День померк и на землю опустились сумерки, когда наконец добралась до древнего источника. Наверное, Реналь уже вовсю ищет меня, а значит нужно поторопиться и вернуть теням то, что просила у них.

Войдя в темную воду, вновь повторила призыв, и черные фигуры закружились вокруг меня. Черпая силу из старого болота, стала произносить слова отречения:

— Верните все как было. Я отказываюсь от нового положения, от богатства и обеспеченности, от дома и семьи. Забирайте все назад, я больше не желаю платить за это собственным здоровьем.

— Мы заберем — прошелестели тени — и вернем прежнюю силу, но мы не изменим его чувств, не заставим забыть о тебе, это будет плата за то, что отказалась отдать нам желаемое.

И черные сгустки энергии постепенно растворились в темноте, а я открыла глаза, ощущая, как упала с груди непомерная тяжесть, как румянцем налились щеки и кровь быстрее побежала по венам. Пусть будет так, за все в этой жизни приходится платить. Теперь же пора отправляться на поиски тех, кто близок мне по духу, кто точно не прогонит от себя.

— Ты смотри, уходит же! Задержим?

— Бенедикт не давал такого приказа. Только наблюдать и ни во что не вмешиваться.

— Хм.

— Что?

— Как-то не очень похоже, чтобы ты не вмешивался.

— На что намекаешь?

— На то, что ведьмочка кого-то едва не совратила.

— Я просто общался с ней, чтобы разобраться в ситуации.

— И обнимал в последний раз, тоже чтобы разобраться?

— Тебе ли не знать, как ведьмы умеют волновать тело мужчины.

— Я, конечно, знаю, но только если они волнуют намеренно. Вот только с ее стороны я подобного не заметил. Или хочешь сказать, у них это в крови?

— Слушай, прекрати уже! Я не преступил черту.

— А почему не заступился за девушку перед мужем?

— Потому что у этого мерзавца все права на нее.

— То-то и оно, что он мерзавец, а она и на ведьму не похожа, помогает всем. Какая-то необычная колдунья.

— Тут ты прав. Если б не видел ее сущность благодаря инквизиторскому дару, сам бы ни за что не поверил.

— Что будем делать дальше? Она же сбежала.

— Поедем обратно в столицу. Бенедикт обещал похлопотать за меня перед племянником. Хочу под начало Вильдана.

— Ну ступай, коли хочешь, а меня определят в дом инквизиторов. Работенка не из легких, но все же не по лесам за ведьмами гоняться.

— Сегодня вечером и поедем. А этот, который сосед настоящий, пускай возвращается в свое поместье.

Я шла по освещенному солнечными лучами лесу, и была уже взрослой, но ощущала себя как тогда, когда еще совсем маленькой девочкой бежала за старшей сестрой, стремясь выжить любой ценой в этом жестоком мире. Много дней провела я в пути, выбирая самые труднопроходимые лесные тропинки, отыскивая следы или признаки присутствия ведьм. Несколько раз обходила стороной пустые деревни, лишь издалека приметив почерневшие крыши домов. От этих опустошенных селений веяло тишиной и горьким запахом дыма. Я поспешно сворачивала в сторону, продолжая свой долгий путь, и однажды вышла к берегу небольшой реки. Уже издали приметила тонкую фигурку девушки, почти девочки, которая старательно мыла в воде светло-рыжие волосы. Остановившись у дерева, разглядывала молоденькую проявленную ведьму. Почувствовав мой взгляд, девушка быстро обернулась, и на ее лице промелькнула тень страха, но тут же исчезла, когда ведьмочка заметила меня.

Замотав мокрые волосы в тугой узел, колдунья вышла из воды, наклонилась и подняла с земли платье, натянув прямо так на мокрое тело.

— Привет, — улыбнулась она.

— Привет.

— Как тебя зовут?

— Алира.

— А я Рита. Полное имя Риталлиа, но так меня никто не зовет. Куда ты идешь?

— Я ищу пристанище ведьм.

— Просто так не найдешь. Нужно, чтобы кто-то из сестер отвел тебя туда и представил предводительнице.

— Ясно, — кивнула я, переводя взгляд на реку.

— Ты хочешь вступить в наши ряды?

Я удивленно взглянула на ведьмочку:

— А ты уже вступила?

— Каждая проявленная ведьма может сделать это, меня же проявили давно.

С языка рвался вопрос, как ее проявили, но я уняла собственное неуместное любопытство и ответила:

— Да, я желала бы вступить в ваши ряды.

— Могу помочь. Отведу тебя к предводительнице, а она примет решение.

— Далеко идти?

— Нет, — улыбнулась девушка. — Ты почти добралась, но точно прошла бы мимо. Умеешь плавать? Нам нужно на тот берег.

— Умею, — кивнула я.

Я с тревогой всматривался в нарисованную от руки карту. Члены совета еще не видели ее, и я представлял, какова будет их реакция.

Сантана подобралась уже к самому Сильвертону, умело минуя крупные, хорошо защищенные города, стирая с лица земли лишь небольшие селения и отмечая таким образом свой путь.

Снова внимательно посмотрел на карту, положив ладони на тонкий пергамент. Ведьма с умом использовала эти годы непрестанной борьбы, она набралась опыта и сил, став слишком опасной для нас, и по-прежнему остается неуловимой. Каждого ее слова беспрекословно слушаются. У ведьм, оказавшихся в подчинении, не остается ни единого шанса — они идут кровавой тропой, а если попадают в руки инквизиторов, то просто умирают сами.

Сантана отлично натаскала своих приближенных, теперь эти колдуньи руководят нападениями. Я отчетливо видел по карте, что ведьма пыталась создать видимость кольца вокруг главного города, на самом же деле наступление шло с четырех сторон. Она собирается прорваться в столицу и поставить на кон все, что есть у нее в затянувшейся беспощадной игре.

Не могу позволить ей сделать это. В жестокой борьбе противостояние уже шло по сути между нами двумя, а остальные были силой, дающей возможность бороться друг с другом. Я должен любой ценой добраться до этой мерзкой твари, иначе она погубит еще больше жизней.

Наконец-то я встретилась с ней, этой удивительной женщиной, встретилась, и сердце болезненно сжалось в груди. Черные волосы и зеленые пронзительные глаза, эти глаза смотрели сейчас на меня, и в глубине их мелькали красноватые отблески. Вот она, та, кто приказала Реналю погубить Арику, та, кто ради защитного медальона уничтожила одну из своих верных сторонниц. Я собрала всю волю в кулак, чтобы ни словом, ни жестом не выдать, что чувствую в этот миг.

— Как твое имя, юная ведьма?

Какой странный у нее голос, обволакивающий, проникающий в само сознание.

— Меня зовут Алира.

— Ты хочешь вступить в ряды сестер, Алира?

— Да, хочу.

— Ты согласна выступать с нами против наших недругов?

— Согласна.

— Чтобы стать одной из нас, ты должна принести клятву. Поклянись не причинять вреда мне или сестрам, но учти: эта клятва свяжет тебя. Если нарушишь ее, ты погибнешь.

— Клянусь не причинять вреда тебе, предводительница, и остальным сестрам. — Проговорила я, ощущая, как мелкие иголочки чужой силы втыкаются в тело, скрепляя слова клятвы.

— Хорошо, Алира, — благосклонно улыбнулась колдунья. — Теперь ты одна из нас и вправе узнать мое имя. Я Сантана, и отныне ты подчиняешься всем моим приказам и никогда не сможешь покинуть лагерь без моего разрешения.

Ее слова проникли в мозг, тело словно онемело на мгновение, а затем все вернулось на свои места.

— Сестры, — начала Сантана, привлекая внимание ведьм, — сегодня мы наведаемся в еще одно поселение, недалеко от Сильвертона. Как сообщили приближенные, там не ожидают нападения. Отправимся уже сейчас, чтобы к вечеру дойти до деревни. Нападем как обычно, ночью при свете полной луны.

И около шестидесяти колдуний, отобранных Сантаной, отправились в путь, безоговорочно подчинившись предводительнице. Мне сложно было понять, почему я, как и остальные, беспрекословно слушаюсь каждого ее приказа, но стоило Сантане лишь сказать что-нибудь в своей особенной повелительной манере, как мы тотчас же кидались исполнять ее волю.

Я провела в лагере ведьм уже около двух недель и успела заметить, как тщательно она составляет свои планы, как рассылает повсюду шпионов, как каждый раз внимательно изучает местность, прикидывая, где создать укрытия и подземные ходы. Во всем была четко отработанная система — даже в устройстве таких ходов, которые частенько выводили к оврагу, склону реки или пещере. У Сантаны было очень много соглядатаев как среди ведьм, так и среди самих инквизиторов. Их имена не были известны никому, но они исправно снабжали предводительницу необходимой информацией. Когда кого-то вдруг ловили, Сантана исчезала на несколько дней, а затем возвращалась, найдя нового осведомителя. Количество ведьм при нападениях менялось каждый раз. Сложно было понять, чем именно руководствуется главная колдунья, но, очевидно, все зависело от размеров деревни и степени защиты, потому что иногда она брала с собой новичков и слабых ведьм, иногда отправляла с нами одну из приближенных, а иногда уходила сама со своими сильными сторонницами. Наверняка я понимала только одно — все эти нападения являлись звеньями одного большого хитроумного и коварного плана.

Стоянка лагеря часто менялась. В том, где мы жили сейчас, сестры в первый же день показали мне тайные убежища, научили сигналу, по которому все должны прятаться. Когда не происходило устрашающих набегов, ведьмы были заняты тем, что создавали для себя новые укрытия. Казалось, в лагере должны царить порядок и дисциплина, но безоговорочно колдуньи слушались только приказов предводительницы, в остальное же время постоянно происходили какие-то стычки. Сильные ведьмы навязывали свою волю слабым, а новичков вроде меня, кто еще не доказал на деле свою преданность, вообще притесняли, заставляя исполнять множество неприятных, а порой совершенно отвратительных поручений. Спорить с этими сильнейшими не было никакой возможности, за неповиновение они наказывали физической болью.

Здесь я впервые столкнулась с новыми видами дара. Я полагала раньше, что невозможно действовать на расстоянии, но на моих глазах стоило сильной ведьме вытянуть в твоем направлении руку, слегка сжимая пальцы, как все внутри стягивало в тугой узел боли, и развязывался он только тогда, когда ты соглашалась на все требования старшей сестры.

Сантана не пресекала подобного отношения, она и сама обращалась со слабыми ведьмами с пренебрежением, беря на себя труд только делать вид, что относится к нам, как и ко всем остальным. Черные колдуньи были ее любимицами. Они могли просить все у своей повелительницы, а та благосклонно дарила им желаемое. Слабые ведьмы были как расходный материал, ни больше ни меньше. При стычках их частенько бросали вперед, заваливая противника трупами, а затем нападали сильнейшие. Именно такая тактика давала Сантане возможность все чаще побеждать в битвах с инквизиторами. На меня же после принесения клятвы предводительница вообще перестала обращать внимание.

Я пока не участвовала ни в одном нападении, слышала о них только от Риты. На удивление, в лагере Сантаны было много молоденьких шустрых ведьмочек, веселых и светлых. Многие, подобно мне, еще не вкусили горечь сражений и убийств, многие недавно пополнили ряды восставших колдуний. Я видела, что эти девушки были хорошими, темная сущность еще не одержала над ними верх.

Нам было так хорошо общаться, а Рита стала моей подругой за короткое время, проведенное здесь, вводя в курс порядков, принятых в лагере.

Именно тут чаще, чем где-либо еще, я слышала разговоры про инквизиторов, про новые методы борьбы, изобретенные Вильданом. Имя верховного главы той силы, что противостояла нам, вызывало ужас в рядах молоденьких ведьмочек и выражение брезгливости вперемешку с гневом на лицах тех, кто уже имел достаточный опыт. Да, его ненавидели, ненавидели абсолютно все. Рита сказала мне, что Сантана найдет способ уничтожить этого человека.

— Она не зря подбирается к Сильвертону. Если Сантана убьет Вильдана, то инквизиторы ослабеют, у них не останется того, кто вдохновляет их своими подвигами и славой самого яростного охотника на ведьм.

— Думаешь, она сможет это сделать, сможет убить верховного инквизитора? — спросила я.

— Я считаю, Сантана способна на все, вот только Вильдан тоже очень страшный. Я была уже в нескольких стычках и однажды видела его. Когда он выступает с этим своим мечом и идет вперед, невзирая на наши удары, отмахиваясь от ведьмовских чар с такой легкостью, всех вокруг охватывает дрожь. Я даже представить себе не могу силу его щита. Говорят, он получил эту способность от убитых ведьм, оттого колдовство его не берет. Перед охотником отступают даже сильнейшие, а Сантана никогда не приближается к нему, предпочитая ускользать, если Вильдан участвует в битве — не хочет, чтобы почуял ее.

— И совсем никто не может победить инквизитора?

— Если действовать всем вместе, очень даже можно, но его верные псы всегда кружат рядом, не подпуская никого к своему обожаемому предводителю. Они за него умереть готовы.

— Как и ведьмы за Сантану?

— Верно.

— Рита, а если бы не было этих двоих, война закончилась бы?

— Тише! Ты что такое говоришь, Алира? Если кто услышит, плохо тебе придется. Лучше и не упоминай об этом.

Я промолчала и больше не задавала этот вопрос.