Больше всего на свете сейчас хотелось ничего не делать. Желание это было настолько сильным, всеобъемлющим, что противиться ему не представлялось возможным. Откинувшись на спинку стула, Денис лениво подумал, что легкость вина, пожалуй, была обманчивой. Нет, он не чувствовал себя пьяным, но приятная смесь апатии с благодушием растеклась по всему телу, заполнила собой мозг и сделала абсурдной саму мысль о действиях более активных, нежели спокойная, неспешная беседа.

За окнами давно стемнело, и трактирщик зажег свечи. В их довольно ярком, но неровном свете зал приобрел дополнительное очарование. Приятный сюрприз — воск со свечей не капал на макушки посетителей, хотя первое время Денис с некоторой тревогой ждал от них этой подлости. Видимо, над свечами поработал маг. Хотя в принципе с этой задачей мог справиться и рядовой химик.

Стоило отдать должное Лоберису, ужин оказался просто восхитительным. Кстати, подумал Денис, не составил ли Ткач для этого мира собственный список смертных грехов? И если да, то включил ли чревоугодие в их число? Надо будет спросить при случае… Тем более случай как раз скоро должен представиться.

— Долго нам еще ждать? — спросил он.

Такима пожала плечами:

— Не знаю. Тот, кого мы ждем, может прийти в любой момент.

— Хорошо бы побыстрее. А то уже глаза слипаются. По-моему, я слегка переел.

— Скажешь тоже — слегка! — фыркнула Такима. — Я боялась, что у Лобериса закончатся продукты.

— Вот только не надо упрекать меня в обжорстве! — возмутился Денис, подхватывая ее язвительность. — Твой «брат» явно не обеднеет… А ты, я смотрю, очень о нем заботишься!

— Опять начинаешь? Не надоело? — Волшебница улыбнулась. Ее забавляла ревность человека из Главного мира.

— Ладно, извини. Расскажи, как вы с ним познакомились? Если это не тайна, конечно…

— Он раньше работал на нас.

— На инквизиторов?

— Ну да.

— В таком случае я вам сочувствую — хорошего повара потеряли. — Несмотря на неприязнь к Лоберису, Денис готов был признать его мастерство по части приготовления еды.

— Нет. — Такима покачала головой. — Тогда он работал не поваром. — Она сделала интригующую паузу. — Он работал сборщиком податей.

— Сборщиком податей?! Ну конечно! — Денис картинно развел руками. — И ты еще спрашиваешь, с чего это он мне сразу не понравился. Такая работа наверняка делает его уважаемым человеком…

— Не понимаю твоего сарказма. — Такима удивилась искренне. — Лоберис отлично справлялся со своей работы. Был одним из лучших.

— Ничуть не сомневаюсь, — пожал плечами Денис. — Думаю, он будет одним из лучших во всем, за что не возьмется.

Обсуждение скромной персоны владельца придорожного трактира было прервано звуком открываемых дверей. Звуком мягким, едва слышным — очевидно, петли были хорошо смазаны.

На этот раз сомнений быть не могло — на пороге стоял он. Ткач настолько полно соответствовал представлениям Дениса, что у того зародилась мысль, не вложила ли Такима этот облик в его сознание при обучении языку.

Длинный плащ отличался оттого, что был на Такиме, пожалуй, только цветом — он был грязновато-бурым, неприметным. Белоснежно-седые волосы открывали высокий лоб. Большая часть лица пряталась в такой же белой бороде, опускающейся на грудь. Денис внимательно посмотрел старику в глаза… Нет, жестокими их назвать было нельзя. Жесткими — да, наверное. Разница, конечно, всего в одной букве…

Денис вдруг подумал: интересно, так же себя чувствовали братья-инквизиторы, когда к ним на собрание неожиданно заявился их великий кумир, которого они считали легендой?

Денис перевел взгляд на Такиму. И увидел на ее лице то, что и следовало ожидать, — благоговение и страх.

Перед ними в образе неприметного старика стоял… Бог. Пусть даже почти Бог, заметна ли эта разница для простого смертного? Правда, у Дениса перед прочими смертными Сферы имелось небольшое преимущество, даже два: он был из Главного мира и он зачем-то был нужен Ткачу.

Денис постарался унять дрожь в коленках и, насколько возможно, смотреть на происходящее легко.

Старик, удостоив уютно устроившихся солдат одним коротким взглядом, подошел к столику Дениса и Такимы. Не говоря ни слова, придвинул себе стул и сел. Посмотрел Денису в глаза. Вполне добродушно.

Тут же возле столика нарисовался Лоберис — судя по всему, входная дверь, открываясь, подавала какой-то сигнал наверх.

— Господин желает поужинать? — осведомился трактирщик.

— Благодарю, ничего не надо, — не поворачивая головы в его сторону, ответил Ткач.

Лоберис настаивать не стал. Возможно, понял, что старик пришел исключительно ради разговора, а быть может, навязывать что-либо клиенту было просто не в традициях заведения. Трактирщик исчез так же быстро, как и появился.

— Рад с тобой познакомиться, молодой человек, — сказал наконец Ткач. Голос его был практически лишен интонаций.

— Взаимно. — Денис кивнул, стараясь держаться непринужденно. — Меня зовут…

— Обойдемся без представлений, — остановил старик. — Я знаю, кто ты, а ты знаешь, кто я. Не так ли?

— Догадываюсь, — согласился Денис. — Ведь это ты перенес меня в свой мир. Хочу заметить, у тебя странное имя.

— Когда-то я носил другое имя, которое звучит гораздо привычнее для тебя, чем ты можешь думать. И не забыл его, несмотря на прошедшие тысячелетия. Просто оно уже давно не имеет здесь никакого значения.

Такима в разговоре участие не принимала, она продолжала благоговейно смотреть на Ткача. Но страх явно прошел. Как прошел он и у троих охранников, сидящих у окна. Они расслабились и вновь вернули все внимание своим кружкам. За время ужина подавальщица сделала порядочное число рейсов от кухни до их стола, сменяя пустые кружки полными. В результате теперь относительно трезвым казался только Амелид, отстав от собутыльников, по-видимому, лишь в силу своих габаритов. Самеах беспрестанно хмурил брови и стал очень разговорчив, причем речь его потеряла четкость уже пару кружек назад. Ганару же этой самой пары кружек как раз недоставало, чтобы найти себе приют под столом.

Ткач посмотрел в сторону солдат:

— Пожалуй, они будут лишними при нашем разговоре. Парни выпили много пива, им нужно проветриться. Сейчас они встанут, выйдут и вернутся только после того, как мы закончим…

Когда Денис и Такима, не сговариваясь, повернули головы в сторону дальнего угла, охранники уже, подталкивая друг друга, нестройно пробирались к выходу. На Ганара было жалко смотреть, но и он двигался весьма целеустремленно.

«А старик не чужд театральных эффектов», — подумал Денис.

— Дверь открылась, сейчас Лоберис явится, — заметил он вслух.

— Не явится, — покачал головой Ткач, блеснув глазами с неожиданным юношеским озорством.

В его голосе Денису послышалось торжество. Ни дать ни взять фокусник-любитель, развлекающий соседских детишек. «Не впал ли этот старый Бог в детство?» — промелькнула тревожная мысль.

— Я действительно очень старый, мой дорогой гость из Главного мира. — Ткач облокотился на спинку стула, принимая более удобную позу.

— Дай Бог мне в твои восемь тысяч лет выглядеть так же бодро, — усмехнулся Денис — Я бы тебе никогда больше восьмидесяти не дал…

— Мне восемь тысяч сорок семь лет. — Ткач стал серьезным. — Но нам пора поговорить о том, для чего ты мне понадобился.

— Согласен, — кивнул Денис. — Пора.

— Я мог бы сказать спасибо за то, что ты пришел, — начал Ткач задумчиво. — Но это глупо, у тебя не было выбора. Я мог бы извиниться за столь бесцеремонное вмешательство в твою жизнь, но тоже не буду. Чувства вины я не испытываю.

— Неплохое начало, — улыбнулся Денис.

Ткач продолжал, не обращая внимания на его слова:

— Если ты откажешься мне помочь, я могу тебя заставить. Более того, я так и сделаю, потому что у меня выбора тоже нет. Но я знаю, что ты мне поможешь, потому что для тебя это единственный способ вернуться домой. И это правда, хотя даже если бы я лгал, у тебя нет шансов уличить меня.

Ткач говорил вещи, которые вроде должны были настроить Дениса против него. Однако все было совсем не так. Неизвестно, ставил Ткач перед собой такую задачу или просто решил быть откровенным, но Денис начал испытывать симпатию к этому Богу, сумевшему сохранить если не человечность, то хотя бы умение притворяться человеком.

— Я это уже понял. А потому переходи к сути. И я подумаю, стоит ли помогать тебе. По крайней мере, добровольно…

Разумеется, это на девяносто девять процентов было бравадой. Денис знал практически наверняка, что задание Ткача — о просьбе здесь говорить, к сожалению, не приходилось — придется выполнить. Но очень хотелось прийти к решению помочь самостоятельно.

Ткач какое-то время глядел Денису в глаза. Судя по всему, то, что он там увидел, его удовлетворило.

— Думаю, что не ошибся в тебе, молодой человек. Слушай. Дело в том, что наш мир должен вскоре погибнуть.

Денис не смог сдержать саркастической гримасы. Мысленно примерив на себя плавки поверх брюк и букву «S» на грудь, он отнюдь не пришел от этой картины в восторг. А потому спросил без всякого энтузиазма:

— И что, я должен спасти мир?

— Нет. — Ткач невесело улыбнулся. — Я хочу, чтобы ты помог уничтожить Сферу.

Денис глянул на Такиму. Она смотрела на старика круглыми от ужаса глазами, лицо ее стремительно бледнело.

— Да, это не так банально. — К удивлению самого Дениса, голос его звучал совершенно спокойно. — Надеюсь, будут подробности?

— Конечно. Я расскажу тебе все с самого начала. Не волнуйся, это не займет много времени.

Денис приблизительно догадывался, что сейчас произойдет. Предполагал он и то, что, в отличие от Такимы, Ткачу не будет нужды класть ему ладонь на глаза.

Казалось, даже взгляд старика ничуть не изменился, но на Дениса опустилась густая темнота.