На первый взгляд селение, куда они попали, было похоже на любую запущенную деревню где-нибудь в российской глубинке. В нем были дома чуть побогаче, чуть победнее и настолько бедные, что покосившиеся стены хотелось немедленно чем-нибудь подпереть. На земле возле домов зеленела трава, росли деревья, наливались соком какие-то плоды. Но что-то здесь было не так…

Что не так, Денис понял быстро. На улице не было людей. Ганар, Амелид, Денис и Такима шагали по пыльным безлюдным улочкам, тщетно выискивая взглядом хоть одного местного жителя.

— Где же все люди? — поинтересовался Денис.

— Сидят в своих домах, — ответил Амелид. — Те, кто еще здесь остался.

— Они всего боятся, — пояснила Такима. Сейчас она была лишь в короткой тунике, чтобы лишние жители не признали в ней мага и не перепугались окончательно, а ее плащ покоился в вещевом мешке за плечами Ганара. — Стараются лишний раз не выходить на улицу. А особенно тогда, когда в деревне появляются чужаки. Думаю, найти лошадь и повозку нам будет не так уж легко.

— Но если все сидят по домам, как же живет этот мир? Ведь нужно что-то есть и пить, производить одежду, всякие нужные в хозяйстве вещи, оружие, наконец…

— Жизнь на Сфере постепенно замирает. — Такима сказала это так грустно, что у Дениса сжалось сердце. Будто бы это был и его мир. — Особенно вдалеке от замков, которые еще как-то поддерживают тех, кто населяет их округу. Люди из маленьких деревень вообще стараются перебраться поближе к тем, кто может предоставить им хоть какую-то защиту. Уходят под покровительство магических гильдий. Но и там не всегда находят помощь. Часто совсем наоборот — становятся жертвами очередных властных амбиций магов. А покинутые деревни заселяют монстры и хозяйничают там, как у себя дома. Но здесь еще есть люди…

Она стрельнула глазами в сторону, и Денис проследил за ее взглядом. Но никого не увидел.

— Откуда ты знаешь, что здесь кто-то есть? — спросил он почему-то шепотом.

— За нами следит мальчишка. — Она ответила так же тихо. Как заговорщица.

И в какой-то момент, остановившись взглядом на придорожных кустах, Денис увидел два глаза, горящие страхом и любопытством.

Амелид подошел к этим кустам, как бы невзначай. Потрогал висящие на них ягоды. Потом резко выбросил вперед руку — и вот уже мальчишка бился в его могучих объятиях.

На вид ребенку можно было дать лет десять. Он был босой, плохо одетый и чумазый до крайней степени.

— Здорово, парень! — дружелюбно обратился к нему Денис, но тот смотрел обезумевшими от страха глазами и не думал отвечать.

Он довольно долго дергался в крепких руках Амелида, пытаясь высвободиться, но силы были катастрофически неравны. Наконец, поняв, что вырваться не удастся, обреченно затих. Денис повторил попытку установить контакт с аборигенами:

— Не бойся нас, мы просто хотим кое-что купить у вас в деревне.

Мальчишка недоверчиво смотрел на незваных гостей. Наконец проговорил:

— Отпустите меня. Я ничего не знаю.

В дело вмешалась Такима. Присела на корточки и, по- женски ласково погладив мальца по грязным всклокоченным волосам, обратилась к нему мелодичным голосом:

— Мы не сделаем тебе и никому здесь ничего плохого. Нам очень нужна твоя помощь. Ты не знаешь, у кого в деревне есть лошадь и повозка? Мы хорошо заплатим. Твои родные смогут купить много вкусной еды и новую одежду для тебя.

Денис совершенно не ожидал от нее такого. Чтобы высокомерная Такима снизошла до какого-то деревенского мальчишки, да еще гладила его по грязным волосам?! Вот уж кто-кто, но только не она.

Тем временем пацан вроде успокоился. По крайней мере, сразу заговорил спокойно и на нужную тему:

— У моего отца есть лошадь. Но я не знаю, захочет ли он ее продать.

— Так отведи нас к нему, и мы поговорим с ним. Хорошо?

— Ладно, — согласился мальчишка, тем не менее все еще глядя на компанию чужаков исподлобья.

Они вновь двинулись по деревне. Только теперь процессию возглавлял перепуганный ребенок. Всю дорогу он старался жаться к покосившимся и местами почти полностью разрушенным оградам.

Денис уловил, как Такима брезгливо протерла руку, которой гладила мальчишку, о подол своей туники. При этом на ее лице проступило такое высокомерное презрение, что Денис почти готов был почувствовать классовую ненависть. Избавиться от плаща мага оказалось куда проще, нежели от въевшегося в самую основу души ощущения принадлежности к высшей касте.

— Пришли, — сказал мальчуган, останавливаясь у ограды, за которой виднелся уже облупившийся, но еще вполне добротный дом.

— Это твой дом, ты не врешь? — почему-то спросила Такима, очевидно решив, что ребенок слишком бедно одет и слишком неопрятен для такого жилища.

— Нет, зачем мне врать? — Он смотрел на чужаков напряженным взглядом, словно пытаясь понять, каких очередных несчастий стоит ждать от них его семье. — Я здесь живу с отцом и сестрами. Ткач свидетель…

Лицо Дениса омрачилось воспоминанием о сидящем за столом в трактире мертвом старике. Настроение совсем испортилось.

— Зови отца, — коротко бросил он мальчишке.

Тот быстро перелез через забор, игнорируя калитку в двух шагах, и исчез за дверью дома.

— Что ж, кажется, до Гипериона нам все-таки удастся добраться с относительным комфортом, — удовлетворенно сказал Денис, обращаясь к Такиме.

— Тихо, — цыкнула она. — Поменьше болтай здесь, Дэнис. Или ты забыл, что нам не стоит привлекать к себе внимание?

— Посмотри вокруг. — Он раздраженно помотал головой. — Кого здесь бояться? Да и никто все равно не слышит.

— Когда сюда заявятся некроманты или кто-нибудь еще, чтобы узнать, куда мы направляемся, может выясниться, что кто-нибудь здесь слышал гораздо больше, чем было предназначено для его ушей. Так что лучше помалкивай.

— Тебе не кажется, что парочка, которая заговорщицки молчит, будет выглядеть еще подозрительнее?

Ответить Такиме помешал появившийся в дверях пожилой мужчина. Даже слишком пожилой, чтобы быть отцом того мальчишки, который недавно скрылся в доме, — Денис бы дал ему лет шестьдесят, не меньше. Или, может, он просто так выглядел? Мужчина тяжелым шагом подошел к забору, Денис с Такимой тоже приблизились. Девушка держалась чуть позади, предоставив инициативу напарнику. Денис не счел это очень удачной идеей, имея в виду свое невежество в ценах на гужевой транспорт. Да и полное отсутствие у него денежных средств тоже, между прочим.

Впрочем, по ходу дела разберемся, решил он.

— Доброе утро, отец! — бодро поздоровался Денис.

Прежде чем ответить на приветствие, мужчина с подозрением осмотрелся.

— Может быть, и доброе, — наконец кивнул он. — Сын говорит, лошадь вам нужна.

— Да, и хорошо бы с телегой. — Денис тоже кивнул.

— Это сложнее. Телега моя недавно развалилась. Правда, у соседа есть. Если хорошо заплатите, попробую с ним договориться.

— Сто пятьдесят монет за лошадь и семьдесят за телегу, — неожиданно вступила в разговор Такима.

Хозяин посмотрел на нее уважительно:

— Двести пятьдесят монет, говоришь… Смотрю, люди вы серьезные.

Поперхнувшись, Денис хотел было спросить, где учат такой занимательной арифметике. Но сдержался, глянув на Такиму, которая ответила спокойным кивком. Возможно, она посещала те же курсы.

— Осмотрим товар, тогда договоримся, — сказала она.

— Товар хороший, не сомневайтесь, — мужик пристально и как-то устало смотрел на незваных гостей, а потом глубоко и тяжело вздохнул. — Здесь вы все равно лучше уже не найдете.

Торгов как таковых не было. Осмотр товара тоже, по существу свелся к формальности. Отец любопытного мальчишки договорился с соседом — и вскоре уже запрягал свою небольшую пегую кобылку в грубо сколоченную повозку. Поняв, что от пришлых незнакомцев ничего плохого ожидать вроде не приходится, он несколько расслабился и даже разговорился. Пожаловался на то, что в деревне осталось совсем мало народу. Денис воспользовался этим:

— А скажи, отец, как тут у вас вообще живется? — Засунув руки в карманы, он подпер спиной приземистый сарайчик, который сразу жалобно заскрипел.

— Ты сам-то издалека будешь? — вопросом на вопрос ответил мужик. Без особого, впрочем, интереса и не отрываясь от своего занятия.

— Такима чувствительно пихнула Дениса под ребра и что-то нечленораздельно прошипела.

— Да нет, вообще-то не очень, — уклончиво ответил Денис. — Хочу просто узнать, при некромантах-то лучше, чем при других магах? Или хуже?

— При некромантах? — Селянин все-таки приподнял на секунду глаза, потом опустил, но ответил не сразу, очевидно выбирая правильные слова. — Ну что же, нормально при них живется, ничего плохого не скажу.

— Ну да… — недоверчиво протянул Денис. — Я тут про них такого наслушался.

— Слушать можно. — Мужик веско кивнул. — Только вот нужно разбираться, чему верить, а чему нет. Хотя, оно, конечно… всякое разное есть… Только нам ведь, простым людям, всего этого понимать не положено. Магия — она, я скажу, и есть магия.

Денис немного подождал, однако продолжения глубокомысленного суждения не последовало. Тогда он продолжил разговор, несмотря на то что Такима снова изобразила раскаленную сковородку, на которую капнули водой.

— Так-то оно так. — Манера разговора селянина незаметно прилипла к нему. — Но я так скажу, магия магии рознь, — изрек он веско.

— А кто ж спорит? — Мужик пожал плечами. — Но вот смотри сюда. Откуда вы приехали, ты не говоришь. Это твое дело, я допытываться не буду. Однако же об заклад могу биться, с тварями разными у вас хуже дела, чем у нас.

— Ну… как сказать. — Денис неопределенно развел руками.

— А что тут говорить? Всем известно, лучше некромантов с тварями никто не справляется.

— Что же тогда люди-то из деревни уезжают?

— Так возле замков-то всяко безопаснее. А то последнее время и у нас тут уж очень много их появляться стало. Говорят, с Харона прибывают, расплодились там, тесно им стало. — Хозяин закончил запрягать и похлопал лошадь по морде. — Вот и жена моя недавно пропала. Может, глот съел, а может, еще кто…

Он сказал это так просто, будто подобные вещи были для него чем-то совершенно привычным. Денис даже не знал, как реагировать на такое признание, что в подобных случаях говорить.

— Да, эти твари… — наконец произнес он, вложив в неловкую фразу все свое сочувствие. — Откуда они вообще взялись?

Ответа вопрос не требовал. Однако мужик, вытерши потные руки о рубаху, сказал:

— Твари-то? Известно откуда. Скучно Ткачу стало… Фраза, произнесенная спокойным тоном, вовсе не была обвинением или кощунством. Селянин даже почтительно коснулся рукой лба.

— И что же вы теперь делать будете?

— Да что тут сделаешь? Далеко все равно не убежишь. Они, говорят, теперь везде. Да и маги все злее становятся. Из-за них земля что-то шалить стала. У нас считают, скоро конец света.

— Конец света? — переспросил Денис так, словно для него это было открытием.

— Нуда. Все когда-то заканчивается. Вот и Сфере нашей, видать, конец пришел…

— Будем надеяться, не пришел… — Денису очень хотелось подбодрить мужика.

— Поехали, Дэнис, — поторопила Такима, забираясь в повозку.

— Что ж, спасибо, отец! — с чувством проговорил Денис, присоединяясь к ней. — Пусть у твоих детей жизнь будет лучше, чем у тебя.

— И вам безопасного пути, — на прощание кивнул мужик.

Наконец компания выехала из деревни на повозке, в которую была запряжена пегая кобылка. Точнее, в повозке ехали двое — Денис и Такима. А Ганар и Амелид шагали рядом.

— Боюсь, такими темпами мы не слишком ускорим наше передвижение, — критично заметил Денис.

— Ты же видишь, еще хорошо, что нам удалось купить хоть что-то, — откликнулась Такима. — Ничего, солдаты достаточно сильны, чтобы шагать бодро, особенно без поклажи. Время от времени они могут ненадолго присаживаться на повозку, чтобы отдохнуть. Так что в любом случае мы будем двигаться значительно быстрее.