Пунктом назначения оказался обычный трактир. Вот уж чего Денис совсем не ожидал. И испытал скорее недоумение, чем радость. Охранники же, едва увидев двухэтажное строение с характерной вывеской, возбужденно ускорили шаги. Наверное, есть вещи, которые не меняются от мира к миру. Поистине магическая связь между мужчинами, тем паче военными, и различного рода злачными местами существует везде.

Денис всего пару раз бывал в трактирах. Конечно, не в настоящих, попасть в которые ему было не суждено в силу слишком позднего рождения, а в тех стилизованных под старинные забегаловки современных питейных заведениях, коих немало открылось в последнее время в каждом крупном городе. И теперь, приближаясь с каждым шагом к аккуратной обшитой некрашеными досками постройке, он почувствовал солидарность с сопровождающими их солдатами.

Воображение рисовало тусклое освещение полутемного зала сомнительной чистоты, грубую деревянную мебель, запахи кухни, перемешанные с винными парами… И все это, как ни странно, казалось очень привлекательным. Особенно если добавить к воображаемой картине жареного поросенка на длинном блюде, каравай свежеиспеченного хлеба и тяжелые пузатые кружки с холодным пивом.

Яркая вывеска над двустворчатой дверью гласила: «Парящий дракон».

«Слишком уж вычурное название для трактира», — решил про себя Денис.

Едва он зашел внутрь, образ, нарисованный воображением с тщательностью начинающего художника и уже успевший укорениться в голове, рухнул как карточный домик. Чистоте и аккуратности «Парящего дракона» вполне могли позавидовать многие заведения Земли, гордо именующие себя ресторанами. Кроме того, «Дракон», безусловно имел свой стиль, гораздо более реальный и ярко выраженный, чем абстрактный трактир, рожденный фантазией Дениса.

Деревянный пол блестел — в самом прямом смысле слова, видимо натертый какой-то мастикой. Высокий потолок украшали четыре симметрично расположенные люстры с большим количеством свечей. Сейчас они не горели — широкие застекленные окна давали пока еще достаточно света. Дальняя стена сверху донизу представляла собой картину, выложенную крупной блестящей мозаикой. Пасторальный покой уютной деревеньки нарушался изображением парящего над ней красно-фиолетового дракона с раздвоенным по-змеиному языком в клыкастой пасти. Денис вздрогнул, когда подумал, что художник мог рисовать то, что видел на самом деле. Остальные стены были покрашены в приятный кремовый цвет.

Девять столов, покрытых идеально чистыми красными скатертями, располагались в строгом геометрическом порядке, оставляя между собой расстояние, позволяющее при заполненном зале не толкать друг друга спинами. Сейчас все они пустовали, и ничто не могло нарушить первозданную чистоту. Отсутствовал и еще один непременный, как представлялось Денису, атрибут трактира — угрюмый или веселый, но обязательно неопрятный трактирщик за стойкой. Впрочем, и самой стойки также не было в наличии.

— Приятное место, — удовлетворенно оценил Денис.

— Это особый трактир, предназначенный для избранных гостей, — шепнула Такима.

— Клубная система?

— Что? — Девушка непонимающе покосилась на него.

— Ничего, все в порядке. Давайте закусим, что ли, пока ждем САМОГО избранного гостя.

Денис повернул голову на приглушенный звук торопливых шагов. По неприметной деревянной лестнице в дальнем правом углу спускался мужчина лет сорока, идеально соответствующий заведению, как галстук от Армани пиджаку от Бриони. Его красный костюм, напоминающий кимоно, был перехвачен на поясе блестящим позолоченным ремнем. Лицо радушно улыбалось, а его обладатель, разведя руки в гостеприимном жесте, двигался навстречу посетителям.

— Здравствуй, Лоберис!

Это сказала Такима. Денис с любопытством посмотрел на нее и увидел, что и она улыбается в ответ, тепло и открыто. Что ж, владельцы питейных заведений явно стоят на иерархической лестнице этого мира на несколько ступенек выше солдат…

— Приветствую тебя, госпожа! — Трактирщик отвесил неглубокий, но учтивый поклон.

— Перестань, Лоберис. — Такима сделала шаг навстречу трактирщику и быстро чмокнула его в щеку. После этого по непонятной причине Лоберис стал нравиться Денису еще меньше. — С каких пор я стала для тебя госпожой?

— Наверно, с тех самых пор, как маленькая девочка со щеками, перепачканными кремом моего приготовления, стала инквизитором. Самым прекрасным инквизитором из всех, рожденных в этом мире.

Лоберис осторожно взял девушку за руку. Такима казалась смущенной и довольной.

— Лоберис… В твоем креме было куда меньше сахара, чем в этих словах. Ты стал льстецом недавно, или я просто раньше не замечала?

— Я — льстец?! — Трактирщик с нарочитым возмущением перевел взгляд на Дениса. — Скажите, молодой человек, разве в моих словах содержится что-либо, кроме святой правды?

— Боюсь, я не могу быть свидетелем в этом деле, — холодно ответил Денис. — Я пока не встречался с другими инквизиторами.

В зале повисла тишина, слегка отдающая напряженностью. Лоберис прервал паузу, снова повернувшись к Такиме:

— Сколько же лет мы не виделись?

— Почти восемь. Не думала даже, что ты меня узнаешь.

— Глаза, девочка, глаза… — Лоберис покачал головой. — Ты выросла, превратившись из нескладного подростка в красивую женщину. Но глаза остались теми же.

Трактирщик был любезен и по-житейски мудр. Такима — непосредственна и мила. Беседа текла спокойно, медленно, вязко, как патока. У Дениса едва не сводило зубы от этого дружелюбия.

— Я прощу прощения, — скрыть раздражение Денису не удалось, и он решил даже не стараться. — Не могли бы вы продолжить вечер воспоминаний после ужина? Парни, — Денис кивнул в сторону охранников, успевших занять ближайший к ним столик, — проголодались, и я бы тоже очень не отказался перекусить. Я не претендую на ваш знаменитый крем, от которого пачкаются щеки, но не отказался бы от куска жареного мяса. Лучше традиционного — свинины или говядины, — на всякий случай поспешно добавил он.

Ни словом, ни случайным жестом или мимикой Лоберис не выказал недовольства грубостью гостя. Скорее наоборот, на лице трактирщика отразился легкий оттенок чувства вины. При этом, разумеется, ни капли драгоценного достоинства утеряно не было. Лоберис великосветским жестом, который он, вероятно, долгие часы репетировал перед зеркалом, пригласил гостей к столу. Само собой, не к тому, за которым сидели охранники. Денис предположил, что для Такимы радушный хозяин выберет место у окна, и не ошибся. Впрочем, возражать исключительно из чувства противоречия было глупо — Денис сам бы предпочел именно этот стол.

Лоберис галантно помог девушке сесть, Денис расположился напротив. Мозаика на стене при смене угла зрения выглядела немного иначе. Неясно, было ли так задумано художником — тогда перед ним стоило снять шляпу, — или все дело в причудливой игре света, но изображение деревни померкло, потускнело, словно бы отошло на второй план. Казалось, дома даже уменьшились в размере. Зато с драконом произошли прямо противоположные метаморфозы. Он ожил. Его красные крылья светились на солнце, глаза горели желанием убивать. Не охотиться на добычу, не уничтожить угрожающего ему врага, а именно убивать — нести смерть ради смерти. Размеры чудовища трудно было представить себе по картине, но, глядя на дракона сейчас, Денис знал, что одного удара этой когтистой лапы вполне хватило бы самому крепкому человеку, чтобы превратиться в кровавое месиво.

Денис вздрогнул и отвел взгляд. Ерунда. Конечно, это просто воображение. Усталость, голод, масса навалившихся в последнее время новых впечатлений, большинство из которых смело можно назвать невероятными… Так и в обычной чернильной кляксе углядишь самые жуткие кадры из фильмов ужасов.

Но снова вглядываться в картину, чтобы развеять наваждение, Денис не стал.

— Лоберис, познакомься, это Дэнис. — Голос Такимы прогнал из головы неприятные образы.

— Очень рад познакомиться, Дэнис! — Трактирщик не стал протягивать руки, но кивнул почти по-приятельски.

Можно было держать пари, что он действительно рад. В общем, просто чертовски обаятельный и приятный человек. До тошноты.

— И я рад. — Денис все-таки выдавил из себя улыбку, не особо беспокоясь, легко ли ее отличить от хищного оскала. — Так как у нас… вернее, у вас насчет покушать?

— Прости нас, Лоберис. — Такима, бросив удивленно-осуждающий взгляд на Дениса, обратилась к трактирщику. — Наш обед сегодня был слишком скорым, и мы хотели бы наверстать упущенное за ужином. Имей это в виду, пожалуйста, когда станешь составлять наше меню.

Лоберис кивнул с важностью метрдотеля пятизвездочного ресторана, на время оставив образ старого доброго друга.

— Я надеюсь, вы сегодня окажете мне честь и проведете ночь в этом скромном заведении?

— Не прибедняйся, дружище! — Денис покачал головой. — Скромностью тут не пахнет. И скажи, будь так добр, какое тебе дело до наших планов на вечер?

— Господин Дэнис, — проникновенно сказал трактирщик, — все очень просто. Если вы, поужинав, собираетесь продолжить путь, мои блюда будут хоть и питательными, но все же более легкими. Я уже не говорю о выборе вина…

— Вся сложность в том, что мы пока сами не знаем, что нам придется делать этой ночью, — перебил его Денис. — Так что ума не приложу, как ты выйдешь из этой ситуации.

— Я справлюсь. — Трактирщик одарил их очередной улыбкой и удалился.

По дороге на кухню он еще принял заказ у солдат. Там, впрочем, долго не задерживался, обменявшись с Самеахом буквально парой фраз. После чего вышел в почти сливающуюся со стеной дверь, которая, видимо, и вела на кухню.

— Здесь всегда так безлюдно? — спросил Денис у Такимы.

Она пожала плечами:

— Не знаю, я здесь, как ты слышал, не частый гость. Я не виделась с Лоберисом восемь лет.

— И очень этим расстроена? — не удержался от язвительной реплики Денис.

— Тебе не нравится Лоберис? — вместо ответа напрямую спросила Такима.

Денис решил ответить так же прямо:

— Не нравится. И, прости, я ничего не могу с этим поделать.

— Это я должна извиниться, — вздохнула Такима.

— За что?

Девушка несколько секунд молча смотрела Денису в глаза прежде, чем ответить:

— Я не знала… что настолько сильно нравлюсь тебе.

— Что?! — Денис не сразу собрался с мыслями. — Что за глупости?

— Ты был так равнодушен и даже пренебрежителен, что мне просто трудно было понять, какие чувства я на самом деле у тебя вызываю.

— Такима, я не хочу даже говорить на эту тему, — громко выговорил Денис и отвернулся к дракону.

— Дэнис, — Такима мягко коснулась его руки, — поверь, Лоберис относится ко мне… ну, не как отец, конечно. Как старший брат. И мне он, честное слово, совершенно безразличен как мужчина.

— Можешь не оправдываться, это ни к чему. — Денис усмехнулся нарочито снисходительно. — Мне совершенно все равно, как вы с этим напыщенным господином относитесь друг к другу. Как брат или сестра или как бабушка и внук. Лоберис мне в самом деле не нравится. И Самеах, к примеру, тоже. Вполне возможно, мне будет неприятен каждый второй в этом вашем мире. Но к тебе это вряд ли имеет отношение. Так что ты зря себе что-то вообразила.

Такима слушала его тираду с лукавой улыбкой. Эта улыбка разозлила Дениса еще сильнее, но добавить к сказанному было нечего.

— А про жен зачем наврал? — спросила вдруг девушка.

Денис растерялся, подыскивая достойный ответ, и тут появился Лоберис. Двумя руками он нес здоровенный поднос, уставленный разнообразной посудой. По залу распространилась смесь тонких ароматов.

С ловкостью и быстротой фокусника трактирщик выставил блюда на стол. В высокой бутылке фиолетового стекла, вероятно, находилось вино. Место в центре стола заняли три соусника с кроваво-красным, нежно-кремовым и желтым содержимым. Перед Денисом и Такимой появились небольшие фарфоровые мисочки с холодными закусками. Содержимое их выглядело и пахло дьявольски аппетитно.

Денис подумал, что кое-какие недостатки Лоберису можно и простить.

В это время наружная дверь неспешно открылась, и на пороге появился высокий мужчина средних лет с короткой рыжеватой бородкой.