Это была исключительно красивая, вечнозелёная и немного скучная планета. Она находилась немного в стороне от основных торговых маршрутов. Полностью лишённая какой-либо промышленности, перенасыщенная чистым кислородом она являла собой практически растительный гербарий в планетарном масштабе. Здесь выращивали в массовом порядке лекарственные растения и совсем немного пищевой культуры, исключительно для питания работников.

Всё производство было вынесено на внешнее хорошо охраняемое орбитальное кольцо. Оно помимо лекарств являлось настоящим достоянием технического гения Имперской цивилизации. Кольцо в прямом смысле опоясывало планету, не входя во внешние слои атмосферы. Гениальные расчёты, отличные технологии, профессионализм конструкторов и качество сборки позволили искусственно составленным и соединённым друг с другом платформам приносить Звёздной Империи квадриллионы кредитов в год. На кольце жили, работали, занимались исследованиями многочисленные учёные и медики. Эта планета и кольцо, вместе взятые поставляли более половины всех медицинских препаратов сектора. И всё дело было в её уникальном климате и особом излучении звезды, которые позволяли выращивать любые формы растений в галактике необходимых человечеству.

На саму планету корабли никогда не садились, дабы не загрязнять её вредным излучением и выбросами. Нас ожидали на самом кольце. Вернее, наш груз, который был позарез необходим местным учёным. Как упоминалось ранее техническое производство (кроме лекарственного) и на кольце, и на планете попросту отсутствовало. Поэтому всё необходимое оборудование, как и большое количество еды для работников, удобрений для растений и других полезных материалов завозилось из других систем Империи.

Очень долгое время наши тягачи висели перед внешней стороной кольца в ожидании конца проверки. Безопасности на Танике уделяли огромное значение, особенно в связи с участившимися нападениями пиратов по всему сектору. До сих пор искатели удачи старательно обходили эту систему с прозаичным индексом «111». Может, опасались оборонных патрулей вполне способных разметать средний флот, может мощных военных станции, коих здесь насчитывалось целых три. Как бы там ни было, данная система подвергалась серьёзным нападкам только раз за всё время своего существования. И это было ещё до правления нынешнего императора, серьёзно подошедшего к укреплению обороноспособности Таники.

Выждав десять утомительных часов, в течении которых отряд службы безопасности с кибером ищейкой наконец убедился в том, что мы – это мы, а в контейнерах действительно только медицинское оборудование и все документы в полном порядке, корабли пустили во внешний ангар. Вся разгрузка с оформлением заняла ещё три с половиной часа, спустя которые мы получили разрешение посетить гостевые апартаменты. В список разрёшённых отсеков платформы входили: бар, комнаты отдыха для пилотов, видеосалон, аптека, два-три магазина и естественно ангар, в котором квартировались наши тягачи.

Сила тяжести на кольце поддерживалась в пределах стандартных значений 0,7—0,8 земных единиц. Интерком на запястье ожил, когда приёмщик груза поставил световой оттиск на документах перевозки:

– Макс, это Грек.

Я переключил ком в режим обоюдной коммуникации.

– Да капитан?

– Как там, закончили?

– Да полный порядок, оборудование сдал по накладной, печать поставили.

– Хорошо, можешь быть свободен часов на пять-шесть. Тягач только запечатай, и оставь документы внутри. Я закончу с оформлением нового груза и проверю, чтоб всё по форме. Понял?

– Так точно!

– Отлично! Перевожу первую оплату на твой счёт, поступит не сразу. Тут дикая волокита. Гостевой доступ тебе пришёл?

– Всё верно, получил. Спасибо!

– Ладно, конец связи.

– Конец связи.

Как раз когда я спускался с вертикального трапа после погрузочных работ, меня окликнули со спины. Я обернулся на знакомый голос.

– Привет, Макс! – Симпатичная невысокая блондинка помахала мне рукой снизу. – Свободен?

– Привет, Лена?! А на фотке ты рыженькая. – Оказывается лицом к лицу, при звуке её мягкого голоса я смущаюсь?! Оба-на! Мне казалось, что за время общения по радиосвязи в гипере уже привык. Ответил: – Да как раз закончил.

Пока я спустился вниз, она подошла ближе к сходням.

– Фотка старая. Я давно перекрасилась – всего-то делов! Ну, так хочешь составить мне компанию?

– А Тема не будет возражать?

С чего ты это взял?

Она вопросительно сделала брови домиком. Чёрт! Теперь я вполне понимаю бригадира – в жизни эта красотка намного симпатичнее, чем на фотографии, и сам бы я очень даже возражал. Её изящную фигурку не портил даже мешковатый костюм дальнобойщика. Не знаю, чего у них там не сложилось – по какой причине, но чувствовал – что меня это интересует всё меньше. Эх, зря я вообще про Тёму спросил! Надо выкручиваться теперь, она же ждёт ответа…

– Так вроде вы с ним встречались?

– О! Ты ещё вспомни время последней воны с земным электоратом! – Лена недовольно поморщилась, но тут же снова улыбнулась пухлым ротиком, и стрельнув вверх ясными голубыми глазками, безразлично прознесла, – Может и будет, но это его дело. Последний раз спрашиваю, пойдёшь?

Ну, товарищ бригадир, вы хоть и хороший человек, а упускать такую возможность я не стану.

– Согласен, конечно! Только мне нужно немного времени закрыть корабль. А ещё принять нормальный душ.

– Договорились, но на счёт душа не торопись, – проговорила она, – Я хочу сделать пару покупок и поскорее. Желательно в твоём присутствии.

Текс, сплошные загадки и намёки. Или я чего-то не понимаю… Или наоборот понимаю слишком хорошо. Ладно на месте разберёмся.

– Кто-то ещё пойдёт?

– С нами нет. В общем, всего десять минут жду тебя возле ангарного шлюза.

За это время я успел только переодеться из рабочего комбинезона в свою обычную одежду, в которой улетал с Птаха и запечатать люки на тягаче. Документы по приёмке груза, как и просил Серж, я оставил внутри кабины.

Через десять отпущенных минут я пересёк грузовой ангар и подошёл к гостевому выходу (входу?). Там меня дожидалась Елена, с ней были Рита и Тая. Последние, завидев меня, быстро попрощались с подругой и убежали далеко вперёд по коридору, ведущему к разрешённым помещениям внутри орбитального кольца. Когда я подошёл, она оглянулась. У меня перехватило дыхание. И с такой девушкой мы работаем в одной команде?!

Лена, тоже успела сменить одежду. Мешковатый комбинезон сменил светло зелёный топ и свободные синтетические штаны защитной расцветки, заправленные в высокие женские кеды. Малость мальчишечий наряд нисколько не портил общего впечатления от её женственности. Штаны свободные к низу, плотно облегали её попку вплоть до заниженной талии, короткий топ открывал плоский подтянутый животик и обтягивал аппетитную грудь третьего размера. Добавьте к этому глубокий грудной голос, длинную стройную шею, круглое личико в обрамлении светлых вьющихся волос, пухлые чувственные губы, курносый симпатичный носик и глубокие иссиня-голубые глаза под длиннющими ресницами, и вы поймёте, как мало у меня было шансов. Да я сразу попал под её очарование с самого первого взгляда. А какой бы мужчина не попал?

– Ну что, пойдём? – кажется, её всё-таки смутило, как откровенно я её разглядываю.

Не в силах отвести взгляд я сделал утвердительный жест: «Да». Она поняла и взяла меня под руку, мы вышли в коридор вслед за предыдущей парочкой. Я долго не мог придумать о чём говорить. Почему так иногда бывает? Знакомишься с симпатичной девушкой, назначаешь свидание, ждёшь его, проигрывая разные варианты. А когда наступает час «Икс», твой язык прилипает к гортани, и в голове не единой мысли. Хорошо, что в этом случае можно списать всё на мою усталость. Спустя некоторое время Лена заговорила сама.

Я узнал, что её фамилия была Валеева. Лена родом с самого Сторма. Старше меня на три года. Родители были мелкими чиновниками и владели мелкой юридической конторой. Пророчили такую же судьбу своей единственной симпатяге дочери. Но когда дочка подросла, она не захотела идти в колледж, сбежала из дома в четырнадцать лет и отправилась в путешествие. Правда недолгое. Полиция её скоро поймала при посадке в звёздный шатл и вернула родителям. Потом был неприятный разговор, и учиться всё же пришлось. После окончания юридического колледжа Лена уже самостоятельно поступила на лётные курсы торговых рейсов. Сдала все экзамены и занялась извозом. Сначала работала наёмным пилотом на коммерческие компании, когда подкопила денег и опыта смогла купить свой собственный тягач. Сначала пробовала сама брать заказы, но всё как-то неудачно. То заказчик окажется неплатёжеспособен, то груз левый, то документы подделаны, словом – не везло. Хоть возвращайся на Сторм и занимайся родительской практикой. Все сбережения, которые ей удалось скопить к тому моменту, уже заканчивались, и тут она встретила Сергея Кострова с его приятелем Артёмом. Именно Тёма уговорил девушку присоединиться к их недавно организованному бизнесу, о чём в последствии Лена не пожалела ни разу. Дела сразу пошли у молодой компании в гору, порой некоторым заказчикам приходилось отказывать из-за чрезмерной загруженности. Тогда фирму было решено расширить до семи кораблей. Лена уже семь лет является заслуженным пилотом дальнобойщиком. Четыре из которых прошли в этой компании. Таким образом осуществились мечты о звёздных путешествиях некогда маленькой четырнадцатилетней девушки.

– А что ты молчишь? Тебе не интересно? – Озадаченно просила меня эта чудесная девушка, после того как мы посетили первый по счёту магазин на кольце.

– Нет, что ты. Всё здорово! – Поспешил я её успокоить. Просто повесть её жизни напомнила мне о своей. О моих желаниях и мечтах, которые не сбылись, очерненной репутации… Проклятие! Сколько можно оплакивать прошлое!? К чёрту, всё – к чёрту! Это уже произошло, надо жить дальше. У меня всё ещё есть друзья, пусть даже они далеко. Я посмотрел на Лену и улыбнулся. И кажется, обзавожусь новыми отличными знакомствами. У меня есть семья, куда я однажды вернусь успешным человеком.

– Правда! – Уверенно подтвердил я и открыто посмотрел в глубину её глаз, уже не боясь, что утону. – Просто, никогда не видел такой потрясающей девушки как ты.

Она мило зарделась, отвернулась и тихо проговорила.

– Это у тебя так проявляется неделя, проведённая в изменённом пространстве?

– Вовсе нет! С чего ты это…

Лена не дала мне закончить, быстро обернулась и поцеловала меня в щёку. Потом резво прошмыгнула вдоль сверкающей витрины второго магазина, и скрылась в проходе за ней, обронив мимоходом:

– Давай же догоняй!

Всё ещё чувствуя на лице прикосновение её губ, я подхватил сумку с первыми покупками, чертыхнулся про себя и пошел догонять.

Всего за какой-то час мы посетили все три магазина и аптеку. Затарились продуктами и медикаментами на следующий перелёт. Договорились об их доставке сразу на борт. Лена умудрялась легко и беззаботно делать сразу несколько дел одновременно: болтать со мной, совершать покупки, сверяясь со списком, и общаться с продавцами.

Во время нашего марша по магазинам мой счёт, как и обещал Грек, пополнился на двадцать тысяч кредитов. Неплохой первый платёж для начинающего пилота, почти равен ставке рядового пехотинца за месяц службы. Я сразу потратил часть их на подарок Елене и купил букет шикарных флоределфиний. Это местные обалденной красоты цветы. С радужными лепестками. Не отходя далеко я тут же вручил букет девушке, при этом слегка прищёлкнув каблуками. Она восхищённо приняла. Что за потрясающая женщина! Взамен она нагрузила на меня ещё несколько тяжеленных сумок со словами: «Сувениры для родителей, осторожно не разбей»!

Я взвесил в руке сумки, «сувениры» звучно звякнули друг об друга, булькнув жидкостью внутри. Что-то многовато для родителей. Может юристы много пьют? Лена незамедлительно отреагировала на мои манипуляции с сумками.

– Проклятье, Макс! Сказала же осторожней!

Спустя очередной час, запыхавшись, я дотащил покупки до её временного номера в гостиничном блоке орбитального комплекса. Лена открыла механическую дверь и пригласила меня внутрь. Когда я зашёл, дверь медленно опустилась вниз.

– Бросай сумки прямо у входа – только аккуратно. И задержись не на долго! – Сказала она, когда увидела, что я развернулся было в обратном направлении. – За мной вино, я ведь так и не сказала тебе спасибо за комплимент и цветы!

– Я не пью!

– Правда?! А Серж сказал мне совершенно другое…

Уф! Представляю, что мог наговорить ей наш капитан! Сразу вспомнилась наша маленькая стычка в баре.

– Я хотел сказать, больше не пью…

Но в глазах девушки уже разгорелся озорной огонёк.

– Но я обязана проставиться! Ты ведь помог дотащить мои сумки, иначе выйдет просто неприлично. – Она притворно вздохнула и показала на тяжеленную кладь. – Как жаль пропадёт отличный алкоголь!..

Ладно, чертовка, раз так хочешь – поиграю по твоим правилам. Тем более что это в моих интересах.

– А как же родители? Разве оно не для них?!

– Безусловно – для них! – Она обиженно надула очаровательные губки и пояснила тупому мне. – И всё же я взяла с запасом.

– Предусмотрительно, – похвалил я, – Но правда – лучше будет чаю. В пьяном виде я могу делать только всякие глупости.

– Например?

– Например, квасить морды! Разве капитан не рассказывал?

Она лукаво улыбнулась припоминая.

– Мне он рассказал, немного другую версию…

– Что поделать, – я развёл руками, – Наверно выгораживал меня перед будущими коллегами.

– На кой чёрт ему это делать?! – Удивилась Лена.

Действительно на кой черт ему это делать? Но я уже достаточно приблизился и не ответил. Просто сделал короткий шаг и аккуратно обнял её за талию. Наши тела соприкоснулись. Её губы были так близко к моим. Глаза смотрели в глаза. Я чувствовал её нежное дыхание и шёпот.

– Проказник! Я ещё не сказала «да»…

Она немного отстранилась. Но я не разжал объятий и так же тихо ответил:

– Ты не сказала «нет». С тобой мне не нужно ни какое волшебное вино. Уже целый час я и без того пьяный таскаюсь за тобой. Ты чудесная и…

Её пальчик запрещающее притронулся к моим губам.

– Не говори того, о чем можешь пожалеть пилот Макс!

Я аккуратно и нежно прикусил его зубами, потом отпустил. Она томно вздохнула. Обожгла своим дыханием… Так близко…

– Я не пожалею, не с тобой…

– Наивный…

Мы поцеловались. Дивные возбуждающие чувства прикосновения. Горячее проникающее дыхание. Еле-еле нам удалось оторваться от этого занятия. Она больше не отстранялась, наоборот обняла и прижалась ещё крепче, нежно как котёнок.

– В душ?

– Ты правильно понял. Да! Но сначала, – теперь она выскользнула из моих рук, положила руку на своё соблазнительное бедро, изогнулась томно и выразительно попросила: – Раздень меня! А потом мы займёмся друг другом… В душе… Хочу…

Можно подумать, меня нужно было уговаривать!.. Неплохо для первого путешествия – совсем не плохо!

В свою комнату я так и не попал. Провёл все отпущенное на отдых время в номере Елены. Вернее, в её кровати. На счёт сна… Мне даже затруднительно называть сном, те короткие мгновения приятного забытья, куда мы проваливались уставшие и счастливые. Проваливались с тем чтобы очнуться от ласк, поцелуем и прикосновений друг-друга. Каждый раз как один из нас закрывал глаза и был готов провалиться в дрёму, другой (или другая) будил первую (первого) нежным поцелуем или приятными ласками. Душ мы посещали два раза. И оба раза вместе. Как хорошо, что на «кольце» именно душевая кабинка выгодно отличалась от тех скромных, установленных в тягачах омывателях.

Каждый раз, когда я видел её обнажённую фигурку, под струями тёплой воды, я не мог удержаться от восхищения. Сообщал о своих впечатлениях этой безумно красивой женщине, и каждый раз получал в ответ неизмеримо сладкую награду. Потом обтирал её полотенцем, брал на руки и тащил в постель.

Декорацией нашим утехам служила сама планета. Вернее, та её часть, что была видна сквозь широкое панорамное окно в одной из стен номера, выходящего на внутреннюю часть орбитального комплекса. В редкие моменты, когда мы, наконец, отрывались друг от друга, мы смотрели в это громадное окно. Было видно, как в разрывах облаков зеленеет растительный покров Таники. Как в лучах восходящей звезды отсвечивает синим вода из многочисленных рек, ведущих от полярной снеговой шапки. От созерцания планеты я всякий раз переключался на женственные формы моей страстной партнёрши, лежащей своей соблазнительной спинкой ко мне. Наблюдал как сползает тонкое одеяло с гладких округлых плеч, как вьются её тонкие волосы ниспадая с прелестной головки на постель. Наклонялся и вдыхал их тонкий, дурманящий аромат. Придвигался ближе и обнимал её. Тонкие изящные руки всякий раз ложились поверх моих. Тогда я целовал её в стройную шею, или плечи. Она поворачивалась и до следующего космического апогея мы вновь занимались любовью.

Под сладострастные вздохи я забыл обо всём. То, что меня угнетало долгое время после Сторма ушло прочь. Обида, злость, отчаяние, предательство и боль – исчезли. Остались только я, Лена и едва уловимое дыхание планеты. Не знаю как для девушки, а для меня вечнозелёная Таника стала символом исцеления и любви.

Не знаю почему и как, но я влюбился в Лену. Потерялся в глубине её глаз. Не сказал ей об этом ни слова, слова были не нужны. Я думаю – она знала. Возможно она не испытала того же что и я. Возможно она любила другого, а наше с ней приключение не значило для неё ни чего кроме того, что произошло. И всё же был ей благодарен.

Тогда после Академии, не смотря на все усилия моих приятелей, я чувствовал лишь свою горечь. Прятал под маской истинное значение своих чувств, ничего не могло этого развеять. Казалось, что всё кончено, и многие вещи я заставлял делать себя просто через силу. Чего стоило только взять направление и отправиться на искусственный спутник в секторе Дамаск. Только здесь, только сейчас с удивительной и понимающей без слов женщиной, я почувствовал себя свободным от старых воспоминаний. За одно это я полюбил Елену, и сразу простил то, что она не будет никогда принадлежать мне. Ни мне, ни любому другому мужчине, только себе и своим желаниям.

Иногда. Очень редко я осознаю ощущения другого человека. Так было сейчас. Безусловно, я был интересен огненной блондинке. Будучи со мной она испытывала удовольствие и жгучее любопытство – немедленно вылившиеся в страсть и увлечение. Именно в увлечение и не более. Там глубоко, в темноте из хаоса свободы её тянуло к другому. Когда я понял, ни сказал ей ни чего. Просто отбросил данное знание в сторону и ещё крепче с силой притянул за бёдра Лену. Её руки впились в мои запястья, и девушка откинулась назад в приглушённом крике.

Запиликал ком с запястья. Я очнулся от полусна, предшествующего полноценным сновидениям. Нехотя вытянул руку, нашарил увесистый органайзер на постели и поднёс его экранчиком к глазам. Пришло сообщение от Грека с указанием явиться через полчаса в местный бар. По-видимому, оно касалось только меня, так как индивидуальный передатчик Лены не произнёс ни звука.

Аккуратно, стараясь не тревожить задремавшую на моём плече девушку, я передвинулся. уложил её на кругляк подушки и укрыл красотку одеялом. Приподнялся, нехотя сел, заспанно провёл рукой по своему лицу. С ленцой потянулся. Встал, приложил кожаный ремешок к руке и, распрямив на левом запястье коммуникатор, щёлкнул зажимами.

Прибор привычно устроился, на привычном месте. Вообще-то говорят, что по этим штукам компании производители легко могут отыскать их обладателя. Хотя на деле это не совсем так. Компьютеризированные личностные комплексы (сокращённо КЛК или по-простому – ком) уже давным-давно вытеснили аналогичные девайсы с рынка электроники. Они позволяли связываться между собой людям, находящимися даже на другом конце галактики. С некоторой задержкой, ненадёжно – но всё же. Лучше всего КЛК проявляли себя в пределах одной, максимум двух звёздных систем. В таких условиях связь весьма устойчива и надёжна. Соответственно, чем дальше коммуникаторы находятся, тем больше помех возникает при общении, поскольку мощности маленьких устройств уже не хватает покрыть всю дистанцию. Чтобы увеличить радиус и качество связи, по всей империи разбросаны специальные передающие маяки, станции, и спутники, использующие принцип мгновенной передачи через так называемый нуль-прокол.

К сожалению, некоторые люди просвещённой космической эры всё ещё толком не знают, как это работает. Поэтому считаю обязательным провести краткий экскурс. Если вкратце, то учёными однажды был открыт принцип, благодаря которому волны можно мгновенно передавать через крохотные червоточины в окружающем нас пространстве и только в пределах одной галактики. Думается, когда люди смогут путешествовать в другие гигасектора вселенной, тогда мы сможем сделать новые открытия, позволяющие передавать потоки энергии между ячейками всемирной космической паутины. Но я отвлёкся. Итак, нуль-принцип, или нуль-прокол – это когда в пространстве формируется крохотная чёрная дыра, позволяющая соединять две точки космического пространства в одной. Очень похоже, как если взять лист обычной бумаги и соединить одну половину листа с другой согнув его посередине. Таким образом, получаем крайне малое расстояние, которое должны пройти волны связуя двух людей, отстоящих во многих парсеках друг от друга. На этом же принципе работают и гиперврата, позволяя перебрасывать корабли из одной точки пространства в другую за сравнительно малое время. Вот только корабли с экипажем внутри это далеко не тоже что и обычные волновые радиопереговоры. Всё что входит в искажённый прокол неумолимо подвергается изменениям. И если обычные волны на выходе из гипера опять имеют тенденцию восстанавливать свою структуру, это не касается более сложных объёмных форм. Если подумать, то уплотнённое пространство намного агрессивнее и опаснее обычной космической среды. Первые опыты с гипервратами очень часто заканчивались катастрофой. Автоматические зонды, корабли испытателей и их покорёженные, измельчённые, трансформированные, размазанные в застывшую стальную жижу суда обычно выбрасывало обратно. Иногда они даже исчезали внутри врат на совсем, никогда более уже не попадая в обычный космос.

Естественно всё это напоминает действие чёрных дыр в космическом пространстве с их постоянно растущей гравитацией и разрушительным воздействием на всё что попадает в зону влияния. Одно но, чёрная – так называемая природная дыра отличается от искусственно созданного прокола тем, что мощность последнего всегда регулируется генератором нулевого поля. И если потенциал природной дыры стремиться к постоянному увеличению своей сжатой массы, то дыра под нулевым полем всегда к обратному, и как только нуль-генератор перестаёт работать – дыра схлопывается, при этом выбрасывая из себя любой ранее вошедший внутрь объект, и в конечном итоге перестаёт существовать. И всё же, когда червоточина открыта – появляется уникальная возможность для быстрого перемещения между удалёнными друг от друга секторами.

А для того чтобы не подвергнуться необратимым воздействиям и защитить экипаж в «гипере» современные корабли используют сложные приборы по созданию мощного защитного плазменного и гравитационного покрова на своей внешней обшивке. Этот же покров задает и скорость перемещения. При путешествии через изменённый космос высок коэффициент гравитационного трения, а защитная энергетическая оболочка работает одновременно как отличная смазка. Естественно при таких условиях пространство внутри червоточины забирает чёртову уйму энергии с плазменного щита, поэтому возможность частых и длительных переходов через врата имеется только у больших кораблей с большими запасами энергии.

У малых судов, таких как тягачи из фирмы Галоун-Грей похожей возможности нет, поэтому пилоты вынуждены объединяться в сцепки для увеличения потенциала энергетического покрова. Другими словами, если пилот на схожем небольшом корабле решиться в одиночку предпринять многонедельный переход через врата, в лучшем случае через три-четыре дня изменённое пространство сожрёт его щит, уничтожит сам тягач и пилота вместе с ним.

Существует одна популярная теория о том, что звёзды, черные дыры, пульсары – это следствия взаимодействия гиперпространства и обычного космоса. Иногда мощная супер звезда растратив свою энергию под воздействием сил притяжения своего ядра проваливается в Чёрную дыру, которая в свою очередь затягивает в зону изменённой гравитации всё что есть в обычном космосе рядом с ней. Но однажды наступает момент, когда гравитационная дыра пресыщается тканью обычного космоса, тогда она превращается в пульсар, из которого с огромной силой вырывается первородная материя, породившая современный космос с его планетами и звёздами. К сожалению, пульсары не изучены, равно как и предшествующие им чёрные дыры. Никто не может войти в зону действия пульсаров по тем же причинам, по каким опасно приближаться к природным чёрным дырам. Благодаря этим немногочисленным данным учёные полагают, что в подобных макро феноменах так себя проявляет малоизученное, но активное гиперпространство. Внутри него плотность, гравитация, разного рода излучения изменяются на совершенно непонятные и странно взаимодействующие вещи. Тем не менее, даже внутри прокола мир достаточно гармоничен, хоть и не понятен. Одно можно сказать с уверенностью если обычный космос с его планетами, звёздами, галактиками – место, где мы живём и существуем, то гиперпространство – его изнаночная, опасная, но определённо полезная и требующая осознания сторона.

Как говориться начал с описания принципа работы всего одного маленького прибора, а перешёл к глобальному описанию природных чудес. За это смиренно прошу прощения. Однако, как говорит мой дед: как большое трудно представить без малого, так и малое не живёт отдельно от большого. А сейчас, давайте вернёмся к нашему основной истории.

Я застегнул, свой далеко не новый ком на левом запястье. Кажется, мои действия всё же разбудили Лену.

– Ты куда собрался? – Услышал я её приятный голос за своей спиной.

– Сергей вызывает, – ответил я, шурша своими штанами. – Кстати, ты не знаешь, почему он отдаёт предпочтение имени Серж или прозвищу Грек?

Она сонно и томно потянулась под покрывалом. Ткань последнего натянулась на её полной груди, и не удержавшись скользнуло по упругому животику, обнажая тёмные напряжённые соски. Я шумно втянул воздух. Кокетница мило улыбнулась и лёжа немного подалась в мою сторону. Её груди мило дрогнули в такт движению.

– А что мне за это будет?

Уф! Честно говоря, я думал, что уже насытился. Но этот взгляд из полуприкрытых ресниц, тон вопроса, а тем более вид неприкрытой груди – вновь заставили шевельнуться моё мужское естество. Эта чертовка определённо знает свои плюсы и умеет ими пользоваться. Умная чертовка – поправил я сам себя. Нагнулся к ней и поцеловал в мягкие губы. Ещё немного, и я сочту отпущенные тридцать минут вполне достаточными для определённых действий. Но она сама отстранила меня за плечи.

– Достаточно, а то наш начальник решит, что ты намеренно не выполняешь его приказ.

Я тяжело вздохнул, распрямился и стал напяливать футболку. Потом разыскал первый ботинок с носком внутри. Тем временем Елена села на постели, укутавшись по плечи в одеяло. Когда дело перешло от обувки к куртке, я повторил свой вопрос. Красавица смешно поморщила носик и в конце концов дала ответ.

– Наш бригадир Артём Станиславович утверждает, что это из-за родителей Сержа. Его отец называл его именем, данным при рождении, а мать была славянкой, и соответственно звала его Сергеем. Вроде бы это из старославянского. Я считаю не удивительным, что Костров предпочитает своё собственное имя. По поводу Грека это длинная история, извини – но лучше спроси у кого другого. Например,…

– Например, у Тёмы, – докончил я. – Знаю. Уже, спрашивал. Он рассказал странную историю про представление на военной базе, в которой я предпочитаю угадывать скорее выдумку, чем нечто правдоподобное. О чем я сразу же сообщил нашему бригадиру.

– И как?

– Он обиделся.

Лена засмеялась. Потом она пояснила причину своего веселья:

– В первый раз я ему сказала то же самое. С тем же результатом!

Я улыбнулся и поспешил поцеловать девушку. Естественно опять увлёкся.

– Ладно, иди уже! У тебя всего десять минут осталось, – сказала Лена через некоторое время, – И запомни, Артёму Станиславовичу ни слова! Он всё ещё ревнует.

Я обернулся на выходе из номера, ничего не ответил – просто посмотрел в глаза этой удивительной вертихвостке. Потом сделал шаг и вышел прочь в широкий стальной коридор без окон, но с многочисленными светодиодными источниками света в стенах, потолке и даже полу. Станция послушно закрутилась под моими широкими шагами.

– Вот и наш пилот! Явился, не запылился!

Именно такой фразой меня приветствовал Тёма, когда я вошел в бар и приблизился к ним с Сергеем. Оба сидели на высоких стульях непосредственно у питейной столешницы. В прозрачных увесистых кружках высоко пенилось темное живое пиво. Сглотнув подступившую слюну я осмотрелся.

Других посетителей в баре кроме отцов командиров было всего два человека. Может час был ранний по местному расписанию, а может гостевой бар не пользовался популярностью. Когда я оказался напротив витринной стойки, то отметил что скорее второе. Среди алкогольных напитков тут присутствовал лишь один сорт темного живого пива.

Я поприветствовал обоих руководителей.

– Присаживайся. – Тёма уступил мне место, сам уселся рядом. Сергей тем временем подключал к своему кому электронную планшетку с тягача.

– Макс закажи себе чего-нибудь, мы тут пробудем некоторое время. – Сказал он, не отрываясь от своей возни с аппаратурой.

Я уселся на стул, глянул на светящееся меню. Быстро пробежал глазами список, промотал скрытую часть проекции, снова пробежал. Что ж, выбор не большой, и всё нужно для здорового трезвого образа жизни. Название большей части напитков я даже не запомнил. Тут было конечно темное живое пиво, настой на лекарственных травах, экстракт из древесной коры сладкого дерева, заваренные травы, различные морсы и иные жутко полезные напитки. Я думал не особенно долго. С учётом того что мы выпили на пару с Леной (вот тебе и «не пью больше»). С некоторым трудом нашёл в огромном списке соответствующий напиток и ткнул в него пальцем. Голограмма замерцала в отмеченном месте, потом с легким жужжанием серворобот поставил передо мной запотевшую бутыль с пузырящейся прозрачно чистой водой.

Минералка!

– Готово. Нус, зачем звали комбатанте?

– Ты смотри какие словесные обороты мы знаем!

Серж наконец справился с синхронизацией обоих устройств и включил планшетку. Это оказался подробный проектор Галактической карты с возможностью прокладки маршрутов.

– Я хотел с тобой посоветоваться по поводу нашего пути на систему Алдебаран к следующему пункту доставки.

Вот тебе раз?! Я медленно поставил початую бутылку минералки обратно на поверхность стойки. Когда такое было, чтобы командир обсуждал с подчинёнными маршрут своего корабля? Делается это крайне редко в очень исключительных случаях, бывает, что и по неопытности капитана экипажа. Но Серж и сам очень опытный пилот, кроме прочего даже не смотря на специальное обучение, которое я прошёл, он имеет намного больше часов налёта как в Гипере, так и в обычном космосе. А это значит, что опять всё дело в резюме моей карточки. Я встал со стула и твёрдо посмотрел командиру прямо в глаза.

– Сер, – обратился я к нему, – Если вы меня в чём-то подозреваете – говорите прямо. Ни один командир экипажа не станет предлагать рядовому пилоту совместно прокладывать путь к месту назначения, будь то военное или мирное судно.

– Да ты сядь. – Сказал Грек настойчиво и невольно оглянулся на других посетителей. – Во-первых, никто тебя – ни в чём не подозревает. А во-вторых, не следует привлекать к нашей беседе ненужное внимание незнакомых людей.

Я неохотно опустился обратно. В свою очередь командир сам упёрся в меня взглядом.

– У меня нет причин подозревать тебя, но есть веская причина для того чтобы задавать любые вопросы. Я капитан каравана. И должен лично убедиться в лояльности и знаниях каждого члена команды, даже несмотря на спешку с которой нанимаю некоторых личностей.

Тут он сделал выразительную паузу, явно намекая на наш с ним контракт, заключённый в короткий срок ещё на Птахе.

– Кроме того ты сам знаешь определенные темные характеристики твоего резюме бросают тень на твою же репутацию. И смотря на то что я склонен доверять именно твоим словам, а не написанному в карточке – я обязан проверять всю имеющуюся информацию, это ты как пилот прошедший военную подготовку должен отлично понимать! Хотя бы для того, чтобы развеять негативное влияние этой несчастной пластинки.

Я отвёл взгляд.

– Верно, сер…

Грек улыбнулся.

– Вот и отлично. Будем считать мои вопросы за дополнительную проверку твоих способностей, прошу не принимай их как оскорбление. И убери это обращение «сер» мы не на службе.

– Хорошо, … капитан.

– Ладно, так какой бы ты мог предложить маршрут на Алдебаран?

Я вздохнул и уставился в объёмную картинку над планшеткой. Протянул руку, пальцами развернул изображение, нашёл звезду над Таникой, выделил её. Потом схожим образом нашёл систему планеты Хаста, таким же образом выделил её. Получилось далеко – в два раза больше чем летели в эту сторону. Учёл мощность энергетических установок в сцепке, подвёл оптимальное соотношение затратности к скорости для перемещения между системами, вывел через уравнение количество переходов через системы стоянок и подзарядки генераторов. В результате получилось четыре недели с половиной. Треть времени тратилась на пребывание в гипере, остальное на стоянках и для перемещения в нормальном космосе. Маршрут получился не очень быстрым, но экономичным и вполне приемлемым для своевременного прибытия в пункт назначения. У нас в запасе оставалось бы ещё около недели. Я перепроверил расчёты ещё раз, сделал небольшую корректировку, поставил окончательный вариант перед руководителями и поднялся из-за стойки.

– Могу идти?

Тёма за моей спиной прочистил горло, Серж нахмурился.

– Да свободен. Отдыхаем на станции ещё сутки потом снова в путь…

Он осёкся, когда я повернулся и пошёл к выходу. Артём было поднялся следом, но я услышал, как Серж удержал его, в полголоса бросив нечто вроде: «Пускай. Подумает – отойдёт».

Я бесцельно топал по широкому коридору орбитального кольца. Ниши светильников медленно проплывали мимо, зажигаясь в четырёх метрах впереди и угасая в паре позади. Нет конечно, я понимал позицию командиров, но всё равно на душе было тоскливо. Наверно мне уже не избавиться от подозрительности со стороны властей и своих нанимателей. Изредка на встречу или обгоняя, проносились гружёные гравитационные тележки. Управляемые персоналом станции, они уносились в сторону ангаров или многочисленных сортировочных складов гостевой зоны кольца.

Я остановился лишь, когда увидел горящую зелёным эмблему стартового ангара с нашими кораблями. Из раскрывшейся двери вывалился не кто иной как Сеня. Увидев меня он замялся, но потом глупо улыбнулся, и зажав в кулаке обрывки каких-то проводков, подошёл и приветливо протянул руку.

– Здаров! Что по станции гуляешь? Или командир с поручением отправил?

– Гуляю. – Я пожал его вытянутую руку и с любопытством глянул на оборванные проводки в другой.

– А это? – он перехватил мой взгляд, – Да видишь, все отдыхают, а я работаю. Устранял кое-какие неполадки в проводке шестого – левое сопло барахлит при манёврах. Так и до аварии недалеко. Когда вылет уже знаешь?

– Да, через двадцать четыре часа.

– Чёрт! Я даже не ложился ещё! Ты сам-то как? Какой-то смурной…

– Да так – средней паршивости…

– Ясно. Ладно, я побежал надо успеть закончить, а потом на отдых, перед гипером лучше отоспаться. Пока!

– Пока-пока!

Я проводил взглядом дорожку огоньков вокруг Семёна уходящего к сервисной мастерской. Постоял, переминаясь с ноги на ногу перед дверьми ангара. В этот момент ком поймал сообщение от Лены, я открыл его и прочитал, потом развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к гостиничным номерам.

Спустя три активно пролетевших часа Елена тихо спала в своей постели, уютно устроившись на моём плече, я и сам был на грани дрёмы и настоящего сна. Ну их, пускай бригадир и капитан мучаются любыми подозрениями, я знаю – чист, пусть проверяют хоть так хоть эдак. Артисты!

С исследовательского кольца Таники снялись в девять тридцать по галактическому. Серж повёл корабли курсом, проложенным самостоятельно в стороне от систем которые предложил я. Почему именно так стало известно несколько позже. Оказывается, ещё во время нашего первого гиперперелёта в данных системах началась гражданская война. Все корабли, так или иначе принадлежащие империи, перехватывались в пространстве сопредельных бунтующим звёзд.

Безусловно, я не мог знать об этом, поскольку с момента прибытия на орбитальную станцию и до самого отбытия всё время провёл в горячих объятиях страстной девушки дальнобойщика, ни разу не заглянув даже в местную информационную сеть. Но даже и не подумал оправдываться перед капитаном. Впрочем, он и не спрашивал, я же предполагал худшее и считал, что по истечении контракта меня ждёт немедленное увольнение. И всё же старался не думать об этом, привычно выполняя свои обязанности второго пилота. К сожалению, неприятности начались несколько раньше, но это уже не смогли просчитать не Костров, ни Сергеевич, ни я.

Основная часть путешествия выпала абсолютно нормальной. Спокойно прошли пять систем, в гиперпространство ныряли четыре раза. И вот нам предстоял последний рывок – последний переход. Надо сказать, и самый опасный, поскольку, чтобы его совершить требовалось пройти через систему Паука, в опасной близости от взбунтовавшегося подсектора. И хотя смута не задела эту территорию империи, тем не менее были сведения, что перехватчики восставших лордов видели на её границах.

Уповая на лучшее и стремясь лучше разведать обстановку командиры решили совершить короткую посадку на Эльдоран – освоенную планету звезды Паук. Всё заняло часов пять вместе с подзарядкой генераторов кораблей. Мы даже не сходили с борта своих судов, стремясь как можно быстрее продолжить своё путешествие. Весь обмен информацией между властями космопорта и нашим экипажем происходил через передатчики связи. Спустя вышеозначенное время мы снялись с поверхности колонии и направились к очередным вратам.