— Сегодня при нападении, сестры, — продолжала меж тем предводительница, — будем действовать иначе. Вперед пойдут более опытные, они уничтожат ворота, и все зайдем внутрь. Помните, что мы не оставляем людей в живых, но не преследуем тех, кто попробует сбежать из деревни, чтобы не попасть в возможные ловушки. Пусть эти слизняки бегут и сеют страх среди остальных. А теперь выступаем!

И мы отправились следом за Сантаной по ночному лесу. В темно-синих небесах светила полная луна, в воздухе играли искорки светлых бликов — я видела их и другие хорошие ведьмочки тоже, но черные колдуньи проходили мимо, даже не замечая эти небольшие источники силы. Не видят, — поняла я. — Они утратили свою связь с природой, когда стали уничтожать ее творения.

Деревня показалась еще не скоро, но после полуночи мы приблизились к частоколу. Высокие скрепленные между собой острые колья окружали поселение, за ними возвышалась дозорная вышка, на которой маячил часовой. Колдуньи замерли в тени деревьев, наблюдая издалека, слившись с самой тьмой, пока никем не замеченные. Сантана всем велела надеть черные платья и плащи — среди ведьм в лагере это была своего рода форма.

Я стояла среди остальных, а на душе было совсем мерзко. Почему я всегда делаю неправильный выбор? Когда же смогу наконец найти собственный путь? Почему мне нет места ни среди людей, ни среди ведьм? Да потому, отвечала себе, что сама взрастила человеческую сущность, укрепляла ее, прислушиваясь к ее советам и подавляя ведьму в душе. После того единственного случая с Вильданом ведьма больше ни разу не одержала надо мной верх, а теперь я превратилась во что-то неопределенное, не принадлежа полностью ни одному из двух миров.

Замерев, все ожидали сигнала. Вот Сантана подняла ладонь и вытянула в сторону селения. Издали я заметила, как часовой упал с вышки, напоровшись прямо на колья, и с трудом отвела взгляд, ощутив в душе леденящий ужас. Какова сила предводительницы, что на таком расстоянии она способна воздействовать на людей?

— Вперед! — велела она, и мы неспешно двинулись к деревне. Остановились, когда дошли до ворот.

— Поджигайте!

Вперед выступили черные колдуньи, и ворота вспыхнули ярким огнем. Тут же в деревне раздались крики и звон колокола, а затем были подожжены сигнальные столбы.

— Они призывают инквизиторов, сестры! Действуйте быстрее!

Огонь шумно и быстро пожирал древесину, сжигал крепления и деревянные упоры, державшие ворота изнутри. Спустя несколько минут полуобгоревшие створки были снесены воздушной волной, сотворенной несколькими приближенными.

Словно завороженная, я молча наблюдала за происходящим, а мысли в голове роились стаей растревоженных пчел, ни одну из них не удавалось ухватить, лишь два вопроса стучали в мозгу: Как все это возможно? Сколько же у них сил?

Ведьмы вступили в открывшийся проем, а самые слабые, и я в их числе, шли последними. Темная сила неуклонно продвигалась вперед, с легкостью сметая отчаянных защитников. У меня сердце обливалось кровью от криков, что раздавались кругом, и, пытаясь скрыться от окружающего ужаса в одном из домов, я отворила дверь и прошмыгнула внутрь. Вдруг крыша именно этого дома загорелась, и я собралась снова выскочить наружу, как заметила под лавкой слабое движение. Быстро скользнула в ту сторону, но ощутила чье-то присутствие позади и едва увернулась от топора огромного кинувшегося ко мне мужика. Он вновь поднял свое оружие, как вдруг бездыханно повалился на пол возле моих ног. Позади него стояла Рита.

— Осторожней, сестра! Будь внимательна, когда заходишь в дома. Уходим скорей! — и она выбежала наружу, а я вновь кинулась к лавке. Под ней прятались два маленьких мальчика. Вновь ощутив движение позади, я успела отшатнуться от бросившейся ко мне женщины с ножом в руке.

— Стой! — крикнула я как могла громко. — Я помогу вам скрыться.

Женщина смотрела на меня дикими глазами, а я быстро заговорила, пользуясь моментом, пока она замерла:

— Бери детей и лезьте в окно. Ведьмы пока заняты, бегите в лес через ворота, на юг, так спасетесь. Беги скорее, спасай детей!

При последних словах взгляд ее стал более осмысленным. Она кинулась к лавке, все так же сжимая в руке нож и не спуская с меня глаз. Мальчишки тут же выскочили к матери, и женщина побежала с ними к окну. Я молча глядела, как они выбираются наружу, в свой небольшой сад, а потом бегут к воротам и успевают выскользнуть в них. Тут совсем рядом упал кусок горевшего дерева, и я очнулась, поскорее кинулась к двери и перепрыгнула через неподвижное тело мужчины, выскакивая наружу. Как бы я хотела сейчас тоже скрыться в лесу, но тут внимание мое привлек громкий голос Сантаны.

— Отступаем!

Ведьмы мгновенно повиновались, устремившись к воротам. Я бежала вместе с ними, спасаясь от тех, кто всегда боролся против нас. Инквизиторы быстро явились на зов, вступив в деревню с другого конца, там, где жители открыли для них проход. Я услышала женские крики уже слева и справа от себя, но мне удалось выскочить за ворота, так как не успела слишком далеко от них удалиться. Я бежала, не оборачиваясь, а рядом неслись такие же черные тени. Колдуньи, что успели первыми, ворвались в лес и бросились врассыпную теми самыми тайными тропами и проходами, которые были известны каждой из нас, про которые перед нападением подробно рассказывала Сантана. Предводительница тщательно планировала не только свои набеги на деревни, но и наши отступления. Я бежала по едва заметной тропинке, и сердце колотилось о ребра. Добравшись до убежища, спряталась в просторной лисьей норе, радуясь, что успела уйти.

Свернувшись клубочком, горько заплакала, впервые после того единственного раза, когда смогла сбежать от Вильдана и рыдала от облегчения, выбравшись на поляну в лесу, абсолютно обессиленная после борьбы с бурной рекой. Теперь я своими глазами увидела, с чем он боролся, и, кажется, больше не могла осуждать его за это. Разве можно отстаивать свободу ведьм такими способами? Как лично мне поступить дальше? Я не могу теперь просто так уйти из лагеря, меня приняли в ряды сестер, а Сантана не отпускает своих сторонниц. Если уйду, разделю участь своей несчастной сестры.

— Ты отчего грустишь, Алира? — спросила как-то Рита, подсаживаясь рядом на нагретый камушек.

Я вышла к берегу реки умыться, а она направилась следом. Подруга единственная из всех ведьм догадывалась о моих чувствах, единственная понимала, как я ненавижу эти жуткие нападения на человеческие селения, что едва могу выносить ужасные крики и вид крови несчастных жертв, но она молчала. Даже Сантана не знала, что за все четыре наших налета на деревни я не убила ни одного человека. Я поняла теперь совершенно четко, для чего проводились эти нападения. Ведьмы шли именно убивать, и не столько ради страха, сколько из-за силы, что получали от погибающих людей. Одно совсем маленькое селение ведьмы уничтожили почти полностью, в остальных, где существовал свой способ оповещения, инквизиторы успевали появиться достаточно быстро и вступить с нами в схватку. Наученная горьким опытом, я никогда не удалялась слишком далеко от входа, предпочитая прятаться неподалеку от ворот и четко следуя собственному плану спасения. Пока удавалось ускользать каждый раз, но удача не может быть со мной вечно, тем более что я не обладаю силой опытных черных ведьм. Я видела, как многие из них борются с инквизиторами. Они могли пробить защиту более слабых, невзирая на серебряные браслеты или обручи. Таких ведьм было мало, но Сантана очень дорожила ими, постоянно подпитывая своих любимых сторонниц. Еще колдуньи могли создать незаметную ловушку, вроде черных песков, утягивающих преследователя под землю, где он задыхался, но попадали в нее только совсем неопытные мужчины-бойцы. Опытных же среди инквизиторов было много, Вильдан натаскивал их в бесконечных тренировках, обучая всему, что сам знал о ведьмах, а знал он достаточно, чтобы оставаться на протяжении нескольких лет достойным противником. Но когда же закончится эта война?

— Что ты молчишь?

— Мне не нравится здесь, Рита.

— Отчего? Мы все боремся за правое дело. Когда Сантана победит наконец Вильдана, ведьмы станут свободными и будут править.

— А как она его победит?

— Поверь, когда представится шанс, она его не упустит.

— Сколько еще ведьм и людей погибнет до этого момента?

— Перестань думать об этом, Алира, ты ведь ничего не можешь изменить. Смирись уже и перейди окончательно на нашу сторону. Когда убьёшь свою первую жертву, эти глупые сомнения перестанут мучить тебя.

— Я не могу, Рита, я ведь сама человек.

— Не понимаю тебя. Ты ведьма и должна помнить об этом. Сегодня, когда мы отправимся в еще одно селение, ты тоже будешь нападать, а если нет, то я скажу Сантане, и она прикажет тебе.

— Рита!

— Пора закончить с твоими метаниями! — с этими словами юная колдунья поднялась с камня и направилась обратно в лагерь.

И снова ненавистный поход, и еще одно нападение. Я молча ступала вперед, а рядом, не отставая ни на шаг, шла Рита, зорко следя за мной. Наш небольшой отряд приблизился к еще одной деревушке. Сколько же их разбросано вокруг главного города, почему их вообще так много? И как были они похожи одна на другую… Единственное отличие лишь в том, что к этой не вела широкая дорога, скорее небольшая тропинка, а по сторонам росло очень много кустов. Сегодня предводительница не отправилась вместе с нами, и руководила всеми одна из приближенных. Она расставила ведьм в привычный полукруг, уже собираясь начать атаку, как вдруг из-за этих самых кустов поднялись фигуры в светло-серых плащах и устремились к нам. Реакция ведьм была мгновенной — мы не задержались ни на секунду, сразу же бросившись в лес. Но и там за деревьями нас поджидали охотники. Черные колдуньи кинулись вперед, пробивая себе путь, я же чуть повернула в сторону, ускользая от кинувшейся за мной серой фигуры. Я очень быстро бежала, но неведомый мужчина настигал, позади слышалось его хриплое дыхание, еще несколько мгновений — и противник схватил меня и бросил на спину, повалив на землю. Развернувшись к нему лицом, успела заметить блеснувший в лунном свете серебряный клинок, который спустя мгновение воткнулся в землю возле моей головы. Я перевела взгляд на лицо инквизитора и остолбенела:

— Тинольд? — вымолвила осипшим голосом.

— Алира! — не веря собственным глазам, воскликнул юноша. Он смотрел на меня еще несколько долгих секунд, а затем быстро откатился в сторону и приказал:- Беги сейчас же! Когда появится возможность, возвращайся к этой деревне, здесь есть овраг с южной стороны, я буду ждать тебя там каждый вечер до захода солнца. Беги!

Я вскочила на ноги и бросилась бежать.

— Что произошло, сестры? Почему столь мало вас вернулось из этого похода?

— Нас поджидали инквизиторы, предводительница. Вильдан как-то узнал, где будет наше следующее нападение.

— Значит, он рассчитал наш путь. Умен, мерзавец! Но ничего, я разработаю новый план, а потом расскажу о нем вам, мои верные сторонницы.

Этой ночью я была предоставлена самой себе, часовые остались сторожить, остальные ведьмы разошлись по своим убежищам, а я вернулась в ту небольшую пещеру, где иногда проводила время, пока Сантана оставалась в этом лесу. Рита не вернулась из похода, оказавшегося для нее последним, и оттого некому было сейчас составить мне компанию. Я сжала колени руками и уткнулась в них лбом. Вот еще одна жизнь загублена, принесена в жертву ради возможности получить власть. Может, раньше я еще сомневалась в том, не предаю ли сестер на верную гибель, но после смерти Риты твердо решила, что завтра вечером, пока Сантана будет занята разработкой нового плана и, может быть, поиском другого места, я отправлюсь на встречу с Тинольдом.

С большим трудом удалось отыскать овраг к югу от деревни, весь заросший сорняками и колючими кустами. Присев на краю, посмотрела на клонящееся к закату солнце и стала ждать. Я так сильно задумалась, что хруст веток заставил меня вздрогнуть.

— Алира, — позвал знакомый голос.

Я обернулась и, вскочив на ноги, бросилась к Тинольду, чтобы обнять, но он поймал мои руки.

— Стой!

Я остановилась, в недоумении глядя на него, а бывший друг поспешно разжал ладони.

— Ты не желаешь, чтобы презренная ведьма обнимала тебя, да, Тинольд?

— Послушай, Алира, я отпустил тебя вчера и попросил о встрече, а это уже означает, что я не считаю тебя презренной, но… как ты могла? Как могла вступить в ряды ведьм?

— Я все расскажу, если согласишься выслушать.

Он кивнул. Мы присели на краю оврага, я помолчала какое-то время, внимательно вглядываясь в его лицо. Бывший друг казался теперь значительно старше, исчезло задорное мальчишеское выражение из его когда-то веселых глаз. Одну щеку пересекал тонкий белый шрам, уродуя некогда привлекательное лицо. Тинольд не смотрел на меня, ожидая, когда начну свой рассказ.

— После того как вы упали с того плота… — заговорила я, а Тинольд едва заметно вздрогнул, — мне пришлось бежать из Деринтона.

Когда закончила рассказывать, молодой человек долгое время молчал.

— Может, поговоришь со мной? — попросила его. — Скажи, что произошло? Я думала, ты утонул.

— Все так решили, — ответил он, и в голосе его прозвучала горечь. — Я потерял сознание тогда, после удара о плот, но меня прибило к берегу ниже по течению, а на берегу том собирал травы старый травник. Он меня и вытащил. Забавно получилось, правда? Мы вместе придумывали истории о травнике, чтобы раздавать беднякам твои отвары, а один такой и правда жил в нашем лесу. Он выходил меня, помог подняться на ноги и восстановить силы, а потом я отправился обратно, желая увидеться с моей Шенной, рассказать ей, что жив. Я немного опасался, как бы она не испугалась вида этого шрама. Щеку рассекло о гвоздь, торчавший из плота, он слишком глубоко вошел в кожу, но несмотря на это в душе я надеялся, что Шенна ждет моего возвращения.

— Ты не боялся, что ее родители прикажут схватить тебя?

— Я не боялся ничего, так сильно желал встретиться с ней.

— И что произошло?

— Она вышла замуж.

— Что!?

— Да. Как видишь, она недолго горевала.

— Но как такое может быть, Тинольд? Ее же наверняка заставили! Родители настояли на ее браке с торговцем!

— Она вышла за молодого и симпатичного человека, он сын их соседей.

— Тинольд….

— Не стоит, Алира, не стоит об этом говорить.

— Подожди, попытайся понять… Она полагала, что ты погиб, и я тоже сбежала, некому было помочь ей справиться с этой болью. Шенна пыталась забыться. Ты только представь, как она себя чувствовала!

— Я хорошо это представляю, Алира. Я чувствовал себя точно так же.

— Я…

— Ты не знаешь, что сказать теперь, так ведь? Я всегда любил Шенну сильнее, чем она меня. А сейчас… сейчас это все неважно. Тот вечер изменил мою жизнь. После того, как травник выходил меня, проявился дар.

— Дар инквизитора?

— Не совсем. Я не чувствую ведьм, не имею щита, но я могу неслышно следовать за ними, выслеживать.

— Твой дар — такой же, как у Вильдана?

— Скорее, это его обратная сторона. Вильдан может отыскать любую известную ему ведьму, я же могу приблизиться и проследить так, что колдунья не заметит, как я следую за ней, не почувствует меня.

— Как ты открыл в себе этот дар?

— Узнав о Шенне, отправился в столицу и пошел прямо к верховному инквизитору, попросил взять меня в ряды охотников.

— А он?

— Отказался. Сказал, не желает, чтобы неопытные юноши гибли в этой войне. Объяснял, что поскольку у меня нет щита, ведьмы убьют в первом же сражении. Тогда я попросил взять хотя бы помощником, был согласен на любую работу, лишь бы позволил служить ему. И он согласился. Я стал выполнять его поручения, а потом однажды совершенно случайно помог выследить одну ведьму, а она даже не почувствовала моего приближения. Вильдан заметил это, и с тех пор я являюсь его правой рукой, а остальные прозвали меня тенью.

— Ты теперь служишь своему кумиру?

— Да, Алира, у меня появилась цель. Когда накоплю достаточно денег, то смогу построить дом и привезти родителей в столицу. Вильдан очень щедр с теми, кто служит ему.

— Но почему ты участвовал в этом нападении сегодня?

— Это было мое решение. Вильдан не велел, но я не хочу сидеть в столице, я тоже желаю бороться.

— Значит, ты наконец нашел свой путь в жизни?

— Верно, нашел. А как насчет тебя? Ты ведь сказала, что не убиваешь людей… Почему тогда не уйдешь от Сантаны?

— Не могу. Я вступила в ряды сестер, принесла клятву. Она не отпустит просто так.

— Алира…

— Что?

— Помоги нам.

— О чем ты?

— Пойдем со мной к Вильдану. Ты станешь нашими глазами и ушами в лагере Сантаны. Ты поможешь нам выиграть эту войну.

— Уговариваешь меня предать остальных?

— Предать? Алира, в чем смысл ваших убийств, этих зверств, для чего вы это делаете? Чтобы запугать народ?

— Нет.

— А зачем?

Я вздохнула.

— Сантана использует людей как жертвенных овец, она вытягивает из них жизненную силу, укрепляя свой дар.

— И за это ты готова бороться? Может, другие не видят, поддавшись ее влиянию, но ведь ты — человек, ты остаешься им, ты можешь что-то изменить. Сделай этот выбор, Алира, помоги Вильдану, помоги ему победить.

— А что будет тогда с остальными? Он ведь всех убьет!

— Он не такой безжалостный, как ты считаешь. Ты можешь попросить свою плату за помощь. Полагаю, вы сможете договориться. Поверь, он сам слишком устал от этой войны.

— Я должна подумать.

— Буду ждать тебя здесь завтра, скажешь мне свой ответ.

Мне очень повезло. На следующий день Сантана еще не закончила составлять свой план, и мы не ушли искать новое место, она лишь наметила пути дальнейшего продвижения, а потому я смогла улизнуть и снова встретиться с Тинольдом.

— Я согласна, — сказала другу, едва увидев его.

— Почему?

— Она собирается идти к Сильвертону. Предводительница укрепляет мощь своей армии, эти нападения дали ей достаточно сил, чтобы вскоре напасть на столицу.

— Нужно предупредить Вильдана. Когда мы встретимся с тобой вновь и где?

— Жди меня каждый день в одном месте. Когда представится возможность, я ускользну из лагеря к тебе. Думаю, ей понадобится время, чтобы хорошо все подготовить.

— Где встретимся?

— В лесу недалеко от столицы есть заброшенная избушка. Вильдан знает о ней, спроси, и он укажет место.

— Хорошо, Алира, до встречи. Ты выбрала правильный путь.