Весь следующий день был вновь посвящен бурным приготовлениям. Я чувствовала себя очень уставшей и воспользовалась свободной минуткой, чтобы быстро сварить эликсир, восстанавливающий силы, потому как до вечера Сантана не отпускала нас из лагеря. Я видела, как предводительница отправила куда-то восемь ведьм, и вернулись они лишь спустя несколько часов, притащив с собой клинки и ножи.

— Если инквизиторы подойдут слишком близко, сестры, то вы сможете воспользоваться этим оружием. Те, кому хватит сил, будут посылать ножи вперед, зачаровывая их. Остальные смогут защитить себя, вонзив клинок в горло врага. Используйте любые способы, чтобы побороть противника. Сталкивайте их в ямы с кольями, заманивайте в зыбучие пески, внушайте им мысли о том, чтобы убивали своих собратьев по оружию. Мы должны победить в этой решающей схватке!

К моему большому сожалению, Сантана ни словом не обмолвилась о том, как лично она собиралась разделаться с Кристианом. Работая наравне со всеми, я ощущала сильнейшее волнение в груди. Спазм сжимал горло каждый раз, когда перед глазами мелькали миражи, созданные гранями. Я не могла знать наверняка, как все повернется, но уже видела возможное развитие грядущих событий, и это действительно было страшно. Сантана вела себя спокойно, она была уверена в собственной победе, хотя прекрасно понимала, что инквизиторы точно так же старательно готовятся к сражению, получив брошенный вызов.

Когда все было закончено, усталые ведьмы занялись приготовлением пищи. Кто-то отправился в лес, я же собралась отойти немного от лагеря к своему любимому месту, но когда отдалилась на некоторое расстояние, то услышала шум шагов позади. Резко обернувшись, увидела идущую следом Сантану. Ее зеленые глаза с красноватыми бликами равнодушно рассматривали замершую ведьмочку.

— Алира, идем со мной, нужно поговорить.

Я затаила дыхание, ощутив, как сердце подскочило к горлу. Предводительница подошла к поваленному дереву и спокойно уселась на него, а я послушно присела рядом, стараясь не смотреть в ее пугающие глаза.

— Ты необычная ведьма, Алира, — начала она, — ты удивительно чистая натура. Я подозреваю, что ты до сих пор не убила ни одного человека. Впрочем, сейчас это неважно. Я бы даже сказала, это теперь является твоим самым большим достоинством.

— Достоинством? — выдавила я из себя.

— Да. Знаешь ли, раньше я всегда делала ставку на сильных ведьм, но должна признаться, что ошибалась. Дело в том, что верховный инквизитор очень не любит убивать невинные юные создания, именно поэтому мне удавалось несколько раз разбивать его отряды. Ты знаешь, что они держат всех проявленных колдуний, которых я не успела привлечь в свою армию, в огромном замке. Их там кормят, поят, но не позволяют уйти, опасаясь, что они попадут под мое влияние. Знаешь, Вильдан ведь даже в бою старается сохранить таким ведьмам жизнь, а потому ты можешь очень пригодиться мне, Алира.

— Каким образом? — хрипло промолвила я.

Сантана улыбнулась удивительно жестокой улыбкой.

— Твоя чистота поможет нам обмануть, а потом убить верховного инквизитора. Мы проведем его, но ты не скажешь об этом никому ни единого слова.

Я затаился в кустах, старательно прислушиваясь к разговору Сантаны с Алирой. Вильдан отправил меня сюда на разведку, и я видел, что за приготовления шли в лагере, а также не спускал глаз с предводительницы. Сейчас до меня долетали малопонятные обрывки фраз, и пришлось подползти ближе.

— Вильдан — наш общий враг. Согласна со мной? — говорила меж тем Сантана.

— Да, — кивнула девушка.

— Ты, моя дорогая помощница, бросишься на него и постараешься убить. Если убить не удастся, то хотя бы ранишь, а я уж добью. Ты справишься, я знаю.

Не в силах поверить в то, что слышу, я подполз еще ближе, почти рискуя обнаружить себя.

Я вновь затаила дыхание, ожидая дальнейших слов, и сердце сжалось, а знакомое чувство онемения охватило тело, когда Сантана повторила приказным тоном:

— Ты заколешь Вильдана клинком. Ясно?

— Да, — ответила я, не в силах вымолвить нечто иное. И сердце истекало кровью в груди, когда поняла, что сказала абсолютную правду. Я действительно сделаю это, потому что она приказала. Но только я не сдамся так легко, я не желаю повиноваться, я буду бороться из последних сил! Только бы понять, как смогла справиться с ее магией в прошлый раз!

— Молодец! — вновь улыбнулась предводительница, — Только не забудь увести его подальше от верных прихвостней, а я отправлюсь следом за вами. Теперь иди отдыхать. Я хочу, чтобы завтра у тебя было больше сил.

Я с трудом дышал, отказываясь верить только что услышанному. Не может этого быть! Алира — предательница? Все это время она искусно водила нас за нос, морочила голову, приносила полезные сведения о ведьмах, чтобы в итоге заманить Вильдана в ловушку? Неужели настолько ненавидит, что решилась обмануть даже меня? Ведь я всегда был ей другом. Сжав зубы, чтобы не выдать себя чересчур бурным дыханием, неслышно отполз назад, стремясь поскорее вернуться и предупредить своего смелого и благородного начальника.

Я молча сидел в кабинете, равнодушно уставившись на бумаги и донесения перед собой. Завтра — решающая битва, завтра мой мальчик покинет наш дом, отправится в поход, из которого может не вернуться. Как смогу я жить дальше, если потеряю и его? Почему не могу отправиться вместо него, почему мне не передался это проклятый дар? — тогда бы я, а не он выступал сейчас против Сантаны, я, а не он, рисковал бы жизнью в борьбе за правое дело.

Тихо поднявшись из кресла, отправился в его комнату. Я знал, что Кристиан сейчас не спит. Совсем недавно он встречался с одним из своих верных инквизиторов — парнишкой Тинольдом. Это был хороший смелый парень, и я понимал, почему Кристиан приблизил его к себе — сложно в такое тяжелое время найти по-настоящему преданных сторонников. А мальчик явно восхищался моим племянником, стремился быть похожим на него, даже повторял в чем-то поведение кумира.

Дойдя до комнаты, осторожно постучал в дверь, но не дождался ответа и тихо толкнул незапертую створку.

Мой мальчик сидел у камина и смотрел в огонь. Он был бледен, пальцы сжались на подлокотниках кресла, зубами он прикусил нижнюю губу, и кровавые подтеки остались на тонкой коже. Сердце мое готово было разорваться пополам, когда увидел эти признаки ужасных мучений, словно его подвергли жестокой пытке. Ему было больно, очень больно. Он даже не мог скрыть сейчас своих чувств, как привык делать постоянно, превратив железное самообладание в привычку.

— Кристиан, — шепотом позвал я.

Он перевел пустой взгляд на меня, но словно не замечал. Постепенно разумное выражение возвращалось его глазам, они стали смотреть более осмысленно, а я видел, как невероятно трудно ему взять себя в руки, какое усилие воли вновь приходится затрачивать, чтобы просто ответить мне.

— Да, дядя, — проговорил Кристиан хриплым голосом. — Ты пришел попрощаться?

— Я пришел увидеть тебя, просто побыть рядом.

— Садись, Бенедикт. Здесь у огня намного теплее. — Он поднялся на ноги, а я неловко приблизился к камину, опустился в его кресло. Кристиан подошел совсем близко к огню, скрестил на груди руки, опаляемый невыносимым жаром камина.

— Не стой так близко, — попросил я негромко, но он будто не слышал.

Я встал, чтобы положить ладонь на его плечо, а он поднял руку и опустил поверх моей.

— Не стоит так переживать, дядюшка, это наша последняя возможность разделаться с ведьмой. Я не упущу ее, а если лишусь жизни, то это будет не зря.

— Я не хочу, чтобы ты умирал!

— Знаю. И вам я верю.

— Мне? А кому ты не веришь, мой мальчик?

— Она тоже говорила, что я должен жить.

— Кто она? — прошептал я, боясь, что сейчас он снова замкнется в себе и ничего не расскажет.

— Она.

Одно короткое слово, в которое он вложил столько эмоций! Я боялся шелохнуться, боялся снова спросить, ждал, когда же он наконец откроет мне свое сердце, когда решится выговориться и поделиться этим грузом со мной.

— Ведьма! — выдохнул Кристиан, сжав кулаки и уперев их в каминную полку. — Мерзкая лицемерная тварь, лгунья! Я думал, она не похожа на других, я решил… Она вновь провела меня, дядя, а я опять поверил! Она обманула меня, свела с ума окончательно! Ведь я видел слезы в ее глазах, когда она читала письмо Лидии, видел, что она чиста, знал, что не убивает людей. А то был всего лишь тонко продуманный ход, Бенедикт. Санатана намеренно берегла ее, чтобы затмить мой разум. Мне казалось, я раньше страдал от проклятия, но то были мелочи по сравнению с тем, что испытываю теперь! Я не могу перебороть себя, дядя, я приложил к этому столько усилий, но не могу!

— Мальчик мой, а вдруг ты ошибся?

— Ошибкой было бы полагать, что Сантана, бросив вызов, будет действовать честно. А этот план продуман идеально! Подсунуть мне ту, которой я одержим, оставить ее столь же чистой, как в нашу первую встречу, показать жестокому инквизитору, как он ошибся, ровняя всех ведьм под одну гребенку!

Он прижал кулаки к лицу, закрыв глаза, а я молча стоял, не снимая ладони с его плеча, ощущая его дикую безысходную тоску, сквозившую в каждом слове, каждом движении. Как я боялся этого… Он сломался, мой мальчик сломался. Одна-единственная женщина добилась того, чего не смогли сделать годы бесконечной борьбы, потеря всех дорогих и близких ему людей. Мой Кристиан нашел в себе силы довериться ведьме, он сделал этот шаг, переступив через себя, ломая собственную ненависть, но его предали! Он обмолвился однажды о редких встречах с какой-то девушкой, которая помогает ему, но я и предположить не мог, что это была она — та самая колдунья, его проклятие, та ведьма, что убежала от него когда-то, та, которая вышла замуж, но покинула в итоге и своего мужа, уйдя в леса, к нашим врагам. Ничего этого он не рассказывал мне, а теперь я бессилен помочь. Он будет бороться завтра, я знаю, он сделает все, чтобы победить Сантану, но… Но он не станет беречь собственную жизнь.