Со стороны действия Такими выглядели однозначно — перепуганная женщина инстинктивно ищет защиты у мужчины. Именно так воспринял их Денис и, тоже, видимо, инстинктивно, расправив плечи, заслонил собой Такиму. После чего услышал за спиной ее напряженный шепот:

— Некроманты… Нам нужно спасаться. Любыми средствами.

Денису ситуация решительно не понравилась. Само название «некроманты» было такое неприятное, что совершенно не хотелось вступать с ними в контакт. Вряд ли от них стоило ожидать чего-то хорошего.

— Попробуй отвлечь внимание одного из них, — так же сквозь зубы прошептала девушка.

Денис судорожно перебирал в уме все возможные методы отвлечения внимания. Но трудно было что-то предпринимать, не понимая, с каким противником имеешь дело.

— Я попросил бы тебя прекратить разговоры, госпожа инквизитор, — услышав шепот Такимы, твердо сказал некромант, стоящий в центре. — Хочу заметить, что мы никого не обвиняем. Наша цель — выяснить, что здесь произошло.

Последняя фраза вызывала сильное беспокойство. Без сомнения, инквизиторы представляли собой не последнюю гильдию среди магов.

Взявший на себя инициативу был, пожалуй, самым старшим из всей троицы. Лицо его, имеющее сероватобледный оттенок, казалось начисто лишенным эмоций, по крайней мере положительных. Холодные, глубоко посаженные глаза не излучали ни капли тепла или света, от опущенных уголков рта шли глубокие морщины.

Впрочем, он не слишком выделялся на фоне своих товарищей — те выглядели его младшими братьями. Мрачных, отрешенных лиц уже, наверное, много лет не касалась даже тень улыбки.

Денис вздохнул. Господи, что же можно предпринять в такой ситуации? Он осмотрелся.

Амелид, Ганар и Самеах старательно изображали из себя скульптурную группу, сидя за столом. У них, разумеется, и мысли не возникло не подчиниться приказу магов. Возможно, сейчас они уже жалели о той самой «еще одной кружечке».

Положившись на интуицию, Денис двинулся вперед, навстречу некромантам:

— Господа, я постараюсь вам сейчас все объяснить… Самый старший из стоящих в дверях мрачных типов тоже сделал шаг навстречу и вытянул перед собой руку в предостерегающем жесте.

— Стойте, молодой человек! — В его голосе зазвучала сила, причем явно недобрая.

Денис почувствовал, ощутил всеми фибрами своей души, что следующие пара шагов могут стоить ему дорого. Так дорого, что об этом не хотелось думать. «Твой ход, Такима», — сказал он мысленно. Насколько бы симпатична ни была ему девушка, прикрывать ее отступление ценой собственной жизни ему как-то не хотелось. Но и стоять на пути потенциального огня казалось неудачной мыслью. Положению, в которое угодил гость из Главного мира, мог бы позавидовать, наверное, только приговоренный к смертной казни. С любым другим Денис бы с удовольствием поменялся местами.

«Такима, ты же волшебница, сделай что-нибудь», — мысленно взмолился он.

И она словно прочитала его мысли. За спиной Дениса послышался тихий шелест, четко различимый в повисшей гробовой тишине, и знакомая уже волна огня ударила в некроманта, стоящего с краю.

Несмотря на эмоциональный накал происходящего, Денис с трудом преодолел искушение закрыть глаза. Пусть перед ним были враги, видеть вблизи столь ужасную смерть человека было более чем неприятно.

Однако он был избавлен от этого зрелища. Вместо того чтобы сгореть заживо, некромант претерпел удивительные метаморфозы. Кожа лица и рук, как и длинный черный плащ, — все это мгновенно изменило не только цвет, но и, казалось, саму структуру вещества.

Доля секунды — и вместо живого человека возвышалось изваяние из желтоватой глины. И огонь, ударяясь в эту мягкую скользкую массу, не наносил ей никакого видимого урона.

Все это само по себе выглядело жутко до оцепенения. Но когда лицо изваяния исказила злобная гримаса с примесью торжества, Денис на время потерял способность дышать. С головы некроманта на пол сыпались мелкие земляные крошки. Глиняный человек поднял обе руки, и земля посыпалась еще обильнее.

Некромант, занявший позицию с противоположного фланга, повторил превращение, произведенное своим собратом, не дожидаясь атаки Такимы. И уже два подобия существ из ночных кошмаров стояли с вытянутыми руками. Их губы чуть заметно шевелились.

Старший некромант пока оставался существом из плоти и крови. Такиму от него загораживал Денис, и маг сделал небрежный жест рукой, словно отгоняя назойливую муху. В тот же миг Денис ощутил мощный удар, нанесенный чем-то тяжелым, но мягким — словно огромным мешком, полным песка. Пролетев по воздуху несколько метров, он приземлился возле стола, за которым все так же неподвижно сидели солдаты, и замер, не в силах подняться. Взгляд его был прикован к Такиме.

Та прекратила выпускать из ладони бесполезный огонь и резко взмахнула свободной рукой, сложив пальцы в сложную фигуру. Тонкая, но мощная струя воды, как будто выпущенная из брандспойта под чудовищным давлением, возникла из ничего в сантиметрах от запястья девушки и наискось рубанула по врагам. Денис успел перевести взгляд, чтобы стать свидетелем еще одной жуткой картины.

Некроманту, стоящему в центре, вода не нанесла, казалось, никакого вреда, лишь прочертив на груди тонкую линию. Тела же обоих его товарищей были просто перерезаны струей пополам и осыпались на пол двумя горками земли.

На лице выжившего мага появилось выражение изумления. Такима поспешила воспользоваться этой секундной растерянностью, метнув ему в грудь сгусток огня размером с теннисный мяч. Денис по достоинству оценил этот ход: даже если некромант придет в себя и отразит удар по методу своих коллег, Такима ударит водяной струей, которая, по всей видимости, смертельна для магов в «глиняной форме».

Однако этот некромант, безусловно, обладал отменной реакцией и незаурядными способностями. Не меняя своего тела, он взмахом руки мгновенно поднял с пола останки погибших магов — и соединил их прямо перед собой, выставив как щит. Огненный шар угодил в глину и рассыпался по ней искрами. Такима, уже готовая породить новую струю, замерла в нерешительности.

Неизвестно, как соотносилась сила двух сражающихся магов, но в опыте преимущество явно было на стороне некроманта. Времени на колебания или раздумья он больше не тратил. Мгновенно расставив пошире ноги и подняв правую руку, он хрипло выкрикнул короткое заклинание.

Прямо из пола по его телу начали подниматься белые, ослепительно яркие всполохи, живо напомнившие Денису электрические разряды. Всполохи стянулись к вытянутой руке и собрались в гудящую, колышущуюся толстую стрелу, соединившую ладонь некроманта с грудью Такимы.

Сходство с электрической дугой было достаточно полным, и Денис со страхом посмотрел на девушку, ожидая увидеть ее, рассыпающуюся пеплом. Но нет, Такима была еще жива, хотя, по-видимому, совершенно беспомощна. Кровь отхлынула от ее лица, глаза наполнились мучительной болью. Раз за разом силилась она поднять руку, и все безрезультатно. Постепенно попытки стали совсем слабыми.

Еще несколько секунд, и все будет кончено, с тоской понял Денис. Он постарался подняться на ноги, сам толком не понимая, что собирается делать. Тело слушалось с огромным трудом. Судя по ощущениям, вся левая половина туловища превратилась в один сплошной синяк.

Чтобы встать, Денис оперся рукой о прислоненное к стене копье одного из солдат. Подчиняясь инстинкту, взял копье в руки и направил его на некроманта. Тот заметил это движение, губы исказились в презрительной усмешке. Денис понял, что не в его силах причинить вред магу, готовому к отражению атаки.

Тогда он решил поступить по-другому. Электричество это или что-то иное, стоит попытаться… Крепко держа деревянное древко обеими руками, Денис сунул бронзовый наконечник в светящуюся струю. Копье едва не вырвалось из рук, но струя прервалась, уткнувшись в наконечник. Такима рухнула на колени.

Шокированный некромант раздраженно посмотрел сначала на дрожащее копье, с трудом удерживаемое Денисом, потом в глаза своему неожиданному противнику. Вот теперь конец, промелькнуло у того в голове. Сил на то, чтобы почувствовать ужас неминуемой смерти, уже не оставалось. Денис просто ждал.

Легкое движение губ мага — и копье, вырвавшись из рук Дениса, с силой полетело в сторону сидящих солдат. Амелид отпрянул назад, свалившись вместе со стулом на пол, а Самеах отклониться не успел. Копье вошло ему в шею с чавкающим звуком. Тут же послышался слабый хруст крошащихся позвонков. А может, Денису это только показалось. Он отвернулся. Честно говоря, видеть смерть уже надоело. Оставалось только посмотреть в лицо смерти собственной…

Когда он перевел взгляд на некроманта, сначала ничего не понял. Глаза мага закатились, изо рта текла тонкая струйка крови. Лишь после того, как человек в черном плаще рухнул навзничь, стало понятно, в чем дело. Из спины поверженного мага, покачиваясь, торчало копье, вошедшее очень глубоко. Амелид смотрел себе под ноги задумчиво, потирая правую руку о нагрудник.

Денис, полностью опустошенный, сел прямо на пол, обхватив руками голову. Через десяток секунд в голову лениво вползла мысль, что Такиме, возможно, нужна помощь. Еще через такой же промежуток времени он набрал достаточно сил, чтобы повернуть голову в сторону девушки.

Она уже поднялась на ноги и стояла нетвердо, держась рукой за спинку стула. Глаза, в которые не спеша возвращалась жизнь, поблуждав, нашли лицо Дениса.

— Спасибо, — прошептала она чуть слышно.

Денис хмыкнул и молча кивнул головой в сторону Амелида.

— Я благодарна тебе, солдат, — послушно сказала Такима. — Прими за свою помощь небольшую награду.

Рука ее уже начала движение по плащу к тому месту, откуда она раньше доставала кошелек. Но герой недавней схватки молча покачал головой, давая понять, что денег не нужно.

— Амелид, ты отказываешься от награды? — удивилась Такима.

— Отказываюсь, госпожа, — почтительно кивнул тот.

— Но почему? — Она не могла понять причину благородства обычного охранника. — И, кстати, зачем ты вообще вмешался?

— Ты, госпожа, симпатична мне больше, нежели эти господа, — с серьезной миной пояснил Амелид, указав рукой на пол.

— Я принимаю эту причину. — Девушка нашла в себе силы улыбнуться. — Но все же, думаю, дело в другом. В чем же, объясни мне.

Гигант пожал плечами:

— В любом случае жить теперь в этих местах мне дальше было бы трудновато.

Такима кивнула, соглашаясь, а Денис с удивлением спросил:

— Почему?

— Некроманты, — пояснила Такима, не отводя взгляда от Амелида. — Это ведь их территория. В тех случаях, когда погибают члены их гильдии, они не очень тщательно разбираются, кто виноват, а кто просто оказался рядом. Так что не стоит дожидаться, когда они захотят наказать всех, кто присутствовал при этих событиях.

Теперь уже Амелид согласно кивнул. После чего продолжил:

— А так как мне все-таки надо где-то жить, я хочу попросить госпожу посодействовать в обретении жилья где-нибудь на Гиперионе.

Такима помолчала.

— Хорошо, Амелид, — сказала она милостиво. — Ты заслужил это.

— Я также предлагаю свои услуги по сопровождению вас в дальнейшем пути. Как я понял, вы собираетесь отправиться подальше отсюда. — Амелид улыбнулся.

— И я! Я тоже, — неожиданно подал голос Ганар, до сего момента исполняющий команду «замри». Стрельнув глазами в сторону залитого кровью Самеаха, он принял самое естественное и разумное решение — потянулся за кружкой пива.

На этот раз Такима долго не думала;

— Хорошо. Я нанимаю вас. По-моему, это будет нелишним.

Она снова перевела взгляд на Дениса:

— В Умрад нам теперь путь заказан. Не думаю, что эти трое некромантов просто случайно проходили мимо. Так что нам придется забыть о том, чтобы быстро попасть на Гиперион. Предстоит долгая дорога в обход бойких мест.

— Что же нам делать? — спросил Денис.

— Крупных городов на Фебе больше нет. Но есть еще три телепорта, расположенные в замках. В Элек идти смысла нет — он тоже на подвластной некромантам земле, остаются Гавот и Кандур.

— Мы идем в Кандур, — моментально откликнулся Денис.

— Гавот ближе. — Такима покачала головой. — Кандур же расположен у самого восточного излома, где к тому же очень небезопасно.

— Мы идем в Кандур, — упрямо повторил Денис.

— Да почему? — изумилась Такима. — Чем тебе так понравился этот замок?

Денис настойчиво посмотрел девушке в глаза:

— Тем, что именно оттуда прибыл в трактир друг семьи нашего доброго Лобериса, ловкий сыщик Нави.

— Не слишком ли много внимания ты уделяешь персоне обычной ищейки? — скривилась девушка.

— Как ты сама заметила, некроманты пришли сюда не случайно, — объяснил Денис. — Значит, кто-то известил их об инциденте, случившемся здесь. Кто? На мой взгляд, варианта всего два. Либо сам убийца, либо Нави. Где искать убийцу, мы пока не знаем…

— А Нави, по твоему мнению, отправился прямиком обратно в Кандур, дожидаться нашего появления, — с сарказмом сказала Такима.

Денис, кряхтя прямо как восьмитысячелетний старец, наконец поднялся с пола. Попробовал глубоко вздохнуть, прошелся рукой по левому боку. Поморщился от боли, но все же остался удовлетворенным. Ребра, судя по всему, не сломаны. Разве что половина органов отбиты…

Такима терпеливо ждала ответа, а Денис еще толком не придумал, что говорить.

— Понимаешь… Вот мы идем к Сердцу Гипериона. — Он мельком взглянул на солдат. Лицо Амелида оставалось совершенно бесстрастным, а лица Ганара почти не было видно за кружкой пива. Рано или поздно им, наверное, придется рассказать если не все, то хотя бы кое-что. — Согласись, цель довольно туманная. Верна твоя догадка или нет — мы не знаем. Если мы вытянем пустую карту, то в этом самом ущелье нам придется сесть и крепко подумать, что делать дальше. Поэтому… — Денис собрался с мыслями, — я считаю, стоит поступить следующим образом. Мы принимаем твой план — просто потому, что нам ничего другого не остается. Но по пути используем малейшую зацепку, чтобы разузнать хоть что-нибудь.

— Невзначай оброненные слова о замке Кандур ты считаешь подходящей зацепкой? — Такима все еще иронизировала, но больше по инерции, в целом согласившись с приведенными доводами.

— Есть другой вариант.

— Какой же?

— Двинуть все же в Умрад и как следует потрясти некромантов.

Девушка коротко рассмеялась в ответ на эту шутку. Вот что значит юность — никакие трагедии не способны окончательно убить в красивой молодой девчонке, будь она даже магом, простой человеческий оптимизм.

Но долго отдавать дань эмоциям юности времени, к сожалению, не было. И Такима уже серьезно, решительно повернулась к солдатам:

— Мы идем в Кандур, причем выступаем немедленно. Плата стандартная — шесть монет в сутки.

Ганар с готовностью встал из-за стола. Надо же — держался на ногах он вполне твердо. Но Амелид трогаться с места не спешил, отрицательно покачав головой:

— Девять монет в сутки, госпожа. — Он покосился в сторону мертвого Самеаха. — Вдвоем мы будем выполнять работу троих.

Денис приподнял брови. Это ли и тот самый Амелид, что благородно отказался от награды за спасение жизни? Впрочем, кто сказал, что благородство не может сочетаться с практической сметкой?