Ловушка
Империя, несмотря на произошедшие военные столкновения, до сих пор не разбила силы восставших, а это говорило только о том, что уровень организации смуты был продуман на очень высоком уровне. Кто бы ни был среди противящихся нынешней власти лордов, они являлись весьма влиятельными и умными людьми. Хотя центральные СМИ и сообщали, что данный мятеж долго не протянет, на некоторых независимых каналах подавалась совершенно противоположная информация. Но все они были едины в одном, что так или иначе мятежники должны понести самое суровое наказание.
Не удивлюсь если это убеждение наряду с новостными блогами разделяли и простые граждане империи, ведь мире происходило ещё одно событие, которое обладало даже большей силой притяжения, чем бунт кучки систем. Сейчас был как раз самый разгар сезона межзвёздного чемпионата национальной игры в «обгони мяч». Жаль, что нам так срочно требовалось доставить груз, время поджимало. И чемпионат, и сама игра были очень интересными, я как и многие другие старался просматривать все сезоны. Но как уже упоминалось – в гипере видео волновые передатчики прямой трансляции сжирают слишком много энергии, поэтому только экипажи линкоров могут пользоваться подобной аппаратурой без опасения, что их мощные генераторы быстро опустошаться. К вящему удовольствию команды наш капитан именно в данном аспекте сумел преподнести всем приятный сюрприз. Сначала он включил громкую связь на все суда.
– Хэй, всем! Говорит капитан Серж Костров. Как вы знаете, наше общее путешествие близится к концу. Для кого-то это означает конец одного контракта, для кого-то начало нового. Сейчас наша задача дотерпеть сутки с половиной, потом мы выйдем в обычный космос. На орбите Хаста будет ждать грузовой корабль, тогда мы отдадим им свой груз, получим за него деньги и, наконец, сможем их потратить. В целом могу заключить – данный рейс один из самых спокойных, но и один из самых скучных на моей памяти.
– Капитан у меня к вам жалостливая просьба, можно покороче? У меня смена заканчивается.
– Нет к сожалению, не могу – не в данной ситуации Семён.
– Капитан, ну пожалуйста! Вы всех и так уже заинтриговали!
– Таисия, Сёма! Не мешай руководителю!
– Спасибо Артём! Но я и так уже близок к речевой цели. Оглядываясь на ранее мной же изложенное – у меня есть для вас подарок, как работникам, показавшим стойкость и верность общему делу. Короче в верхнем ящике комнаты отдыха найдёте видео планшет подключайте его к своим бортовым компьютерам, ровно через час начнутся финальные игры чемпионата. Будите сменщиков, и не забудьте провести синхронизацию аппаратуры с моей, включение за пять минут до начала.
– Ура капитану!
Тишина.
– Тёма, боюсь, тебя никто не услышит и не поддержит – все возле ящиков.
Я тоже не слышал, в это время открывал верхний ящик в круглом отсеке, отведённым под спальню, душевую, клозет и хранилище. Планшет лежал на обозначенном месте. Я несколько удивился: ведь это было то самое устройство, по которому прокладывались галактические курсы. Вроде оно и вроде несколько изменённое. Когда Сергей крутил его в руках в баре над Таникой, я особо не присматривался к данной вещи. Сейчас же получил возможность ознакомиться с ней поближе. Данный прибор представлял собой с виду обычный планшетный проектор галлограмм, и отличался от обычных несколько странными слотами под передающий провод. Надо думать, и начинка под серебристым корпусом, в который уходил тёмный матовый экран – тоже отличалась от стандартных моделей. Я схватил с полки все необходимые кабели и вернулся обратно в рубку к пилотым креслам.
Честно говоря, у меня были серьёзные сомнения в затеянном мероприятии. Всё дело в том, что по всем параметрам, голографический проектор в моих руках никак не мог самостоятельно принимать сигнал прямой трансляции. Значит у Сергея с собой запись, или… Вот на это или у меня варианта не было.
– Давай сюда, а сам следи за приборами.
– Сер.
Я протянул капитану его планшет, а сам сел в кресло второго пилота и послушно уставился в приборную панель.
– Всё ещё обижаешься?
И да, и нет. Глупая ситуация, поэтому я промолчал.
– Ну как хочешь. Моя мать в своё время говорила, что на обиженных обычно опору кладут.
И этот комментарий я оставил без ответа. Черт! Ей богу останусь без следующего контракта. Наверное, я кажусь им с бригадиром упрямым ослом. Ну и плевать!
Костров крякнул с досады, ещё немного повозился и подключил проектор. Матовая поверхность сразу замерцала ярким голубоватым светом. Сам прибор уютно устроился в нише на приборной панели, как раз между обоими пилотами. Сергей дотронулся до сенсоров и отрегулировал объёмное изображение. Над голограммой появился список из двух строчек. Одна была заполнена, у другой мерцал статус скачивания. То есть всё-таки запись. Причём запись велась в информационный кристалл прибора в онлайн режиме с сигнала в гиперпространстве, а уже потом обрабатывалась и выводилась в виде проекции. Что ж очень интересный способ, наверняка потребляет энергии меньше чем устройство, сразу схватывающее и передающее видеоимпульсы.
Серж проследил мой интерес, а может просто догадался.
– Запись ведётся с перехваченного сигнала уже идущего чемпионата. Потом только достраивается и переходит в изображение уже в планшете. Совсем не те энергоёмкие установки, что пользуются на имперских кораблях. Таким образом, мы посмотрим программу с опозданием всего на час, что не так уж и заметно.
Он ещё немного подстроил изображение и установил режим синхронизации.
– Сер.
– Да, Макс?
– Простите.
Костров закончил приём сигнала, и развернулся в кресле в мою сторону.
– Сводки новостей я так полагаю, ты не смотрел на кольце?
Да. Поэтому я понимаю вашу позицию, и принимаю ваше недоверие.
Сергей не отрывал своего внимательного взгляда от моей персоны, но вдруг расслабился.
– Хей! Догадываюсь, чего тебе стоили эти слова! Рад, что ты понял.
Мне понадобилось откинуться в своём пилотном кресле назад, в кабине стало жарковато. Я прикрыл глаза и выдохнул – всегда неприятно признаваться в собственных слабостях.
– Я и раньше понимал, просто принять было трудно. Этот след из недоверия – похоже, он будет тянуться за мной вечно, но я не жалуюсь… Теперь уже нет.
По выражению лица Кострова было трудно понять, о чем он думает. Но фразу, которую он произнёс, я запомнил на всю жизнь.
– Все мы ведём себя умнее или глупее в разных ситуациях. Мне кажется – ты набираешься опыта.
Потом он повернулся к голограмме с проектора.
– А сейчас переведи корабль на автоматическое управление. На пару часов отвлечёмся от обязанностей… Но поглядывать не забывай. Ребята запускаю чемпионат… Ваши ставки?
* * *
…«Пошло добавочное время. Команда «Ловчих» вплотную подошла к финальной битве за главный приз. От «Буйволов» их отделяет всего пара очков. Игроками заняты третья и вторая базы. Всего шестьдесят метров отделяет команды от ничьей! Десять игроков от буйволов в поле напряжённо ждут, что же предпримут их противники!
Судья даёт два свистка, и мяч улетает в город. На удар и пробежку становиться самый быстрый игрок «Ловчих» – Фальк-молния! О-о!! Это именитый игрок и он вполне может принести своей команде такие необходимые очки. Сейчас всё зависит от его подачи. Размах, удар битой по мячу! Мяч в поле! Отличный игровой момент – прямо в кромку поля! Базы освобождаются, игроки что есть мочи бегут к главному городу! Мяч перехвачен противником, пас! Будут выбивать или нет? Ещё пас, бросок на развороте не успевает достигнуть цели! Мимо! Мимо – у «Ловчих» есть реальный шанс вырваться вперёд. Фальк ещё раньше сорвался с места, но его останавливают на второй базе! Вот это игра! Противники «Буйволов» отыграли их небольшое преимущество!»…
Меня отвлекла рябь на пространственном радаре. Слабая рябь от гипершторма, идущего далеко в стороне от основного маршрута кораблей. Может трудиться черная дыра, связывающая оба мира воедино. Тут я обратил внимание на одну странность. Рябь, цикличность. Четкий пусть и слабый сигнал. Ещё раз, и ещё. Черт! Заданный интервал, чёткой цикличности, достаточно сильный чтобы создать помехи не только на радаре! А значит, на одном из кораблей установлен маячок. Проклятье!
– Серж! Проблемы!
– А?
– Чёрт! Капитан, оторвитесь от головизора! У нас сигнал с маяка!
– Что?! Маяк? Какой такой сигнал… ЧТО?!!
Дошло наконец.
– Как засёк?
Пришлось ткнуть пальцем в радар, всё так же дающий рябь с сохраняющимся интервалом.
– Твою ж мать! Давно?
– Только что, как определил – сразу сообщил. По показаниям прибора… Часов пять. На разных частотах… Любая буря давно бы осталась позади.
– Определил он! Замер волны сделал?
– Нет, как раз занимаюсь.
– С чьего корабля сигнал?
– Не знаю ещё!
Ловить гиперпередачу очень сложно, а эта похоже, шла кодированными импульсами. Не задай я радару время от времени переключаться в разные режимы сканирования, вряд ли бы удалось засечь данный сигнал вообще. Особенно если он передавался в разное время и на разных каналах, а сейчас вот повезло наткнуться. Случай! Будем надеяться счастливый. Всем сердцем надеяться!
Я закончил калибровку прибора и врубил дешифратор. Теперь если сигнал даже убежит на другой канал, автоматика радара зацепиться за него и не потеряет передачу. Немного времени и дешифратор выдаст замаскированный код. Может мы волнуемся зря, и это всего лишь Григорян, нарушая общий режим безопасности, передаёт весточку своей жене, а может это вообще новомодное устройство Грека, пишущего телепередачу. Не люблю томительное ожидание, пока радар найдёт источник, пока расшифруется суть сигнала. Готово!
– Готово!
Я вывел данные на экраны тягача. Цифры! Координаты перемещения, точка движения в гипере, кривой вектор пути, пункт назначения. М-мать! Всё оказалось хуже некуда. Капитан оценил ситуацию ещё быстрее меня.
– Внимание экипажу, – вновь громкая связь, – просмотр закончен, у нас экстренная ситуация! Всем пилотам занять места! Тревога – красный код! Обнаружен пеленг!
Сначала была тишина, потом передатчик заголосил.
– Второй на месте!
– Третий!
– Четвёртый!..
– Седьмой!
– Шестой, пятый! Где доклад?
Я понял намёк и сузил зону поиска на этих двух кораблях. Сигнал не пропал, стал устойчивее. Грек следил за моими действиями крайне внимательно. Всё, теперь уже не долго.
Голос Артёма:
– Кто передаёт, Серж? Ваш корабль?
– Нет.
Появилась Лена.
– Извините, спала.
– Да простите за задержку, еле её растолкала, – отчиталась Тая.
– У нас серьёзные проблемы?
– Да Лен, круче не куда. Сёма?
– Да капитан?
– Где, твой старший?
Второй пилот шестого судна промолчал. Ох, не хорошо это! Но Костров всё же предпочёл повторить вопрос, а я тем временем нашёл источник сигнала.
– Симеон, отвечайте! Что с первым пилотом?
Казалось и этот вопрос будет проигнорирован, но Сёма неожиданно ответил пусть и коротко:
– Спит он… Разбудить не могу.
На Грека было страшно смотреть, когда информация с радара поступила на главный экран. Про панель проектора с чемпионатом все забыли, и я вырубил её. Серж тем временем озвучил данные двум другим кораблям.
– Сигнал идёт с шестого корабля.
– Значит Макс и Семён?
– Нет, Артём только второй. Не хотел говорить, но на своего я установил жучок. Всё время на станции он не подходил к кораблям после отгрузки товара. Был в другом месте.
– Всё равно могли договориться.
– Допускаю, но эта вероятность серьёзно ниже единицы.
А я вдруг понял, о чём они говорят. С самого начала ни бригадир, ни капитан не доверяли новичку, подобранному в спешке на Птахе. Ведь если как следует повспоминать, то ни разу с момента как я увидел их корабли, эти двое не спускали с меня глаз. Всё время я находился под надзором то одного то другого. Черт! Был ещё и третий… Вернее, третья! И сейчас как раз они переговаривались.
– Первый, значит меняем курс?
– Да, меняем!
– Тёма, Сергей, опоздаем к заказчику!
Зато живы останемся. Как они меня! Сейчас такие спокойные, собранные. Досадно. Делаю вид, что ковыряюсь в приборах, а самому хочется крыть всё матом.
– Первый, я только не понял, а почему ты мне сразу ничего не рассказал? Причина?
– Достаточно веская… Я не люблю встревать в личную жизнь, если она меня не касается.
– Всё довольно! Макс был со мной, в моём номере!..
Факт! Не отвлекаться, ну и что-что у меня уши горят! Надо следить за приборами, есть время уйти, хоть и растёт амплитуда сигнала. Главное, чтобы капитан успел сделать расчёт нового курса. Даже то, что Станиславович взревел обиженным бизоном не должно отвлекать меня.
– ЧТО?! ГРЕК!! И ТЫ МОЛЧАЛ?!! Тебя эта личная жизнь может и не касается – зато меня очень даже касается!!!
Но капитан спокойный и уверенный, его абсолютно не впечатлил тон своего бригадира, вся его голова была занята расчётами, он даже не ответил. Зато Лена решила урезонить буйного заместителя.
– Баран ты Артём! Мы с тобой давно расстались. Займись лучше делом…
– Замолчи, женщина! Я из-за тебя ночей не сплю, а ты меня на сопляка из академии променяла!..
Видать у них давно накипело, но не сейчас же решать семейные проблемы. Или какие у них там проблемы…
– Заткнитесь, оба! Макс перебрасывай управление. Тёма выруби уже контроль с других судов!
Сбросить настройки автопилота и передать управление на главный пульт всего пара движений рук, но я не успел. Из динамиков вдруг раздался другой голос.
– Поздно.
Мы трое молча удивились, только бригадир решил переспросить очевидное. Видимо его удивление было больше чем у остальных членов команды.
– Семён?
В ответ раздался издевательский смех второго пилота и гениального электронщика. Я глянул на приборы и не своим голосом заорал:
– Петля!
Сразу погас свет в кабине, мигнули приборы с панели управления и отключились. Корабли, скованные энергетической решёткой ощутимо тряхнуло и выбросило в открытый космос. Плазменные щиты гасли один за другим, силовой контур быстро уменьшался, пропадала искусственная гравитация. В этот самый момент происходила откачка энергии с генераторов кораблей. Именно так проявлялось действие мощного военного гиперперехватчика.
Во время захвата, потеряв вес, я удержался в кресле только благодаря ремням безопасности. Едва успев накинуть их, когда понял – что нас ждёт. Сергею повезло меньше, он влетел головой в верхнюю перегородку, и похоже отключился. Я лихорадочно пытался привести тягач в рабочее состояние… Бесполезно контур энергии падает все ниже. Двигатели не работают…
Перехват судов, идущих в гиперпространстве на огромных скоростях возможен только при двух условиях. Для начала необходимо пеленгующее устройство, размещённое на корабле и беспрерывно передающее координаты, как правило – их устанавливают диверсанты и шпионы враждующих сторон. И второе – наличие мощного корабля способного вместить в себя громоздкую установку пространственной петли, ориентирующейся по сигналу первого устройства. Остальное лишь дело техники и грамотной разведки, количество и масса перехватываемых петлёй кораблей роли не играет. В данном случае роль шпиона и диверсанта выполнил пилот шестого тягача. Он заранее сообщил координаты пункта нашего назначения, его сообщникам оставалось лишь отследить пеленг устройства и запустить свою пушку, когда наши корабли проходили мимо внутри изменённого пространства. Я так же вспомнил, как Семён выходил из ангара с обрывками тонких проводков – подобная проводка никогда не используется при установке двигателей: ни основных, ни вспомогательных; тогда я не придал этому факту большого значения, хотя как ученик высшей школы должен был.
Я открыл смотровые экраны, на это энергия ещё оставалась. Нас выбросило вдали от звёздных систем, без навигационных карт я даже примерно не мог сказать, где именно мы очутились. Осмотревшись по сторонам, задержал взгляд на пяти часах. С этой стороны три подковообразных судна, скудно освещённые огнями по периметру тёмных корпусов, быстро приближались к обездвиженному каравану.
Пару раз щёлкнув переключателями, я попробовал выжать газ: позади загудело, обшивка завибрировала, но хорошо если тягачи сдвинулись хотя бы на сотню метров. Очень похоже на короткое замыкание в цепи управления – работа грамотного электронщика. Сёма – сволочь! Сейчас хоть ругайся, хоть не ругайся – бесполезно! Попробовал связаться с остальными судами в сцепке, результат оказался на нуле. Даже не известно живы ли, ранены ли остальные из экипажа! Рядом застонал и перевернулся в воздухе Сергей.
– Мля, – слабо простонал он, – Что произошло?
– Нас поймали в гиперкапкан, капитан!
Он взмахнул руками в невесомости, принимая вертикальное положение, взялся за спинку своего кресла, подтянулся и уселся в него, затянул ремни. Когда я оглянулся, вздрогнул – всё лицо капитана было залито кровью, только глаза смотрели ясно и яростно. Голос тоже не потерял твёрдости.
– Связь с другими?
– Отсутствует.
– Сёма! – Зло сказал Костров.
– Нападающие уже появились?
– Да!
– Кто? Правительство или пираты?
Я понял, что Сергей ещё не совсем пришёл в себя раз не замечает очевидные вещи, и молча указал ему на порядком увеличившиеся тёмные корабли. Уже можно было разобрать уродливые наросты орудийных батарей на бронированных корпусах.
– Ясно, значит пираты. Военные корабли выглядят поизящнее.
Грек защёлкал тумблерами, от куда-то стала поступать энергия, вернулась гравитация, включился аварийный свет, в полу позади с шипением открылся люк.
– Стрелять умеешь?
Я недоумённо посмотрел на капитана. Вот оно что! Ох, непросты были корабли бывшего десантника, я даже не предполагал, что настолько непросты. Лишь бы мощности вспомогательного генератора хватило.
– Конечно!
– Тогда нижняя турель на тебе, я займусь основным орудием.
Я отстегнул ремни, торопливо протиснулся в проход между широкими креслами и спустился в люк к орудийной консоли. Занял место стрелка, постарался устроиться поудобнее, и мимолётно ознакомиться с управлением. Аппаратура хоть и была слегка устаревшей, но всё же вполне знакомой. Два джойстика экранного управления и точного наведения, три режима стрельбы: одиночные, очередью по три и непрерывный огонь. Поставил в последний огневой режим, потом активировал электронную планку, и нашёл три спокойно подползающих корабля. Шли не торопливо, словно знали, что мы не можем ни чего противопоставить… Но мы могли.
Включилась внутренняя связь:
– Готов?
– Да! – Ответил я.
– Тогда запускаю. Энергию можешь не экономить…
Жужание сервомоторов, возвестило о том, что орудие выдвинулось из корпуса. Я сразу же стал палить очередями по ближайшему кораблю пиратов. Мощности бластерного орудия, видимо снятого с одного из устаревших истребителей вполне хватило, чтобы наделать внушительных пробоин в самодельной пиратской броне. Первый корабль с оплавленными по краям дырками от попаданий врубил маневровые движки и попробовал уйти в сторону вслед за коллегами, конечно я не дал ему этого сделать, обстреляв того ещё раз. В этот момент один из выстрелов видимо задел энергетическую установку, и пират пропал в ослепительной вспышке. Я развернул турель, поймал в прицел ещё одного и стал донимать его одиночными, но довольно частыми выстрелами.
Для меня не была загадкой причина, из-за которой перехватчики пиратов не открывают ответного огня, ограничиваясь лишь активным маневрированием. Всё дело было в контейнерах с дорогостоящим товаром, до сих пор соединённых с космическими тягачами, не дай бог случайный выстрел заденет топливное ядро или генератор – и всё – все старания и риск бандитов по перехвату кораблей пойдут насмарку. Видимо это наш капитан тоже учёл и оправданно пошёл на риск, решив обороняться.
Очередными двумя выстрелами мне удалось зацепить второго пирата. Этот оказался умнее, и оба выстрела пришлись вскользь по защитному полю, на несколько секунд замерцавшему над тёмной обшивкой, не причинив самому перехватчику особого вреда. Я упорно продолжал обстреливать рейдера стараясь не допустить, чтобы он вышел за пределы зоны действия моего орудия, а он с таким же упорством совершал обманные манёвры, стремясь к обратному. Мой лоб и ладони вспотели, осталась примерно половина зарядов, как тягач вдруг ощутимо вздрогнул.
Сначала я подумал, что это пираты открыли ответный огонь, но потом снова тряхнуло и рейдера, до сих пор успешно избегавшего моих выстрелов, перечеркнула огненная линия. Сработало основное орудие, которое активировал наш капитан. Вакуумный лазер большой мощности сделал два залпа, выбрав почти все запасы вспомогательного генератора, но зато теперь все трое нападающих, скорее всего на том свете. Свет снова погас, гравитация работала в аварийном режиме. Мои догадки подтвердились, когда на прицельном экране пропал след последнего пирата, а потом и сам Костров связался со мной.
– Давай скорее в рубку!
Я с волнением незнакомым в обучающих полетах оторвал руки от гашетки турели. Когда я на ощупь поднялся наверх, Грек тревожно указал на радар и добавил.
– Всё, похоже отвоевались!
По круглому экранчику ползла большая светящаяся клякса. Это могло означать только одно большое военное судно, схватившее пространственной петлёй в гипере наконец нашло свою жертву. И этой жертвой были мы. Смешно даже было надеяться даже на вакуумный лазер будь он даже запитан от основного источника питания. Подходившее судно габаритами совпадало с мощным военным крейсером и, оценив показания приборов, стало ясно – корабль пиратов окружён мощным щитом.
Тень гигантского рейдера упала на скромный караван, полностью перекрыв видимый обзор. Выстрелили магнитные крюки, зацепили добычу, лязгнули металл по металлу и притянули к широкому пиратскому корпусу. Мы с капитаном напряжённо вслушивались в бродящие по кораблю звуки: далёкое шипение стравливаемого воздуха, скрежет проминающейся под напором стали, гудение и вибрации обшивки.
– Дьявол! – Выпалил Грек. – У них штурмовые боты!
Он с силой отодрал подлокотник с левой стороны своего кресла и вынул оттуда узкий бластер, пара обойм появилась из-под правого. Капитан быстро вщёлкнул одну обойму в оружие, а вторую зажал в руке. Потом обернулся ко мне и скомандовал:
– Быстро в шлюзовой отсек, и тащи сюда два костюма!
– Есть! – Я пулей бросился к переборке, разделяющей кабину пилотов и отсек выхода в космос. Вытащил из ниши два астрокостюма и также быстро вернулся обратно. Один протянул Кострову, во второй стал залезать сам. Натянув тонкую, но прочную ткань на тело, я срастил соединительный шов на груди, потом стал прилаживать капюшон для головы с прозрачной лицевой плёнкой. Это не громоздкая униформа для погрузочных работ, но достаточно удобна и вполне безопасна для выхода в открытый космос. Она вполне годится для проведения кратковременных работ. От выстрела бластера не спасёт, но гарантированно поможет пережить вакуум. Затем помог капитану с его окровавленным лицом. Звуки стравливаемого воздуха, и скрежет приближались.
Я с тревогой подумал о Лене, и остальных из экипажа, надеюсь их не убили, просто взяли в плен. Сене же желал лишь одного: чтобы сдох скотина от удушья или напаровшись на острый штырь – неважно как! Если по счастливому стечению обстоятельств он останется жив – он будет вторым в списке! Больше я не собирался отчаиваться, а тем более умирать сейчас. Я хотел, чтобы те кто причинил боль мне и дорогим мне людям понесли наказание, если повезёт самое суровое и жестокое!
– Макс, скоро они будут здесь, – отвлёк меня Серж от тёмных мыслей, – лезь в орудийный люк. Башня герметична и может отсоединиться от корпуса, в ней запас воздуха и маневровый движок. Запасов энергии ещё хватит, и я тебя отстрелю в сторону. Не думаю, что они сразу погоняться за столь малым объектом.
– А как же вы капитан?
– Я задержу их, чтобы ты мог уйти. Там, – он указал на люк в полу, – Есть скромная навигационная система и аларм маячок на закрытых имперских частотах. Когда крейсер скроется, отойди в сторону настолько насколько сможешь и…
Он говорил, и говорил. Не похоже, что Костров хотел избавиться от второго пилота, как от подозреваемого в сговоре с пиратами, вероятно он действительно хотел, чтобы я предупредил имперские патрули. Сам же он не мог бросить доверившихся ему людей, не смотря на то, что один из них предал его. Пока была вероятность, что кто-то из нас жив, он собирался защищать нас, даже если бы выбрался всего один из экипажа.
Я подошёл к открытому зеву вниз и ногой пнул вертикальный рычаг. Люк захлопнулся. Паршиво! Везёт же мне последние полгода на поганые ситуации! Пошел в комату отдыха, гулкая магнитными подошвами, открыл свой шкафчик, вынул из него травматический шокер на три заряда. Вернулся в кабину тягача.
– Ну ты и дурак! – Подвёл точное резюме капитан, правильно оценив все мои действия. Я пожал плечами: «Бывает». Выкрутил рукоять шокера на максимальный импульс. Если первыми сунуться киберы им не поздоровиться, против облачённых в скафандр людей агрегат уже слабоват.
– Жаль – так и не узнали, как сыграли «Ловчие» с «Буйволами».
– Точно дурак, – снова произнёс Грек, потом подумал и добавил, – Рогатые проиграли одно очко.
– Смотрели статистику в конце записи?
– Конечно, – хмыкнул он, – Мне же интересно!
Ё-пт! Я предполагал, поэтому не особо всматривался, когда капитан возился с электроникой, опасался именно этого. Люблю просмотреть сначала игру, а не результаты. Лязг был уже совсем близко, что-то вцепилось в обшивку по правому борту. Мы отвернулись от обзорных экранов. У меня мгновенно вспотели ладони, а сердце в груди гулко стучало о грудную клетку. Всё-таки у меня это первое настоящее сражение. Хоть коленки не дрожали, пусть и подгибались – чуть-чуть, самую малость.
– Сейчас начнётся. – Спокойно сказал капитан. Я оглянулся на него. Чего именно Кострову стоила эта железная выдержка, я мог только гадать. Впрочем, он же бывший десантник, вспомнил я. А десантники бывшими не бывают, если верить этому старейшему утверждению. Я сильнее сжал в руке шокер, Ладони мгновенно вспотели. Подобрался всем телом, вслушиваясь. Кровь набатом отдавала в ушах. В голове осталась всего пара мыслей: «Успеть! Главное успеть среагировать! Выстрелить и сменить позицию.»
Слева вдруг разом осветился красным правильный прямоугольник. Я метнулся к правому борту, вжался в скромную нишу между переборками внутренней обшивки, Костров как мог – укрылся за креслом. Тогда я не особенно вдумывался, что делаю всё правильно. Все получалось как-то само собой, на автомате. Этим манёвром я ушёл с линии огня Сергея, и сам получил возможность атаковать противника с боку или со спины, если он особенно резво протиснется мимо меня. Конечно, была опасность, что я сам первым попаду под огонь нападающих, но в не очень большой рубке это лучшее что я мог сделать и естественно положиться на капитана. Прямоугольник быстро налился по краям ярким белым отсветом, и бесшумно вывалился наружу. По звукам определив, когда враг приблизился к первому тягачу, мы стравили воздух, и сейчас разница в давлении не могла нанести нам никакого вреда, на что вероятно надеялись атакующие. Никого не вытащило выходящим воздухом. Но всё же первую атаку мы едва не пропустили.
Стальные трёхпалые когти вцепились в край внутренней обшивки, и длинная, отливающая металлом тень бросилась к капитану. Кибер!
Костров выстрелил. Его выстрел прошел выше цели и угодил в проём во второго нападающего. Я среагировал чуть позже, но попал в механическую спину первого. Робота с искусственным интеллектом тряхнуло, его закалённые когти пропахали на стальной палубной решётке глубокие борозды. Я разрядил свой шокер ещё раз, на этот раз кибера отбросило на противоположную переборку, и тот замер. Сергей тем временем ожесточённо лупил в кого-то кто упорно лез снаружи, похоже ещё один механический боец. Я оттолкнулся от стены, с разворотом упал плашмя и выстрелил в проём. Последний заряд из шокера достал механическую куклу по левой клешне, на короткое время обездвижив. И капитан смог точно расстрелять кибера в голову. Медленно опускаясь на пол под действием слабой гравитации, я увидел, как разлетелись куски металла и микросхемы от места попадания. Кибер безволной марионеткой улетел прочь, в тёмную глубину космоса. Я ещё успел заметить, как за ним тянутся тонкие следы из микроскопических деталей. Как вдруг нечто с ужасной силой сдавило виски и оглушило… Сознание заволокла тьма.
Я отключился.
* * *
Резкий удар жесткой ладонью заставил встряхнуться всё мое тело тело. Я медленно приходил в себя. Щёку жгло огнём. Застонав и открыв глаза, я едва смог сфокусировать зрение.
Картина перспективы не понравилась сразу. Надо мной склонился незнакомый и неопрятный тип. Его лицо было обезображено рубцами плохо зажившего шрама. Увидев, что я очнулся, пират опустил, занесённую было, руку для повторной экзекуции.
– Э! Пришёл в сэбя, – прокаркал этот тип довольно. Он отпустил ворот моего разорванного комбинезона и шагнул в сторону, пропав из поля зрения. За ним потянулись сопровождающие. Видимо я остался один.
Я лежал на спине, в незнакомом помещении космического звездолёта, по всей видимости того самого, что пленил наш караван судов, и по всей видимости прямо на грязном полу. В голову лезли какие-то посторонние мысли о том, что на пиратских рейдерах редко кто убирается. След от жёсткой пятерни все ещё хорошо чувствовался на лице. Память начала раскручивать события последних часов. Вспомнился короткий бой с киберами и неожиданный звон в ушах. Я притронулся пальцами к голове. Провел рукой в районе ушной раковины. Изображение плыло, но я смог разглядеть – крови не было. Уже хорошо, значит барабанные перепонки не лопнули. Попробовал шевельнуться. Мышцы тела болели, как после воздействия оглушающим излучением. Определённо некоторые ситуации повторяются. Сначала в академии, а сейчас и во время первого рейса.
Стоило задуматься о фатуме, но как-то не хотелось верить, что это не случайные совпадения, а тяжёлый рок судьбы. Ну его, не верю! Человек определяет всё сам в этой жизни.
Наконец чехарда перед глазами спала. С трудом, но я всё же смог осмотреться. Прямо перед глазами маячила странно знакомая опора, сверху над ней нависало бело-красное днище. В странного вида потолке я с трудом узнал наш с капитаном тягач. Вот значит, как.
Попробовал сесть. Кряхтя, очень медленно поднялся. Рвать жешь вашу! Руки оказались скованны стальным захватом. Ноги? Ноги – нет. Но мне на них пока не встать, не с таким положением дел.
– Пилот, – позвал кто-то со стороны, – Уже можешь двигаться?
Я повернул голову туда, откуда шёл слабый голос. Неподалёку ещё одно тело, завёрнутое в комбинезон астронавта наподобие моего, лежащее на решётчатом стальном покрытии пола. На скуле тоже красный кровоподтёк, только, с другой стороны. На отражение вроде не похоже.
– Грек?!
Ох ты-ж маё! Котёнок и тот громче пищит. Я попробовал погромче:
– Капитан?
– Нет. Фея Помпампидур, – без особого успеха сострил он. – Конечно я! Двигаться можешь?
– С трудом…
– Ясно. Глушак. – Констатировал он в общем-то понятный факт.
– Капитан, если вы всё-таки фея, то унесите нас от сюда, – попросил я. В моменты, когда мне плохо я начинаю нести чушь со слабой поправкой на юмор, так было и в этот раз. Кажется, он подобного не ждал, а потому фыркнул и закашлялся. А может, засмеялся?
– Ага, счас взмахну своей волшебной палочкой, и мы сразу уберёмся домой! – Он выразительно потряс в воздухе такими же скованными на запястьях руками. Я расстроился, лучше бы капитан был феей, а так похоже мы круто влипли. Он повернул ко мне своё лицо в таком же разодранном капюшоне и тихо обратился.
– Слушай, пока нас не начали крепко бить, называй-ка меня просто по прозвищу или званию, не вздумай назвать по имени-фамилии.
Таким фактом я невольно заинтересовался.
– Почему?
– Так. На всякий случай, – пояснил Грек. – Были у меня трения с одним синдикатом в своё время.
– Если Семён с ними, пираты наверняка и так вкурсе.
– Клал я на этого упыря! – Взъярился капитан – Ты просто не называй, ладно?
– Ладно, – согласился я.
Чудесная прямо-таки история. Значит, на нас могли напасть из-за старых делишек бывшего десантника. Повёл затёкшими руками, согнул ноги – кажется стало посвободнее. Мышцы уже не отдавались такой ноющей болью. Всё прямо как тогда… Я расслабился и прислонился к опоре, выжидая, когда спадут окончательно болезненные ощущения. И чуть не подскочил ужаленный мыслью, которая раньше даже не подумала посетить меня.
– Капитан? Что с ними? Где Лена, Артём? Где остальные?
Нет подскочил, конечно сильно сказано, так дернулся. А потом меня вновь скрутило судорогой. Проклятые последствия, спазмации мышц. Грек покачал головой глядя на мои подёргивания. Поджал губы, желваки заиграли на скулах. А потом он нехотя ответил:
– Не знаю. Смутно помню, как меня вытащили из корабля и бросили здесь в ангаре, предварительно сковав руки. Потом приволокли тебя. На этом всё.
Дрянь дело! Я закрыл глаза и откинул голову назад. На тупую иглу вонзившуюся в затылок, я больше не обращал больше внимания. К сердцу подступила другая, более сильная боль.
Мой первый в жизни экипаж, не может быть, чтобы их всех перебили! Жерар, Вик, Карл, Санчо, Григорян, Рита, Яна, Билл, Тая, Тёма,… Лена… Лена! Если они мертвы, я найду способ освободиться – пусть это будет даже через год, два, пять, десять лет! Найду мерзавца Семёна и убью его!
Звук шагов заставил нас Костровым обернуться. К нам приближалась небольшая и разномастная группа пиратов. Впереди явно выделялся высокий худощавый тип в стильном капитанском плаще. Лицо своё он прикрывал особой защитной маской. Они пересекли довольно широкий ангар и подошли ближе. Встали возле тягача внимательно изучая нас. Каждый был вооружён, хоть и все по-разному. Двое по краям направляли на нас с Греком уже печально знакомые глушаки. Затем главный откинул с лица защитную маску.
Я вскинулся. Не может быть! Меня опять прижали к стальному полу. Капитан хотел было привстать, но в его сторону мгновенно развернулись дула излучателей и он замер на половине оборвав движение. Дёрнувшись раз-другой, я оценил силу противостоящих мне и просто вперился взглядом в знакомое до ожесточение лицо. По спине прошла горячая волна ненависти и дрожи, стоило мне услышать этот голос.
– Как видно судьба опять свела нас. Даже после всех неприятностей, которые я доставил тебе на Сторме, ты не потерял желания стать пилотом. Что ж – похвально! Как видишь, я тоже не терял времени даром и теперь командую этим небольшим кораблём.
– Марат! – Только и смог выдохнуть я. – Значит, за этим нападением тоже стоял ты?!
– Говорят, судьба злодейка!
Это его люди держат сейчас меня. Я смотрел и смотрел в нагло улыбающееся лицо. Эта знаменитая ухмылочка, вскружила голову не одной девчонке. Как же сейчас я ненавидел его!
– Интересно сколько мирных кораблей было сбито благодаря твоей великолепной выучке Марат? Продвинулся значит по пиратской лестнице?! Урод!
Он и не подумал стереть ухмылку со своего лица, и даже не приказал своим людям заткнуть мне рот.
– Смотрю, ты ещё не простил меня, что ж – ладно. Наверняка на твоём месте я бы вёл себя точно так же.
– Ты не на моём месте! Хочешь, поменяемся?! А пока путь твои засранцы отпустят меня, чтобы я мог как следует тебе врезать!
Подчинённые Марата ещё сильнее припёрли меня к полу, а он рассмеялся нависая.
– Шипишь? Огрызаешься? Не узнаю старого друга.
– А я тебе не друг!
– Пока ещё нет. Но я хочу искупить перед тобой свою вину…
Я потрясённо замер и перестал выкручиваться из захвата. Повинуясь знаку Марата две его гориллы, легко оторвали меня от пола, приподняли и поставили вертикально, руки тем не менее не разжали, продолжая удерживать за локти железной хваткой.
– Не ожидал? – Марат приблизился на шаг. – Да, я прошу прощения и хочу, чтобы ты присоединился ко мне!
Я шокировано переваривал услышанное, он же продолжал увещевать.
– Империя обидела тебя. Исключила из академии. Бросила и растоптала по одному лишь подозрению. О не делай такие глаза. Я пристально следил за тобой при помощи своих агентов на Сторме. И я точно знаю, что ты совершенно не виновен!
Марат сокрушенно и очень артистично покачал головой.
– Подумать только, ты и преступник!
Агенты! Банинг, да кто же ты такой, черт возьми?! Явно не старый приятель-сосед по комнате. Только взгляд остался у него прежний, холодный, жесткий, расчетливый. И голос, все такой же убедительный.
– Да! Я все знаю. Знаю, как тебя лишили права управлять кораблями, как очернили репутацию, и причем без видимых доказательств. Чертова прогнившая Империя!
Следующие его слова повергли меня и вовсе в глубокий шок.
– Я следил за тобой мой друг, я очень сожалел, что мне пришлось стрелять в тебя и сожалею до сих пор. Когда я встал во главе экадрилии…
– Эскадрилии?! Кто ты Банинг? Почему ты принял сторону воров, пиратов, убийц?
– О не все сразу! – он протестующе замахал руками. Я собирался забрать тебя с птаха. Но там оказалось, что ты нанялся на борт. Который мне велели перехватить. Знаешь… все получилось до безумия удачно!
Он засмеялс.
– Давай, пройдем в мою каюту, выпьем старого вина, вспомним о славных делах прошлого, я расскажу тебе о будущем. Пригласим девочек! Проклятье, мне очень не хватало твоей дружеской руки, Макс!
Громилы ослабили хватку, но я остался стоять неподвижно и не протянул руку на встречу
– Ты изменился, Мар. Убийство людей для тебя теперь обычное дело? Как же экипаж, который твои бойцы уничтожили. Они были моими друзьями, среди них была моя девушка…
Он недовольно отмахнулся, и сказал глухо.
– Это война, моя война с Империей. На войне всегда есть жертвы. Я соболезную о твоей женщине старый друг. Но тут…
Но я грубо прервал его.
– Прекрати пороть чушь, Марат! – Ты сам не понимаешь, что несешь. Опомнись! Мы на пиратском корабле! Тут полно твоих людей – тех кто убивает мирное население, грабит торговые суда, расправляется экипажами! И это ты называешь войной?! Это обычный разбой!
Он подошел и положил мне руку на плечо, я было стряхнул её но он ухватил мня за отворот разорванного комбинезона.
– Ты прав, тысячу раз прав! Поверь я знаю все что ты испытал. Я прочувствовал всё это на своей шкуре! Более того я пострадал примерно также, как и ты. Но это не я! Всё дело в несовершенных законах и ордах военных чиновников не желающих видеть дальше собственного носа. Присоединяйся ко мне, стань моей правой рукой! Вдвоём мы сможем сокрушить несправедливое устройство мира! Мы свергнем императора и построим своё государство! Государство силы и справедливости! Вернём то, что по праву наше то, что подлая Империя и жадные чиновники отобрали у нас! Если бы не они, я не стал бы тем, кем являюсь сейчас. И пиратства не было бы и в помине.
Я потрясенно отстранился от него, но рука цепко держала меня за воротник. Опять же рядом два живых ограничителя с тупыми рожами, просто не давали пространства для маневра.
– Ты безумен! Разрушать все вокруг, командовать головорезами, убивать. При всем притом говорить, что ты тут не причем?!
– Не говори так! Просто соглашайся Макс. Ты прошёл через то же что и я. Можешь не говорить сразу. Подумай, я дам тебе время.
Он отступил, отпустил ворот комбинезона. Развернулся и пошёл прочь. Я негромко окликнул его, когда Марат уже сделал несколько шагов по направлению к выходу.
– Мар, то что ты сделал с другими пилотами? Ты это тоже прочувствовал на своей шкуре?
Банинг остановился, чуть довернул голову и без эмоций бросил:
– Киберы уничтожили всё живое кроме нашего агента. Вас двоих было приказано взять живыми..
И всё. Отвернулся и ушел. Его шестёрки подхватили под локти меня и капитана, и повели нас вглубь межзвездного крейсера. По крутой стальной лестнице затащили куда-то на нижние ярусы корабля, и заперли в крохотной камере за стальной непроницаемой дверью. Как только конвоиры ушли я упал на колени, скованными руками уперевшись прямо перед собой.
* * *
Сидя на жёстком полу, согнув спину, я не был в силах терпеть больше. Закрыл глаза, по лицу бежали слёзы. Я не выдал ни жестом, ни голосом своих чувств, но слёзы остановить не мог. Они текли из глаз, капали с подбородка и напитывали внутреннюю ткань комбинезона, частью попадали на пол. Было всё равно, было пусто… Из груди словно кто-то вырвал изрядный кусок и забыл вставить обратно… В окружающей черноте я ясно видел образ белокурой девушки. Девушки, которая помогла мне примириться с самим собой. Убрала боль, излечила душу от смуты. Без разницы, что я знал её так мало. И сейчас Лена пропала. Может её безжизненное окровавленное тело осталось болтаться в бездушном космосе. Может пираты избавились от трупов, скинув её стройную фигурку в канал сжигания излишков топлива. Может…
В исступлении я принялся бить кулаком по полу. Здорово ободрал на костяшках кожу, а солёная вода всё струилась по щекам. Грек если и был рядом, не вмешивался. Вероятно, его и самого одолевали похожие чувства утраты, может ему было хуже, чем мне, может меньше… Ведь всё-таки он знал этих людей, ходил с ними не раз в дальние перелёты.
Я не слышал капитана. Вообще перестал воспринимать что-либо вокруг. Внутри же были только боль и чувство чудовищной утраты… На много хуже, чем тогда в Академии. И опять причиной он. Марат Банинг.
Скорбь длилась вечно, затем на её место заступила злость.
Сколько времени прошло – не считал, просто в один момент вновь открылась дверь. Под дулами стволов меня вывели в скупо освещённый коридор. Марат уже был здесь и ждал ответа.
– Согласен вступить в мою команду?
Я изо всех сил всматривался в его лицо. Когда-то я считал его благородным человеком. Сейчас я впечатывал в свою память новый образ взамен утраченного.
– Ну же, жду твоего ответа! – раздался требовательный голос, и на него у меня был готов ответ.
– Предлагаю твое милое предложение засунуть глубоко тебе в задницу!
Холодно ответствовал я и одновременно бросился вперёд, нанёс быстрый удар острым краем наручников ему в область виска, жаль промахнулся. Банинг отпрянул назад, и замах пропал втуне, лишь оцарапав бровь. Естественно на меня сразу набросились его подручные. Пробили блок, повалили и жестоко избили тяжелыми ботинками. Когда наконец Марат растолкал своих людей, на мне трудно было отыскать живое место. Он нагнулся и зажимая кровоточащую рану над бровной дугой, прошипел почти в ухо.
– Глупо друг мой! Как глупо!
Потом распрямился и потребовал медика.
– Да не мне, бараны! – Раздражённо отпихивался Банинг, удаляясь от своих телохранителей и от камеры заключения. – Занесите их внутрь и пришлите пленным медика! Раз так любят подраться, загоним их на арену, по хорошей цене.
Я разлепил глаза. Прямо передо мной в проходе лежал Серж Костров, с кровоподтёками на лице.
– Не мог же я смотреть, как избивают моего последнего пилота, – разбитыми в кровь губами еле-еле скорее прошептал, чем сказал он.
