Правило 5
Самые гениальные ловушки – самые простые

После этого разговора и уж тем паче обещания отсутствие зацепок давило на меня еще больше. Свой выход в город в тот день Лесс прекрасно помнил, он встречался там с бывшим учеником, которому нужен был совет. Они пообедали, и верлен вернулся в Академию. Опрос всех, кто знал Танику, дал не больше, чем самый первый разговор с оборотнем. Следы семьи девочки терялись. Арес даже не знал, как и кому сообщить о ее гибели, а кто-то из однокурсниц припомнил, что на каникулы ее забирали всякий раз разные люди.

От мрачных мыслей меня отвлекли визги, доносящиеся из коридора, и приближающийся шум. Я едва успела прижаться к стене, как мимо меня со скоростью молнии пронеслась Полли верхом на пантере. Я даже не успела рявкнуть очередное гневное «Ли Д’арк!», ставшее для всех учителей Академии упрощенным синонимом к «а ну прекратите немедленно это безобразие!». Но пантера вдруг затормозила, когти противно заскрежетали по камню, а Полли по инерции кубарем скатилась вперед. Как мне показалось с перепугу, сломав себе шею. Однако подобные акробатические трюки девчонка проделывала, видимо, по десять раз на дню, потому что она как ни в чем не бывало подскочила, одернула рубашку и бросилась ко мне.

– Госпожа эо Ланна! А мы вас везде ищем! Вам письмо пришло!

Вот это я понимаю, срочная доставка…

– Мы как раз были в парадном зале, а тут письма принесли, и мы решили вам отнести, нам не сложно! – осчастливила меня демоница, протягивая тонкий конверт с увесистой сургучной печатью.

– Спасибо, Полли, – вздохнула я. А что еще тут скажешь?

– А мне спасибо? – вынырнула рядом темноволосая голова.

– А вам, господин Д’арк, выговор за… – я подняла на него глаза и замерла, уставившись в распущенный ворот его рубашки.

– За чрезмерные красоту и обаяние? – весело уточнил оборотень, не дождался ответа, проследил мой взгляд и стянул рукой ткань, состроив на физиономии выражение оскорбленной невинности. – Хей, госпожа эо Ланна, как вам не стыдно так при людях пялиться. – И добавил звучным шепотом: – Давайте хотя бы в кабинете уединимся.

Впрочем, я сейчас на этого балбеса не обращала внимания, а, отведя его руку, сдернула с шеи медальон: немного оплавленная, но легко узнаваемая фигурка – выгнувшаяся дугой кошка.

– Эй! – возмутился оборотень, пытаясь вырвать безделушку у меня из рук, однако я поспешно спрятала ее за спину.

– Откуда это у тебя?

– Полли подарила, – ответил Ли, надувшись и обиженно сверкнув на меня лиловым и фиолетовым глазами из-под челки.

– Правда красивый? – улыбнулась демоница. – Я его нашла в таверне вчера, когда этих бандитов забрали. Он чуть-чуть от моего огня оплавился, но все равно Ли подходит, он ведь тоже кот.

Ржавый механизм, который последние пару дней представлял мой мозг в попытках найти решение, со скрежетом сдвинулся, щелкнул и заработал.

– Прости, Полли, но я это заберу, – объявила я, стискивая медальон. – Это очень опасная вещь. А еще ты большая молодец.

Я резко развернулась на каблуках и поспешила на четвертый этаж, надо было срочно найти Хельгу.

– А я? – донеслось мне вслед.

– А вы балбес, господин Д’арк, – бросила я через плечо, усмехаясь.

Я едва дождалась, пока у Хелл закончится занятие и очередная компания приобщившихся к непростому некромагическому действу вывалится из кабинета. То были старшекурсники, так что заик на выходе не обнаружилось, зато сама некромантка выглядела выжатой, как лимон. Я взбодрила ее, шумно швырнув на стол медальон.

– Что это? – озадачилась Хельга, крутя его в руках. – Кошачий знак? Тебя что, Мефисто завербовать пытался?

– Мефисто – Кот? – озадачилась я. Вот уж новость.

– Ага, – кивнула Хелл и блаженно откинулась на спинку стула, вытягивая ноги.

Без особых церемоний я сдвинула лежащие на углу свитки с живенькими иллюстрациями в сторону и уселась на стол.

– Собственно, не о котах речь, а, скорее, даже наоборот. Не зря мы с тобой проводили этот крысячий ритуал…

– Не крысячий, – привычно отмахнулась Хелл, прекрасно понимая, что еще через пару недель название этого ритуала можно будет для меня даже в учебниках менять.

– …потому что я вспомнила, что видела крыса. Медальоны Псов.

– Хочешь сказать… – догадливо начала подруга.

– Если Псы похитили девочку много лет назад по каким-то причинам, сразу же после того, как пропала ее мать, то почему они не могли вдруг…

– …по другим причинам ее убить? – закончила Хельга. – Ну или по крайней мере знать наверняка, кто она такая. И что мы теперь будем делать? Пойдем разнесем песье гнездо с воплями: «А ну признавайтесь, как вы это устроили, душегубцы?»

– Об этом я еще не думала, – честно призналась я. – Но для чего еще мне нужна напарница, как не для подобных гениальных идей?

– И почему все-таки Лесс? – Хелл задумчиво побарабанила ногтями по столу.

– Просто попал под раздачу. Его все-таки могли заколдовать, и он был единственным, кто в тот день выходил из Академии.

– Значит, надо с ними пообщаться, – решила некромантка. – А лучше бы с их главным для верности. А то мелкие сошки могут быть не в курсе, этих Псов же, как… собак нерезаных.

Мы дружно похихикали над удачным каламбуром.

– И как мы его найдем?

– Я зря, что ли, разведчица, – хмыкнула я и поспешно поправилась. – Бывшая. Подниму старые связи, в течение пары дней нам имя и адрес доставят на блюдечке с золотой каемочкой.

На том и порешили.

Только когда магический голубь упорхнул с посланием к Илиану ан Талласу, нынешнему регулярному аркхарскому шпиону в Эскалиоле, я вспомнила, что мне, вообще-то, тоже пришло письмо. На сургуче не было даже дополнительной магической печати, так что взломать и прочитать его могли уже с десяток раз. Но если это кто-то и сделал, вряд ли он нашел бы там что-либо интересное.

Я скомкала письмо в руке и спустя удар сердца сдула пепел в окно. Дядюшка. Более очевидным напоминанием было бы явление самого архимага тан Крастина под мои окна с проникновенными завываниями вроде «по-омни о своей великой ми-иссии». Детишки хворают… Раньше о детишках надо было думать, прежде чем ссориться с новым королем. Если честно, после долгих раздумий я даже отчасти понимала Ареса. Консилиум уже давно мнил себя тем, кто принимает единственно верные решения, и неплохо было бы этих замшелых старцев встряхнуть. Однако приказ есть приказ, да и если от отсутствия настоящего короля страдают невинные люди, хорошего в этом мало.

Ответ от Илиана пришел на удивление быстро – уже на следующий день. Стоит думать, на главарей двух крупнейших мафий не то что Гремора, а всей этой части материка уже давно было собрано по целой папке информации. Он сообщил, как примерно охраняется здание, а также предупредил, что Большой Пес пробудет в городе еще пару дней, а затем уедет по делам и вернется лишь через полторы недели, не раньше. Значит, действовать надо быстро.

После жарких обсуждений мы решили, что заявиться к парадному входу со словами «мы по поводу убийства Таники Эйлетской, а ну-ка сдавайтесь» будет все-таки самоубийством, а потому лучше попробовать поболтать с Большим Псом лично, пробравшись к нему в гости тайком. Поразмыслив, Ареса тоже решили в известность не ставить. Версия была несколько натянутой, основанной лишь на принципе невиновности Лесса, а также показаниях крысы и бабы Наи. Ни та ни другая не вызвали бы у ректора должного уважения, так что лучше уж мы как-нибудь сами все выясним, а потом придем к нему с победными доказательствами.

Из комнат мы вышли спустя веску после полуночи, когда всей Академии уже полагалось спать.

Теоретически. Потому что на практике Ли Д’арк посчитал, что именно сегодняшняя ночь – самое подходящее время для того, чтобы устроить в парадном зале огромную магическую ловушку. В чем заключалась ее суть, мы узнать не успели, потому что, завидев нас, оборотень потерял контроль над заклинанием, и сила рассеялась с тихим шипением, выпуская клубы белесого дыма без запаха.

– Тьфу на вас, – искренне расстроился Ли. – Я ее три ночи готовил. Такое бы случилось веселье утром.

Хоть бы вид сделал, что ему стыдно за то, что преподаватели застукали его за столь неблаговидным занятием.

– Потратить три ночи на то, чтобы сделать другим гадость? – восхитилась я. – Господин Д’арк, ваша бескорыстная доброта не знает границ.

– Да, я такой, – скромно согласился оборотень, отряхивая руки. – А вам чего не спится, дамы?

– Ну не тебе одному мелким шкодничеством по ночам заниматься, – фыркнула Хелл, проходя мимо него.

– О, тогда я с вами! – обрадовался оборотень.

– Вот еще! – возмутилась некромантка.

– А ты меня попробуй останови!

– Вот и попробую!

Я полюбовалась какое-то время, как эти двое осыпают друг друга заклинаниями, вздохнула и направилась к двери. Когда я отошла от Академии примерно на десять шагов, меня догнали. Оба.

– А куда идем-то? – поинтересовался Ли, разглядывая разодранный рукав куртки и примеряя, как бы его потом лучше зашить.

– К Псам на чай, – отозвалась я, раз уж от него все равно не отделаешься, да и Хелл ему доверяет. Да и потом, оборотень-маг в команде, пожалуй, лишним не будет.

То, что Ли с нами отправился не зря, выяснилось, как только мы подошли к нужному дому. Его ограда была заговорена от волшебства почище эскалиолской магической тюрьмы, где сейчас держали Лесса, да так, что рядом с ней даже элементарная левитация не срабатывала. Я с тоской посмотрела на забор, до вершины которого дотягивалась в лучшем случае кончиками пальцев и встав на цыпочки. Не говоря уже о том, чтобы за что-то зацепиться.

– Да тут по меньшей мере король окопался, – проворчала, в свою очередь, Хелл.

– Что бы вы без меня делали, – притворно вздохнул Ли, а затем, взяв меня за талию, без особых усилий подкинул вверх, так что я едва удержалась от позорного взвизгивания от неожиданности, да еще и каким-то чудом сообразила уцепиться за кладку, подтягиваясь.

Оборотень облегчил задачу, подставляя под пятку ладонь.

Мы разумно подошли к стене со стороны сада, так что деревья закрывали наши вольные скалолазания от возможной охраны. Я свалилась вниз, чтобы спустя несколько ударов сердца услышать пыхтение Хельги, и она плюхнулась рядом со мной. А потом совершенно бесшумно на стене возникла черная кошачья тень, куда более грациозная, чем мы обе, вместе взятые. Поразительно, как все-таки быстро у них происходит превращение. Только что со стены сорвалась в прыжок кошка, а земли уже мягко коснулись человеческие сапоги.

Окна в доме не горели, это обнадеживало. Если все сделать тихо, есть шанс застукать Большого Пса мирно спящим в своей постельке, а люди, когда их посреди ночи будят вооруженные незнакомцы, бывают на диво разговорчивы. И хотя наше вооружение ограничивалось моим кинжалом и клыками Ли, думаю, этого вполне должно хватить.

– Что дальше? – прозвучал звучный шепот оборотня у меня над ухом, и я запоздало сообразила, что посвятить его в наши планы мы как-то позабыли.

– Комната Большого Пса, если верить Илиану, находится на третьем этаже, с балконом и выходом на сад. Получается, эта, – я ткнула пальцем в самое крупное окно ровно посередине здания. – На окнах стоят сигнальные заклинания, но я могу их распутать. Только для этого нужно время, а я не знаю, с какой частотой тут бродит охрана.

– Сейчас узнаем – они идут, – хмыкнул Ли.

Я ничего не слышала, но оборотневскому слуху, пожалуй, можно было доверять больше. И правда: через пару ударов сердца и до меня долетел шорох гравия на дорожке под двумя парами сапог и негромкие голоса.

Когда они прошли, я уже хотела было дернуться к окну с мыслью, что если не успею распутать заклинание до прихода следующего патруля, то Хелл и Ли прикроют, но не успела, оборотень резко дернул меня обратно за плечи, прижимая к себе. На мой возмущенный рывок он только стиснул их сильнее, шепнув едва слышно над самым ухом «возвращаются».

Хрисс бы их побрал. Я была свято уверена, что охрана бродит вокруг дома по кругу, так что убери одно звено, никто сразу и не заметит. Однако Псы оказались более предусмотрительными. Мы еще и неудачно оказались около развязки – места, где стража меняла курс, встречаясь, вероятно, с другой парой. И сколько таких пар? Две? Четыре? В любом случае исчезновение одной из них не останется незамеченным даже и четверти вески.

– И какой план? – Хелл высунулась из-за плеча оборотня.

Что ж, если бы я не умела на ходу придумывать смертоубийственные решения проблем, я бы не работала в разведке.

– Следящую пару тихо выводим из строя, вы наводите на себя морок стражи и задерживаете тех, кто идет за ними, сколько можете, пока я занимаюсь окном. А затем в темпе вальса идем беседовать с господином Большим Псом.

– Что, даже трупов не будет? – разочарованно протянула некромантка.

– Наши тебя устроят? – огрызнулась я, а Ли захихикал, уткнувшись мне в плечо, чтобы приглушить звук.

Я использовала более действенный метод приглушения, пихнув его локтем в живот. Дальше уже было не до ерунды. Показались стражники, но я ничего и вякнуть не успела. Ли одним бесшумным движением оказался за их спинами и с бодрым: «Мужики, огоньку не найдется?» стукнул две начавшие разворачиваться головы друг о дружку. Гулкий «бом-м» внутри шлемов был ему ответом.

Хмыкнув про себя, я, не теряя больше ни удара сердца, бросилась к окну, зная, что о дальнейшем оборотень и некромантка позаботиться сумеют. Они и сумели, только совсем не так, как я предполагала. Я так и не узнала, что послужило причиной их импровизации, а оба паразита хранили по этому поводу таинственное молчание и только хитро переглядывались: то ли один из них (а может, оба?) был не силен в мороках, то ли у стражи были амулеты против подобных священнодействий, то ли парочке просто было скучно и хотелось активных действий. Но когда я расправилась с сигнальным заклинанием и обернулась, моему взгляду предстала не пара подставных охранников, отвлекая следующих, а аккуратно сложенные кучкой друг на друга восемь тел, задумчиво изучающая созвездия Хельга и Ли, фальшиво насвистывающий мотивчик греморской народной «Не виноватая я». Задохнувшись от возмущения, я махнула рукой на них и заодно на груду тел, скрывая их пологом невидимости, после чего первой полезла в окно.

В доме царила темнота и тишина. Мы оказались в столовой с огромным дубовым столом на двадцать персон и буфетами, заполненными знаменитым виртским фарфором. Я на цыпочках пересекла комнату и осторожно выглянула в коридор. Никого. Видимо, гостей снаружи здесь не ждали. Поисковый импульс оказался бестолковым, он утверждал, что в доме вообще нет ни одной живой души. Я утешила себя тем, что с нами оборотень, который наверняка учует или услышит, если кто-то будет приближаться.

Лестница на второй этаж обнаружилась сразу в конце коридора. А до третьего мы добраться не успели. Я лишь почувствовала, как нога зацепила что-то вроде ниточки. Сверху раздалось тихое шипение, а в ноздри ударил резкий незнакомый запах. Я удивленно пошатнулась, хватаясь рукой за стену, а в следующее мгновение поняла, что сознание безвозвратно меркнет.

Я пришла в себя от размеренного капанья. Только не от звука: капало прямо на мою макушку, вызывая массу неприятных ощущений. Руки оказались скованы за спиной. Отлично. Просто превосходно. Это ж надо! Быть готовой к толпе охраны, магическому сопротивлению и волшебным ловушкам на каждом шагу и попасться на ниточку и сонный порошок. Позорище, а не разведчица.

Очередная капля холодной змейкой скатилась за шиворот, я прошипела нечто нецензурное и, отклонившись в сторону, наткнулась на что-то мягкое. Рядом со мной, уронив голову на грудь, сидел Ли, прикованный к тому же столбу, что и я.

– С добрым утром, – воздух прорезал хрипловатый голос Хельги. Некромантку устроили напротив нас. Выглядела она помято, кровь из рассеченного виска запеклась черноватой коркой на щеке. Откуда кровь? Нас же вроде чем-то усыпили?

– Неудачно упала, – скривилась подруга в ответ на мой невысказанный вопрос.

Каменные стены вокруг поблескивали влагой, с потолка то и дело капало. Судя по всему, где-то недалеко протекает река, отсюда и повышенная влажность. А значит, мы уже явно не в доме Большого Пса.

– Где мы? – на всякий случай поинтересовалась я.

Хелл пожала плечами.

– Я сама только что очнулась. Как там Ли?

Я пихнула оборотня плечом. Тот резко выдохнул, зашевелился и обвел нас мутным взглядом.

– Не, ну мы так не договаривались, – выдал он внезапно. – В моих фантазиях скованы были только вы двое.

Хелл расхохоталась, а я облегченно выдохнула. Если шутит, значит, прямо сейчас не скончается.

– Интересно, почему мы до сих пор живы, а не прикопаны под ближайшим кустом? – Я без особой надежды подергала оковы.

– Кустов поблизости не оказалось? – предположила Хелл.

– Они просто хотят выведать у вас секрет обаяния! – Версия Ли, как всегда, отличалась оригинальностью. – Лично я предполагаю, что Пес вас увидел, и ему теперь ваша роковая красота покоя не дает.

– А ты тут что тогда делаешь? – скептически поинтересовалась я.

– А я от нее безвинно страдаю. – Послышалось звяканье. Кажется, Ли тоже проверял на прочность кандалы. – Предусмотрительные они товарищи, – вынес он свой вердикт. – Мне не обратиться.

Мы с Хелл одновременно вздохнули. Дураки думают одинаково, кажется, у обеих именно на это надежда и была.

– А мы тут, случайно, не на каком-нибудь доисторическом кладбище расселись? – выдвинула я еще одно спасительное предположение.

Некромантка отрицательно покачала головой. Теперь вздыхали мы с оборотнем. На помощь извне тоже особо рассчитывать не приходилось. В Академии нас в лучшем случае хватятся послезавтра утром, когда начнутся занятия. Да и, хватившись, где будут искать, если о направлении нашей прогулки никому не было известно? Впрочем, что сейчас, – еще сегодня или уже завтра, – я тоже затруднялась сказать.

Два испытующих взгляда обратились на меня.

– Что? – не поняла я.

– Ну, мы подумали, что сейчас самое время бабахнуть что-нибудь этакое кроваво-вампирское, – пояснила подруга.

– Где я вам кровь-то возьму? – фыркнула я и для убедительности потрясла скованными за спиной запястьями. – Коленки, что ли, себе искусать?

Хелл хмыкнула, а Ли обреченно закатил глаза.

До меня дошло.

– Нет, – я даже попыталась от оборотня отодвинуться, но из этого, естественно, ничего не вышло. – Нет-нет-нет.

– У нас есть варианты? – поинтересовался Ли.

Я взглянула на него с ужасом. Они, кажется, не понимали, что предлагали.

Помнится, в начале года Ли спросил меня, знаю ли я, какова на вкус человеческая кровь, и я ответила, что знаю. Действительно, казавшиеся теперь далекими стражеские будни без нее не обходились. Но то была закупоренная в специальной емкости жидкость, а не текущая по человеческим венам жизнь. А еще у меня в памяти засела одна картинка. Как я еле оторвала одного из своих подчиненных от горла его случайной жертвы, когда мы выехали на подмогу в пограничную греморскую деревню, а там вместо одного умертвия оказалась толпа, только Дейм знает каким образом, уцелевших хриссов.

– Я никогда не… – начала я и сама себя одернула, задумавшись.

Действительно. У нас были варианты? Причины, по которым нас оставили в живых, нам не известны, а потому, как долго они будут иметь какое-то значение, мы тоже не знаем. В любой момент сюда мог кто-нибудь заявиться и прирезать нас, как котят. Если уж они не постеснялись проделать столь жуткую вещь с ребенком и обречь на гибель невинного человека, вернее, верлена, то жалостливые оборотневские глазки их точно не остановят.

– Каких-то пара глотков, – попытался подбодрить меня Ли.

– Понадобится не пара глотков, – я посмотрела на него, но сомнений и колебаний во взгляде не увидела.

Неловко повернувшись, я встала на колени, благо наручники были прикованы к столбу короткой цепью, а не напрямую. Ли склонил голову набок, любопытно сверкая на меня разноцветными глазами из-под челки. Я втянула ноздрями запах его кожи и с удивлением осознала, что судорожно сглотнула набежавшую слюну.

– Не бойся, – зачем-то сказала я.

Ли только фыркнул, понимая, что фраза больше относится ко мне, чем к нему.

Я закрыла глаза и…

Клыки вошли поразительно мягко. Я почувствовала, как оборотень вздрогнул, но в последующее мгновение окружающий мир померк и утратил значение – тонкая, горячая и упоительно вкусная струйка скользнула по языку и горлу.

Это было не похоже ни на что. Ни на мою кровь, ни на кровь из фляжки. Такого упоения силой я не чувствовала еще никогда. Казалось, что с каждой каплей магия растекается по моим венам безудержным потоком, и выпусти я ее – смогу снести Эскалиол с лица земли. Я хотела остановиться. И не могла. Эта сила словно поглотила меня, требуя все больше и больше…

– Киа!!! – резкий окрик врезался в уши, заставляя отпрянуть.

Я невидящим взглядом уставилась на не подающего признаков жизни Ли. Затем перевела взгляд на Хелл, в глазах которой читалась паника. Всплеск чистой энергии заставил оковы разлететься в стороны раскаленными брызгами, обжигающими запястья. Не обращая на это внимания, я рванула рукав рубашки, прижимая его к еще кровоточащей ране и судорожно нащупывая пульс.

Живой.

Первым делом я пробормотала заговор, останавливающий кровь, но на большее моих лекарских знаний не хватило. В отряде было два лекаря, так что сама я знала только самое элементарное, а от простейшей головной боли могла предложить лишь топор, что уж говорить о кровопотерях. Надо было с собой на задание брать госпожу Тиэльскую, она бы показала высший класс…

Это предположение попахивало зарождающейся истерикой. Меня колотило как от незнакомого доселе переизбытка силы, так и от ужаса, что я только что чуть не стала настоящим вампиром, таким, какими нас видят жители деревень. Поэтому я поспешила отвлечься и провела рукой над оковами оборотня, нашептывая заклинание. Металл осыпался серым блестящим песком, я метнулась к Хелл и проделала то же самое с ее кандалами.

Некромантка потерла запястья и…

В это мгновение дверь подвала распахнулась, и на пороге возникли три человека, решивших, на свою беду, нас навестить. Немая сцена длилась всего пару ударов сердца. Они изумленно уставились на окровавленного Ли, на нас с Хельгой, и один из них даже открыл рот для какого-нибудь подходящего случаю вопля, но не успел. В это мгновение я поняла, что мне даже и не очень-то требуются сейчас заклинания.

Я выбросила руку вперед, и комок чистой силы размазал всех троих по противоположной стене.

– Ого, – только и выдохнула некромантка.

А затем мы на пару бросились к оборотню.

– Он дышит, – облегченно выдохнула Хелл. – Какого хрисса ты его чуть не убила?

Я обожгла ее злым взглядом, но ничего не сказала. Времени на объяснения сейчас нет. Да и надо еще подумать, как объяснить, что не то что остановиться вовремя – я вообще остановиться не могла.

– Надо уходить.

Мы подхватили по-прежнему бессознательного оборотня под руки и потащили к выходу.

Слава Лите, долго плутать в поисках выхода нам не пришлось. Лестница наверх была всего одна и начиналась прямо за дверью.

А вот наверху нас ждал сюрприз. Несколько десятков глаз уставились на нашу шатающуюся конструкцию. Среди них были трое магов, безошибочно узнаваемых по увеличивающим магический резерв амулетам, и с дюжину неулыбчивых людей с мечами, которые тут же зазвенели, обнажаясь.

– Здрасте, – выдохнула Хелл.

– И до свидания, – добавила я.

Пульсирующей в теле магии было достаточно мысленного рисунка. Того самого, над которым мы так долго и упорно корпели с десятикурсниками и который стоил мне и Лессу половины зарплаты. Я вонзила ногти в ладонь, и пара тягучих рубиновых капель упала на пол, заставив всех присутствующих вздрогнуть. А магов – ни с того ни с сего распылить атакующее заклинание и судорожно начать составлять многослойный щит.

И правильно.

«Бесовское пламя» не стало тратить время на то, чтобы разгораться, как тогда на уроке, а мгновенно взвилось под самый потолок. Мы невольно отшатнулись, а его рев поглотил дикие вопли сгорающих заживо людей. Такого эффекта я сама не ожидала.

– Я монстр, – пробормотала я себе под нос.

Рядом понимающе хмыкнула Хельга.

Пламя бушевало и металось, словно зверь в клетке, не смея переступить начертанные мной границы. Оно впервые выполняло приказ, до этого я останавливала его только заклинаниями. А вот дышать стало тяжеловато.

– Где выход? – прокричала я, надеясь, что некромантка оказалась наблюдательнее.

Хелл не подвела и махнула рукой куда-то прямо. Через огонь.

– Удержишь? – поинтересовалась она, глядя мне в глаза.

– А у нас есть варианты? – впервые с момента освобождения усмехнулась я, и мы шагнули вперед, прямо сквозь желто-оранжевую стену.

Огонь бесновался в опасной близости, но послушно, хоть и нехотя расступался перед нами. Двигаться приходилось медленно, а тело Ли давило на плечи. Было невыносимо жарко, пот стекал по лбу, неприятно скользил по спине и бокам. Рубашка намокла и липла к телу. Поэтому, когда мы наконец вывалились наружу, предрассветная эскалиолская прохлада показалась даром богов.

Вернее, не совсем эскалиолская. Пылающий дом на опушке леса оказался одинокой охотничьей избушкой какого-то вельможи, а стены столицы белели в голубоватой дымке за пару-тройку верст отсюда.

Мы обессиленно повалились на траву, и я мысленно разрешила пламени заняться домом, но исчезнуть, не трогая больше ничего. Оно согласно взревело и бросилось вверх и вширь, пожирая каменные стены, словно какую-то деревянную халупу.

Только сейчас я почувствовала, что подбородок неприятно стягивает. Провела рукавом по губам и с некоторым ужасом уставилась на оставшуюся на ткани ярко-красную полосу. Хелл поймала мой взгляд, и мы дружно повернулись к Ли.

Парень выглядел плохо. Резко осунувшееся лицо, проступившая сквозь загар бледность, едва заметное дыхание. Хелл коснулась его лба, и вдруг в ее глазах проскользнул испуг.

– Он умирает, – прошептала она едва слышно. – Он сейчас умрет…

До меня не сразу дошел смысл ее слов. Я уставилась на некромантку так, словно видела ее впервые.

– Нет, – я вцепилась в ладонь оборотня и растерянно вгляделась в лицо, словно надеясь, что он сейчас откроет глаза, рассмеется и обзовет нас клюющими на любую шутку дурындами. Но Ли не шевелился. – Нет, Хелл! Так нельзя! Сделай что-нибудь!

– Я не лекарь, а, скорее, наоборот, – огрызнулась некромантка, хмурясь и кусая губы. А потом вдруг взгляд ее просветлел.

Она вскочила и начала ходить вокруг нас, что-то бормоча себе под нос. То удаляясь на пару саженей, то снова приближаясь. Ко мне в голову закралась мысль, что мы обе сейчас сходим с ума, но Хелл вдруг просияла, бросила мне победное «нашла!», а затем ее глаза заволокла чернота. Тело некромантки выгнулось, приподнялось в паре ладоней над землей, а затем рухнуло вниз.

Я бросилась к ней.

Что ж, теперь вместо одного полутрупа на моих руках оказалось два.

Я обреченно застыла между ними, не зная, что делать. Сдвинуть некромантку с места не получилось. Она словно приклеилась к земле, глядя безжизненным черным взглядом в небо, и только едва заметно вздымающаяся грудь говорила о том, что подруга еще жива. Тогда я подтащила к ней Ли и пристроила голову оборотня у себя на коленях. А потом вдруг начало происходить что-то странное.

Воздух над телами потемнел, сгустился, вырисовываясь в две призрачные фигуры, в которых можно было, хоть и с трудом, опознать Хелл и Ли. Некромантка поддерживала оборотня за руку, и, хотя фигуры не двигались с места, казалось, что они словно от чего-то убегают. А потом дым за их спинами прорвали черные крылатые тени, и я невольно зажала уши от разъяренного визга, долетевшего даже до нашего мира. Одна из теней вцепилась когтями в плечо Хельги. Я рефлекторно швырнула в нее пульсаром. Ярко-красный шар, прошел насквозь, не причинив ей никакого вреда. Но волновалась я зря, некромантка умела за себя постоять и без чьей-либо помощи. Она сдернула с себя тварь, свернув ей шею, а затем, лишь на мгновение обернувшись, смела оставшихся призрачным зеленым огнем. Визги и вопли усилились, а Хелл вдруг замерла и толкнула Ли вперед. В то же мгновение оборотня сотрясла дрожь, он резко вдохнул и судорожно закашлялся. Хелл усмехнулась, отряхнула руки и растаяла в воздухе.

Ее снова выгнуло дугой, послышался хрипящий вдох, чернота во взгляде растаяла клочками тумана, и Хелл обмякла на траве, теперь уже без сознания. Оборотень перестал кашлять и вымученно поднял глаза вверх, натыкаясь на мой взгляд.

– Как ты? – только и смогла выдохнуть я.

«Вы» и «господин Д’арк» остались теперь где-то в другой жизни.

– Прекрасно, – едва слышно пробормотал Ли, закрывая глаза. – Я теперь знаю наверняка, что я в твоем вкусе.

Я обвела взглядом бессознательных друзей, догорающий дом, Эскалиол на горизонте и истерически рассмеялась.