И снова голос — на сей раз голос Ткача — звучал откуда-то издалека. Но разница с тем эпизодом, который можно назвать обучением языку, была, причем весьма ощутимая.

Денис никуда не «уплывал», не терял связи с реальностью. Он вполне четко осознавал, что сидит в трактире «Парящий дракон», что с ним за одним столом Ткач и Такима. Он ощущал под собой стул, пальцы рук чувствовали плотную ткань скатерти, во рту все еще стояло послевкусие от выпитого вина. Наверное, Ткач взял под контроль только зрение и, возможно, слух. Он не позволил Денису слышать ничего, кроме своего голоса, рассказу не мешали никакие посторонние звуки. А темнота постепенно начала сменяться образами — сначала размытыми, потом все более и более ясными.

Келья. Денис понимал, что крохотная комнатка перед его глазами — это именно келья и ничто иное. А стоящий перед узкой кроватью пожилой мужчина — монах, несмотря на то, что одет он был вполне «по-граждански»: в грубую холщовую рубашку без пояса и свободные штаны. Мужчина чуть наклонился вперед, чтобы мерцающий свет единственной свечи падал на древнюю потрепанную книгу в его руках.

— Меня называют создателем этого мира, — слышался голос Ткача. — Я и сам привык считать так. Однако это не совсем верно. Скорее я лишь инструмент, с помощью которого Сфера была создана. Правда, инструмент думающий, поступающий согласно своим желаниям, а не находящийся в чьих-то руках.

Все дело в Книге, которая попала в руки одного прованского монаха благодаря любопытному и одновременно трагическому стечению обстоятельств. Она была на языке более древнем, чем санскрит, но монах, по счастью, был человеком образованным. Не один год потребовался ему для перевода Книги, но в конце концов он справился. Ему попадались страницы, где текст был стерт временем, и приходилось восстанавливать их, полагаясь на свои знания, а где-то и интуицию.

Когда перевод был закончен, прошло еще немало времени, прежде чем он осознал, что означает написанное в Книге, и поверил в это. Поверить — вот что было самое сложное, но вера являлась одним из непременных условий осуществления написанного.

Денис с интересом наблюдал, как человек в келье дрожащими руками перелистал страницы Книги к началу.

Смотреть это «кино», сопровождаемое голосом «за кадром», было чрезвычайно занятно. То, что Ткач говорил о себе в третьем лице, усиливало впечатление.

Монах начал что-то монотонно бубнить на незнакомом языке. Голос его звенел от напряжения, часто срываясь.

— Да, Книга являла собой, если можно так сказать, инструкцию по созданию нового мира, — продолжал Ткач. — Мира, который должен был оказаться свободным от любых бед и несчастий. Мира, уступающего своим совершенством только Райскому саду. Книга предупреждала о возможных опасностях, о недопустимости малейших ошибок в чтении мантры, но монах решил рискнуть.

Он полагал, что у него нет иного выхода, ибо на ту местность, где он жил, наступала чума. Она, как и подобает Смерти, шла с косой, выкашивая целые города. В тех участках этого опустошительного пути, куда чуме еще только предстояло добраться, многие люди сходили с ума. Увы, не миновала чаша сия и кое-кого из посвятивших свою жизнь Господу. Обезумевшие люди помогали чуме собирать урожай смерти.

За пределами кельи послышался нестройный гул, прорезаемый резкими выкриками. Монах на миг отвлекся от Книги, бросив затравленный взгляд на дверь, и снова продолжил свое чтение. Внезапно что-то незримо изменилось. Слова, произнесенные монахом, перестали быть просто словами. В них звучало нечто, чему Денис не мог подобрать названия. Казалось, каждый звук можно потрогать и… не всегда это прикосновение будет безопасным.

Затем в комнате неведомо откуда возникли тонкие блестящие нити — поначалу почти невидимые, полупрозрачные, позже все более и более реальные. Денис с волнением узнал точные копии той нити, что привела его в этот мир. Глаза монаха были закрыты — по-видимому, для чтения Книги он в них больше не нуждался. Руки пришли в движение, постепенно все ускоряя темп. Нити послушно ложились в ладонь, причудливым образом переплетаясь между собой. На конце каждой что-то находилось, но сколько ни пытался Денис различить, что именно, ему это не удавалось — мириады изображений наслаивались одно на другое, смешивались, вызывали ощутимую головную боль…

Тем временем шум за пределами кельи приближался, крики становились все более резкими и отчетливыми, можно было различить отдельные слова и наполовину бессвязные фразы. Не составляло труда понять, что характер их был отнюдь не дружелюбный. Монах на дверь больше не оборачивался, судорожно вцепившись в книгу побелевшими пальцами. Его речь превратилась в сплошной поток, без пауз между словами. Движения рук почти невозможно было разобрать. В центре кельи образовался узел, размер которого все увеличивался…

— Он торопился, — продолжал Ткач. — Он говорил и говорил, и каждое сказанное слово ложилось новой нитью в узор нового мира. Он сплетал эти нити, и узел постепенно приближался к тому, что ярким огнем горел в сознании монаха. Однако в нем все еще оставалось немало пустот, которые предстояло заполнить. И все же он успел… Успел дочитать заклинание до конца, успел сплести в узел все до единой нити, прежде чем толпа несчастных безумцев вынесла двери его кельи.

Невозможно представить себе восторг, охвативший монаха, когда он обнаружил себя стоящим на берегу прекрасного озера под лучами ослепительного солнца. Вместе с собой он перенес в новый мир несколько тысяч жителей города, расположенного неподалеку от монастыря. Чума еще не успела добраться до него, но не преминула бы сделать это в ближайшие дни. Сложно сказать, что они подумали, внезапно увидев, что они не у себя дома, но в любом случае такой исход лучше неминуемой и скорой гибели.

С этого момента монах стал Ткачом — создателем и властелином нового мира. Его мир представлял собой прекрасный материк несколько сотен лье по диагонали. Ткач назвал эту землю Гиперионом и первое время посвятил ее изучению, а также исследованию собственных возможностей.

Они, как и обещала Книга, были хоть и не безграничными, но очень значительными. Вызвать дождь, остановить лесной пожар или изменить направление ветра — все было во власти нового Создателя.

Все говорило за то, что замысел Ткача осуществился полностью и созданный им мир не имеет изъянов.

Денис увидел Сферу как бы со стороны. Этот мир нельзя было назвать планетой в традиционном понимании. Он был похож скорее на плывущий в вакууме мыльный пузырь, заполненный внутри воздухом, в центре которого неподвижно висел материк — почти идеально круглый и плоский, как блин. С высоты птичьего полета открывалась весьма привлекательная панорама. Леса, горы, реки и озера — все было словно игрушечное, чистое и яркое. Потом — Денис почувствовал, что прошли годы — тут и там появились деревянные, реже каменные домики, сбивающиеся в деревни, поселки и первые города.

— Вместе с людьми я позволил попасть на Сферу скоту и домашней птице, но никаким хищникам или паразитам. — Ткач перестал говорить о себе «этот монах». Видимо, жизнь на Земле в самом деле стала для него чем-то далеким и чужим. — Долгое время я полагал, что главная опасность, грозящая сферянам, это скука. Скука от слишком легкой и безбедной жизни. Здесь всегда царило лето, не было ни изнуряющей жары, ни холодов. Ураганы, наводнения, засуха — все эти и многочисленные другие беды остались на Земле. Почва Гипериона оказалась настолько плодородна, что люди с легкостью собирали по два обильнейших урожая ежегодно. Каждый житель Сферы был обеспечен едой и питьем, причем это не требовало тяжелого труда.

Так прошли первые сто лет. Ничуть не состарившись за эти годы, я понял, что если и не стал бессмертным, то по меньшей мере приблизился к этому состоянию. Люди пока не думали скучать, большую часть их помыслов занимало строительство и освоение новых земель. Население выросло, но голод никому не грозил. Войн не было, на мелкие междоусобные стычки я не обращал внимания, а те столкновения, что грозили закончиться серьезным кровопролитием, пресекал. Люди свыклись с моим существованием, знали о моем могуществе, и обычно одного моего слова было достаточно, чтобы охладить самые горячие головы.

Если честно, скучно жить становилось мне. Мое существование было слишком безбедным, любые проблемы решались без малейшего напряжения. Сила, могущество, власть… Ими можно наслаждаться, когда имеются основания их применять, когда есть достойные противники. А я был единственным Богом в своем собственном мире. Смешно сказать, но я уже начал подумывать о создании сильных врагов.

Но вскоре мне стало не до этого.

Когда у людей начали рождаться дети-уроды, я поначалу не придавал этому особого значения. Недоумевал, огорчался, но не более того. Уродства были разными, от многих из них просто бросало в дрожь. А случалось, младенцы вообще не походили на отпрысков рода человеческого.

От картины, представшей перед взором, Дениса передернуло. Он инстинктивно зажмурился. Не помогло. Похоже, в этом кинозале не в его власти прервать просмотр.

— Очень скоро я понял, что Сфера столкнулась с настоящей проблемой. Уродов появлялось на свет все больше и больше. Я старался понять это явление, узнать причину или хотя бы выявить закономерность… Все тщетно. Задача оказалась мне не по зубам. Разумеется, нелюдей умерщвляли сразу после рождения, но все же события вышли из-под контроля. То тут, то там женщины начали уходить перед родами в лес или в горы, чтобы сохранить жизнь своим детям, какие бы они ни были. Многие из них после этого уже не возвращались в свои дома.

Одновременно подобные метаморфозы происходили и с теми безобидными животными, которые попали на Сферу вместе с людьми, — с собаками, овцами, коровами, даже обычными червями, которые водились в земле. Понятно, что вовремя пресечь их уродства было еще труднее, ведь они тоже прятались, всеми силами стараясь уберечь свое потомство от уничтожения.

Монстры обитали в глухих местах, спаривались и производили новых монстров, все более и более утрачивавших сходство с людьми или с теми животными, от которых они произошли. Вместе с этим они теряли разум, зато обретали ярость и ненависть к человеку и тому миру, который он пытался сохранить.

Однажды я понял — и это стало настоящим потрясением для меня, — что предками многих ныне живущих существ, словно вышедших из ночных кошмаров, — не только тифонов, но и глотов и даже, вероятно, драконов, — тоже были люди. Как ни ужасно это говорить. Такие же люди, как мы.

Все смешалось на Сфере, спуталось в такой клубок, который оказался совсем не тем миром счастья, что я задумывал и создавал для нас.

Денис был близок к тому, чтобы попросить Ткача прекратить показ. Странно, любые фильмы ужасов, которые он время от времени смотрел дома по телевизору или в кино, не производили на него практически никакого впечатления, какую бы мерзость там ни демонстрировали. Но здесь хотелось отвернуться, и невозможность осуществить это желание пугала и раздражала. Встреченные Денисом волк и паук, а также виденный на картине дракон были далеко не самыми ужасными созданиями, населявшими Сферу. Некоторые из них напоминали самых отвратительных персонажей древних мифов разных народов, другие, казалось, были рождены чьим-то явно больным воображением. Не хотелось думать о том, что их прапрадеды были людьми.

— Возможно, я тогда потерял слишком много времени, — помолчав, сказал Ткач. — Наверное, следовало решиться на крайние меры раньше… Но теперь уже бессмысленно сожалеть о содеянном. Или о том, что не было сделано. Двести лет я пытался бороться с тварями самостоятельно и не добился ничего.

Книга тоже не подсказала мне ничего стоящего… Да, когда я впервые очутился в новом мире, оказалось, что я по-прежнему сжимаю ее в руках. И я сохранил ее. В основном из сентиментальных соображений, не думая, что она может мне пригодиться в дальнейшем. Я держал ее в своем жилище и не слишком заботился о ее сохранности. Как вдруг однажды — не помню уже, сколько лет прошло с момента рождения Сферы, — я с удивлением обнаружил, что Книга пополнилась новыми страницами. В них не только велась история нового мира, но и в какой- то степени предсказывалось будущее. Правда, не в виде точного знания, а как указания на возможные пути развития событий. С той поры я часто заглядывал в Книгу, ища и находя в ней советы и наставления.

Так вот, не знаю почему, Книга не предвещала никаких катаклизмов, связанных с появлением на Гиперионе чудовищ. Но, видимо накопив силы в продолжение двух сотен лет, монстры словно объявили людям войну. И в этой войне шансов у людей было немного, несмотря на мою помощь.

Я понял, что один помочь всем не смогу, — надо дать силу самим людям. Конечно, превращать каждого человека в мага было бы безумием — справившись с нечистью, люди истребили бы сами себя. Да у меня и не хватило бы на это сил. В результате магией овладел приблизительно каждый сотый, эта пропорция сохраняется до сей поры.

Моя сила и влияние на Сферу после этого уменьшились… Зато в войне людей и монстров установилось некое подобие равновесия. Которое держалось до самых последних дней, и лишь сейчас… Но об этом позже.

Жизнь на Гиперионе превратилась в кошмар. Она и теперь такова, хотя сферяне об этом не задумываются. За сотни сменившихся поколений они привыкли, что каждого десятого ребенка приходится убивать сразу после родов, что за пределами стен своего дома нельзя чувствовать себя в безопасности, что, отправляясь в соседнюю деревню, имеешь один шанс из пяти не вернуться обратно…

Я начал искать способы убраться из этого мира. Вернуться на Землю или перейти в новый мир. Мне удалось открыть еще три мира, созданных когда-то кем-то из людей Земли по той же Книге или подругой, но схожей… Я даже могу перебросить нить, соединяющую любой из этих миров со Сферой, но эта связь очень ненадежна и кратковременна.

В помощь себе я создал из самых сильных магов Сферы гильдию Уходящих, и они принялись изыскивать пути бегства из Мира страданий. Но прошло всего несколько лет, и в противовес Уходящим появилась секта Остающихся. Откуда она взялась и почему по мощи практически не уступала Уходящим, осталось для меня загадкой.

И вот тут, наверное, я утратил контроль над своим миром окончательно. Войны между Уходящими и Остающимися были столь ужасающими, что заставили забыть о битвах с монстрами. Я не стану рассказывать о них подробно, скажу лишь, что самые близкие люди стали бояться и ненавидеть друг друга. А некогда единый Гиперион в результате этих войн расколот ныне на четыре больших и множество маленьких Мастей.

Денис смог увидеть земли Гепериона сверху целиком. Странное это было зрелище — огромный зелено-синий блин, разорванный исполинской рукой на четыре неравные части, находящиеся на разной высоте. Да, можно быть уверенным, воевать здесь умели. Об атомной бомбе, разумеется, ничего не знали, но магия, судя по всему, оказалась достойной альтернативой.

В очередной раз Денис имел возможность убедиться, что информация вливалась в его сознание не только при помощи зрения и слуха. Видя человека, он знал, кто это — каменщик, кузнец или крестьянин. Видя монстра, понимал, чем именно тот опасен для людей… И сейчас Денис не просто смотрел на картинку. Информацию, которую он получил, сложно и долго было бы озвучивать словами, ее было много, и она отличалась разнообразием.

Самый большой обломок сохранил за собой имя Гиперион. Три материка поменьше — Родос, Феб и Харон. Разумеется, на местном языке, за восемь тысячелетий потерявшем почти всякое сходство с исходным французским, названия звучали заметно иначе. Но узнать привычные слуху имена все же было возможно. Как губка впитывал мозг Дениса сведения. Гиперион — самый развитой материк, Феб — самый дикий и малоосвоенный, от Харона веет чем-то таинственным и страшным… Но не было времени разложить полученные знания по полочкам.

А между тем Ткач продолжал свой рассказ:

— Долгие годы я искал возможность сделать нити, связующие миры, более прочными, возлагая на них главные надежды. Но, как я уже сказал, они не оправдались. Кроме того, даже добейся я успеха и открой стойкий путь в иной мир, как увести через него всех людей, оставив на Сфере всех монстров? Как объяснить необходимость ухода, как собрать всех в одном месте, где взять силы, чтобы держать путь открытым такое продолжительное время?

Нет, существует иной способ, и именно в поисках возможностей его осуществления я провел последние сотни лет.

Узел, в котором сходятся все заклинания, создающие этот мир, находится в самом его Центре — так было написано в Книге. Добравшись до Узла, можно распутать его. Тогда Сфера исчезнет, на ее месте возникнет новый мир, на который перенесутся все жители Мира страданий. Только люди, разумеется. Жизнь можно будет начать с чистого листа.

Но я не знаю, где расположен Центр. Я исследовал силой своей мысли все материки, начиная, разумеется, с географического центра бывшего единого Гипериона, но безуспешно. И лишь несколько дней назад сумел обнаружить Узел. И тут открылось еще кое-что, ставшее для меня очередным ударом….

Не представляю, каким образом, но кто-то нашел Узел до меня. Не имея понятия о том, как управлять им, этот человек нарушил и без того хрупкое равновесие, и теперь наш мир умирает. Люди начали страдать то от долгой засухи, то от проливных дождей. Как результат — голод, эпидемии. Монстры постепенно завоевывают Сферу. Кроме того, начались землятресения. Они становятся все сильнее. Люди не понимают, что происходит. Считают землятресения происками магов.

Через год, может, через два, но едва ли позже, наш мир окончательно погибнет. Как именно это случится, я не знаю. Возможно, его окончательно заполонят монстры, уничтожат в своем противоборстве маги, или он просто развалится на куски. Но в любом случае абсолютно точно можно сказать, что люди не выживут.

Мир погибнет, и люди погибнут вместе с ним. Единственный шанс — распутать Узел как можно скорее. Ни одному жителю Сферы это не под силу, и мне в том числе — я стал частью этого мира. Ты, человек из Главного мира, справишься с Узлом.

Последние несколько секунд Денис видел Узел, который рождался в маленькой келье руками монаха, — невероятно запутанный клубок размером с большую тыкву, от которого, подобно лучам, расходились туго натянутые светящиеся нити.

— Я так понимаю, ты научишь меня обращаться с Узлом?

— Не совсем так. — Старик пристально смотрел Денису в глаза. — Я УЖЕ научил тебя.