей спиной.

– Не думал, что когда-нибудь скажу это кому-то помимо нашей преподавательницы по некромагии, но… Госпожа эо Ланна, вы меня убиваете, – вынес свой вердикт сир де Асти, встретивший меня на выходе из камер и сопроводивший прямиком к себе в кабинет.

– Таких задач передо мной не стояло, но, я думаю, Консилиум это оценит, – язвительно выдала я в ответ.

Дурное настроение было обусловлено множеством вещей: начиная от беспокойства за Хелл и Ли и заканчивая тем, что мне предстояли теперь долгие разбирательства в страже по поводу уничтожения собственности графа Карского. Любопытно, что массовое сожжение больше десятка человек мне в вину никто не ставил. И вопросов по поводу того, как и в связи с чем мы оказались в том подвале, не задавал. Мафия не выносит сор из избы?

На мою ершистость сир де Асти предпочел не реагировать.

– Я поручил вам расследование. Но я не предполагал, что оно будет сопровождаться многочисленными убийствами. Да и потом вы втянули в это госпожу Дарк, к ее величайшему удовольствию, но Ли-то как там оказался?

– Что вы его, не знаете, что ли? – буркнула я, косясь на себя в зеркало. Чувствую, до комнаты мне надо будет идти под покровом невидимости. И хрисс с ней, с одеждой и засохшей кровью, но алое сияние в пустых глазницах пугало даже меня саму.

– Вы хотя бы что-то выяснили? – обреченно поинтересовался ректор, вынужденно согласившись, что Ли он и правда знает.

– Можно и так сказать, – уклонилась я от ответа. Не говорить же Аресу, что мы даже не дошли до того, у кого могли что-то выяснить. Начнет расспрашивать, сошлюсь на тайну следствия, и пусть хоть пытает.

Сир де Асти только вздохнул, глядя на меня с укоризной.

– Можете быть свободны. Надеюсь, впредь вы будете действовать осторожнее.

Я направилась к двери, но, взявшись за ручку, обернулась.

– Хелл и Ли?

– Если госпожа Тиэльская сдержала слово и привязала некромантку к кровати, то, полагаю, они оба в больничной палате, – вампир позволил себе клыкастую усмешку. – С ними все в порядке, вы прибыли вовремя.

Я кивнула и с облегчением покинула ректорский кабинет.

С трудом подавив в себе желание бегом кинуться во владения госпожи Тиэльской, я все-таки сначала прошла к себе. Под покровом, естественно. Перепуганных взглядов учеников мне хватило надолго. Если до завтра сияние из глаз не исчезнет, я не знаю, как я снова буду им доказывать, что вампиры – милые и жаждущие мира существа, а не кровожадные, жрущие людей и не только твари.

Чистая одежда, расчесанные волосы и умытая физиономия привели меня в чувство. С особенной радостью я отметила, что свечение перестало заполнять глаза целиком, сосредоточившись лишь на радужке, так что из иномирного монстра я превратилась во всего лишь обыкновенный вампирский ужас отдаленных деревень и сел.

Я вихрем ворвалась в больничную палату и резко затормозила под взглядами четырех пар глаз.

Судя по открывшейся мне картине, Хелл едва-едва пришла в себя, но коль скоро угрозу свою Зегрисс Тиэльская не сдержала и к кровати ее не привязала, она как раз намеревалась сбежать, а декан Башни Хар пыталась удостовериться, что с ней действительно все в порядке, по привычке не очень-то доверяя взбалмошной пациентке. А повеселевший Ли, уже не напоминающий только что упокоенный рабочий материал некромантки, грыз принесенное ему демоницей яблоко. Полли, с интересом рассматривающая укус на его шее, оторвалась и радостно мне улыбнулась.

– Явилась! – Госпожа Тиэльская уперла руки в бока и смерила меня с головы до ног строгим взглядом. – Не могла вспомнить простейшее крововосстанавливающее заклинание? Да у меня его любой шестикурсник знает.

– Так я загляну к вам на пару лекций? – примирительно поинтересовалась я.

– Только когда от тебя дети шарахаться перестанут.

Декан неприступно вскинула голову и, махнув рукой на некромантку со словами «да что с этой нечистью сделается», направилась к Ли. Вздернула его за подбородок, осматривая шею. Оборотень скорчил недовольную гримасу, заставив нас прыснуть со смеху.

– Жить будешь, – вынесла свой вердикт целительница.

– Ой, а он теперь вампиром станет, да? – с радостным любопытством осведомилась Полли, глядя на меня, однако прочитать лекцию о деревенских предрассудках мы не успели.

– Стану или не стану, – вмешался Ли, – но тебя, мелкая, в любом случае покусаю!

И он клацнул клыками перед самым ее носом. Демоница взвизгнула и, рассердившись на собственный испуг, стукнула его по плечу полотенцем. Парень вдруг зашипел, словно от боли. Госпожа Тиэльская удивленно приподняла брови, а мы поспешно приблизились.

– Ну-ка снимай, – велела она.

– А может, я стесняюсь, тут женщины и дети. – Полли захихикала, а целительница привычно наградила оболтуса подзатыльником. Тот с мученическим вздохом стянул рубашку. И тут уже удивились мы все.

На смуглой коже краснел ожогом четкий отпечаток ладони. А у меня в памяти вдруг всплыло видение призрачной Хелл, вытаскивающей оборотня с грани жизни и смерти.

– Это еще что? – поразилась декан Башни Хар. Даже некромантка выглядела несколько смущенной.

– Хелл постаралась, – пояснила я для публики. – Когда с того света вытаскивала.

– Ого! – восхитилась Полли и, отчаявшись что-то разглядеть за нашими склонившимися головами, без стеснения забралась к Ли на колени. Она осторожно приложила свою руку к отпечатку, не касаясь кожи. По длине пальцев совпало, а вот по ширине не очень: ладошка у демоницы была ýже.

– Помните сказку детскую, – хихикнула я. – Принц свою принцессу искал по потерянной туфельке. Теперь ты просто обязан будешь жениться на той, кому отпечаток подойдет.

Ли округлил глаза с наигранным испугом.

– Да ни в жизнь! Меня же Лесс убьет!

– А, то есть в принципе ты не против, – продолжала дразниться я.

– Ну…

Ли окинул некромантку с ног до головы оценивающим взглядом, но сказать ничего не успел.

Хельге и взгляда было достаточно, чтобы полезть ставить зарвавшегося ученичка на место. Госпожа Тиэльская обреченно покачала головой и удалилась из палаты, попросив меня позвать, если дело дойдет до смертоубийства. А я хлопнула себя по лбу.

– Хелл, – я подергала некромантку за рукав, отрывая от картинного придушения Ли. – Лесс тебе, кстати, просил передать, что он тебя очень любит.

Все трое (Полли старательно принимала участие в свалке, правда, не до конца определившись, на чьей стороне, поэтому то щекотала Ли, то порывалась загородить его от некромантки) уставились на меня.

– Ты видела Лесса? – озвучил оборотень повисший в воздухе вопрос.

Я кивнула.

– Меня тут задержали за ваши трупы, когда еще не поняли, что вы не трупы. И нам удалось поболтать.

Полли уставилась на меня так, словно я только что побеседовала с самой Литой как минимум. А я пожалела, что Лесс в этот момент не видит взгляда некромантки: за такое выражение в Хельгиных глазах, я думаю, он простил бы даже того, кто его подставил. Однако Хелл быстро взяла себя в руки и довольно-таки хладнокровно поинтересовалась:

– Как он там?

– Держится молодцом, – я догадалась, что подруга не хочет показывать свою слабость перед «детками», а потому не стала вдаваться в подробности, отложив их до момента, когда останемся вдвоем. – Кстати, как вы считаете, декан Фель мог бы организовать убийство?

Ли фыркнул, Полли округлила глаза, а Хелл скривилась. Ни одна из эмоций не отражала симпатии к вышеназванному, но и на вопрос не отвечала, поэтому я продолжала выжидающе на них смотреть, мимоходом удивившись, как незаметно Ли и демоница «влились» в наше расследование.

– Если ты про Танику, то вряд ли, – неуверенно отозвался оборотень. – Мефисто, конечно, тот еще гад, но…

– Но меня он один раз чуть не угробил, – мрачно перебила некромантка. – Да и вообще, по мне, так эту гадину пророческую можно смело во всех странных происшествиях обвинять – не ошибешься, пусть косвенно и бездоказательно, но замешан. Я до сих пор уверена, что за визитами Вистериона в Академию стоит он. А что, есть какие-то подозрения?

– Пока только пустые предположения, – поспешила я охладить ее пыл, пока Хелл на радостях, что найден виноватый, не побежала лично сворачивать шею Мефисто. – Лучше сначала довести до конца одну хоть как-то подтвержденную версию, чем безосновательно хвататься за вторую. Разберемся с Псами и будем думать дальше. Если еще понадобится.

– Да только теперь придется две недели ждать возвращения Большого Пса в Эскалиол, – проворчала Хелл. – И придумывать новый план, а то предыдущий с блеском провалился.

– Зато у нас есть две недели на его придумывание, – обнадежила я.

Хелл недовольно поджала губы. Вариант с «придушить Мефисто прямо сейчас» ей явно нравился куда больше.

– Пойду посплю, – зевнула она. – И почему в бессознательном состоянии не высыпаешься? Это как-то несправедливо.

Она направилась к двери. Полли подскочила на животе Ли, от чего тот сдавленно охнул, и понеслась вслед за некроманткой, видать, хотела поделиться каким-то девичьим секретом. Оборотень потянулся до хруста в костях и нагнулся за упавшей на пол в пылу боя рубашкой.

– Надо отсюда бежать, пока госпожа Тиэльская не решила, что мы все-таки смертельно больны и вон то-от эликсирчик с плавающей в нем жабой нам непременно поможет, – усмехнулся он.

– Ли, ты меня извини. – Я решила воспользоваться моментом, раз уж мы остались наедине.

– За что? – искренне удивился он.

– За то, что я тебя чуть не убила, – вздохнула я.

– Вот если бы убила, тогда бы и извинялась. А я бы подумал – простить или являться под твои окна стонущим и гремящим цепями призраком, – он поднялся, потер шею, где на месте укуса была лишь неровная вздувшаяся царапина, а затем вдруг посмотрел на меня с любопытством. – Ты знаешь, что испытывает тот, кого кусают?

Я помотала головой. Вот еще жутко, должно быть, чувствовать, как из тебя каплю за каплей вытягивают жизнь.

– Это неописуемо приятно, – ответил он, заставив меня удивленно вскинуть глаза, но насмешки я не увидела. Ли был совершенно серьезен. – Не знаю, чем вы, вампиры, там клыки чистите, но эффект, должен признать, поразительный. Мне ни на мгновение не захотелось, чтобы ты остановилась.

Он наградил меня долгим взглядом, в котором внезапно сверкнули знакомые бесенята. Ли резко притянул меня за талию, подставляя шею.

– Может, повторим?

– Идиот, – подытожила я и шлепнула его по рукам.

– Чуть что, сразу идиот, – показательно расстроился Ли и, дернув меня в ответ за кончик косы, ускакал в кошачьем обличье по своим делам.

Неделя прошла в напряжении. Хельга, цепляясь за соломинку, требовала, чтобы мы немедленно занялись доказательством причастности Мефисто к убийству, я устало от нее отмахивалась, сосредоточившись пока что на работе. Вынужденное безделье и меня несколько угнетало, но я по опыту знала, что доказательство вины без отсутствия видимых на то причин (взаимную неприязнь деканов и страстную нелюбовь некромантки я за доказательство не считала) – дело неблагодарное и, как правило, ведет по ложному пути. Илиан обещал сообщить, когда Большой Пес вернется в город, а пока советовал не высовываться, мол, у собачек на нас большой зуб.

Однако Хельга попыток не оставляла и день за днем с невероятным упорством заявлялась ко мне в кабинет, чтобы предложить очередной невероятный план по поимке декана Башни Аннун на горячем. Все бы ничего, да Полли и Ли пронюхали, какое занимательное действие представляет из себя наш обмен колкостями, поэтому после занятий кабинет практической защитной магии теперь представлял собой штаб-квартиру академической следственной группы.

– Давай попросим у него помощи, он наверняка отправит нас по ложному следу, и таким образом мы сможем доказать, что он виновен, – Хельга сидела на подоконнике и задумчиво ощипывала цветки гиацинта, уже усыпавшие пол неровным сиреневым слоем.

Я уткнулась в книгу, покачиваясь на двух ножках стула, а ноги закинув на стол. Полли не придумала ничего умнее, чем играть кончиком моей косы с развалившейся на полу пантерой. Присутствие этой парочки я терпела потому, что Ли периодически помогал мне высмеивать самые бредовые из идей. Хотя если быть откровенной хотя бы с самой собой, они меня несказанно развлекали, и с ними меньше всего хотелось быть строгой преподавательницей.

– Или он ошибется, или просто откажется, поинтересовавшись, по какому праву мы вмешиваемся в государственное следствие, – пробубнила я и чуть не опрокинулась назад от сильного рывка. – Ай!

Полли поспешно спрятала руки за спину, а кошка виновато прижала уши и по-собачьи завиляла хвостом, не выпуская, впрочем, мою косу из пасти, словно законную добычу.

Я стукнула его книжкой по лбу и рывком выдернула волосы, для верности еще и перекинув их через плечо. Хельга обиженно скрестила руки на груди.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда я окажусь права.

– Скажу: ты была права, – вздохнула я. – Ну что ты хочешь? Чтобы мы сейчас завалились к Мефисто Фелю с какой-нибудь жутко наигранной импровизацией и заставили его запаниковать? Или обшарили его кабинет? Или потребовали помощи, а не получив таковой, обвинили во всех смертных грехах?

– Кстати, про кабинет – это мысль! – просияла некромантка.

Я обреченно закатила глаза.

– Хелл, да пойми ты, – если хочешь, чтобы мы освободили Лесса, нужно действовать по правилам, а не уподобляться преступникам.

– Залезть ночью в резиденцию Большого Пса было очень по правилам, – съязвила подруга.

– И что из этого вышло? – возразила я.

– Спорим, не подеретесь? – радостно объявил Ли, плюхнув голову мне на колени.

Я машинально почесала его за ухом, рассеянно наблюдая, как Полли, высунув от усердия кончик языка, пытается поймать кошачий хвост, чтобы повязать на его кончик голубой бант. Хвост так же старательно извивался, так что создавалось ощущение, что демоница ловит невидимую пьяную бабочку, то и дело хватая воздух в безуспешных попытках. Лично я бы цапнула его у основания и провела вверх, тем самым упростив себе задачу, но подсказывать это девчонке постеснялась, мы тут, в отличие от нее, взрослые люди-нелюди.

– Вот если бы можно было установить за ним слежку, – примирительно вздохнула я, глядя на некромантку.

– А почему нельзя? – Полли вскинула голову, в прозрачных глазах загорелся азарт. – Я могла бы…

– Он предсказатель. Причем один из сильнейших во всем Греморе, – пояснила за меня Хелл. – Раскусит нас, еще и поиздевается наверняка, водя за нос.

Демоница расстроенно опустила голову, а затем цепким прицельным движением сцапала подрагивающий в паре ладоней от нее хвост и проворно затянула узел. Ли вскинул голову, озадаченно изучил вновь приобретенное украшение, помахал хвостом в разные стороны и снова устроился на моих ногах. Заскучавшая демоница начала опять плотоядно приглядываться к моей косе, как я полагаю, с целью наградить ее подобным элементом. Я с ужасом представила себя с пышным розовым бантом в волосах и поспешила предложить:

– А может, мы его переоцениваем? Полли, поручаем тебе боевое задание, будешь следить за деканом Фелем. Только чур исключительно в неучебное время.

– Когда начинать? – деятельная девчонка тут же подскочила.

– Хоть сейчас, – заверила я ее.

Полли состроила наисерьезнейшую мордашку и умчалась.

– Тебе не стыдно? – хихикнула Хелл. – Издеваться над ребенком?

– Может, это ты ее недооцениваешь, – парировала я. – А она возьмет и нароет нам доказательства того, что именно Мефисто Фель убил Танику и подставил Лесса.

В этот момент хлопнула дверь, и на пороге возник Геррит Саольский, один из преподавателей Башни Аннун, мы с ним были знакомы исключительно по словам других, хотя при случайных встречах любезно раскланивались. Он был весь какой-то настолько блеклый и невзрачный, с тихим шелестящим голосом, что я вообще не понимала, как он читает лекции, так как услышать его было проблематично даже с расстояния пары локтей, не говоря уже о последних партах. Обнаружив нас в столь фривольных позах, он изумленно округлил глаза. Хелл, соблюдая приличия, сползла с подоконника и «незаметно» сгребла ногой цветочный ковер, запихивая его под парту, а ощипанный гиацинт задвинула за спину. Я спихнула с колен тяжелую кошачью голову и скинула ноги со стола. Стул, качнувшись, встал с двух ножек на четыре так резко, что у меня зубы клацнули.

– Простите Литы ради, госпожа эо Ланна, – проговорил мужчина с видом «я ничего не видел», терпеливо дождавшись, пока мы проделаем эти махинации. – Но мне нужна помощь Ли Д’арка. Мне сказали, что я, вероятно, смогу найти его здесь.

Никто не удивился. Даже я уже успела понять, что Ли в Академии эксплуатировали все, кто только мог. Впрочем, и оборотень если и возражал, то только для виду, соблюдая тем самым хрупкое равновесие: вред и польза от Ли Д’арка все время существовали приблизительно на одном уровне. А у меня было подозрение, что оборотень был искренне рад своей нужности.

Пантера (человеком быть Ли сегодня упорно отказывался, даже на занятиях сидел в четвероногой ипостаси, что не помешало ему разнести в пух и прах пару щитов Тариса и благополучно удержать свой против демона разрушения) перепрыгнула через меня и с чувством собственной значимости, выпятив грудь и высоко поднимая лапы, прошествовала вслед за господином Саольским, высоко задрав хвост с покачивающимся голубым бантом на конце.

– Ты мне правда не веришь? – серьезно поинтересовалась некромантка, когда мы остались вдвоем.

– Я верю, Хелл, – почти простонала я. – Просто не хочу сделать хуже. Как думаешь, на что способен Мефисто Фель, – если вдруг это, конечно, он, – когда узнает, что тайна его преступления под угрозой?

Вопрос остался без ответа: Хельга всерьез призадумалась.

После ужина я отправилась в конюшню, проведать Каса. Единорогу было не до меня: в стойле справа от него завелась рыжая кобылка с длинной челкой, кокетливо закрывающей один глаз, и длинным кудрявым хвостом. В присутствии такой дамы «мамочке» Кассинел был явно не рад, особенно если учесть, что кобылка то и дело бросала пламенные взгляды в стойло, где горделиво вскидывал шею Лессов Дин, явно не в силах определить, какой типаж мужчин, – рогатый или безрогий, – нравится ей больше.

Так что, бестолково покрутившись у игнорирующего меня зверя, который даже образцово-показательно отвернулся от протянутой морковки, умудрившись, правда, незаметно вытащить ее у меня из кармана, когда я выходила, я в очередной раз объявила ему, что он неблагодарное животное, и пошла прогуляться по двору.

Благодаря хорошей погоде в академический сад высыпало немало народу. Встречающиеся мне на тропинках ученики средних и старших курсов вежливо раскланивались, младшие же таращили глаза и спешили убраться подальше. Они еще не успели убедиться в моей полной безобидности, а уж недавнее фееричное появление сделало из меня чудовище не хуже подкроватного монстра. Все скамейки и мало-мальски удобные для сидения уголки были заняты, поэтому для очистки совести я прошлась до самой стены и повернула обратно, только сейчас заметив на стоящей в тени клена скамье Ли в компании незнакомой мне девушки. Башня Аннун или Хар, должно быть, иначе я ее где-то видела хотя бы мельком.

Студентка нервно теребила ленту в пышных каштановых волосах, глядя на оборотня светящимися от надежды глазами, однако тот ее словно не замечал, нарочито внимательно изучая носки сапог на вытянутых ногах. Потом он что-то односложно ей бросил, девушка вскочила, покраснела и умчалась со слезами на глазах.

Я недолго думая приблизилась и плюхнулась на освободившееся место. Ли вздрогнул, вскинул глаза и даже едва заметно облегченно вздохнул.

– А если тут занято? – хмыкнул он.

– А я очередь занимала, – невозмутимо отозвалась я, тоже вытягивая ноги и запрокидывая голову. Слабый ветер ворошил молодые ярко-зеленые листья клена, подсвеченные оранжевыми лучами заходящего солнца.

– Какую еще очередь?

– На руку и сердце Ли Д’арка, – пояснила я. – Там на входе всем желающим девицам билетики выдают. А все скамейки заняты, думаю, дай и я поучаствую, хоть посидеть получится.

Ли состроил странную рожицу, до конца не решив, смешно ему от моих слов или грустно. Должно быть, это утомительно раз за разом кого-то отвергать, причиняя человеку боль, при том, что не испытываешь к нему никакой антипатии. Просто и симпатии не испытываешь.

– Ли, а сколько тебе лет? – неожиданно для себя поинтересовалась я, прерывая общее задумчивое молчание.

Оборотень если и удивился подобному вопросу, то виду не подал.

– Двадцать шесть. Почти. Завтра будет совсем, – отозвался он. – А что?

– Да просто, – я пожала плечами.

Не ошиблась – и правда мой ровесник. Даже старше на полгода, мне двадцать шесть только осенью исполнится. Стоп!

– У тебя что, завтра день рождения? – спохватилась я.

Оборотень кивнул, кажется, не испытывая от этого факта никакого восторга.

– Так это надо отметить, – улыбнулась я. – Заодно Хелл отвлечем от коварных планов по поимке Мефисто Феля.

– Да я как-то, – Ли потер щеку с рисунком, а затем, словно опомнившись, пригладил на место волосы, скрывая его, – не любитель это отмечать.

Недоуменно хлопать глазами и допытываться почему мне вдруг показалось несколько неуместным, – слишком уж тоскливыми ни с того ни с сего сделались разноцветные глаза. Что-то здесь нечисто, как пить дать.

– Не умеешь – научим, не хочешь – заставим, – провозгласила я, покровительственно потрепав его по голове. Темные пряди сверкнули всеми цветами радуги, а фиолетово-лиловый взгляд искрами смеха.

Ли перехватил мое запястье и дернул на себя. Я от неожиданности легко подалась вперед, едва успев выставить вторую ладонь и упереться ему в грудь, чтобы не влететь носом в нос.

– Так примерно? Заставите? – невинно поинтересовался Ли.

Я безуспешно подергала запястье: с таким же успехом можно было пытаться вытащить его из стальных оков. Пришлось согласиться, что да, примерно так. Только для верности еще и ноги свяжем. Главное, кляп не засунуть, а то как он свечку будет задувать. Мы захихикали, едва не стукнувшись лбами, а затем оба замерли. Во внезапно возникшей неловкости я вдруг остро почувствовала биение сердца под моей ладонью, да и расстояние между лицами, когда носы почти соприкасаются, нельзя назвать приличествующим преподавателю и ученику.

– Э… Ли, может, ты меня отпустишь. А то мало ли кто мимо будет проходить. Объясняй потом, что мы тут, как тебя связать на день рождения, репетировали, а не то, что они подумали.

Оборотень так многозначительно хмыкнул, что мне, подобно Хелл и Полли, захотелось полезть на него с кулаками, но руку все-таки отпустил. Я отстранилась, поднялась и в шутку поинтересовалась:

– И что такая великовозрастная балда до сих пор делает в Академии?

– Пристаю к молоденьким преподавательницам и нянчу демонов, – ни капельки не соврал Ли, расплывшись в улыбке от уха до уха. – Ты там следующим в очереди передай, что на сегодня отбор закрыт, пусть приходят в следующий четверг, а лучше никогда. Билетики сдадут на выходе.

Он растянулся на скамейке во весь рост и закрыл глаза, а я, подхихикивая, вернулась в Академию. Надо было найти Хелл и Полли и выложить им наиковарнейший план.

Он был очень прост. Нам действительно всем не помешало отвлечься, а день рождения – отличный повод. Ну и пусть именинник против, кто его спрашивать-то будет. Хельга ради такого дела даже сбегала в город за вишневым пирогом, я выгребла оставшийся шоколад, а Полли – вилейские сладости. Дабы не разлагать сиру де Асти дисциплину, при детях решили обойтись без спиртного и ограничиться чаем и компотом.

Весь день мы усыпляли бдительность Ли абсолютным равнодушием, еле сдерживая заговорщические хихиканья при случайных пересечениях взглядами. Когда стемнело, я почти вприпрыжку побежала на северную башню, где мы, собственно, собирались отмечать, чтобы все приготовить. Хельга должна была помочь, а на Полли лежала ответственная задача притащить туда оборотня так, чтобы тот ничего не заподозрил.

Я оказалась на башне первой. Разложила одеяла, выставила еду. Хелл все не было. И куда запропастилась некромантка? Уже вот-вот Ли появится. Мы с Полли как две идиотки будем орать «с днем рождения»? Три идиотки – это все-таки придает больше уверенности. Или она решила сделать сюрприз не только Ли, но и нам, и готовит свой личный злодейский коварный план?

На лестнице послышались шаги, и я уже облегченно вздохнула, желая высказать подруге все, что думаю об опозданиях, но вовремя прикусила язык. На башню вывалилась Полли, тянущая за собой оборотня.

Кажется, находчивая демоница, чтобы не запутаться в собственных показаниях, просто без всяких объяснений вломилась к Ли и потащила его за собой. Благо он уже и не к такому привык и не сопротивлялся, а к концу пути уже даже и вопросов не задавал. Любопытно было бы посмотреть, как Полли предполагала сдвинуть его с места, если бы он встал, скрестил руки на груди и потребовал объяснений.

Впрочем, я зря озадачивалась насчет идиоток. Полли все сделала за нас. Ли еще даже не успел оглядеться и изумиться, как она уже радостно завопила: «Сюрпри-из! С днем рождения!» – и повисла у него на шее. Мне оставалось только сочувственно улыбнуться ошарашенному взгляду поверх ее плеча и помахать флажком.

– Предательница! – возмутился Ли, поцеловав Полли в макушку и стряхнув ее с себя в сторону. – Ты сдала меня этим двум прохиндейкам? – Он огляделся. – Кстати, а Хелл-то где? Готовится спланировать сверху, осыпая меня конфетти?

Я смущенно пожала плечами и хотела предложить сбегать узнать, что ее задержало, но в этот момент некромантка неслышно возникла за спиной Ли.

– Ну наконец-то, – обрадовалась я. – Где тебя носило?

Однако вопрос остался без ответа. Хелл отодвинула Ли с дороги тыльной стороной ладони и продолжила идти. Ее выражение лица мне очень не понравилось. Зеленые глаза смотрели в пустоту, а на красивых губах играла какая-то безумная полуулыбка, превращающая черты лица в прекрасную, но несколько пугающую маску.

– Ни тебе привет, ни с днем рождения, – оскорбился Ли до глубины души.

На его слова Хелл тоже никак не прореагировала, вместо этого легко вскочив на нишу между каменными зубцами. Ветер трепал черные волосы пиратским флагом, а мое сердце вдруг стиснуло жутким предчувствием. Вот только первым, кто среагировал, когда Хелл вдруг подняла ногу и шагнула в пустоту, был Ли.

Он метнулся вперед с нечеловеческой скоростью, промелькнув мимо меня смазанным пятном, вскочил на зубец, хватая некромантку за руку, и, покачнувшись и не удержав равновесия, рухнул следом. Мы с Полли на пару вскрикнули, бросаясь к краю, только, в отличие от меня, демоница еще и перемахнула через него, на ходу расправляя огромные двухсаженные крылья, и белой тенью нырнула в темноту. Я со злостью ударила кулаком по камню, сдирая костяшки пальцев, и кинулась к лестнице.

Я скатилась по ней через четыре ступеньки, едва не свернув себе шею и не вывихнув руку, цепляющуюся за перила. Сердце гулко бухало в грудную клетку, норовя выскочить вперед меня, так что во двор я вылетела, едва не пропахав носом землю, и судорожно огляделась. Полли с крыльями, распластавшимися по земле белым покрывалом, вцепилась в руку кряхтящей, стонущей и сдавленно ругающейся на множестве языков Хельги. Та прислонилась к дереву, придерживая плечо, которое с другой стороны осматривал Ли.

Облегченно выдохнув, я едва доковыляла до них на разом подкосившихся ногах.

– Ты какого хрисса творишь, некромантка? – почти прорычала я, вглядываясь в ее глаза.

Она ответила мне злым хмурым взглядом.

– Если бы это была я, то сначала бы поздравила Ли, потом предупредила бы тебя, мол, извиняй, пойду самоубиваться – сил моих больше нет, и только потом… – она скривилась, схватившись за ребра.

Я возмущенно открыла рот, а потом до меня дошло.

– То же самое, что с Лессом?

Хелл кивнула.

– Помню, как пришла в комнату и прилегла на четверть вески с книжкой, а потом проснулась от того, что шандарахнулась о землю.

Я поспешно активировала поисковые заклинания, но никаких следов посторонних чар не обнаружила. Хриссовщина какая-то.

– Плечо вывихнуто, – констатировал Ли и вдруг заорал, ткнув пальцем в небо. – Хелл смотри, гладиолус летит!

– Что? – Некромантка озадаченно крутанула головой, раздался тихий хруст, а за ним громкий вопль. – А, хрисс тебя раздери, кошак бесхвостый!!!

Ли с чувством выполненного долга отряхнул руки, а в следующее мгновение пантера ткнула Хелл под нос подрагивающий кончик черного хвоста.

– Очень даже хвостатый.

– Сейчас я это исправлю, – простонала Хелл, швыряя в него пульсаром.

Оборотень, естественно, увернулся, но ей все равно полегчало. Поддерживаемая Полли, Хельга встала на ноги, морщась и шипя сквозь зубы множество нелицеприятных эпитетов в адрес того, кто ее околдовал.

– У тебя ребра сломаны, – констатировала я, а Ли авторитетно добавил «три». – Надо…

– О нет, только не госпожа Тиэльская. Я от нее сбегу и еще раз прыгну, чтобы теперь уж наверняка. И вообще нас там торт ждет, зря я, что ли, его сегодня целую веску выбирала? Так что давайте все обратно на башню, пока за полночь не перевалило.

– Какая башня! – возмутилась я. – Мы тебя туда не потащим!

– Вот еще, – Хельга упрямо вздернула нос. – Сама пойду.

– И кто тебе позволит?

– А кто меня удержит?

Мы, наверное, могли долго продолжать в том же духе, но нам внезапно взметнуло волосы ветром. Краем глаза я заметила два мелькнувших крыла, а через несколько ударов сердца на нас сверху свалились одеяла, а затем и Полли со всей заготовленной снедью в корзинке. Девчонка натужно плюхнула ее перед нами и, наконец, сменила демонический облик на обыкновенный.

Мы с Ли одновременно потрепали догадливую демоницу по голове, и та зарделась от смущения, страшно довольная собой. Хелл непреклонно скрестила руки на груди, но на подъеме на башню уже не настаивала.

В итоге мы шустро расстелили одеяла прямо где стояли и выложили припасы. Только вот с тортом случился конфуз. Для множественных перемещений туда-сюда чудо кулинарной мысли оказалось совершенно неприспособлено. Из украшенного кремовыми завитушками кругляша он превратился в нечто неопределенной формы с бежевыми, белыми и карамельными разводами. Мы втроем с сомнением переглянулись, а Полли тем временем сунула в него палец, задумчиво его облизала с видом великого дегустатора и просияла:

– Вку-усно.

Демонице мы доверяли больше, чем внешнему виду торта, а потому шустро натыкали туда свечки.

– А почему шесть? – подозрительно уточнил оборотень.

– Потому что столько нашли, – развела руками я.

– По уровню интеллекта, – мстительно выдвинула свою версию Хельга, явно еще не простив «летающий гладиолус».

– Загадывай уже, – нетерпеливо подергала его за рукав Полли.

Ли зажмурился, став на мгновение и правда похожим на шестилетнего мальчишку, а затем дунул. Все огоньки дернулись и погасли, сменившись дымными ниточками.

Мы дружно захлопали, закричали «ура!» и бросились обниматься. Но радостные вопли быстро сменились Хельгиным оханьем. На радостях мы забыли, что не у всех из нас ребра целые. Затем был торжественно вручен подарок: красивый дорожный нож с отполированной деревянной рукоятью, ложащийся в руку, как влитой.

– Я-то уж думал, вы мне освобождение от экзамена по некромагии подарить хотели, – отшутился совершенно смущенный именинник. – Я, конечно, люблю срывать уроки, но не настолько, чтобы для этого расшибать в лепешку преподавателя.

А потом мы ели торт ложками прямо из коробки, шутливо толкаясь и перемазавшись им с ног до головы, запивали обжигающим чаем из термоса. Гадали, какая из привезенных из Вилеи сладостей с чем. Хелл исплевалась, когда вместо ванили ей досталась красная смородина, а Полли так старательно подпихивала в мою сторону печенье с мятой, что пришлось его съесть, пока Ли хитро запихал в рот все, что было с вишней, став похожим на хомяка, а не на кота.

– Жалко, Лесса нет, – вздохнул оборотень, когда мы развалились во всевозможных позах на одеялах, потихоньку догрызая шоколад.

Изучая созвездия, я услышала, как рядом негромко прерывисто вздохнула Хелл.

– Теперь ты убедилась, что это Мефисто? – вдруг резко спросила она.

– А он-то тут при чем?

– Странное совпадение, стоило нам начать за ним следить, как тут же мне случайно приходит в голову сигануть с башни.

– Следить? – я хотела ляпнуть «не смеши меня», но вовремя спохватилась, что демоница совсем рядом. – И дня не прошло, да и Полли не успела еще выяснить ничего опасного. Илиан сказал, что у Псов на нас большой зуб, а сегодня ты впервые за все время выходила из Академии. Просто постараемся не высовываться до возвращения их главаря, и что-то станет ясно. Возможно, мы как-то сможем воспользоваться тем, что они наверняка считают тебя мертвой.

Я невольно содрогнулась, представив, что было бы, не вздумай мы сегодня собраться на этой злосчастной башне.

– Разве что присыпать мукой и отправить под окна взывать к совести, – скептично вздохнула Хельга.

Зависло молчание. Некромантка, придерживая рукой ребра, изучала мелькающих в ветвях дуба светлячков. Ли вообще задремал, по крайней мере, закрыл глаза, и лишь качающаяся туда-сюда травинка с мохнатым колоском на конце, зажатая в зубах, указывала на то, что оборотень еще не спит. Полли, положив голову ему на живот, крутила меж пальцев крохотную огненную сферу, создавая внутри ее то бегущую кошку, то машущую крыльями бабочку, то встающего на дыбы коня.

А я снова посмотрела на звезды и снова подумала, что никуда не хочу отсюда уезжать.