Часть 2
УЗЕЛ ЖИЗНИ И СМЕРТИ

Даригаш не знал, кому принадлежит этот дом, выбранный Киптом для новой встречи. Разумеется, не самому Мастеру. Кому-либо из людей, работающих на него или на Остающихся вообще, — тоже вряд ли. Скорее это скромное жилище, достойное мелкого ремесленника или удачливого крестьянина, Кипт выбрал случайно. А хозяев спровадил куда-нибудь на время. Или… Да нет, конечно, нет. Уходящий помотал головой, досадуя на свои мысли. Будучи по природе своей гуманным настолько, насколько может себе позволить Мастер-маг, он не поощрял напрасные жертвы.

Остающийся уже в течение пяти минут беспрестанно ходил из угла в угол, время от времени несильно, но зло ударяя кулаком то по дверному косяку, то по изрядно рассохшемуся шкафу, заставленному нехитрой посудой.

Даригаш с видимым спокойствием сидел на стуле, единственным достоинством которого можно было считать прочность. Следить взглядом за Киптом давно надоело, и Уходящий сосредоточился на созерцании больших настенных часов, старых, но не потерявших своих прекрасных качеств. Насколько мог судить Мастер, они шли с похвальной точностью. Резная стрелка показывала где-то около девяти. На дом и всю округу опускались сумерки.

Часы вообще-то были на Сфере редкостью. Они обычно служили скорее украшением, достоинством дома, нежели помогали точно рассчитывать время. Тем более что минутной стрелки в этом мире за восемь тысяч лет, прошедших с переноса людей с Земли на Сферу, так и не придумали. Люди определяли время чаще по солнцу, по теням, по своим собственным внутренним ощущениям. И, надо сказать, у многих из них это получалось довольно успешно и точно. Магам же и вовсе часы были не нужны, ощущение времени им давалось от природы.

— Он не придет, — в третий уже раз сказал Кипт, останавливаясь и сцепляя руки за спиной.

— Думаю, ты прав, Мастер. — Даригаш неторопливо кивнул.

— Меня удивляет твое спокойствие, Уходящий, — с почти нескрываемым вызовом бросил Кипт. — Может быть, тебе известно больше, чем мне?

— Трудно сказать… — Даригаш посмотрел на возбужденное лицо Остающегося и решил, что дразнить его не стоит. Место выбирал Кипт, и, вероятнее всего, здесь он сильнее. — Могу тебя уверить, Мастер, насчет отсутствия нашего коллеги я осведомлен ничуть не больше тебя. Просто я считаю, что злость и раздражение — плохие советчики, когда необходимо крепко подумать. Сядь, Кипт, прошу тебя.

Даригаш поймал себя на мысли, что, пожалуй, впервые назвал Остающегося просто по имени. Как друга. Или как старого врага, которого порой ценишь не меньше, чем друзей.

Кипт секунду постоял, затем порывисто пододвинул себе второй стул, не менее уродливый, чем тот, на котором сидел Даригаш, и с размаху плюхнулся на широкое сиденье.

— Думаю, возможные причины отсутствия коллеги Белого можно разделить на две основные группы, — медленно, успокаивая самого себя, начал Уходящий. — Либо он не смог прийти, либо не захотел.

— Как это мудро! — Кипт всплеснул руками. — Позволь, Мастер, я достану свою ученическую тетрадь и стану записывать за тобой!

— Напрасно ты брызжешь ядом, Кипт. — Даригаш через силу улыбнулся. — Я полагаю, нам прежде всего необходимо определиться, какую из этих причин можно считать наиболее вероятной.

Остающийся заставил себя не отвечать сразу. Уходящий прав по крайней мере в одном: надо успокоиться. Как говорят, в горячей голове сгорают здравые мысли.

— Прости, Даригаш. Говори, я хочу тебя послушать.

Уходящий кивнул.

— Предположим, Белый не смог прийти на нашу встречу. Почему? — начал рассуждать он. — Любые, самые серьезные причины явились бы недостаточно вескими. Кроме одной.

— Ты имеешь в виду?.. — Кипт склонил голову набок, внимательно глядя на собеседника.

— Конечно. Я имею в виду смерть. Полагаю, только она смогла бы остановить Белого, имей он желание явиться на встречу.

— Вероятно, так оно и есть, — подумав, согласился Остающийся. — Если не считать всякого рода непредвиденные обстоятельства, изредка случающиеся в нашей жизни.

— Не стоит, Кипт. — Рука Даригаша провела по столу, словно сметая на пол несуществующий мусор. — У нас и без того слишком много неизвестных, чтобы принимать во внимание маловероятные случайности. Будем пока рассматривать главные версии. Итак, возможно ли, что Белый погиб?

— Все возможно на Сфере, — усмехнулся Остающийся.

— Не будем говорить о несчастных случаях, — сказал Даригаш. — Мастера не гибнут каждый день, и ты об этом знаешь. Если Белого нет в живых, практически наверняка это связано с нашим делом.

— Хотелось бы верить, что НАШЕ дело все еще существует, — ядовито заметил Кипт.

— Мне тоже, — вздохнул Даригаш. — Как мог погибнуть Белый? Отправиться в одиночку на поединок с Ткачом? Сомневаюсь, что он пошел на это…

Остающийся промолчал, уставившись в дальний угол комнаты. Это не укрылось от внимания Даригаша. Конечно, может быть, Кипт просто задумался, но…

— Скажи, Мастер, — сказал Уходящий, повысив голос. — Не кажется ли тебе, что нам пора выложить карты на стол? Я имею в виду ВСЕ карты.

— Разве у нас есть секреты друг от друга, почтенный Даригаш? — Кипт посмотрел собеседнику прямо в глаза.

Уходящий не отвел взгляда.

— Разумеется. У меня есть секреты от тебя, Мастер Кипт, и, я уверен, у тебя их не меньше.

— Что же мешает нам продолжать и дальше в том же духе?

— Изменившаяся ситуация, Кипт. Ты не можешь этого не понимать. По-моему, игры закончились. Погиб ли Белый или решил, что более не нуждается в нашей помощи, его теперь с нами нет. А значит, мы потеряли доступ даже к тем крохам информации, которыми он позволял себе с нами делиться. Можно не сомневаться, события с этого момента начнут развиваться куда быстрее, чем раньше. И если мы с тобой, каждый по отдельности, начнем шарить в темноте, по крупицам выискивая нужные нам знания, мы ничего не достигнем. Пришло время объединить усилия, Мастер. По-настоящему объединить.

Кипт молчал, и на этот раз молчание длилось больше минуты. Остающийся сидел абсолютно неподвижно, лишь глаза его то высматривали что-то на лице Даригаша, то опускались вниз, почти скрываясь под веками.

— А что потом, Уходящий? — задал он наконец вопрос, который Даригаш ждал.

— Я предлагаю поединок, Кипт. После того, как мы победим и… если победим. Другого выхода я не вижу.

— Поединок?

— Честный поединок, Мастер.

— Честный поединок… — Казалось, Остающийся стал эхом Даригаша. Но интонации были другими. Последние слова были произнесены с откровенной издевкой.

— Я думаю, мы можем договориться, Кипт! — Малоподвижное лицо Уходящего озарилось страстью, глаза полыхнули огнем. — Поклянемся…

— Не смеши, друг мой! — Веселья на лице Кипта не было. — И не пытайся обмануть сам себя. Нет клятвы, которую бы я не нарушил, когда речь идет о власти над миром.

Даригаш с проворностью, не отвечающей его возрасту, вскочил со стула. Поймал себя на желании повторить недавние прогулки Остающегося из угла в угол и снова сел на место.

— Безвыходных положений не бывает, не так ли, Кипт? Предлагаю обговорить условия поединка прямо сейчас. Они предельно просты: как только мы одерживаем победу, или когда один из нас просто почувствует, что может одержать победу и в одиночку, каждый может считать себя свободным от всяческих обязательств.

Лицо Кипта лишь пару секунд оставалось застывшей маской. Затем тонкие губы расплылись в широкой улыбке:

— Знаешь, Даригаш, если бы ты предложил мне после победы поделить мир на две равные части или еще что- нибудь в этом роде, я послал бы тебя куда подальше.

— Так, значит, ты согласен?

— Согласен, чтоб мне поцеловаться с драконом! Это будет самый веселый альянс, который только можно себе представить. Обожаю веселье!

— Да, я заметил. — Даригаш протянул через стол руку.

— Подожди! — Остающийся, не пожав руки, встал из- за стола. — Такой союз нельзя не отметить. Я обнаружил здесь недурной погребок…

— Только если там найдется белое вино, — улыбнулся Даригаш. — Я не пью красного.

— Редкое родство душ! — Кипт хохотнул. — Красное вино мне тоже не по нраву.

Остающийся вышел из комнаты и спустя пару минут вернулся, держа за длинное горлышко круглую бутыль. Он поставил ее на стол, сделал шаг к шкафу и извлек из него пару стаканов грубой работы. Кипт уже сел на свое место, когда Даригаш покачал головой:

— Ты забыл прихватить штопор.

Кипт поморщился, приподнялся было, но потом махнул рукой и снова уселся.

— Глот с ним! — Взглядом он заставил пробку вылететь из бутылки. Энергия, как видно, в нем так и кипела — пробка отлетела в дальний конец комнаты. — Не по этикету, конечно…

Остающийся быстро разлил вино по стаканам.

— Надеюсь, Мастер, наливая, ты не использовал магию? — пошутил Даригаш.

Однако полностью убрать с лица напряжение ему не удалось. Кипт на мгновение замер. Затем улыбка снова вернулась на свое законное место:

— Позволь, я отопью из твоего стакана, Мастер. Даригаш отвел руку Остающегося и поднял стакан:

— Не надо. Пришло время доверять друг другу, Кипт.

Лоберис от платы за причиненные неудобства отказываться не стал. Взял, что называется, не торгуясь. Причем Денис заметил, что платила Такима на этот раз золотом. Хотя, что там говорить, неприятности явно того стоили — они тоже были, если так можно выразиться, высшей пробы. Денис даже подумал, что трактирщик подобно солдатам решит оставить родные пенаты и удариться в бега. Ему-то, надо полагать, среди инквизиторов нашлось бы местечко. Хорошие мытари всем нужны. Но разговора об этом даже не возникало.

Вообще известие о еще трех мертвых магах, причем фактически представителях местной «правящей партии», Лоберис воспринял стоически. Побледнел, конечно, но волос на голове рвать не стал и даже умудрился сохранить вежливый тон. Хотя можно было биться об заклад, в душе он уже проклинал тот миг, когда пятеро путников пересекли порог его приличного заведения.

Можно было смело предположить, что к старым друзьям и знакомым он теперь станет относиться с изрядной долей осторожности.

Покинули трактир поспешно — перспектива новой встречи с некромантами воспринималась всеми без исключения как крайне малопривлекательная. Денис прихватил копье Самеаха, которое тому уже вряд ли когда- либо могло понадобиться. Посмотрев на изувеченную шею солдата, он почувствовал что-то вроде жалости, несмотря на недавнюю неприязнь.

В ответ на вопросительный взгляд Такимы, Денис ничего не сказал. Однако твердо решил взять несколько уроков обращения с копьем у Ганара или Амелида. Чувствовать себя обузой в путешествии, обещающем быть опасным, не хотелось.

Ведь, что ни говори, в схватке с некромантами Денису помог всего-навсего случай. Да и не привели бы ни к чему его отчаянные действия, если бы не вмешательство Амелида. Так, отсрочил бы неминуемый конец на секунду-другую.

Стояла уже глубокая ночь, и все буквально валились с ног от усталости. Пусть усталость эта была по большей части нервная, желания как можно скорее завалиться спать это не умаляло ничуть. Тем не менее решено было отойти от трактира как можно дальше, прежде чем устраиваться на ночлег.

Ганар удивлял. От его недавней нетрезвости, казалось, не осталось и следа. Взвалив за плечи одну из палаток, он взял в руку копье и легким, твердым шагом пошел в авангарде группы. Чем бы ни объяснялось такое преображение — военной выучкой или шоком от пережитого, Денис почувствовал заметное облегчение. Он было забеспокоился, что молодой солдат станет плохим сторожем в первую ночь, но теперь об этой проблеме думать не стоило.

Амелид замыкал шествие, и в его боеспособности сомнения возникнуть не могло. Денис, как и прежде, нес сумку с провиантом, которая давила на плечо куда сильнее, чем до посещения трактира, — Такима предусмотрительно закупила у Лобериса провизию — сушеных овощей, вяленого мяса и других продуктов, которые не испортились бы в дороге. Бдительное око Дениса зорко наблюдало за наполнением сумки, и многим чересчур экстравагантным продуктам было отказано в праве составить часть меню путешественников. «Возможно, — говорил себе Денис, — я еще рискну как-нибудь отведать кусочек копченого хвоста тифона или языка глота, но пусть этот момент наступит как можно позже». Хвала покойному Ткачу, свиней, коров и прочих привычных для гостя разновидностей домашнего скота на Сфере водилось в избытке.

Честно говоря, пристрастие сферян к блюдам из мяса чудовищ Денис находил несколько странным. Ведь если в мутантах была и часть человеческой крови, это уже попахивало каннибализмом. Впрочем, простые местные жители могли об этом и не знать… Да и мутанты, надо заметить, не брезговали дальними родственниками.

Когда путники прошли по дороге — не той, по которой они шли накануне, а другой, более широкой — уже довольно большое расстояние, в кромешной тьме, чуть рассеивающейся лишь светом звезд, Такима подала команду сворачивать в лес. Это обрадовало Дениса чрезвычайно — еще немного ходьбы по невидимым ухабам, о которые можно сломать не одну сотню ног, и он бы постыдно взмолился о пощаде.

Но вот Ганар и Амелид бросили рюкзаки на землю и приступили к установке палаток. «Надо бы им помочь, — решил Денис и опустился на теплую и мягкую траву. — Минутку посижу и помогу», — еще успел подумать он, прежде чем погрузиться в сон.