Глава 14
Александр изо всех сил всматривался в картинку напряжённым взглядом, пытаясь понять, какая же эпоха сейчас на Земле, и вдруг… Ровный, безэмоциональный голос искина произнёс:
– Обработка файла завершена. Начинаю демонстрацию.
И тут же время рванулось, словно его хорошенько пришпорили. Статичная картинка задвигалась. Труп оказался всего лишь одним из кадров. Вот снимающая головка рванулась дальше. Конский труп. Оторванная нога с блестящей подковой, исцарапанной, в щербинках. Валяется неуклюжий, длинноствольный кинетический пистолет с большим квадратным блоком механизмов и несуразно маленькой округлой рукояткой. Рядом – оторванная кисть владельца. Чуть дальше – изуродованные останки чего-то механического. Изрезанные останки грубых колёс, обтянутых незнакомой чёрной лентой. Древний толстоствольный метатель пуль разворочен в хлам. Свисает матерчатая лента с аккуратными, поблёскивающими красноватым цветом хранилищами метательной смеси и тупыми наконечниками. На закопчённом борту видны остатки надписи: «Вся власть…», намалёванной белой краской. «Вся власть…» «Вся власть…» Что-то знакомое… Очень знакомое… Империи? Народу? Богам? Изогнутый обломок блестящего клинка, оторванного практически по рукоять… Камера скользит дальше. Ничего себе! Несуразно большая башня со скосом во всю лобовую проекцию, с торчащим из него кургузым стволом старинной пушки. Вся чёрная, в жирной копоти. Мохнатая шапка с красной полосой наискось через всю длину, со следами грязных подошв на ней… Кузнецов похолодел – начало Тёмной эпохи! Времени, когда на Русь выпали самые страшные испытания. Когда сам факт того, что империя могла восстановиться после перенесённого, сродни чуду богов! Он вскочил:
– Я знаю, какой это момент истории!
Саури заулыбались, но тут же перестали, глядя на его потемневшее от нахлынувших эмоций лицо.
– Саша? – подал голос Аррах, обеспокоенный остекленевшими глазами вождя.
Тот не двигался. Саури уже хотел было браться за аптечку, но вдруг Кузнецов шевельнулся, приходя в себя:
– Прошу прощения… Просто… Это… Самое трудное время в нашей истории. Во время неё было самое-самое. Самые кровопролитные войны. Самые большие потери среди людей, самый большой разгром нашей экономики. Словом, все самые страшные события в жизни моего народа. Ни одна другая нация Земли не смогла бы просто выжить после подобных испытаний. Кроме нас, – добавил он с гордостью.
Аррах прищурился:
– Хочешь вмешаться?
Все снова выжидающе замерли, но Кузнецов отрицательно качнул головой:
– Нет. Не полезу сам и вам не позволю. Мы можем быть всего лишь наблюдателями. Не больше. Потому что если попытаемся кому-нибудь помочь, любой из сторон, то изменим сам ход истории и… исчезнем. Навсегда. И кто знает, что произойдёт дальше во вселенной…
– А как же война? С Альянсом?! – не выдержал кто-то из саури.
– Её нет. И не будет в обозримом будущем. – Сашка горько усмехнулся. – В ближайшие десять тысяч лет – точно, девочки и мальчики. А вот когда она начнётся… – Усмехнулся очень злой улыбкой и, встав, выпрямился. – Вот тогда мы и вмешаемся.
– Но разве можно прожить десять тысяч лет?!
– Конечно нет. Но мы будем жить в наших детях и передадим им наш наказ: когда придёт время – вмешаться. На нашей стороне, естественно. Или вы против?
– Нет! Пусть так и будет!
Решение было единодушным, и это обрадовало Кузнецова. Все одобряли принятое им спонтанно решение, но, как оказалось при трезвом рассмотрении, оно было единственно верным. Выждав, когда стихнут голоса возбуждённых соклановцев, Александр произнёс:
– Думаю, в свете того, что мы выяснили, необходимо решить вопрос, как нам быть дальше…
– В смысле?
Неожиданно для всех лицо вождя стало задумчивым.
– Как-то мне не улыбается быть единственным… гхм… отцом народа… Ну, скажем, не совсем единственным, но тем не менее…
Тишина. Затем на лицах саури начала проявляться краска смущения. На что намекнул вождь клана? Кто-то из девчонок хихикнул, улыбнулся Аррах. Отвернулась потемневшая, словно дарка, профессорша.
– Аалейк… – ахнул кто-то.
– Вопрос между тем серьёзный, ююти и юили. Скоро сезон Радости…
– Айе… – протянул одинокий девичий голос с тихой тоской.
– Так что, уважаемые, нам нужно как-то найти решение. Или компромисс… – выдохнул Кузнецов, словно ныряя в омут с головой.
* * *
Антанариэль не понимала, что происходит у чужаков. Единственное, что было ясно, – что-то произошло. И явно очень важное для тех. С вечера после возвращения ушедшего два двадцатидневия назад корабля. Все чужие, в том числе и круглоухий, долго совещались за закрытыми дверями. Её, естественно, не приглашали. Зато дарка видела задумчивые лица «родственников», покинувших покои хозяина. Девушка уже привыкла считать того своим владельцем. И, откровенно говоря, радовалась и одновременно обижалась. Радовалась, что тот не обращает на неё внимания и не пользуется её телом. Обижалась, потому что тот игнорировал её. Клубок противоречий: и рада, что до сих пор над ней не надругались и не изнасиловали. И обижена как раз за это же самое. Но это всё лирика.
В общем, после доклада серой, командовавшей кораблём, хозяин потребовал, чтобы дарка явилась в его покои. Внутри всё оборвалось: неужели настал страшный час?! Но всё обошлось разговорами. Длинными и вроде бы не относящимися к Дарксании. Чужака интересовали выброшенные. Именно так называли тех, кто жил вне закона, вне государства, вне общепринятых порядков и уложений. Человек выспрашивал всё до мельчайших подробностей. Антанариэль сама знала мало, но и те крохи, что были ей известны, чужак жадно впитывал. После этого разговора дарка почувствовала себя выжатой, словно свежий фрукт после добычи сока. Закончив опрос, круглоухий усмехнулся, непонятно чему, потом разрешил ей сесть. Всю беседу дарка простояла на ногах, и это заняло не один час. Её колени дрожали, и она уже готова была упасть, сдерживаясь лишь одним упрямством. Девушка облегчённо рухнула на стул и вздохнула. Тем больше её шокировал очередной вопрос чужака:
– Устала?
Непроизвольно она качнула головой и только потом спохватилась: рабу не подобает так вести себя! Сейчас… К её удивлению, круглоухий подошёл к тумбе пищевого синтезатора в углу помещения и налил… что-то ароматное, горячее, тёмного цвета. Хмыкнул, набрал новую команду, затем поставил перед ней на стол поднос с чашкой, полной напитка, и блюдечко с пышными… – дарка не поверила своим глазам – пирожными!
– Угощайся. Заработала.
Напиток был… волшебным! Он бодрил, разгонял кровь, веселил и согревал сердце и душу. Чужак, улыбаясь, следил, как она жмурила глаза от удовольствия, наслаждаясь угощением. Но следующая фраза, которую услышала, заставила дарку поперхнуться и закашлять. Она едва удержала чашку от того, чтобы не вылить напиток и не запачкать платье. Согнулась, неистово колотя себя в грудь, и тут же с удивлением поняла, что чужак так же аккуратно стучит по её спине.
– Кхе-кхе… Ух…
Застрявший кусочек пирожного вылетел из горла.
Чужой сразу отреагировал, прекратив колотить по её спине.
– Спасибо, хозяин. Полегчало.
– Чего ты так испугалась?
Дарка побледнела.
– Лететь к выброшенным, к изгоям – это… опасно, господин!
Человек беззаботно махнул рукой:
– Ерунда. Не думаю, что там найдётся много идиотов, желающих расстаться с жизнью.
От усмешки хозяина дарка почувствовала, как по спине пробежали знакомые мурашки ужаса… Хвала вышним силам, ни на следующий день, ни на другой они никуда не полетели. Чужаки перебросили почти всех своих механических работников на постройку второго чудовищного корабля. Теперь работы на нём велись с ужасающей скоростью. Буквально за половину двадцатидневия тот был практически готов снаружи, и теперь завершалась внутренняя работа. Но зачем им такой огромный корабль? Дарка не была дурой и прекрасно осознавала, что ничего подобного не было ни в одном государстве. Никто не был соперником созданному пришельцами монстру. Но…
Работы ещё продолжались, когда её снова вызвали в покои хозяина. Едва она уже привычно согнулась, приветствуя того, как ей в руки воткнулся ком ткани.
– Иди в другую комнату и переоденься, Анта.
– Хозяин?! – удивлённо воскликнула она, выпрямляясь и расправляя… наряд.
Тот был необычен, девушка не могла себе представить ничего подобного. Довольно свободные брючки, достигающая середины бёдер просторная рубашка. Цвет – яркий, алый. Вроде бы всё обычное. Кроме вышивки, украшающей наряд. Пышные, многоцветные изображения неизвестной ей птицы из драгоценных камней в десятки сейха весом. Антанариэль опешила: стоимость этого… костюма… превышала стоимость десятка роскошных кораблей высшего ранга! И это должна носить она?! Рабыня?! Да кто они такие вообще, эти чужаки?!
– Х-хозяин… – От волнения дарка начала заикаться.
– Быстрее! Поторопись!
Ткань словно ласкала тело. Девушка никогда не носила ничего подобного! Более того, даже не могла представить, что такое можно иметь! Когда она вышла, чужак смерил её взглядом и вроде бы остался доволен.
– Идём!
Пока дарка возилась с непривычной одеждой, тот тоже сменил наряд. И подобной одежды она тоже не видела. Строгий и в то же время – солидный? Названия она не смогла подобрать. Но выглядел её владелец в этом также потрясающе.
А дальше начались сплошные чудеса. Их корабль, на котором они вылетели, оказался чудовищно, просто невозможно быстр! Она даже не успела осознать, что находится в пути, как тот непонятным образом оказался за сотни световых двадцатидневий от места, облюбованного пришельцами для жизни. Знакомые звёзды ударили по глазам, и дарка поняла, где находится. В прошлом ей довелось побывать здесь один раз. Знаменитая на весь сектор станция изгоев «Весёлая». Крупнейшая из всех. Самый большой центр нелегальной торговли в округе. И одновременно экстерриториальная мирная зона. Никто не смеет напасть здесь друг на друга. Место, где самые непримиримые враги могут вести переговоры, не опасаясь того, что собеседник всадит нож в спину.
– Подойди ко мне. – Человек стоял возле огромного иллюминатора рубки, обозревая быстро вырастающую станцию.
Крейсер входил в зону «Весёлой» достаточно быстро, но не на той пугающей скорости, когда шёл в пространстве. Возле сверкающей в лучах близлежащей звезды призмы, когда-то казавшейся Антанариэль громадной, но после станции чужаков выглядевшей совсем крошечной, было оживлённо. Туда-сюда сновали челноки, крутились корабли обеспечения, висели на парковочных орбитах транспорты и корабли свободных охотников, или проще – пиратов. Время от времени с бортов кораблей пыхали почти мгновенно рассеивающие облака газа, говорящие о работе систем теплосброса. Суетились дроиды, люди и дарки, облачённые в пустотные скафандры. Сверкали огоньки плазменной сварки на ремонтирующихся кораблях. Словом, привычная и знакомая суета Вольных пространств.
При звуке голоса круглоухого девушка вздрогнула, но подчинилась. Приблизившись, замерла.
– Стой и не двигайся.
Человек аккуратно обошёл её, затем дарка почувствовала лёгкое касание нежной кожи шеи. Едва слышный щелчок, и… ошейник убрался. Но радость оказалась недолгой, почти мгновенной. Снова касание шеи, тонко пропел замочек. Послышался удовлетворённый вздох, затем её мягко взяли за плечи и развернули к нему лицом.
– Неплохо. Свободна пока. – Чуть подтолкнул в глубину рубки.
Никто из сидящих за пультами серых даже не шевельнулся. Антанариэль скосила глаза на стекло и едва удержалась от возгласа изумления – стандартный рабский ошейник исчез. Вместо него её шею обхватывало широкое кольцо драгоценной меди, украшенное топазами величиной в палец. Высшие силы! Да что этот… хозяин… хочет показать?! Неужели он не понимает, что выпячивать своё богатство подобно смерти в таких местах, как это?!
– Вождь, вызов со станции, – повернулась к человеку одна из членов команды.
Тот махнул рукой:
– Громкая связь.
Щелчок, и из скрытых динамиков донёсся мужской голос:
– Неизвестный корабль, назовитесь.
– Рейдер-один клана Пришедших извне. По торговым делам. Заправка и обслуживание не требуются. Прошу предоставить парковочное место у станции.
– Хм… – В голосе диспетчера явно присутствовало удивление. Он переспросил: – Клан Пришедших извне?
В голосе человека послышалось нетерпение.
– Да. Сообщите координаты парковки.
– Два, двенадцать, два. Жёлтая звезда.
Тотчас отозвался кто-то из экипажа:
– Вождь, координаты приняла.
– Подход и швартовка.
– Есть!
Несколько спин задвигались, а человек повернулся к выходу, коротко бросив дарке:
– За мной.
Та поспешила за круглоухим, идущим спокойной походкой уверенного в себе человека.
Рейдер пришвартовали прямо к станции. Это было не такой уж редкостью, но для новичка – неожиданно. Во всяком случае, так считала дарка, совершенно упустив из виду, что рейдер чужаков превышал размерами линкоры любого из находящихся в их галактике государств. Услышав класс корабля, управители станции на всякий случай решили быть вежливыми, посчитав, что если обычный рейдер-перехватчик у нового клана такой величины, то какими же будут корабли обычных классов?
Внешний вид рейдера внушал почтение: необычный дизайн, огромный калибр башенных орудий, что тоже было непривычным. Обычно орудия устанавливались в корпусах. Такое расположение вооружения, как у новеньких, встретилось аборигенам впервые. Впрочем, сам дизайн пришедшего корабля был совершенно чуждым. Не зализанная стандартная фигура призмы или пирамиды, а нечто, напоминающее то ли рыбу, то ли древние корабли, когда-то бороздившие океаны и моря планет. Поэтому на станции царило лёгкое возбуждение. Да и название клана говорило само за себя. Так что когда корабль пришвартовался и открылся входной люк, то почти все приникли глазами к экранам передающих камер.
Вот на пороге появилась фигура, и кое-кто разочарованно откинулся в удобном кресле – всего лишь человек. Пусть и в необычной одежде. Но тонкая девичья фигурка позади него заставила многих вздрогнуть – дарка! Причём не просто дарка, а рабыня. И более того – многие узнали в ней саму Антанариэль из рода Ваатариэль. Светлейшую. И чужак осмелился притащить её с собой, демонстрируя унизительный статус?! Да любой из выброшенных, будь он в здравом уме, предпочитал не связываться с длинноухими, потому что те отличались на редкость склочным и мерзким характером. Фактически, показав, кто его рабыня, новичок подписал себе смертный приговор! Можно быть абсолютно уверенным, что в настоящий момент представитель империи на борту «Весёлой» уже отсылает сообщение на ближайший дарксанский форпост. И по отбытии со станции рейдер будут ждать, чтобы показательно покарать наглеца… Впрочем, это его проблемы. И решать их тоже ему…
К человеку устремился один из встречающих представителей станции в стандартном комбинезоне. Склонился в поклоне:
– Стоянка на станции платная. Сутки – десять контеков. Заправка, воздух, вода, продукты – по особому тарифу. Возможен кредит, если у вас нет сейчас наличных. Можем предложить другие услуги.
Новичок молча протянул горсть жетонов. Встречающий замешкался, когда дарксанские монеты посыпались из руки прибывшего. С деньгами Кузнецов не бедствовал – на уничтоженной им станции и на прихваченных кораблях нашлось немало средств. Ну а если их не хватит, то добытые в астероидной реке драгоценные камни плюс синтезированные дадут достаточную сумму. Новичок небрежно усмехнулся:
– Это за стоянку. Мне нужно сбыть некоторые ценности и закупить кое-какие материалы. Ну и… – Щёлкнул пальцами, из-за его спины выскочили два механических паука не виданного прежде дизайна. Угрожающе вскинули передние лапы. Встречающие подались назад, но пришелец усмехнулся. – Это обычные дроиды. Будут меня сопровождать и носить тяжести.
– Они без оружия?
– Разумеется, – пожал плечами человек.
«Идиот! Они сами ужасающей мощи оружие!!!» – подумала Антанариэль, но благоразумно промолчала.
Встречающий сделал приглашающий жест в сторону двери шлюзовой:
– Добро пожаловать на «Весёлую», господин!
Гордо вздёрнув носик, дарка поспешила за своим хозяином. Смущаться она и не думала. Пусть её здесь знают, как и бывший статус! Зато сейчас на ней, даже на рабыне, надето столько ценностей, что пожелай её хозяин – и за одну только туфельку на её ноге он купит саму станцию!
Едва они вышли из шлюза, как к ним устремились местные обитатели:
– Гид по станции! Девочки! Расходники для любых кораблей!
Дарка поморщилась: типичная картина. Сейчас новичкам будут впаривать ненужные услуги, товары, словом, что называется «развести новичка на деньги».
Бум! Бум! Чпок! – Сочные звуки отлетевших тел показали, что её мысли ошибочны. Оба кибера, как называл свои машины хозяин, мгновенно активировали защитные поля, отшвырнув излишне назойливых. В следующий миг поля погасли. Хозяин, выждав минутку, пока стихнут стоны и вопли, спокойно, не напрягая голоса, произнёс:
– Мне нужен человек, который знает станцию.
Тишина. Потом из окружающей толпы к ним протиснулось худенькое тело девочки-подростка:
– Если господин пожелает…
Кузнецов смерил взглядом девчушку человеческой расы. На вид – лет десять – двенадцать. Чуть впалые щёки. Одета в обычные тряпки. Но чистые. Из-под покрывала на голове видны пряди светлых, совершенно белых, как у дарков, волос, да и черты правильного личика говорят о том, что девочка – полукровка.
– Ты знаешь станцию?
– Всё, что вам потребуется, господин.
– Тогда лови. – Он выудил из кармана небольшой браслет, кинул его девчонке. Та ловко на лету подхватила украшение. Человек чуть усмехнулся. – Надень. Иначе дроиды тебя не подпустят ко мне.
Девчонка кивнула, торопливо натягивая на худое запястье полученную вещь. Тут же двинулась к ним поближе. К удивлению Антанариэль, киберы пропустили соплячку без всяких проблем. Приблизившись к ним вплотную, метиска поклонилась:
– Два контека за день, господин.
В руках Кузнецова блеснула монетка. Девчушка сглотнула, что не укрылось от взгляда дарки. Впрочем, той было хорошо известно, какова жизнь таких, как эта девочка, в подобных местах. Ещё хорошо, что она слишком юна. Иначе её давно продали бы в бордель. Хотя есть и любители молоденьких… Анта спохватилась и навострила уши: хозяин и девчонка о чём-то беседовали. А, вот что…
– Нужно сбросить камешки.
– Много, господин?
Сашка быстро перевёл в местные весовые мерки имеющийся груз:
– Двенадцать карров.
– О!
Глаза метиски стали круглыми, но, к её чести, она быстро справилась с изумлением:
– Вам нужен Даки чар Эвеко. Только он способен дать справедливую цену.
– Не обманываешь, девочка?
Та замотала головой:
– У остальных не найдётся столько денег, господин…
– Хм… Поверю. Веди.
Та поклонилась:
– Следуйте за мной, господин.
Девчонка не подвела. Она действительно знала станцию и к кому обратиться по любым вопросам. Так что дела человека не заняли много времени. Вот чего не ожидала дарсанка, так это того, что тот скупит все никчёмные камешки, имеющиеся на станции, и наймёт одну из контор на «Весёлой» продолжить скупку этих «светлячков». Получается, чужакам они зачем-то нужны? Надо бы постараться узнать…
Увы. Не успела. На выходе из очередной точки путь им заступили одетые в боевые скафы дарки. Естественно, без оружия. Впрочем, даже будь оно у них, это бы не помогло. Два кибера чужих вырезали целую боевую станцию, а тут всего лишь четверо солдат.
– Круглоухий… – открыл было рот один из них, но Антанариэль рванулась вперёд и дико взвизгнула:
– Молчать!
Боец замер, изумлённо глядя на неё, потом, не обращая на человека и метиску внимания, выдохнул:
– Светлая…
– Молчи! Я приказываю!
Тот замер, не зная, как ему поступить в такой ситуации. Но всё разрешил человек:
– Ха! Кажется, твои соплеменники, Анта?
Дарка торопливо развернулась и склонилась в поклоне:
– Простите их, хозяин, эти невежды не ведают, что творят.
– Ерунда. – Касанием руки человек заставил выпрямиться дарку, развернул её спиной к себе и на мгновение прижал. Сердце девушки почему-то слабо заныло… В следующий миг лёгким толчком Кузнецов оттолкнул её от себя, и Антанариэль не поверила своим ушам, услышав: – Вы как раз вовремя, ребята. Забирайте. А то я не знал, куда её деть.
Все замерли, а круглоухий усмехнулся:
– Что? Я не шучу. Избавьте меня от её общества, ушастые…
