Глава 21
Кабинет Селены больше напоминал комнату дешёвого борделя, дешёвого, но с претензиями на аристократичность. С потолка свисали тяжёлые на вид, бархатные портьеры. Они изящными волнами расступались по мере приближения к полу формируя округлое пространство почему-то напомнившее мне перевёрнутый верх ножкой бокал для коньяка. Подле неё стоял, выполненный в том же стиле невысокий столик с вычурно изогнутыми ножками, на котором, в нарочитом беспорядке соседствовал дорогой коммуникатор, прозрачный кувшин с соком и небольшая ваза с виноградом. По периметру помещения, как бы подпирая ниспадающие портьеры стояли невысокие статуи. Несколько секунд я их разглядывал, пытаясь понять — что же Селена хотела сказать, разместив их тут. Одна изображала юношу, жадно впившегося зубами в кусок мяса. Чревоугодие? Но стоявшая рядом девушка беспечно роняла со своей ладошки золотые монетки себе под ноги. Уж что-то, а на грех алчности или стяжательства это ни как не тянуло. Ещё одна весело улыбалась, поднимая над головой тонкий бокал — алкоголизм? Вроде такого греха нет?
Окончательно запутавшись я мысленно плюнул — в конце концов у каждого свои тараканы и перевёл взгляд на центр помещения.
Там, на небольшом, вызолоченном диванчике, полулежала хозяйка. Свет, источаемый спрятанным где-то на потолке светильником, отражаясь от позолоты диванчика, окружал её лёгким золотистым ореолом, придавая её стройной фигурке особо утончённый вид.
— Я ждала вас, — весьма чувственно промурлыкала она.
— Вы же тот самый герой, который готовиться отправиться в неизвестность, дабы спасти всех нас, да?
Я смущённо потупился.
— Угоститесь соком, — она кивнула на невысокий, сверкающий гранями, кувшинчик с тёмно красной — точно в цвет портьер, жидкостью.
— Я люблю шахтёров, — проворковала оно глубоким грудным голосом.
— Этих суровых, покрытых рудной пылью мужчин. Мускулистых, в их шапочках с лампочками и с большими агрегатами.
Я поперхнулся соком.
— С… чем?
— Ну с агрегатами, — она грациозно потянулась.
— Чем они руду добывают?! Не люблю офисных. Фи… — она скривилась в гримаске отвращения и спустила ножки на пол.
— И солдат. Покрытых гарью сражений, контуженных, но не сломленных. Вот ты, — пальчик с вычурным маникюром на длинном коготке церапнул воздух в моём направлении.
— Ты шахтёр? Солдат у меня есть, обожаю его.
Ясно. Это она про Тода.
— Ну, я копал понемногу.
— Не шахтер, — печально вздохнула она.
— Вот как им станешь… Тогда приходи, помогу. Тонн пятьсот накопай… Да. После пяти сотен тонн ты станешь настоящим шахтёром! Точно!
— А… — я хотел было сказать, что я мигом, только каску куплю, но девушка продолжила, не дав мне развить мысль.
— Привези мне… — она задумалась на миг нахмурив идеально выщипанные бровки.
— Пейнита. Да, тонн десять природного пейнита вези, и тогда я помогу тебе.
— А золото, платина, не?
— Шалунишка, — она погрозила мне пальчиком.
— Пейнит, десять тонн. Природных, не синтезированных.
— Ясно, — я встал с табуретки.
— Пойду копать.
— Конечно иди, милый. А чтобы ты не пытался сжульничать… Я тебе небольшой датчик на трюм поставлю, — всё тем же мягким и чертовски соблазнительным тоном промурлыкала Селена.
— Он будет считать каждую переработанную тобой тонну руды.
— Да зачем мне счётчик? Не надо мне никакого счётчика! — начал было возмущаться я, но быстро умолк, поняв, что спорить тут бесполезно.
Забравшись в корабль я крепко задумался. Нет, понятно — копать надо. Доступ к Диди нужен. Только вот как? В том смысле что — чем? Пересобрать своего Питона в шахтёрский вариант? Можно. Вот только тогда придётся оружие и часть модулей снимать — а они же все…ну почти все, тонко настроены инженерами. Сниму — так потом снова лететь на поклон? И не просто лететь а предварительно набрав нужного хлама и того же ниобия?! При воспоминании о ниобии меня передёрнуло. Нет уж. Этот корабль я переделывать не буду. Проще купить что-то.
Последний раз я был в астероидах пару лет назад. Тогда — будучи ещё совсем зелёным пилотом я польстился на лёгкий заработок. А что — прилетел в кольцо, активировал горные лазеры и пили булыжник. Денюжки сами, в виде отколотых кусков руды, в карман плывут — успевай оттопыривать. Тогда я провёл в кольцах почти неделю, пытаясь заработать по лёгкому. Не получилось. То, что я добывал стоило копейки — только-только топливо отбить и перекусить в кафешке. Тогда я и плюнул на это занятие, выбрав стезю вольного торговца, что действительно позволило мне прилично подзаработать. И вот теперь…
Я вздохнул — лезть в астероидные пояса или кольца мне ни как не хотелось…
На следующий день я уже сидел в кабине свежекупленного корабля. Новая модель — Килбек, по заверению продавца, идеально подходила для копки руды. Меня, правда, смущал крохотный трюм — всего на тридцать шесть тонн, но, с другой стороны — новая модель же.
Действительно — выглядел кораблик что надо. В отличии от своего прародителя — Тип-6, Килбек был более зализан, обтекаем и гораздо лучше вооружён. Довеском шла неплохая манёвренность и весьма приличная скорость. В общем, если бы мне он попался бы раньше я бы точно стал контрабандистом.
Собрав кораблик я, полный оптимизма, направился к ближайшему газовому гиганту, окружённому широкими кольцами льда, перемешанного с камнями.
Углубившись в показавшийся мне наиболее симпатичным участок, я принялся копать.
Спустя час мой оптимизм поубавился.
Спустя три — сошёл на нет.
На четвёртом часу я проклинал Селену всеми известными мне ругательствами.
На шестой час я принялся вынашивать планы по уничтожению её базы.
Причина была одна — скука. Жуткая скука. От тупого времяпрепровождения мне хотелось выть.
Подлететь к выбранному камню или айсбергу.
Выпустить дрона разведчика.
Оценить перспективность копки данного образования.
Если есть что-то интересное — оптимизировать миниатюрную очистную фабрику, в которой перемалывались обломки породы и извлекались ценные элементы. Оптимизировать — фабричка не резиновая — выкинуть лишние элементы, скопившиеся в сепарационных баках.
Подлететь к камню или к куску льда по ближе, так — чтобы коротенькие шахтёрские лазеры дотягивались до поверхности.
Перекинуть энергию на лазеры. Погасить скорость.
Выпустить дрона сборщика.
Открыть грузовой люк.
Распилить чёртов булыжник и — ждать. Ждать пока дрон не перетаскает все обломки в фабрику.
Потом — выбрать новый объект и… И повторить весь цикл с начала.
И снова — повторить. И опять — повторить.
Момент, когда сдох последний дрон-сборщик я встретил бурными аплодисментами. На станцию я летел как никогда быстро — все мои мысли были заняты отдыхом после трудового дня.
Мда… Покопал называется. Весь день упорного шахтёрского труда принёс мне жалкие семьдесят тысяч монет от продажи руды и всего сорок тонн в зачёт Селены. Пейнита, естественно, ни нашёл.
Нет, ребята…так дело не пойдёт. Неделю копать, а потом ещё рыскать по Галактике разыскивая месторождения этого минерала? Надо что-то менять. Хотелось бы поменять Селену — на Диди, например, но увы — эта тётка была непреодолимым препятствием на пути к шоколадке.
Следующая неделя была самой унылой в моей жизни.
Шесть — семь часов копки астероидов.
Возврат на Станцию.
Отдых — и снова в кольца.
Неделю. Так — неделю, пока счётчик не показал, что я накопал те самые проклятые пять сотен тонн. Радостно выдохнув я отпраздновал это событие в ближайшем баре — всё же первая, и самая нудная часть задания была выполнена.
Как я искал пейнит я рассказывать не буду. Цензура не пропустит. Скажу одно — летал я за ним раз десять, не меньше. Кораблик-то маленький и дронов, соответственно влезает мало. Три десятка.
Ух…как я мотался среди камней. И — ни одного с проклятым пейнитом. Вот честно скажу — было огромное желание забить на всё это дело. Ну, вы сами посудите — ещё неделя только на поиски этого минерала, и вся неделя — впустую.
Если бы не помощь шахтёров — свихнулся б. Точно. Они посоветовали мне проверить металлические кольца газового гиганта в системе HIP 105408.
— Ты сразу к гиганту лети, — наставлял меня старый шахтёр.
— Там, около него, будут светлые кольца, как бы ледяные. Но это не лёд. То металл в обломках бликует. Там этого металла — не перекопать.
— Ну а вы сами, что там не копаете?
— Опасно там. Сволочи много ошивается. Да и стар я для таких приключений.
В Системе HIP 105408 было и в самом деле опасно. Война. К счастью — местного значения. Политики чего-то не поделили, всё как обычно.
Моё прибытие туда осталось незамеченным — ну, скажите, кому интересен крохотный транспортник? Это не Имперский Тяжёлый Крейсер, который может изменить баланс сил одним своим присутствием. И даже не Корвет или Анаконда, которая тоже может заставить с собой считаться. Килбек. Мелочь. Шлак.
Именно благодаря такому отношению мне удалось без потерь пробраться в самое ближайшее к планете кольцо. Оно действительно было белого, снежно-белого цвета.
— Так…И кто это у нас тут такой сладенький? — динамики ожили, едва я углубился в лабиринт, составленный из разнокалиберных обломков.
Радар — три цели.
Левая панель — анализ целей… Пффф… Аддер, Асп и Орёл. Мелочь. Ща я им покажу.
Разворот, встречный курс… И тут я понимаю, что я не на своём Питоне! На транспортнике. Без оружия.
Чёёёёрт!
— Стопори ход, торгаш. Ща мы тебя немного того, облегчим.
Торможу.
— Умничка. Не дёргайся — сканирую.
— Обнаружено сканирование, — тут же подтверждает его слова комп. Вот ненавижу так сидеть — когда от тебя ничего не зависит. Но — деваться некуда, эта тройка разберёт меня раньше, чем патрульные прибудут, уловив мой СОС. И то — если прибудут. Кому охота залезать в эту каменную кашу. Так что не думаю, что полиция торопиться будет. Да и про войну забывать не следует.
Попал, короче…
— Что ж ты творишь, а? — отрывает меня от тягостных раздумий всё тот же голос.
— Порожняк… третий за день — порожняк. Вот же непруха…
— Ни, извини. Не успел я ещё накопать. Только собирался, а тут вы.
— Вот из-за таких как ты — мои дети сегодня останутся голодными! Марш в кольцо, бездельник. Мы тебя на обратном пути здесь ждать будем. Усёк?
— Угу.
Щаз. Полечу я тут, как же. Дети у него голодают… Поставил бы лазеры и копал бы сам. Рассуждая таким образом я развернул свой кораблик и направил его в самую гущу обломков, стараясь по быстрее скрыться из виду ээээ… заботливого отца.
Что сказать… Накопал я этот пейнит. Правда для того, чтобы набрать те самые десять тонн пришлось мне, наверное, всё кольцо пройти — по моим ощущениям. Головой то я понимал, что пролетел немного — по меркам газового гиганта, конечно. Но по моим ощущениям — много. Дажен слишком. Уж больно редок этот самый пейнит. Серебро, золото, платина — и даже палладий — завались, а этой заразы нет. В одном, наверное из двух десятков камней, встречается. Так ты пойди отлови ещё эти камни. Закономерность, конечно есть — выковал первый три тонны из треугольного обломка ржавого цвета я принялся разыскивать только такие, ему подобные камни.
Не буду вас утомлять — времени потратил изрядно. И нервов — постоянно ожидая гостей. Само кольцо, при всех его видимых габаритах, а со стороны оно представлялось как некое огромное, циклопическое образование, на практике оказалось весьма тонким — один, может быть полтора километра. Я и не заметил как проскочил его насквозь — всё внимание было приковано к камням, к тем самым — ржавым треугольникам.
А с другой стороны меня уже ждали… Те самые — с отцом голодных детей.
— Привет! Ты не представляешь, как мы рады тебя видеть!
Представляю… Ещё как представляю — в трюме заветные десять тонн пейнита, по сорок кусков тонна. И это — минимум по сорок. Если смотаться на правильную станцию — в систему с высокотехнологическим производством, то и по семьдесят с руками оторвут. А может и по сотке впарить удастся. Но в моём случае — деньги не главное. Селена. Её задание выполнить — что б, как вы помните, к шоколадке рекомендацию дала.
Джой на себя. Разворот. Газ на максимум.
— Эй-эй… Стой, дружище! Неужто тебе не жаль детей?
— Жаль… Очень жаль. — и продолжаю свой манёвр зарываясь к кольцо. Последуют или нет?
Последовали… Все трое тут же двинулись за мной.
Форсаж!
Ручку от себя и разворот — мне кажется, что Киллбек изгибается, проносясь менее чем в метре над поверхностью крупного обломка. На миг меня ослепляет блик с его поверхности — не иначе там выход особо ценной руды или даже кристаллов — редкая и особо ценная добыча. Было бы время — обязательно б остановился и переработал б этот кусок камня. Но не сейчас.
Новый вираж и ещё. Отметки моих преследователей пока сохраняют дистанцию — и правильно, куда я денусь. Ну, проскочу кольцо, выйду с другой стороны и что? В открытом пространстве они нагонят меня моментом.
Жаль оружия нет…
— Противник находится в зоне поражения минного комплекса. Активировать минзаг?
— Комп, ты бредишь? Какие нахрен мины? — едва вынырнув из кольца я тут же описываю дугу, снова стремясь скрыться среди камней.
— Базовый комплект. — сухо информирует меня комп и отключается.
Хм… Тут есть мины? Минный заградитель? Копаясь в камнях, и торопясь по быстрее выполнить поручение Селены я, напрочь забыл проверить что именно было установлено на этом кораблике заводом.
Проверяю… Да, действительно стоят — два минных постановщика и в каждом по тридцатнику мин.
Хе-Хе… Ну, что, родные мои — повеселимся?
Сбрасываю скорость.
— Вижу — ты решил за ум взяться? — тут же комментирует мой манёвр преследователь.
— Да… — открываю трюм.
— От вас же не отделаться. Вот, лови. — сбрасываю пару контов с Осмием. Жалко. Ой, как жалко… Каждый конт на рынке по полторы тысячи. А что делать?! И тут же — вдогон мины. Мины и ещё мины. Пространство на радаре за мной расцветает белыми отметками — компу всё едино, что мины, что контейнеры — отметка одна, белый прямоугольничек. Хе-хе…пусть преследователи голову ломают. Прибавляю тягу и, лавируя между камнями начинаю выбираться из камней.
— Вот и умничка… — многодетный папаша не ожидает подлянки и подлетает, нет — влетает прямо в скопление. Его тоже понятно — трусливый торгаш опорожнил трюм и сваливает.
— Ты что… — начинает он понимать — куда влетел. Отметки то, отметками, но, если выбрать — захватить объект в прицел, то сразу становится видно — что перед тобой — конт с дорогой рудой или мина.
Бамммзззз… Баммммззз… — с протяжный металлическим звуком мины, настроенные на активацию по дистанции начинают рваться. Нет, конечно, в вакууме звука нет — это мой бортовой старается дополнить картину происходящего близкими по смыслу звуковыми эффектами.
Ещё серия разрывов. Торопливо выбираю корабль папаши через левое меню — оно! А мины-то сработали недурно! Защитного поля нет, как корова языком слизала. Да и корпус того — треть прочности долой. Жаль мины простые — не шоковые. Были бы шоковыми — легко б отбросили его в сторону, на камни, благо их там — за моей кормой хватает. Но, в принципе, и так не плохо. Сбрасываю ещё и ещё, оставляя за кормой широкий белый след из опасных отметок. Теперь, моим жадным до чужой добычи друзьям, придётся заложить широкую дугу облетая опасный район, а значит — у меня есть несколько минут, чтобы удрать отсюда.
Разворачиваю Килбек перпендикулярно плоскости кольца — форсаж. Вся энергия на движках и накопитель ходовой группы быстро ползёт вверх, позволяя мне практически бес перерыва идти на форсаже.
Есть! Огонёк панели, свидетельствующий о наличии массы блокирующей прыжок — пропадает. Торопливо активирую переход на сверх скорость. Все мои последние манёвры проходят под нескончаемый поток ругательств от преследователей. Я не прислушиваюсь — лексикон бедный, не то, что у того полковника-танкиста.
Переход на сверхскорость — ушёл! Теперь главное по быстрее до Селены добраться. Сдать ей руду и получить рекомендации к Диди.
Дорога к Селене уложилась в семнадцать прыжков. Признаюсь — весь путь я не то чтобы трясся в страхе, ожидая непрошенных гостей, жаждущих опорожнить мой трюм, но не расслаблялся это точно. Но, к моему счастью таких не оказалось — от слова совсем, и, довольно быстро преодолев весь путь, я посадил Киллбек на посадочную площадку её базы.
— Привёз? — Селена нарисовалась в воротах ангара, едва платформа замерла в креплениях доковых механизмов.
— Да. Накопал твои пять сотен и Пейнита тоже. Всё как ты просила.
— Очень хорошо. — она окинула меня оценивающим взглядом, но ничего не сказала.
Некоторое время мы молча наблюдали, как трюмные команды разгружают Пейнит. Когда последний конт скрылся в глубине транспортного коридора он повернулась ко мне.
— И… Что тебе надо?
— Мне бы это… К Диди бы. Реккомендацию.
— К Диди? — она возмущённо фыркнула.
— А я что? Чем я хуже?
— Нет, что ты, — начал было я, но Селена не дала мне договорить.
— Что вы все в ней нашли? Я, между прочим — лучшая по броне! В всём пузыре! Да! — она гордо задрала подбородок.
— Да мне броню как бы не…
— Всем нужна хорошая броня! — категорическим тоном отрезала она.
— Но я не на том корабле! Это транспорт. — я привёл последний аргумент.
— И что? Транспорту по твоему броня не нужна?
— Нужна…но на Питон — нужнее.
— Так прилетай на своём Питоне. Увидишь, какая там броня будет — ноги мне целовать будешь!
Я непроизвольно перевёл взгляд на её ножки. Потом выше. Потом ещё. Поняв, что ляпнула не то, Селена слегка покраснела, а я, не придумав ничего лучше протянул.
— Дааа…
— Что, да? Извращенец! Я не то имела в виду.
— Жаль…
— Нахал. — но её тон говорил обратное.
— Я тогда за Питоном и сюда? Да? Я быстро. И, — я подмигнул ей.
— Можно будет потом и поцеловать, да…
В ответ мне пришлось уворачиваться от метко брошенного в меня болта, так что в рубку я забрался быстро — вокруг Селены, на полу, было ещё много более тяжёлых предметов.
Однако, Фелиция знает толк в прыжковых движках, размышлял я, пока мой Питоша преодолевал в районе двух десятков световых лет за раз. Расстояние от места стоянки Питона, до Системы Kuk, где обитала Селена я преодолел за какие-то девять прыжков — вообще ерунда. Это краткое путешествие протекало мирно — только один раз, в системе двойной звезды, где крохотный белый карлик наматывал круги вокруг обычной звезды класса G, меня попытался перехватить какой-то неудачник на Фер-де-Лансе. Почему неудачник? Ну а как его ещё назвать? ФДЛ — отличный, заточенный на бой корабль — в ущерб остальным характеристикам, в том числе и дальности прыжка. Максимально — пятнашку покроет, а в боевом фите и того меньше. И куда ему тягаться с моей двадцаткой? Я даже не снизошёл до общения с ним, пропустив все его вопли и требования об остановке и честном бое. Была бы ещё система нормальная — обитаемая, с полицией и всеми прочими легальными структурами, а тут — анархия. Ну, завалю я его. А что дальше? Премии за него мне не дадут, а ракеты — они денег стоят. В общем — не стал связываться и прыгнул дальше.
Так — быстро и спокойно добрался до базы Селены.
Ну а там…
Селена со своей командой разобрала мой кораблик за какой-то час. Сняла всю броню, отчего Питон предстал передо мной в каком-то обглоданном виде — сквозь шпангоут обшивки проглядывали беззащитные модули, трубопроводы и пучки кабелей. Мне даже стыдно стало за своего боевого товарища — ощущение складывалось, что его оставили без одежды в общественном месте.
Ещё пару часов она возилась с броневыми пластинами и около трёх часов ушло на их установку обратно.
— Принимай работу, шахтёр. — Селена игриво толкнула меня локтём в бок.
— И… И что я должен увидеть? — внешне Питон не изменился. Даже доставшийся мне в наследство окрас пребывал без изменений.
— Как что? Вот же! Прочность почитай на сотку процентов повысила тебе. — она махнула рукой в сторону корабля.
— Ты меня, прости, но — при всём уважении к твоему опыту — я ничего нового не наблюдаю.
— Да?! — она упёрла руки в бока.
— А что ты, собственно, хотел увидеть?!
— Ну… — я изобразил руками нечто округлое.
— Если прочность на сотку, то, наверное, и размеры должны были увеличиться. Корпуса. Ты же почти в два раза его?
— Серость с лампочкой. Новейшие технологии, понимаешь? Это — композит.
— Угу, — я кивнул. А то я не знаю, что у меня стоит. Композит. Военный.
— Вот. Мы его расслоили, — она сделала жест рукой, будто нарезала ладонью батон хлеба.
— Расслоили и часть слоёв заменили. На более оптимальные. Понимаешь?
Я потряс головой.
— Эххх… — она заложила руки за спину и прошлась передо мной, как учитель, растолковывающий особо тупому ученику элементарные истины.
— Габариты не изменились, но общая прочность — усилилась. Как и термостойкость, взрывоустойчивость и вандалостойкость.
— Вандало? Это от хулиганов что ли? — почему-то тут я представил себе банду гопников, дубинами и разводными ключами лупящих по корпусу.
— От кинетических повреждений. Столкновения, удары о препятствия. Понимаешь?
— А пули и снаряды?
— Это тоже самое.
А вот это было интересно — уж больно часто последнее время мои противники норовили обстрелять меня то картечью, то из пулемётов.
— И сильно от вандалов защита? — я изобразил ладонью горку.
— Процентов на пять, может на пять с половиной.
— Негусто.
— Тебе хватит. Вкупе с увеличенной толщиной…
— Погоди, — перебил её я, помня о бесплатном сыре.
— А негатив какой? Что просело?
— Да в общем-то ничего. — Селена достала из кармана брюк платок и вытерла лицо.
— А по подробнее?
— Да что ты пристал? Сказала же — всё в пределах нормы и погрешности.
Я саркастически ухмыльнулся. Знаю я ваши нормы и погрешности — что у вас по бумажкам мелкая погрешность, в бою может конкретным таким ненормативным фактом в борт прилететь.
— А по точнее? Что зашкаливает? Масса? Структурная прочность корпуса — из-за возросшей нагрузки? Девочка… Мне на нём в бой идти, — я кивнул назад, на корабль.
— И рассыпаться на части, по милости твоих погрешностей, мне как бы не хотелось бы.
— Не рассыплешься, — огрызнулась она, моментально переходя из состояния «милая девушка средних» лет в «злобную стерву».
— И вообще? Ты чего тут делаешь? Ты же к Диди хотел? Ну, так вали уже. Извращенец.
— Я?! — последнее обвинение было совсем уж голословным.
— Ты! Пришёл, вынудил с твоим хламом возиться, оскорбил! Хам! Нахал! Пошёл вон! — Селена пальчиком указала на корабль и притопнула ножкой.
Вот и поговорили… — бурчал я себе под нос, забираясь в кресло пилота. Хорошо, что хоть ни чем вслед не запустила. И как с ней Тод ладит? Не знаю. Я бы не смог. Может его контуженность ему помогает пропускать подобные всплески мимо? Ладно. Проехали. Проехали и поехали. К Диди-шоколадке. Она, надеюсь, по спокойнее будет — по отношению к мужикам. Ох…оченб хочу на это надеяться.
Диди, точнее Диана Ватерманн, обитала в системе Leesti, которое относилось к старым мирам. Такие системы пропагандисты любят называть становым хребтом человечества. Системы Lave, Leesti, Diso, Legees — всё это скопление было самодостаточным и хорошо экономически развитым. Сама Lave прославилась в 3100 году, начав массовое производство Кобр, которое оказалось решающим для разгрома вторгшихся в зону обитания человечества армад Таргоидов. Флоты чужих оказались укомплектованными дистанционно управляемыми истребителями, против которых оказался практически бессилен объединённый флот человечества — и только обилие Кобр, обладающих хорошо сбалансированными лётными и боевыми качествами позволили Галактическому Корпусу, или GalCop, разгромить основные силы вторжения и, сначала остановить, а затем и рассеять агрессоров.
Кроме боевой славы была у Lave и иная — слава производителя лучшего в обитаемой части галактики бренди. Слава Лавианского бренди гремела по всем мирам. Злые языки, в основном принадлежавшие представителям различных обществ трезвости, правда утверждали что это вовсе и не бренди а голимая наркота, но различные проверки так и не смогли доказать наличия наркотических веществ в этом нектаре. Обратной стороной медали популярности этого тёмно золотого напитка стала его поистинно космическая цена и ограничение отпуска продукта в одни руки. Как это не смешно, но была и третья сторона — за готовым продуктом охотились все. Контрабандисты, бандиты, бутлегеры и, очень часто, даже полицейские. Кто же откажется вкусить нектара Богов, напитка настоящих мужчин или, подобно героям боёв с Таргоидами, пропустить рюмашечку перед стартом или после посадки? Так утверждала реклама, расхваливавшая этот продукт на Станции, куда я прибыл за грузом этого бренди.
Не могу сказать, что прибыл я туда добровольно — нет, я бы, конечно, прикупил бы и сам ящик-другой, пролетая мимо, сомнений нет, но на этот раз прибыл я по поручению Диди. Она готовила какой-то праздник — а тут и я подвернулся.
— Хочешь шилд бустеры усилить? — поинтересовалась она, окинув меня безразличным взглядом.
— Верно, хочу.
— Бренди привези. С Lave. Это рядом совсем.
— Моментом. Сколько?
— Немного. Полста тонн.
— Сколько? — я решил, что ослышался. Нормы выдачи в одни руки ни кто не отменял и максимум, на что я мог рассчитывать — пять, при везении ну десять — двенадцать тонн. Но полста!!!
— Куда тебе столько?! — от волнения я перешёл на ты.
— Девишник у меня намечается.
— Но пол сотни тонн?! Вы что — бассейн из него сделаете?!
— И бассейн тоже. И подруг у меня много. Тебе-то какое дело? Привёз — получил апгрейд своего барахла и свободен. Ну? — она нависла надо мной своей рослой фигурой. Надо сказать, что Диана была весьма рослой и весьма прокаченной девушкой.
— Но пятьдесят тонн?! — я отступил на шаг и задрал голову вверх, на неё.
— Количество — не твоё дело. Берёшься?
— Берусь, — вздохнул я.
И вот я на месте.
В принципе — ничего особенного.
Прилетел.
Зашёл в ближайший офис продаж — оформил заявку.
Погрузил пять тонн и свободен.
Прибыл к Диди — выгрузил.
Расстояние между системами минимальное, то ли три, то ли четыре световых года. Как говориться — и почесаться не успеешь, как на месте. Но вот ограничение в пять тонн в одни руки…
Как вы понимаете — помотаться пришлось изрядно. Туда — сюда, туда — сюда. Муторно. Где-то на шестой ходке манагер в офисе продаж надо мной сжалился — присвоил мне статус постоянного клиента и стал отпускать аж по шесть тонн. Не могу сказать, что это сильно меня выручило, но всё же.
Таким челноком я мотался три дня — подгоняемый постоянными окриками Диди и её ехидными замечаниями о моей расторопности. Достала. Конкретно так. Даже мысли о пиратстве на торговой линии начали появляться. Сами посудите — вы таскаете по шесть тонн, а в то же самое время мимо ползут транспортники с десятками тонн этого проклятого и одновременно — благословенного, напитка.
Вот таким образом текли мои мысли, когда я, совершив посадку на Станцию, грустно рассматривал поднимавшейся с соседней платформы Тип-7.
— Что, сынок, — окликнул в этот момент меня, подошедший для согласования обслуживания пожилой техник.
— Грабануть решил?
— Нет, что вы. Я — законопослушный гражданин.
В ответ на эти мои слова техник криво усмехнулся, но ничего не сказал. Мы быстро согласовали перечень стандартных процедур и я побрёл за очередной закупкой.
Обычно как происходит — согласовал мероприятия, ну там пополнить бак до полного, почистить гидравлику… Ракет там докупить — если настрелял чего, пусковые опять же — почистить, ну и прочие мелочи. Выбрал что надо — согласовал с дежурным ангарной партии — и иди по своим делам. Средства автоматом со счёта спишут. Дела сделал — садись в корабль и вали. Собственно инженеров или техников — в живую, ты видишь один раз. Поэтому вы можете представить моё удивление, когда я обнаружил всё того же пожилого мужика, сидящего на трапе моего корабля и явно ожидавшего меня.
— Что случилось? — по моему пониманию такое нарушение общепринятого процесса обслуживания могло означать только одно — у корабля серьёзные проблемы.
— Присядь, — он кивнул на ступеньку рядом.
— Я постою.
— Как хочешь. Да ты не переживай. С Недотрогой всё в полном порядке.
— Ээээ…
— Садись! Не привлекай внимания.
Тон, которым это было произнесено, более походил на приказной и я решил последовать его… ну так скажем просьбе, пусть и высказанной в не совсем корректной форме.
— Будешь? — техник протянул мне плоскую фляжку, но я отрицательно покачал головой — рабочий день был в самом разгаре и мне хотелось сохранить набранный темп. Всего-то оставалось притащить тонн двадцать — поднапрягись и готово!
— Да… — тем временем мой собеседник приложился к фляжке и, сделав небольшой глоток, довольно прищурился.
— Да… Ты и раньше не любила это дело.
— Любил. — машинально поправил его я.
— Хе-хе… Пусть так. Любил. Л. Только меня ты не проведёшь. Я тебя, Магдочка, сразу узнал.
— Кого?!
— Да не дёргайся ты. Что, думаешь если пол сменила, то всё — другой стала?! А рост? Костяк опять же? Не…старого Эла не проведёшь. — он замолчал и снова приложился к фляжке, а я лихорадочно соображал — пытался по крайней мере. Магда? Какая такая Магда? Да и пол я не менял. Бредит старый — мозги пропил совсем?
— Зря ты это затеяла…затеял. Бабой краше была…был.
— Слышь, старый. — этот бред начал меня уже утомлять, да и дела были — я решил прекратить балаган.
— Не дёргайся. — мне на плечо легла неожиданно сильная рука, как бы приобнимая меня. Одновременно с этим, в бок мне упёрлось что-то жёсткое.
— Не дёргайся, — повторил Эл.
— Колись. Нашла тот источник? Да не дёргайся ты. — жёсткое нечто сильнее надавило на мое тело.
— Эл? Да, Эл. Ты меня с кем-то путаешь. Честно. Я пол не менял. Честно.
— Не гони Магда. Ты могла сменить внешность, даже пол. Но мы с тобой слишком много времени провели вместе. Неужто ты думала, что я тебя не узнаю? Да и корабль твой. Что ж ты так опростоволосилась, а? Сама изменилась, а про корабль — забыла?
— Погоди, Эл, погоди. Не мой это корабль. Ты меня с кем-то перепутал.
— Не твой? Не гони. Что я твою Красную Недотрогу не узнаю что ли? Пффф…
Он снова приложился к фляге.
— Эл! Да, блин! Не мой это корабль. Мне он достался… — я хотел было сказать на халяву, но осёкся. Рассказывать, что его мне восстановили Чужие? Угу. Скажу — и два варианта. Либо в психушку засунут, либо — заарестуют. С учётом всех недавних проблем с Чужими — заявить, что ты с ними в дружбе равно самоубийству. В извращённой форме. Да и оформлен он, корабль то есть, на меня.
— Короче, не мой он. — я решил не вдаваться в подробности.
— Конечно не твой, — неожиданно легко вдруг согласился Эл.
— Ты же со мной за него так и не расплатилась. Забыла?
— Слушай. — меня эта беседа уже начала напрягать.
— Эл, не гони. Я этот корабль нашёл. На одной планете. Восстанавливал его долго. Теперь он мой. Я доступно пояснил?
— Не гони? — техник повернулся ко мне всем корпусом, одновременно убирая то, что впивалось мне в бок.
— Не гони… — повторил он задумчиво.
— Эхх…Магда, вот ты теперь как запела? Старых друзей обижать нехорошо, так я тебе скажу.
— Да не Магда я! Не Магда! — я рванулся, желая встать, но Эл ловко схватил меня за ремень и дёрнул — усаживая назад.
— Не Магда? — крепкая рука жёстко схватила меня за подбородок фиксируя голову. Эл приблизился и внимательно рассмотрел моё лицо. Странно, но даже после всего выпитого он абсолютно не производил впечатление пьяного.
— Линз нет. — он отпустил меня и я потёр подбородок.
— Нет у меня никаких линз. Да блин! ДНК проверь. Пошли к любому сканеру — сам убедишься. Не Магда я.
— Не Магда? А похож… Может ты её сын?
— Нет. — своих родителей я знал хорошо, космос они не любили, предпочитая работать на поверхности.
— Точно?
— Да! Да, чёрт возьми!
— А похож… — Эл задумчиво пожевал губами.
— Очень ты похож на Магду. И корабль её. Это точно — его я сам для неё собирал, каждую гайку помню.
— Послушай, Эл. Я тебе уже говорил. Корабль я нашёл…
— Где нашёл? — оживился он.
— Ну… — координат я не знал и поэтому только неопределённо пожал плечами.
— Не хочешь говорить. Ясно. Я бы тоже не сказал. — он отодвинулся от меня и захлопал руками по карманам.
— Держи, — я протянул ему пачку сигарет, он взял, поблагодарил меня кивком, и закурил.
— Тебя звать-то как, парень? — выпустив короткую струю дыма спросил Эл.
— Зови Поп.
— Забавное прозвище.
— Какое есть.
Некоторое время мы молча курили. Эл выглядел озадаченным — хмурился и временами беззвучно шевелил губами. Я молчал, не желая проявлять инициативу. Зачем? Он это всё затеял — я про разговор, сам всё и расскажет. Так и вышло.
— Значит ты к Красной Стерве отношения никакого не имеешь? — он докурил до фильтра и выщелкнул бычок.
— Нет. — я повторил его жест. Мой окурок пролетел меньшее расстояние, но зато он описал в полёте красивую параболу.
— И корабль этот ты нашёл.
— Нашёл.
— А Магду?
Я припомнил видео, показанное мне шариком.
— Там были какие-то кости…обрывки скафандра. — припомнил я.
— Погибла? — Эл побледнел.
— Может это и не она была, — я пожал плечами.
— Дурная планета. Я только остатки Питона и смог вытащить, — не стал вдаваться в детали я и уходя от опасной темы спросил:
— Ты хоть поясни — что за Магда? Что такого с этим кораблём? А то накинулся…
— Мы были компаньонами, — начал он свой рассказ.
Рассказывал он долго — за время его монолога мы скурили всю мою пачку. Выговорившись, и облегчив душу — как он сам признался, Эл распрощался со мной и ушёл по своим делам, оставив меня переваривать услышанное. Не то, чтобы это всё было чем-то особенным — подобных рассказов я уже наслышался вдосталь, но кое какие моменты его повествования действительно заставляли задуматься.
Где-то сорок лет назад, молодой и начинающий гопник Эл, промышлявший мелким разбоем на окраинных трассах, познакомился с восходящей звездой пиратского мира — рыжеволосой Магдой, или, как её ещё называли — Красной Стервой. Путь в пираты у каждого свой, но, в основе своей, у большинства пилотов, переступивших Закон, лежат самые банальные причины. Кто-то не выдерживает шуточек начальства — и стреляет в него. Кому-то жаль денег на рядовой штраф — мелочи в общем-то. Но, накопившись такие мелочи заставляют людей совершать дикие поступки, вычёркивающие их из обычного, мирного сообщества.
Магду бросил жених. Увела другая — чуть моложе. Чуть красивее. Чуть более раскованная. чтобы сделала обычная девушка? Ну, порыдала бы в подушку или — как максимум, подкараулила бы разлучницу и плеснула бы ей в лицо кислоты, попутно пристрелив бывшего жениха, и отправилась бы на зону с чистой совестью. У Магды съехала крыша.
Она возненавидела всех. Женщин — ну тут понятно, а мужчины, похотливые козлы, были виновны по определению. Но рыжая выбрала путь террора.
Угнав служебный Тип-7, до этого она трудилась логистом в небольшой транспортной компании, она продала его и, на вырученную сумму, добавив все свои сбережения, приобрела списанный Федеральный Штурмовик, на котором начала свои рейды.
По мере побед рос и её авторитет в среде таких же как и она изгоев. И рос он сразу в двух направлениях. Во первых Магда оказалась весьма талантливым пилотом, выходя победителем даже при встрече с более мощным противником — на своём штурмовике она атаковала всех, не стараясь выбрать цель по слабее.
Тип-9? Атакуем!
Питон? Атакуем!
Анаконда??? Вперёд!
Другим направлением роста её авторитета стала жестокость. Она убивала всех. Не только пилотов, оказавших сопротивление, но и пассажиров, выбросившихся в спасательных капсулах при атаке. Любимым развлечением Магды был таран корпусом своего корабля таких капсул — зачастую она прибывала на пиратскую орбиталку на корабле, разукрашенном бурыми пятнами. Не брезговала она и захватом заложников. Не ради выкупа, нет. Она их отпускала. Через шлюз — прямо в полёте.
Шли годы но Магда так и оставалась озлобленной на всё человечество стервой. Стареющей.
Тогда к её сдвигу добавился ещё один — желание молодости, омоложения.
Легенд об источниках молодости по питейным заведениям ходит масса. Зайдите в любой бар на любой Станции, угостите завсегдатаев и, после третьей-пятой порции вы узнаете очень много нового. И пиратские станции — не исключение, наоборот, эти, закостеневшие в своей жестокости люди, больше других верят тому, что нормальный человек назовёт сказкой, бредом или просто хмыкнет, выбросив услышанное из головы. Но это — нормальный человек. А Магда…
Она просто коллекционировала эти рассказы. Анализировала их, пытаясь вычленить крохотные крупинки правды. К этому моменту её имя уже стало нарицательным — встретить Красную Стерву или Красного Питона с белым черепом долго считалось синонимом мучительной смерти. Питона она приобрела лет за пять до своего последнего рейса, кстати.
В конце концов ей удалось собрать достаточно крупинок правды. По крайней мере так считал Эл, хотя, по моему, она просто убедила себя в том, что она нашла источник омоложения. Гейзер Молодости — так его назвал Эл. Как по мне — так бред. Но спорить с верующим, с истово верующим — себе дороже.
В общем Магда отправилась на ту планету, на ту самую, где потом остатки моего Питона обнаружил Рыж со своими товарищами. На той планете и вправду была жутко агрессивная органика, так что вполне возможно, что там и было что-то, заставляющее местные формы жизни пребывать в состоянии постоянного роста и, соответственно, голода. Наша героиня собиралась набрать там местных жидкостей и, после неких, известных только ей, манипуляций, принять их, что, опять же — по её вере, должно было обеспечить ей резкое омоложение всего организма.
Результат я видел — Рыж показал.
Но увы — местные оказались моложе и сильнее, банально слопав Магду, едва она приготовилась бурить поверхность планеты. Воскреснуть она не смогла — до пиратской базы было слишком далеко, а на всех обычных Станциях она прочно обосновалась в чёрных списках. Постепенно о ней забыли, переключившись на текущие дела и память об её похождениях стёрлась, оставшись только в справочниках и в головах ветеранов.
Если честно — рассказ Эла меня разочаровал. Поначалу я слушал его с воодушевлением, надеясь услышать, что на ту планету Магда прибыла с целью спрятать там несметные награбленные сокровища. Увы — все её средства уходили на поиск Гейзера. Так что, на момент последнего вылета, она имела какие-то крохи на своём счету.
Очередная надежда быстро разбогатеть — рухнула.
