Адер не выдержал. Едва ли не ежеминутно в течение последнего дня он клялся себе не подходить к Узлу, пока не сможет им управлять. Но что стоят клятвы, когда рядом с тобой Власть над миром? Полная, безоговорочная, какая не снилась ни одному самому грозному монарху, сравнимая разве что с властью Бога, а то и превосходящая ее.

Она перед тобой, стоит только протянуть руку. Буквально протянуть руку, найти нужные нити… Но что делать дальше, он не знал. Как не знал и того, каким образом можно найти именно нужные ему нити. Перед Адером находился сейф, внутри которого лежал целый мир. Только открой замок… Но ключа не было. А попытаться взломать нельзя — последствия могут быть чудовищными и необратимыми. Слава богу, он смог это понять.

Стоя рядом с Узлом, Адер чувствовал себя безмерно счастливым и одновременно ужасающе несчастным. Весь мир почти в его руках. Но как тяжело переносить это «почти»! Тантал не знал и сотой доли тех мук, что испытывал бедный маг, волею судьбы натолкнувшийся на Узел мира. Осознание собственного бессилия доводило до исступления.

И все же он снова пришел сюда. Ему хотелось просто постоять рядом. Зачарованным взглядом посмотреть на мириады нитей, на то место в центре, где они сходятся. Побороться с собой, уступить в этой борьбе и коснуться одной нити, другой. Осторожно, чтобы ни в коем случае не порвать, не потянуть, не ослабить Узел и не запутать его еще сильней. Просто дотронуться. И не приведи господи палец дрогнет слишком сильно.

Пусть нить будет страшной. Пусть она породит новые ночные кошмары — что из того? Все равно ночь чересчур коротка, чтобы вместить в себя все ужасы, которые таятся в дальних уголках его сознания, стремясь освободиться во время сна, превращая его в ад.

Ведь может и повести. Вдруг он опять наткнется на нить, которая даст новые знания. Об этом проклятом мире, о Ткаче, об Уходящих и Остающихся… Никакие крохи не будут лишними. Тяжело вести войну вслепую, делая выпады наугад и заслоняясь от ударов, не ведая, с какой стороны они последуют. Хорошо еще, что в таком же положении находится его могучий враг и почти столь же могучие союзники.

Интересно, как скоро им — Мастерам двух величайших магических гильдий — надоест такое положение дел? Разумеется, оно им не нравится и сейчас, недаром Даригаш пытался проследить его портал. Но пока они терпят, считают необходимым терпеть и выжидать. Но не строить своих собственных планов они не могут. Какое место они отведут в этих планах тебе, как ты думаешь, Адер?

Мужчина мрачно усмехнулся. «Вероятно, не более приятное, чем отводишь им ты», — ответил он сам себе. А сил у каждого из них куда больше, даже сейчас. Ничего, зато у тебя информация, Адер, а информация — это тоже сила. Так и держится зыбкое равновесие в этой игре, в игре, которую затеял он и правила которой тоже придуманы им. Часто вся хитроумная интрига, вся сложная система действий, разработанная Адером во имя одной цели, начинала казаться попросту бредовой затеей. Но выхода не было — первый ход сделан, и партия будет доведена до конца.

А в ней может быть только один победитель.

Денис вопросительно посмотрел на Такиму. Неужели это и есть Ткач? Он представлял его себе совершенно иным. Совершенно седым согбенным старцем с жестокими глазами. Да, почему-то с жестокими… Этот же рыжебородый тип с бегающим взглядом похож скорее на контрабандиста, готового предложить немного травки за сходную цену.

Нет, Такима смотрит на зашедшего с равнодушным любопытством. Значит, это не Ткач. Зато глаза Лобериса загораются:

— Нави! Сколько лет, сколько зим?!

Похоже, у трактирщика сегодня день приятных сюрпризов.

— Вообще-то, не сколько, Лобе. Мы встречались, насколько я помню, месяц назад. Но я тоже рад тебя видеть.

Нави пошел навстречу к Лоберису. Тот, закончив наконец сервировку, оставил поднос на соседнем столике и двинулся навстречу новому гостю, по пути раскрывая объятия. Похлопав друга по плечам, трактирщик сморщил нос, с трудом удерживаясь от чиха: с рубашки Нави полетела хорошо заметная серая пыль.

— Как мило с твоей стороны принести мне в подарок пыль, собранную со всего Феба, — поддел друга Лоберис.

— Не ворчи. — Нави провел рукой по лбу, вытирая пот. — Ткачу давно пора бы подумать о дожде, на дороге слой пыли толщиной в ладонь. Разве я виноват, что Создатель забыл о своих обязанностях?

— Я не знаю, что и кому обязан Ткач, — усмехнулся трактирщик, — но я думаю, что тебе стоит сейчас подняться наверх и принять ванну. Кирла постирает твою одежду, и ты снова, надеюсь, будешь напоминать человеческое существо.

— Я и сам хотел просить тебя об этом.

Гость еще раз хлопнул хозяина по плечу и направился к лестнице.

— Я поднимусь к тебе минут через пятнадцать, — бросил ему вслед Лоберис.

— Не спеши. — Нави, не останавливаясь, покачал головой. — Я трясся в открытом тарантасе от Кандура, пропитался грязью до самых потрохов и не намерен вылезать из ванны, пока не прочищусь насквозь.

— Ну, для чистки потрохов у меня есть кое-что получше корыта с водой, — засмеялся Лоберис. — Ты ведь все так же любишь кактусовую настойку? Постой! — Улыбка вдруг сошла с его лица. — Каким ветром тебя занесло в Кандур?

— Потом, Лобе, все потом! — отмахнулся Нави, уже поднимаясь по лестнице. — Кирла! — донесся его голос сверху через пару секунд.

— Что такое Кандур? — спросил Денис, разливая бледно-розовое вино с пряным ароматом по широким бокалам.

— Кандур? — задумчиво отозвалась Такима, подняв бокал двумя пальцами и поднеся к лицу. — Это замок. Насколько мне известно, заброшенный. Неудивительно, в общем-то, — друиды не любят замки и тех, кто в них живет.

Последние слова были произнесены с явной неприязнью. Друиды? Слово знакомое, но выспрашивать, кем они являются в этом странном мире, Денису сейчас не хотелось. Его внимание гораздо больше привлекали незнакомые, дразнящие обоняние яства и пряное вино.

Дверь, ведущая в кухню, снова открылась, и полная пожилая женщина в безукоризненно белом фартуке внесла еще один поднос. На нем стояли пузатые кружки, очевидно с пивом, и большие тарелки, явно не из того самого сервиза, что посуда, стоящая перед Денисом и Такимой. Это был ужин Самеаха, Амелида и Ганара.

«Что ж, каждому свое», — философски подумал Денис, коснувшись своим бокалом бокала Такимы.

Это место словно специально было создано для созерцания заката. Таких мест, хвала Ткачу, много в мире. Как, вероятно, немало их и во всех остальных мирах, если только в них светит солнце. Морская гладь или бескрайняя степь, вершина горы или уютная лесная поляна… Но здесь все немножко по-другому, быть может, потому, что в двух шагах отсюда его дом, и можно раз-другой в месяц, а если угодно, и каждый вечер выходить к неказистой лавочке, сколоченной им самим в далекой юности.

Солнце уже начало опускаться в глубокую расщелину между двумя горами, обращенными друг к дружке почти отвесными склонами. Расстелившаяся перед глазами равнина, окаймленная невысокими холмами, окрашивалась чудесным цветом, и окраска эта постепенно менялась.

Мастер Даригаш, сощурившись, глядел перед собой, стараясь полностью раствориться в окружающей природе и не думать ни о чем.

Однако на этот раз полностью отключиться от своих мыслей не удалось. Да и дивная картина заката не доставляла обычного удовольствия.

Что ж, раз отдохнуть от дум не получается, следует максимально использовать минуты тишины и одиночества. Он прикрыл глаза.

Картина происходящего представлялась почти целиком скрытой кусками черной непрозрачной материи, которые предстояло сорвать. Все до единого, иначе докопаться до сути не удастся. Однако кое-какие завесы ему уже удалось снять или хотя бы приподнять. Вероятнее всего, больше, чем Остающемуся, и почти наверняка больше, чем полагает Белый.

Сам Белый являлся на этот момент наиболее крупным черным пятном — Мастер улыбнулся неожиданной игре слов. Несколько дней назад неизвестный мужчина, одетый в длинный белый плащ, подошел к Даригашу на рынке и попросил о разговоре. То, что он опознал в маге Уходящего, давало достаточно оснований не отказывать в такой малости.

Но сюрпризы на этом не закончились. Напротив, они пошли по нарастающей. Как Белому удалось добраться до одной из Рун? Прав Кипт, это едва ли не главный вопрос. Почему Ткач, создавший Сферу, вдруг решил ее уничтожить? Каким образом тот, кто сможет ему помешать, обретет власть над миром? Однако все обстояло именно так, сомневаться в сказанном Руной не приходилось — Руны не лгут. Это знают и Уходящие, и Остающиеся, об этом каким-то образом узнал и таинственный Белый. Увидев предначертанное, Уходящий был потрясен. Но предложение попытаться остановить Ткача, несмотря на всю его абсурдность, выглядело единственным и естественным выходом.

Куда сложнее было примириться с необходимостью привлечь к делу Остающегося. Вполне возможно, Даригаш никогда и не пошел бы на это, но Белый лишил его выбора, признавшись, что уже заключил союз с одним из вечных врагов Уходящих. В любом случае выйти из игры Даригаш никогда бы себе не позволил.

Да, Белый оставался загадкой. Однако Кипт бы не прав, утверждая, будто принадлежность к рангу Мастеров — единственное, что о нем известно. Его ученик также успел стать Мастером, несмотря на очевидную молодость, — вот что может существенно сузить круг подозреваемых. Упустил ли Остающийся из виду сей факт или, подобно самому Даригашу, просто не счел нужным упоминать?

А не может ли быть так, что Белый лукавил, представляя юношу как своего ученика? «Едва ли, — Даригаш покачал головой, отвечая на вопрос самому себе. — Ради кого, как не ради Учителя, человек, а тем паче Мастер, пойдет на практически верную смерть?»

Зачем это было нужно Белому? Причем нужно настолько, что он пошел на такую страшную жертву? Точного ответа Мастер не знал, однако общий смысл уловить мог. Белый объяснил, что, по его мнению, в своем доме Ткач неуязвим, потому его следует вынудить покинуть пещеру. Эти слова не входили в противоречие со здравым смыслом, но едва ли являлись действительной причиной. Белому нужно было спровоцировать Ткача на некий ответный ход. Удалось ли ему это? Вот это Даригашу предстоит выяснить. В конце концов, кому, как не Уходящим, известно о Ткаче больше, чем всем остальным жителям Сферы, вместе взятым?

Шансов у молодого Мастера, разумеется, не было. Несмотря на его несомненные таланты — просто чудо, сколь многое ученик Белого смог перенять всего за несколько дней обучения у Даригаша и Кипта. Они даже передали ему свои амулеты, чтобы те уберегли его в решающий момент схватки с Ткачом. И все равно, как можно было выступать в одиночку?

Белый предложил разумный план — сделать юношу тузом в рукаве, тайным оружием, которое выстрелит в самый неожиданный момент, в то время как трое магов будут атаковать Ткача, отвлекая его внимание. Этот план вполне мог сработать. Но Белый поторопился ввести своего ученика в дело — и потерял его.

Узнав об этом, Мастер Кипт с безукоризненной вежливостью, в которой слышалась еле прикрытая ярость, предложил Белому в дальнейшем согласовывать свои шаги с союзниками. Даригаш заволновался, сможет ли Остающийся сдержать себя, не начнет ли смертельную схватку. За те несколько встреч, которые у них состоялись, Даригаш прочно утвердился во мнении, что добродушная физиономия и повадки балагура — не более чем маска, под которой скрывается много сюрпризов.

Но когда Белый с невинным видом поинтересовался, не забыл ли сам Мастер Кипт поделиться всеми своими секретами с союзниками, тот моментально успокоился. Не стушевался, нет, но снова нацепил свою усмешку.

Безусловно, каждый из них старается держать про запас пару-тройку козырных карт. Союзники — да, но надолго ли? Кроме высокой цели спасения мира, есть другое… Обещанная Руной награда, которую никто не захочет делить. Ни на двоих, ни на троих, ни на любое другое число долей.

И разумеется, все трое союзников понимали это очень хорошо. Ибо ни Даригаш не поделился грядущей опасностью со своей гильдией, ни Кипт не привлек на помощь кого-либо из Остающихся. Шансы на успех многократно выросли бы, но что такое абсолютная власть, поделенная на несколько частей? Ничто…