3
Переварив услышанное, Денис несколько поубавил пыл, однако от идеи покупки лошадей отказываться не стал. Напротив, необходимость скрываться от некромантов счел дополнительным аргументом в свою пользу. С доводом, что лошади передвигаются быстрее людей, никто спорить не стал. Но, по всеобщему мнению, покупка какого бы то ни было транспорта неизбежно привлечет внимание.
Денис согласился, что риск, конечно, есть. Но он все- таки меньше, нежели путешествие с черепашьей скоростью, позволяющее некромантам перекрыть все три большие дороги, ведущие от Умрада в разные стороны.
Денис поделился своими соображениями с Такимой.
— Но мы пойдем не по дороге, — возразила она. — Мы пойдем вдоль нее по лесу, чтобы не сбиться с пути и иметь меньше шансов стать обедом для какого-нибудь тифона, но все-таки и не быть на виду.
— А некромантам, конечно, такая хитрость не придет в голову, — с иронией парировал Денис.
— Контролировать лес не так просто, как дорогу, — резонно заметила девушка. — А если учесть, что маги Умрада все-таки не знают точно, какой путь мы выберем… У них просто не хватит сил.
— Ты в этом твердо уверена?
— Нет, — честно призналась Такима. — Но я на это очень надеюсь.
— Хорошо, — удовлетворенно сказал Денис. — Значит, лес, по которому мы будем идти, простирается до самого Кандура?
— Нет, — голос Такимы снизился почти до шепота. — Перед самой границей владений некромантов будет довольно длинный участок, где дорога проходит по степи.
— Ну, вот там нас и будут ждать с распростертыми объятиями, — резюмировал Денис. После чего замолчал с видом человека, который сказал все, что хотел, и если остальные не пожелают прислушиваться к доводам разума, то это исключительно их проблема.
На самом деле на душе его было неспокойно. Необходимость выбирать из двух зол меньшее вряд ли позволяет чувствовать себя комфортно.
И снова никто не спешил высказываться. Такима, опустив глаза, задумчиво водила рукой по изумрудно-зеленой траве. Ганар и Амелид потоптались немного на месте и вернулись сворачивать палатку.
Тут размышляющему над ситуацией Денису пришла в голову неожиданная мысль:
— Скажи, а у некромантов нет никаких магических возможностей обнаружить нас по каким-то особым приметам, а не просто выслеживая по дорогам?
— Нет. Какие могут быть…
Такима осеклась. В глазах ее отразился если не ужас, то, по крайней мере, серьезная обеспокоенность.
— Ты прав, Дэнис. Нам нужно убираться из владений некромантов как можно скорее. Видимо, придется все же купить лошадей.
— Хотелось бы услышать объяснения, — насторожился Денис.
Даже охранники оставили свои хозяйственные хлопоты и внимательно смотрели в сторону Такимы. Она поднялась на ноги, отряхивая плащ.
— Я не подумала об этом… Никогда раньше не имела дел с некромантами. Они ведь умеют ВИДЕТЬ смерть.
— Чью смерть? — испуганно спросил Денис. — Кто собрался умирать?
— Из нас, надеюсь, никто. Но это не обязательно должна быть смерть человека. Если на нас нападет глот, волк, тифон… да кто угодно! Нам придется его убивать. А некроманты вполне могут проверить, кто это сделал.
— Вообще, насколько я понял, смерть тут у вас довольно распространенное явление. — Денис попытался найти аргументы, чтобы успокоить девушку и заодно успокоиться самому. — Не могут же некроманты отправлять десант на каждый такой случай.
— На каждый совсем и незачем, — вздохнула Такима. — Кое-какие подробности они сумеют увидеть и так, с помощью заклинаний.
Денис думал совсем недолго, прежде чем подвести итог своим размышлениям:
— Да, не слишком оптимистичная ситуация. Если идти пешком, то путь займет неделю, не меньше… Каковы шансы, что нам не придется столкнуться с целой армией монстров?
— Нулевые, — мрачно ответила Такима. Охранники только криво усмехнулись, услышав такой вопрос.
— Так… — Денис сдавил руками голову, словно пытаясь не упустить какую-то важную мысль. — А ты не сможешь справиться с ними, не убивая?
— Все зависит от ситуации, от внезапности нападения, от того, кто будет нашим противником. — В голосе девушки энтузиазма не было абсолютно. — Допустим, пауку я смогу сжечь лапы. А вот тифона остановить полумерами сложнее. Глота — практически невозможно. Потому что…
— Стоп! — Вдаваться в подробности Денис не имел ни малейшего желания. — Все ясно. Идем за транспортом. Есть поблизости какое-нибудь селение, где можно купить лошадь с повозкой?
— Тут рядом одна деревня, — Амелид показал рукой куда-то влево, — где раньше всегда можно было перехватить что-то по дороге…
Денис подошел к гиганту и поощрительно похлопал по плечу, как полководец отличившегося в бою солдата. Ничего, что для этого едва не пришлось вставать на цыпочки.
— Отлично! Давайте будем считать существование такой деревни добрым знаком.
Он обвел взглядом компанию, будто вынося свое предложение на голосование. Такима, чуть помедлив, неуверенно кивнула:
— Что ж, за неимением лучшего… Какой-нибудь добрый знак нам точно не помешает.
* * *
Воистину, им было что друг другу рассказать! Мутные стекла окон уже осветились первыми лучами солнца, а два мага все продолжали говорить. Они с жадностью хватались за каждый новый фрагмент мозаики, недоступный ранее, и совместными усилиями прилаживали на место.
Даригаш выразил обеспокоенность тем, что они находятся далеко от места событий. Ткача нет, Белый решил поиграть в прятки — по всему выходит, что единственными активными фигурами остались человек из Главного мира и его проводница. Как же можно оставлять их без присмотра?
— А что ты предлагаешь, Мастер? — спросил Кипт, лукаво улыбаясь, как человек, готовый продемонстрировать наивному зрителю, откуда берется кролик в шляпе. — Не кажется ли тебе, что организовать постоянную слежку довольно трудно, если не сказать больше?
— А ты считаешь бездействие достойной альтернативой? — Даригаш недовольно поморщился.
— В определенных случаях, друг мой, в определенных случаях… Когда ты знаешь следующий ход партнера и заранее приготовил нужную карту, можно себе позволить ненадолго отвлечься.
— Я не играю в азартные игры, Кипт. И не слишком люблю красивые обороты речи. Если тебе есть что сказать, скажи без загадок.
Остающийся посмотрел на товарища с оттенком сочувствия. Ну как можно быть всегда таким серьезным и совсем не позволять себе расслабиться? Взяв бутылку с вином, он небрежным жестом разлил остатки янтарной жидкости по стаканам. Точно поровну — не то прибег к помощи магии, не то сказался богатый опыт.
— Выпей, Уходящий. Вино — в разумных дозах, конечно, — отличное средство от напряжения. Нашим друзьям — Дэнису и красавице Такиме — не остается другого выхода, кроме как податься на Гиперион и постараться разобраться на месте. Да и святые инквизиторы там же обитают… У кого же еще совета спрашивать?
— Ты полагаешь, нам не составит труда разыскать их на Гиперионе? — язвительно спросил Даригаш.
И тут же пожалел о своих словах. Кипт не глуп, далеко не глуп. И если спокойно сидит в этой хижине, не кидаясь на поиски, значит, имеет для этого веские основания. Даригаш взял со стола стакан и коснулся им стакана Остающегося.
Тот сделал несколько мелких глотков, прежде чем ответить.
— Вероятно, ты будешь удивлен, но я действительно так полагаю. Видишьли, Умрад в двух шагах от трактира… Нет, то есть, конечно, это трактир в двух шагах от Умрада… В общем, на телепорт Умрада я посадил Сторожа.
— Какого сторожа? — Собиравшийся было выпить Даригаш остановил стакан у самого рта.
— Следящее заклинание, — пояснил Кипт. — Что-то вроде того, которое ты пытался подвесить на спину Белому. Там, на Хароне, помнишь? Сторожа можно посадить только к стационарному порталу, к сожалению, зато его очень трудно разглядеть. Можно сказать, невозможно, если не знаешь точно, где искать.
— Это хорошо. — Уходящий наконец выпил свое вино. — Надеюсь, конечный пункт будет виден отчетливо?
— С точностью до десятка метров.
После этого маги принялись не спеша разрабатывать детали предстоящей кампании. Многое встало на свои места. Есть Узел, при помощи которого можно управлять миром, но неизвестно, где он находится. На этот вопрос знает ответ Белый, но все еще не ясно, кто он. Можно считать очевидным, что Белый не в состоянии самостоятельно справиться с Узлом. Наделен ли этим умением человек из Главного мира?
* * *
Адер уже третий день не отходил далеко от Узла. Не хотел. Или не мог — тут очень сложно разглядеть разницу. Возможно, он просто не имел больше причин отлучаться; оставалось только ждать, причем можно было надеяться, что не слишком долго.
Идти на встречу с недавними союзниками? Зачем? Они ведь больше ничего не могут ему дать. Было бы неплохо вообще расправиться с ними, но это вряд ли возможно. Да и не так уж важно… вернее, скоро должно стать совсем неважно.
Возвращаться домой? Не только не нужно, но и небезопасно. Объяснять длительное отсутствие ученика пока получалось без особых проблем. Но чем дальше, тем все более велика становится вероятность, что кому-нибудь придет в голову эти объяснения проверить.
Нет, лучше оставаться здесь. Рядом с Узлом, совсем рядом, наблюдая завораживающее поблескивание нитей. Чтобы в любой момент можно было подойти и коснуться какой-либо нити рукой, почувствовать ее слабое колебание, пропустить через себя образы, которые уже перестали пугать или казаться отвратительными.
Адер начинал любить свой мир. По-настоящему новой, незнакомой прежде любовью. Мир был прекрасен, надо было только уметь это увидеть. И то, что скоро он ляжет в руки нового Бога послушной вещью, только добавляло красоты.
Маг, жаждущий обрести власть над Узлом, все больше сам покорялся его власти. Адер отлично понимал, что происходит.
Но это его нисколько не пугало.
* * *
Гильдия некромантов не была ни самой многочисленной, ни самой могущественной на Сфере. Однако никто, будь то безжалостные инквизиторы, непонятные друиды, почти богоподобные Уходящие Или таинственные Остающиеся, не могли сравниться с ними по страху, вызываемому в сердцах обывателей. Так же как и по количеству ужасающих слухов, бродящих среди людей и повторяемых зловещим шепотом за плотно закрытыми дверьми.
Говорили, что некроманты пьют человеческую кровь и таким образом повышают свой магический уровень. Что при постройке своих домов используют кости младенцев. Что для некоторых заклинаний им нужны органы, вынимаемые из еще живых людей. Что спят они, зарываясь в землю. Что секс с живыми людьми их почти не привлекает. Что многие из некромантов живут уже не первую жизнь…
Не все эти слухи соответствовали действительности. Однако маги, посвятившие себя изучению великого таинства смерти, не стремились с ними бороться. Было ли это нечеловечным равнодушием, также приписываемым гильдии, или некроманты видели в страхе населения свою выгоду — кто знает…
Мастер Урхтаф, один из Десяти Старших гильдии, шел к трактиру под названием «Парящий дракон» пешком.
Медленно, как и подобает старому человеку. Однако дело было не только в возрасте. Он просто не спешил — спешить было уже поздно, наступило время, когда именно неторопливость и обстоятельность может привести к наиболее правильным результатам.
Трое братьев из их гильдии погибли — это печально. Но все уже случилось, и никому не под силу повернуть время вспять. Им не суждено воскреснуть, в этом отношении людская молва ошибалась. Тот, кто знает о смерти столько, сколько коллеги Урхтафа, никогда не подвергнет своих братьев подобным мукам.
Месть убийцам — о да, она должна свершиться. Непременно. Но возможно, не так скоро, как хотелось бы. Месть не терпит суетности и спешки, иначе она может обратиться еще большей бедой. Как часто люди забывают, что месть — блюдо, которое готовится тщательно и подается холодным… Поэтому Урхтаф пошел к месту трагедии сам, решительно остановив готовящиеся кавалерийские наскоки более молодых коллег. В такт своим думам Урхтаф покачал головой. Ведь даже кое-кто из Мастеров не сумел совладать с яростью, их глаза горели — они желали видеть убийц растерзанными сейчас, сию же секунду…
Они не понимали. Из троих погибших только один был Мастером, но все же и двое его учеников имели достаточную силу и боевой опыт. Ни того ни другого не хватило, чтобы справиться с кем-то, находящимся в трактире.
Так где гарантия, что направившуюся следом пятерку или даже десятку магов не постигнет та же участь? Сколько там врагов, какова их сила? Если они все еще в трактире, что маловероятно, то какие сюрпризы они успели приготовить для атакующих?
Но, конечно же, убийцы почти наверняка уже покинули место преступления. Поиск по горячим следам — вещь хорошая… когда дело не касается мага. А если учесть, что расстояние для тех, кто хочет скрыться, не проблема, на первое место выходит информация.
Мастер упорядочил свои мысли. Итак, в «Парящем драконе» произошло убийство какого-то мага. Информация, которую пока нельзя считать достоверной. Сигнал об этом достиг гильдии, но каким-то совершенно таинственным образом. Братья пока так и не смогли выяснить, кто первым узнал об убийстве. Трое крепких бойцов отправились в трактир — чтобы арестовать виновных. Или, если те превосходят их количеством либо силой, попросить о разговоре. Судя по развитию событий, разговора в любом случае не получилось…
Когда к рассвету бойцы не вернулись, братья забеспокоились. Только к рассвету. Когда было потеряно столько драгоценного времени! Построенное Урхтафом и еще двумя Мастерами заклинание Длинного Савана было накинуто на злосчастный трактир. В бесконечно долгие секунды, когда перед магами проступали белесые контуры двухэтажного здания, в их сердцах еще теплилась надежда…
Но она жила недолго. Пять траурно-черных языков пламени, пять смертей. Один совсем тусклый, едва заметный — еще час-другой, и эту смерть совсем невозможно было бы различить. Возможно, это был тот самый убитый маг, виновный в смерти братьев… Четыре других огня светились достаточно ярко, эти жизни были прерваны позже, причем практически одновременно.
Опознать посмертные отблески для Мастеров-некромантов особого труда не составило. Двое, несомненно, убиты магией, вероятнее всего — Водой, с третьим все не так ясно. Четвертый труп? Либо кто-то из посетителей или работников трактира, случайно подвернувшихся под чью-то горячую руку, либо не повезло одному из нападавших. Урхтаф очень надеялся на второй вариант…
Мастер толкнул входную дверь. Аккуратно прикрыл ее за собой, обхватил руками костлявые плечи, зябко поежился — легкая утренняя прохлада отзывалась в изношенном теле пронизывающим холодом. Старость, старость… Никакая магия не в силах ее превозмочь. Когда слезящиеся глаза привыкли к изменившемуся освещению, Урхтаф увидел следы бурных событий.
Вот они, братья… Двое из них действительно убиты Водой, причем убиты в облике Голема. Несмотря на всю свою печаль, Мастер не смог сдержать осуждения во взгляде. Как неразумно принимать этот облик в битве с противником, владеющим магией Воды… Плохо ты учил своих учеников, Лотте. Впрочем, что сейчас говорить — и сам учитель лежит лицом вниз со страшной раной на спине. Да будет Смерть добра к вам…
Трактирщик, сбежавший по лестнице со всей возможной поспешностью, склонился в глубоком поклоне:
— Счастлив видеть тебя, Мастер…
— Ты счастлив, Лоберис? — Губы Урхтафа искривились в недоброй усмешке.
И без того бледное лицо хозяина, казалось, потеряло последнюю каплю крови. Трактирщик судорожно сглотнул.
— Я скорблю, Мастер Урхтаф. Прости мне неудачные слова. Я помогу всем, что только в моих силах…
— Конечно, поможешь. — Некромант спокойно кивнул. — Начинай рассказывать. С самого начала. О каждой упущенной подробности я заставлю тебя пожалеть.
Лоберис заговорил, не стараясь больше сдерживать дрожь в руках и в голосе.
Когда он дошел до момента, как, спустившись со второго этажа, увидел мертвого мага, неподвижно сидящего за столом, Урхтаф попросил показать его тело.
— Оно там, у дальней стены, — показал рукой Лоберис. — Те, кто находился здесь в момент убийства, отнесли его туда и прикрыли скатертью.
Объясняя, он подвел гостя к еще одному мертвому телу. Урхтаф приподнял скатерть и уставился на убитого. Тот был почти так же стар, как сам Мастер-некромант. Его шею не обременял Знак какой-либо магической гильдии. Маг, скрывающий свою личность, или простой человек? Этого установить уже не удастся, слишком много времени прошло. Разве что пролить свет сможет кто-нибудь из свидетелей. Убили старика явно каким-то удушающим заклинанием, позже можно будет разобраться поточнее…
А сейчас нужно готовить холодное блюдо под названием «месть».
