Глава 15

Антанариэль терпеливо ждала, пока срочно доставленный специалист закончит проверку ошейника. Конечно, ей не терпелось избавиться от унизительного знака рабыни, особенно когда так неожиданно оказалась свободной. Но приходилось ждать, пока завершится проверка и будет подобран код отключения. В противном случае она рискует остаться без головы, когда произойдёт несанкционированное снятие. Между тем хакер представительства пыхтел, сопел, остро вонял потом, пытаясь сообразить, чего могли накрутить чужаки и, главное, как они умудрились спрятать взрывное устройство в сплошной металлической поверхности или камнях. Те, кстати, были невообразимой чистоты и величины. Наконец дарк оторвался от её шеи и смахнул пот со лба.

– Госпожа… – осторожно начал он.

– Что? Скоро уже?!

Нервы дарки были на пределе. Специалист беспомощно развёл руками:

– Госпожа, могу лишь утверждать, что это не ошейник.

– Как?! – Глаза девушки стали круглыми от изумления.

А мужчина кивнул:

– Это обычное украшение, выполненное… м-м-м… в необычной манере.

– Украшение?! – взвизгнула Антанариэль.

– Да, госпожа. – Хакер склонился в поклоне. Затем выпрямился, зашёл ей за спину. Тоненько и знакомо пропел замочек, и тяжесть исчезла. Мужчина обогнул стул, на котором восседала дарка, и опять же с поклоном протянул ей ошейник.

Антанариэль, словно замороженная, протянула руку, принимая украшение. Высшие силы! Да как такое возможно?! За эту безделушку можно приобрести половину планет Дарксании! А этот… круглоухий швыряется подобными деньгами?! Слёзы сами собой навернулись на глаза.

– Госпожа, – тихо позвал её хакер.

– Что?! – Голос дал петуха, и дарка поправилась, повторив: – Что ещё?

– Прошу вас следовать за мной. Глава представительства желает с вами пообщаться и услышать историю обо всём произошедшем с вами.

Девушка поднялась, прошла к выходу…

– И вы осмеливаетесь утверждать, что этот круглоухий и два дроида уничтожили весь персонал секретной станции?! – Высокий дарк нервно забарабанил пальцами по блестящей поверхности стола.

– Да. Я сама была тому свидетелем.

– Ха! Посмотрим, как ему удастся справиться с двумя линкорами!

Антанариэль неожиданно для себя улыбнулась:

– Вы, надеюсь, попрощались с экипажами?

– Что?! Да будь его корабль сколь угодно сильным – он не сможет противостоять дредноутам империи Дарксан!

Девушка скучающе отвернулась, беседа начала её тяготить – глава представительства дарков на «Весёлой» остался тем же тупым, чванливым идиотом, каким был и в прежние встречи. Хотя в принципе того можно было понять – Дарксан являлся самым сильным и развитым государством в этой галактике.

– Вы так и не услышали меня, светлый. Это – не хуманы. Это – пришельцы из другого мира. Я уже говорила вам об этом! – Антанариэль уже готова была взорваться, едва сдерживаясь от этого.

Собеседник фыркнул, совершенно неприкрыто грубя:

– Чего только не придумают женщины, чтобы выгородить себя!

Девушка прикусила губу, шумно выдохнула через сжатые зубы и процедила:

– Мне больше нечего добавить, светлый. Обеспечьте меня транспортом до метрополии и оставьте в покое. – И убийственно ледяным тоном завершила разговор: – И приготовьтесь давать пояснения по поводу гибели выделенных вам кораблей, светлый. – Резко поднялась и вышла из кабинета.

В коридоре стоял банковский терминал, и дарка торопливо набрала код личного счёта. Аппарат коротко прогудел, выбрасывая из щели расчётную карточку. Забрав её, Антанариэль поспешила к выходу из представительства – ночевать под одной крышей с тупым мужланом у неё не было ни малейшего желания. Да и взгляды остального персонала её откровенно бесили. Лучше уж гостиница!.. И, вышние силы, как же хочется, чтобы чужак вправил мозги этому простолюдину, получившему власть! Ради такого она готова на всё!

Дарка металась по номеру – до отправки в метрополию ещё два дня! Конечно, можно добраться до Дарксана на одном из линкоров. Более того, глава миссии был просто обязан предоставить ей корабль! Но… Возомнивший о себе мужлан решил покарать человека, оскорбившего империю в лице её, Антанариэль! И теперь она, высокородная дарка, должна ждать, пока попутный транспорт загрузится своим никчёмным товаром!

Дзинь! – позвонили в двери номера.

– Кто там? – Девушка ничего плохого не ждала и от крыла двери.

За ними стоял юноша-человек в одежде рассыльного.

– Доставка, госпожа.

– Доставка?

Сказать, что дарка была удивлена, ничего не сказать. Между тем молодой человек протянул ей планшет:

– Поставьте отметку, госпожа.

Та машинально взяла, пробежала глазами текст. Всё верно. Получатель – Антанариэль из рода Ваатариэль. Товар – одежда. Назойливый рекламный слоган – «Лучшее только у нас». Покупатель… Покупатель… Алекс Кузнецов?! Пришедшие извне?! Он… сумасшедший?! Или… Сладко заныло сердце – неужели она ему нравится? Не как пленница, а как женщина? Тогда почему освободил? Зачем? Негромкий кашель привёл её в себя.

– Кхе, простите, госпожа…

– А, да. Заноси. – Отошла в сторону, пропуская человека с большой гравитележкой, на которой красовалась целая гора коробок.

Юноша быстро составил всё на пол, протянул руку за планшетом:

– Госпожа.

– Ах да. Разумеется. – Пошарила по карманам, доставая кредитку, ткнула считывателем в планшет. Тот чуть слышно звякнул, принимая чаевые.

Юноша вновь поклонился:

– Спасибо, щедрая госпожа.

…Подаренная круглоухим одежда была… роскошной! И стоила огромных денег! Неужели… Да нет. Не может этого быть! Просто не может! Потрясла головой. Зачем?! Что он делает? Она не видела никакой логики в поступках человека. Ни малейшей! Всё, что он прислал, сидело на ней словно сшито специально. Дорогие украшения, обувь, инкрустированная сверкающими камнями. Просто волшебство! Мало кто из высокородных дарков может позволить себе приобрести подобное. В такой одежде опасно идти даже на императорский бал – вдруг сама императрица не может себе позволить подобное? Чревато…

Дарка металась по номеру, не в силах понять человека. Потом… Рука сама набрала номер справочной, набила запрос. Пробежав ответ глазами и запомнив, набрала новый номер. Тот ответил после второго сигнала вызова. Вспыхнул экран, на котором появилось изображение знакомой ей серокожей «родственницы». Это подтвердило, что дарка попала туда, куда нужно.

Саури смерила Антанариэль взглядом и спросила:

– Чего тебе нужно, никчёмная?

Пришлось проглотить обиду.

– Мне нужен Алекс.

– Вождь? – Лицо на экране стало злым. – Зачем тебе?

– По… делу.

Саури скривилась, и дарка поспешила:

– Вас хотят перехватить по дороге!

Лицо дежурной по рейдеру исчезло, и на экране появился Кузнецов:

– Ты?

– Прости, если побеспокоила, но глава нашего представительства отправил на ваш перехват два дредноута.

– Да? – Бровь человека дрогнула, губы изогнулись в усмешке. – Спасибо. Это то, что нам было необходимо. Зачту в твою пользу, Анта.

Разговор оборвался, а Антанариэль плюхнулась на кровать и подпёрла руками подбородок – верно ли она поступила? Фактически дарка предала империю…

Александр удовлетворённо откинулся в кресле – всё шло по плану, как он и рассчитывал. Слабое место дарков – планирование. Они привыкли всё делать по графику. По разработанным заранее планам. И надо отдать им должное, разработка всех действий, что военных, что экономических, удавалась им безупречно. Когда всё происходило, противостоять ужасающей мощи Дарксана было практически невозможно. Тёмные просчитывали всё. До последней, самой мизерной мелочи. Вплоть до сменных памперсов в боевых скафандрах пехоты. Но стоило хоть в чём-то нарушить их планы, и все разработки летели в пропасть.

Да, дарки могли просчитать кого угодно – любое человеческое государство, своих соплеменников, даже вольных и выброшенных! Всех, кроме клана Пришедших извне. Почему? У них не было никакой информации о них, и лично он постарался сделать всё, чтобы отпущенная им рабыня запуталась в противоречиях. Полностью. Его задача была не дать той увидеть никакой, самой малейшей логической цепочки в его действиях. И, судя по этому звонку на станционный визор, ему это удалось. Снова усмехнулся – работает. Пусть дарки выворачивают себе мозги хоть наизнанку. Единственное, что они должны твёрдо, раз и навсегда уяснить, – связываться с чужаками себе дороже. Так что сейчас вторая по важности задача – уничтожить посланные на перехват линкоры Дарксана. Именно вторая. Первая – запастись как можно большим количеством энергетических кристаллов. Усмехнулся, вспоминая вытянувшееся в изумлении лицо наёмного брокера с местной биржи, когда он сделал своё предложение. Дарка не солгала – пламенные алмазы действительно практически ничего не стоили. Пока. Но как только появится спрос, а он уже появился в его лице, то цены начнут расти.

Кстати, неплохо бы пройтись по полученным от аборигена адресам, тот дал координаты нескольких шахтёрских баз. Впрочем, хватит. Всё, что было запланировано на сегодня, выполнено, так что пора отдохнуть. Муай просит прогуляться с ней по «Весёлой» – скучно сидеть на корабле, никуда не высовываясь. Девушку можно понять. Ему самому визит на станцию – отдушина в напряжённом труде в последнее время… Что ж, пусть так и будет. Решено. Он разрешит девчонкам погулять. Вряд ли здесь с ними что-то случится. Хозяева станции дорожат своей репутацией. Так что, как ему думается, проблем не будет. А ожидающие их линкоры… Ха! Тут они атаковать не станут. Будут ждать, пока рейдер покинет пространство, контролируемое станцией. Ну а там… Главное, чтобы не слишком далеко отсюда. Нужно как можно больше свидетелей. Пусть слух о Пришедших извне облетит всю эту галактику!

Три оставшихся дня на станции пролетели быстро. Экипаж наслаждался отдыхом. Девчонки отрывались по полной программе, а Александр убедился, что, несмотря на все минусы использования гипнограмм, были и плюсы. И ещё какие! Разнесённый вдребезги ресторан, в котором ветераны звёздных дорог, или, по-простому, наёмники, решили познакомиться с экзотическими, никогда ранее не виданными дамами поближе, хотя те и были против такого знакомства. Полная больница пострадавших воров, решивших почему-то, что наивно хлопающие пушистыми ресницами девушки незнакомой расы попадутся на удочку прожжённых мошенников. Разогнанные бордели. Словом, саури веселились. Последней шуткой был взлом канализационной системы станции, в результате чего обитатели «Весёлой» были вынуждены отскребать стены и полы от экскрементов. Попытка пожаловаться Кузнецову была жёстко пресечена последним, резонно указавшим на то, что члены клана Пришедших извне только защищались от несправедливых обвинений каких-то непонятных личностей из службы безопасности станции. Словом, отход рейдера воспринялся на «Весёлой» как благословение высших сил. Кое-кто даже прослезился от облегчения, когда крейсер медленно вышел из шлюза и начал плавно отходить по выделенному коридору… А за границами контролируемого района уже маячили два уродливых массивных корпуса линкоров Дарксании, почти не уступавшие размерами кораблю клана.

– Командир, они пытаются нас сканировать!

– Усилить защитное поле до пяти единиц!

Невидимый силовой кокон вокруг корабля стал плотнее, эмиттеры начали чуть-чуть светиться. Сашка ощутил привычный кураж и поёрзал в своём кресле, устраиваясь поудобнее. Он полностью положился на Муай, хотя для саури это был первый бой. Но рассчитывать только на себя – глупо. Если у тебя есть соратники, то надо научиться доверять им. Лучше потом, после дела, указать на ошибки, если такие будут. Или, наоборот, поблагодарить, если обойдётся без них.

Корабль начал набирать скорость, одновременно выходя выше плоскости расположения нападающих.

– Оператор-два! – разнёсся по рубке звонкий голосок девушки.

Саури, сидящая за пультом сканеров, откликнулась:

– Их реакторы выходят в боевой режим. Начата зарядка накопителей главного калибра противника.

– Принято, – эхом откликнулась командир рейдера. И тут же отдала новую команду: – Главным ходовым – импульс на половину мощности длительностью три секунды.

Этим прыжком девушка уводила рейдер из радиуса поражения вражеских линкоров. Те не имели башенных орудий и вынуждены были поворачиваться всем корпусом, что занимало куда больше времени, чем на рейдере. Навалилась перегрузка, впрочем, тут же исчезнувшая в хрустальном звоне компенсаторов. Техника сработала на отлично, как всегда. В тактической сфере было видно, как их корабль буквально прыгнул на четверть световой секунды, возносясь ввысь, и толстые трассы главного калибра противника прошли гораздо ниже его.

– Промазали! – воскликнул кто-то обрадованно, но тут же замолчал, оборванный сердитым голосом капитана:

– Не расслабляться! Операторы главного калибра, приготовиться! Развернуть нос корабля на минус шестнадцать градусов!

– До завершения манёвра три, две, одна, готово!

– Залп!

Рейдер едва заметно дрогнул, и рубку залило ослепительным светом. Сработали поляризаторы, автоматически затеняя бронепласт иллюминатора. Сашка мысленно зааплодировал: Муай просто молодчина! Ничего лишнего, никаких ненужных манёвров или затягивания времени. Вышла над противником и двумя залпами разнесла их на молекулы. Более того, умудрилась подвести дарков едва ли не на границу зоны контроля «Весёлой», дав обитателям станции насладиться зрелищем.

– Вождь?

Спохватился: все девчонки вопросительно смотрели на него.

– Отлично, девочки! Выше всяких похвал! Так и продолжаем! Но…

Все замерли, напряглись, и он закончил:

– Сливать фекальные воды в главный бассейн станции было, пожалуй, излишним…

Дружный хохот был ему ответом. Дав саури немного успокоиться, вскинул руку, призывая к порядку. Девушки затихли, и он отдал распоряжение:

– Курс – на базу. Я у себя. – Поднялся, вышел из рубки.

Оказавшись в коридоре, на мгновение прислонился к полотну задраившейся двери. Тьма его побери, кажется, его клан научит аборигенов любить Империю! Усмехнулся, затем быстрым шагом направился в свою каюту. Пусть девчонки порадуются хотя бы те немногие часы, пока корабль идёт в гиперпространстве. Для дарков путь до базы клана займёт полгода. Для их рейдера – два прыжка… Снова улыбнулся, но тут же стал вновь озабоченным: техническое превосходство – такая вещь, которая никогда не бывает постоянной. Но пока такое преимущество есть, нужно использовать его по полной программе…

Доклад о результатах посещения станции был обстоятелен, но по-военному чёток. Всё конкретно: что закуплено, что реализовано. Чего уже достаточно, что, наоборот, по-прежнему в дефиците. А что требуется искать дальше. Единогласно было решено продолжить заготовку пламенных алмазов, а также продолжать строительство кораблей. Кроме чисто боевых требовались транспорты, суда обеспечения, снабженцы. Все чертежи и спецификации на них имелись в памяти искина, дело было за материалом для изготовления. Но в их системе астероидов хватало на тысячи кораблей. Так что в дефиците оставались экипажи, в клане было всего сто пятьдесят разумных, и время. Естественно, хотелось всего и сразу. Но так никогда не бывает. Все члены клана это сознавали, поэтому терпеливо делали то, что могли. Росли стапели, увеличилось количество киберов, собирающих корабли. Разумные продолжали изучение гипнограмм, до исступления тренировались.

Время шло. Нет, не шло! Летело! Кузнецов был занят по горло – дела клана отнимали практически всё его время. Время от времени рейдер посещал «Весёлую», но уже без него, вывозя пламенные алмазы, купленные нанятыми брокерами. Пока все сделки проходили честно. Обе стороны были заинтересованы в сотрудничестве. И всё было бы хорошо, если бы не Дарксан. Александр особо не вдавался, но после последнего рейса ему доложили, что империя объявила за голову любого члена клана Пришедших извне неслыханные награды. И руководство станции начало задумываться, как бы заработать эти шальные деньги. А поскольку члены клана вели себя достаточно тихо, да и, кроме единственного рейдера, никаких других кораблей, принадлежащих Пришедшим извне, никто никогда не видел, то дурные мысли исподволь крепли в кое-чьих головах…

Александр ясно понимал, что как только дарки разберутся с республикой Рарией, то все силы бросят на их поиски. Требовалось как-то внушить в глупые головы немножко ума. И ничего другого, кроме как продемонстрировать флот, ему на мысль не приходило. Впрочем, флот – только звучало гордо. В реальности на настоящий момент у клана имелись на ходу всего два корабля: построенный самым первым рейдер и большой транспорт-миллионотонник, используемый для хранения и накопления пламенных алмазов. И заложено ещё девять. Два дредноута, до предела автоматизированные, с командой по двадцать пять разумных. Госпитальный корабль. Четыре эсминца-перехватчика. Два корабля специального назначения: один – РЭБ, второй – логист. Передвижной генератор накачки и поддержки силовых щитов остальных кораблей. Артиллерийский корабль по проекту Арраха, подобного класса не было даже в Союзе из-за недостаточной энерговооружённости. Но здесь, в этой галактике, такой проблемы не существовало. Гигантские наборы балок висели в пространстве, омываясь энергетическими волнами. Но их ещё нужно было построить. А время уже поджимало. И вскоре на «Весёлой» их примут не как мирных торговцев, а как врагов со всеми вытекающими…

Рария была на последнем издыхании. Империя уверенно добивала теократов. Те же, чувствуя близкий конец, свирепствовали как никогда. Массовые казни еретиков, децимации и прочие зверства стали нормальным явлением в последние дни. Проигравшие сражения войска уничтожались полностью, тем самым лишая армию и флот ветеранов, получивших какой-никакой опыт в битвах против дарков. Командиры потерпевших поражение кораблей массово сгорали на показательных кострах. В общем, верхушка власти уверенно вела своё государство к гибели. Дарки же изголялись на коммуникациях, в пространстве, творя всё, что им вздумается. Орбитальные бомбардировки планет стали не исключением, а привычкой. Ну а владыки Рарии лишь требовали поклонения, молитв и желали продолжать наслаждаться своей безграничной властью над подданными, не понимая, что их действия ведут лишь к ускорению гибели государства.

Подданные же были до того забиты, что у простых людей не возникало даже мысли о том, что можно что-то изменить. Уж больно удобную для себя религию состряпали иерархи – терпи сейчас, в будущем перерождении ты сам станешь владыкой. А робкие голоса, что никакой загробной жизни нет, всячески искоренялись. Как всегда в смутные времена, вылезли на поверхность официально одобренные шарлатаны – предсказатели, чудотворцы, очередные воплощения высших сил. Странно, но вроде бы церковь, призванная покарать самозванцев и преследовать потусторонние силы, словно игнорировала эту нечисть, зато всячески преследовала малейшие проявления здравого смысла. Появлялись секты, различные религиозные течения, также не замечаемые церковными властями. Зато пылали костры на городских и поселковых площадях, где сгорали обвинённые в ереси и недостаточной почтительности к высшим силам. Счёт существования Рарии, как государства, шёл на месяцы, может, недели. Но скорее всего – дни…

– Ваше величество! – Антанариэль упала на колени и склонила голову, как подобает верноподданной.

Позади месяцы допросов, гипноза, снятия мнемограмм с мозга. Она едва сумела привести себя в нормальную форму после интенсивных допросов в личной службе безопасности его величества.

– Встань, светлая. Мы разрешаем.

Девушка медленно поднялась, не отрывая глаз от пола. Смотреть на императора не разрешалось. Только с его личного разрешения. Дарка чувствовала, как позади неё сопят гвардейцы охраны, готовые при малейшем намёке растерзать её на куски. Снова раздался голос повелителя:

– Значит, ты утверждаешь, что они пришли из другой вселенной? И продолжаешь настаивать на этом?

Антанариэль кивнула. Робко, но тем не менее веря в свою правоту. Чуть глуховатый голос заговорил:

– Как ни странно, я верю тебе. И имеющиеся у меня свидетельства других светлых подтверждают это. Кроме того, члены клана Пришедших извне, за исключением своего вождя, принадлежат к расе, неизвестной в наших мирах. Тем не менее они подчиняются хуману беспрекословно.

– Да, ваше величество. Это так.

– Твои мнемограммы это подтверждают. Как и показания свидетелей. Возникает вопрос: что нам с ними делать?

Дарка напряглась – сейчас всё решится… А император продолжил свою речь:

– И думаю, единственно верным решением будет пока игнорировать чужаков. По крайней мере, пока мы завоюем всю власть в галактике. Впереди – новая война. Умиротворение пиратских кланов. И уделять время горстке пришельцев, несмотря на все плюсы владения их знаниями, считаю излишним. Решение принято.

Антанариэль вновь склонилась в поклоне, скрывая радость, проступившую на её лице…