Такима не обманула — едва нырнув в гущу деревьев, они уже буквально через сотню шагов вновь вышли на поляну. У Дениса даже мелькнула мысль, что Такима просто зачем-то вернулась обратно. Но потом он осмотрелся и обнаружил серьезные отличия. Во-первых, эта поляна была намного больше прежней, а во-вторых, смотрелась куда благоустроенней. Посередине ее стояли две совершенно одинаковые палатки. Выглядели они не совсем обычно — круглые, с острым верхом, не палатки даже, а скорее шатры. Привычным был только цвет — неброский, темно-зеленый.

Чуть поодаль горел костер, в языках которого весело булькал непритязательного вида котелок. Распространяемый им вокруг аромат немедленно защекотал ноздри, заставил желудок заявить о себе как о важнейшей части организма. Однако Денис подумал, что не стоит превращаться в жалкий придаток собственной пищеварительной системы и самое время, не забывая о еде, приступить наконец к расспросам. Обретенная способность общаться с аборигенами внушала энтузиазм. Аборигенов, кстати, оказалось несколько больше, чем при первой встрече. А именно, если не считать Такиму, три экземпляра. Тот, что устроил Денису «радушный прием», демонстративно не смотрел в его сторону. Двое других, явно одевавшихся у того же портного, проявляли более живой интерес.

Громила ростом под два метра и с комплекцией двустворчатого шкафа смотрел с равнодушным превосходством. Короткая туника выглядела на его мощных чреслах очень забавно. Однако смеяться над ним было, похоже, небезопасно. Замечательно, конечно, если под такой грубой оболочкой будет скрываться редкая способность к самоиронии. А если нет? Никому не пожелаешь быть тем несчастным, кто вызовет гнев этого монстра. Дело отнюдь не только в габаритах — каждое движение атлета являло собой мощь в самом первобытном смысле слова. Копье, которое он небрежно держал в левой руке, казалось легкой тросточкой. Денис подумал, что ничуть не удивится, если увидит, что гигант использует его в качестве зубочистки.

Еще один член странной компании имел далеко не такой угрожающий вид. Ростом он почти не уступал коллеге-амбалу, но телосложение имел чуть ли не тщедушное. Худощавый, долговязый, с крупными ладонями и тонкими запястьями, абориген казался нескладным подростком. К тому же он был рыжим и беспрестанно чему-то улыбался. Застенчиво и неуверенно. Дениса разглядывал с неприкрытым интересом. Все безобидно и даже трогательно, но и этот милый юноша не был лишен неизбежного атрибута — копья, которое он воткнул в землю рядом с собой.

Такима не сочла нужным представить Дениса солдатам. Ну да, конечно солдатам — сомнений в этом практически не осталось. Охранники, телохранители… Немного удивляла их экипировка — кроме копий, не было заметно никакого оружия. Сомнительно, чтобы в ближнем бою копье, как искусно им ни владей, могло конкурировать с мечом. А для того, чтобы не довести конфликт до рукопашной, больше пользы могли принести бы луки или арбалеты. Возможно, какая-то часть арсенала компании спрятана в палатке?

Как бы то ни было, держать себя с солдатами так же высокомерно, как Такима, Денис не видел оснований. Подойдя к здоровяку, он протянул ему руку:

— Дэнис.

Гигант выдержал короткую паузу и ответил на рукопожатие. Вопреки опасениям Дениса, сдавливать пальцы, словно прессом, он не стал, удовлетворившись почти символическим касанием.

— Амелид. — Тембр голоса вполне соответствовал габаритам — глухой и мощный бас.

Тут же подошел долговязый, назвался Ганаром и энергично потряс руку Денису, не переставая широко улыбаться. Такима смотрела на ритуал знакомства абсолютно равнодушно. А ведь Денис считал, что без какой-то снисходительности или даже брезгливости с ее стороны не обойдется. Видимо, говорить о том, что с взаимоотношениями внутри этого маленького коллектива все ясно, пока рановато.

Кривоногий не торопился обмениваться рукопожатием, что Дениса полностью устраивало. Неприязнь между ними возникла сразу и, судя по всему, навсегда. Но делать вид, что на поляне больше никого нет, было бы неправильно. Денис посмотрел в сторону третьего солдата:

— Ты Самеах, я знаю.

Тот молча кивнул. Направился было в сторону палатки, но перед самым пологом развернулся:

— Почему ты не отвечал на вопросы? Я мог тебя убить.

Денис растерялся. Мысленно оглядел себя. Кожаная куртка на молнии, джинсы, кроссовки. Неизвестно, конечно, как одеваются другие люди в этом месте, но можно биться об заклад, что по-другому, если судить по Такиме и солдатам. Не опознать в нем иноземца, причем пришедшего издалека, просто немыслимо. Тем не менее Самеах продолжает считать, что Денис не вступал с ним в диалог по какой-то прихоти, которую даже угроза смерти не смогла пересилить. В общем, подвижным интеллектом парень явно не отличался.

Пожав плечами, Денис решил проигнорировать слова Самеаха. Если очевидный ответ для него не очевиден, лучше пока не отвечать вообще. Пока не придет хоть какая-то ясность. С непонятно откуда взявшейся развязностью он подошел к костру, отодвинул в сторону Ганара и заглянул в котелок. Хоть там ничего неожиданного — жидковатая каша с кусочками мяса. Судя по виду, на последней стадии приготовления. Ждать оставалось недолго.

Такима устроилась на траве возле дальней палатки, и Денис приблизился к ней. Садиться не стал, а просто прислонился к стволу дерева. Бросил взгляд на солдат — те в его сторону не смотрели. Размеры поляны позволяли считать разговор приватным. Если не повышать голос.

— Такима, у меня будет к тебе много вопросов… — Девушка кивнула, словно заранее соглашаясь ответить на все. — Но для начала скажи хотя бы, где мы?

— На Фебе.

Несколько секунд Денис переваривал ответ, затем с шумом выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы. «Замечательно! На Фебе, значит…»

Такима негромко рассмеялась, глядя на эту пантомиму.

— Феб — это материк. Мы почти в самом центре его, недалеко от Умрада. Умрад — самый большой город Феба. Так понятнее?

Несколько секунд длилась пауза, в течение которой Такима смотрела в лицо Дениса. Постепенно его растерянность передалась ей.

— Я думала, что ты знаком с нашей географией…

— С какой географией, Такима?! — вспылил Денис, стараясь тем не менее не повышать голос. — С чьей? Я вообще ничего тут не понимаю!

— Это Сфера, Дэнис. Мы так зовем свой мир, хотя другие чаще называют его Миром страданий. А ты… — Глаза девушки теперь глядели с нескрываемым удивлением. — Ты действительно из Главного мира?

Кипт посмотрел на подошедшего с откровенной неприязнью:

— В приличном обществе не принято подслушивать, многоуважаемый коллега. Или наше общество ты к таковым не относишь?

Тот, кому был адресован этот упрек, небрежным жестом откинул с головы капюшон, открыв гладко зализанные светлые, почти совсем белые волосы, собранные на затылке в пучок, и внимательно посмотрел в глаза сначала Кипту, затем Даригашу.

— Подслушивать? Неужели мои действия выглядели именно так? О, тогда я приношу уважаемым Мастерам свои глубочайшие извинения. — Полное несоответствие слов и тона, которым они были произнесены, воспринималось почти издевательски. — Видите ли, я немного промахнулся с точкой выхода и вынужден был пробираться к месту встречи по этим кручам. Подвернул ногу уже у самой цели и присел, чтобы прийти в себя. Честное слово, меня куда больше беспокоила моя лодыжка, нежели ваше милое препирательство.

Сказанное могло быть чистой правдой, а могло быть вымыслом, сочиненным на скорую руку. Выяснить это все равно не было возможности.

— Рад, что с твоей ногой все в порядке, коллега, — ровно проговорил Даригаш.

— Спасибо, Мастер, — человек в белом плаще прижал руки к груди.

Даригаш не стал обращать внимание на некоторую театральность этого жеста — в конце концов, их здесь свело общее дело, и не стоит изобретать обиды, которые помешают начаться серьезному разговору.

— Тебе не кажется, что общаться было бы несколько проще, назови ты нам свое имя? — вставил Кипт реплику с резкостью, которую от него трудно было ожидать.

— Неужели? — Одна бровь вновь прибывшего приподнялась над другой. — Никогда об этом не задумывался. Чем вас не устраивает обращение Мастер? Или «коллега»? Признаюсь, последнее мне даже льстит. Хорошо, если вам так будет удобнее, я придумаю себе какое-нибудь имя…

— Как насчет того, чтобы назвать настоящее? — вкрадчиво спросил Кипт.

— Мне это не кажется целесообразным.

— А между тем мы не скрываем своих имен… — вставил Даригаш.

На этот раз человек в белом отреагировал с откровенной иронией:

— Ох, Мастер… — усмехнулся он. — Я всегда считал, что Уходящие обладают отменным чувством юмора. Вы уж простите, но ваши имена… Как будто эти слова могут что-то значить!

Маги молчали, возразить на это было нечего. Действительно, их имена вряд ли имели значения. Все, что нужно было знать о своих союзниках, светловолосому и так было известно. И, к сожалению для них двоих, такое обладание информацией было отнюдь не взаимным.

Таинственный незнакомец между тем, словно что-то вспомнив, предложил:

— Знаете что, зовите меня Белым. Мне нравится это имя.

Даригаш окинул взглядом худощавую фигуру. Яркобелый плащ, белые волосы, белые брови, светло-голубые глаза. Скорее всего скрытному господину было за сорок, но из-за светлых волос он выглядел значительно моложе. Пусть будет Белый, почему нет?

— Твоя одежда что-нибудь означает? — спросил Кипт. Белый внезапно стал серьезным:

— Хватит, господа! Когда наступит время, я расскажу вам о себе все. Если я считаю, что сейчас еще рано, значит, на это есть веские причины. Поверьте мне на слово, раскрытие моего инкогнито не пойдет на пользу нашему делу.

Кипт вздохнул:

— То-то и оно, что нам приходится верить на слово…

— Можете мне не верить, глот вас сожри! — Белый говорил с холодной злостью в голосе. — Да, я могу что-то утаить… как и вы оба. И не собираюсь клясться на крови после каждого произнесенного слова. Ты видел Руну, Мастер Кипт?

Остающийся медленно кивнул.

— А ты, Мастер Даригаш?

— Успокойся, Белый. Не надо так нервничать. Мы видели Руну, и именно поэтому мы сейчас здесь.

— Я давно уже перестал нервничать, Уходящий. — Голос Белого вновь стал ровным. — Просто подумайте, зачем я показал вам ее?

— Полагаю, потому, что не смог обойтись без нашей помощи, — с легкой иронией сказал Кипт.

— Разумеется! — согласился его визави. — И, заметьте, я не пытаюсь скрывать это от вас. Мне нужна ваша помощь. Так помогайте же!

— Вот об этом как раз и поговорим — о помощи друг другу. — Даригаш направил наконец разговор в деловое русло. — Что с твоим учеником, Белый?

— С учеником? — эхом переспросил тот. — Он погиб.

Два Мастера стояли, потрясенно глядя на коллегу в белом плаще. Так, словно видели его впервые. Не может быть, чтобы он шутил. Таким не шутят. И пусть маги почти ничего не знали о своем союзнике, не имели представления, кто он и к какой гильдии относится… Есть что-то, объединяющее всех магов. Ученик — это сын. Иногда даже больше, чем сын. Никто не может говорить о гибели ученика так спокойно.

— Прими наши соболезнования, Белый, — тихо сказал Кипт. — Мы разделяем твое горе.

— Спасибо, друзья, — ответил тот, на этот раз не рисуясь и не играя. — Мне тяжело, поверьте.

Как будто об этом надо говорить!

— Расскажи, как погиб твой ученик, — мягко попросил Даригаш. Просьба была в чем-то неприличной, но что делать — им надо знать все.

— Он нашел Ткача, — просто ответил Белый.

Маги смотрели на него, ожидая продолжения.

— Нашел и постарался убить самостоятельно.

— Убить Ткача?! В одиночку? — Даригаш не мог в это поверить. — У него же не было ни единого шанса!

— Я знаю, — глухо сказал Белый. — Так было надо. — добавил он твердо.

Целую минуту никто не произносил ни звука. Затем Кипт сказал слова, которые тщательно взвешивал Даригаш, раздумывая, стоит ли произносить их вслух:

— Ты чудовище, Белый.

— Да. — Он кивнул головой. — Нам всем предстоит стать чудовищами. Будьте к этому готовы… или не лезьте в это дело.