Глава 8
Обед был выше всяких похвал — особенно если не задумываться об его происхождении.
— Ну так что? — поинтересовался Чип, когда вездесущие шарики, на сей раз нежно розового цвета, убрали посуду.
— Корабль твой практически готов, лететь через час можно будет.
— Отстань. — я пребывал в блаженно-сытом отупении и даже сама мысль, что мне надо всё бросить и куда-то лететь вызывала негодование.
— Сигареты есть?
— Держи, — он кинул на стол передо мной пачку и я с наслаждением закурил.
— Ну так что? — повторил он свой вопрос спустя несколько минут, когда я закончил наслаждаться сигаретой.
— Не нуди, — я оглянулся в поисках пепельницы.
— Розовому скорми, — проследил мой взгляд Чип.
— Они и синтезаторы и утилизаторы. Два в одном.
Я кивнул и протянул окурок подскочившему ко мне шарику. Тот вытянул лапку, заканчивавшуюся трёхпалым захватом и, завладев окурком, быстро втянул её в тело, вместе с окурком.
— Идеальные слуги, да? — осведомился Чип, наблюдая за процессом.
— Угу. Ладно. Твоя взяла. Полечу. Но вот поясни мне один момент.
— Да?
— Я лучу на Петровиче. Так?
— Да.
— Предположим — захватываю Корвет. Так?
— Да. Только не предположим, ты его точно захватишь.
— Предположим, — упрямо повторил я.
— Ну а дальше что? Я сразу на двух стульях не усижу. Тут либо Петровича бросать, либо Корвет.
— Ах ты об этом? Ерунда. Мы всё продумали.
— Продумали? — я поёрзал в кресле, устраиваясь по удобнее.
— Ну-ка, ну-ка. Рассказывай.
Вместо ответа Чип поднялся из за стола и направился к кухонному столу. Оттуда он вернулся, держа в руках коробку красного дерева, в которой, как он сам мне говорил ранее, находились недостающие части древнего драгоценного гарнитура. Поставив коробку передо мной он откинул крышку и я увидел лежащие на чёрной бархатной подушке столь желанные сердцу Ариши драгоценности — браслет, пара серёг и колечко с ярко синим камнем среднего размера — с небольшой лесной орех.
— И что? — закончив рассматривать их я поднял глаза на Чипа.
Он снова не ответил, а просто поднял руку и театрально щелкнул пальцами.
В следующий миг подушка чёрного бархата зашевелилась и на её поверхности возник, покачиваясь на тонких ножках шарик. С секунду он сохранял чёрный, неотличимый от подушки цвет, а затем начал стремительно светлеть и наливаться золотым свечением. Пять секунд и над украшениями возвышается уменьшенная копия Рыжика.
— Лихо, — признался я.
— Только мне-то какой с этого прок?
— Ээээ…Погоди. Он, — Чип ткнул пальцем в шарик:
— Штучное изделие.
— Я не изделие! — протестующее пропищал тоненьким голоском шарик.
— Cogito, ergo sum!
— Видал? — подмигнул мне Чип.
— Мыслю, значит существую? Откуда он это знает?
— О, друг мой, — Чип значительно поднял вверх палец.
— Его, мы с Рыжиком, специально к твоей миссии готовили. Ты даже не представляешь, что он может!
— И что же? Что он может? — осторожно спросил я, с недоверием разглядывая шарик.
— И да, как мне к нему обращаться?
— Не знаю, — пожал плечами Чип.
— Ты его спроси.
— Я и сам скажу, — подал голос шарик.
— Я — Золотой. Я так решил.
— Хм…Золотой. Золотце? Зол? — уточнил я на всякий случай.
— Согласен. Золотце или Зол, — как-то поспешно согласился шарик.
— Рад, что вы нашли общий язык, — довольно потёр руки Чип.
— А теперь, экипаж… Не желаете ли пройти к своему кораблю?
— Не желаю! — отрезал я, вылезая из кресла.
— Сказал бы просто — так мол и так, надоели вы мне, пошли вон.
— Я — человек вежливый, — начал было оправдываться Чип, но поймав мой ироничный взгляд умолк.
В пещере с Петровичем было тихо. Сам Петрович сверкал свежеокрашенным корпусом, визуально ни чуть не изменившись.
— А они точно его… починили? — я обернулся к товарищу.
— Точно. Ээээ… Зол, покажи ему.
— Момент! — шарик откатился немного в сторону и над ним возникла прозрачная модель корабля. Моего корабля.
— Смотри. — Чип подошёл к голограмме и принялся рассказывать, тыча пальцем в различные узлы.
Если верить его словам — а не верить ему у меня причин не было, Петровича они переделали капитально, превратив потрёпанный десантный модуль в полноценный штурмовик. Все внутренние компоненты были переработаны или заменены на новые. Оружие — раньше на нём стояли два импульсных лазера, заменили на один тяжёлый импульсный — разместив его сверху и добавив три ракетные установки — по бортам и под днищем.
Наверное Чип бы долго расписывал все изменения, но когда он добрался до описания нового прыжкового модуля, голограмма внезапно погасла.
— Эй… ты чего? — обратился я к Золу. Чип только успел упомянуть, что новый штурмовик теперь мог прыгать на все шестнадцать светолет, и меня крайне озаботил момент расхода топлива.
— Погоди, — отмахнулся он, прижимая к уху гарнитуру связи.
— Чёрт! Планы меняются, — сообщил он спустя минуту.
— Не летим? — невинным голосом поинтересовался я в ответ.
— Летите. Твой друг решил не торговаться.
— Ээээ…что?
— Тод согласился на объявленную цену без торга и назначил встречу вот в этой системе. — он ткнул пальцем в увеличенный кусок карты галактики, высвеченную нашим шариком.
— И что это значит? — не имея привязки к своему нынешнему месту я не мог даже грубо прикинуть маршрут.
— Это значит, что вылетать тебе нужно было вчера.
— Погоди.
— Чего тебе? Корабль готов, топлива полный бак. Сосалка, топовая — стоит. Жратва, вода на борту. Чего ещё тебе? — раздражённо повернулся он ко мне.
— Что. Он. Делает. — раздельно выговаривая слова я указал на шарик.
— Что он голограммы показывает я видел. Что ещё он может?
— Уфф… — Чип устало мотнул головой.
— Лети уже. По дороге познакомишься и сам поймёшь.
— Нет. Не катит. Мне кот в мешке не нужен.
— Я не кот! — подал голос Зол.
— Я лучше.
— Не сомневаюсь, но! Вот вы мне скажите. Оба. Предположим — поднимусь я на борт Корвета. Мне, кстати, ствол не помешает.
— Сойдёт? — Чип вытащил из кармана небольшой пулевой пистолет.
— Автомат, шесть миллиметров. Пули пустотелые, останавливающие.
— А мощнее нет? — я с сомнением взвесил в руке ствол.
— Мощнее не надо. Ты там что — палить собрался как пьяный ковбой в баре? Размолотишь стекло и что?
— Ладно. Беру. — я сунул пистолет за пояс.
— Вот, — он протянул мне коробку с драгоценностями.
— Не забудь.
— Угу. — я сунул коробку подмышку.
— Так я вот о чём. Ну, поднимусь я на борт. А дальше то что?
— Как что? Завалишь Тода своего и с красоткой сюда. Или её куда-то отвезёшь и сюда. Второе лучше. Не хочу светить свою берлогу.
— Как? Как я его завалю?!
— Ну… я не знаю, — задумался Чип.
— Огрей его коробкой по башке. Да, точно! Он подойдёт посмотреть — а ты его по кумполу отоварь.
— Чип? Ты прикалываешься?
— Тогда — ножом. Он подойдёт смотреть — а ты его ножом в брюхо. Чик — и готово.
— Чип?!
— Ну, не знаю я! Не знаю! Я инженер, я не убийца. — вспылил он.
— Ты у нас людей режешь как бутерброды, не я. Вот ты и думай!
— Чип… я не о том. Он же реснется. Понимаешь? Ну, завалю я его — а толку? Он через пятнадцать минут из мед центра выйдет. Ещё через десять будет на узле связи. А через час — в той системе будут Каратели, в полном составе. Дальше продолжать?
— Аааа… — как-то спокойно протянул он.
— Ты об этом?
— Да! Я об этом!
— Расслабься. Мы и об этом подумали.
— И что?
— Он, — Чип ткнул пальцем в неподвижно замершего Зола.
— Спец проект. Вот ты всё беспокоишься — что он может? Так вот. Он может всё. Ну — почти всё. Проложить курс, приготовить ужин, патроны, убрать мусор, развлечь беседой…
— Просто идеальная жена. А голова у него не болит?
— Заткнись и слушай, когда тебе умные вещи говорят. И, специально для этой миссии, он блокирует передачу волн от мозга.
— Поясни. — упавшим голосом попросил его я. Эта новость меня поразила.
— Всё просто, — беззаботно продолжил он.
— Ты убиваешь Тода, а Зол блокирует передачу сигналов его мозга в мед центр. Если быть точным — не блокирует, меняет вектор и сигнал уходит в пустоту. В нашем случае сигнал уйдёт к центру галактики.
— Там же чёрная дыра?!
— Ага, — с удовлетворением кивнул Чип.
— В неё, родную. Если дойдёт и не расфокусируется по дороге.
Я подошёл к нему вплотную и зашептал на ухо.
— Ты сдурел? Ты что творишь?!
— А что? — он отстранился от меня, непонимающе глядя мне в глаза.
— Отличное решение — и красивое!
— А, если нам с ними воевать? Ты что творишь?
— Воевать? С ними? Ты что? Они же наши друзья!
— У меня было много друзей, — я посмотрел в пол.
— И знаешь, не со всеми как-то всё хорошо вышло. Точнее — не вышло хорошо. Не со всеми, но с большинством. Тот же Тод, Ариша…
— Не грузись! — он хлопнул меня по плечу.
— Кроме того — эта технология им давно известна. Так что — ничего нового мы, я или ты — им не открыли. Да и не полезут они воевать в ближайшие несколько тысяч лет. Им бы выжить.
— А когда выживут? — я требовательно посмотрел на него.
— Через несколько тысяч лет? Ха! Пусть с этим наши потомки разбираются. Если будет кому. Сектора схлопываются. Если не разберёмся…
Он не договорил — и так было ясно.
Не разберёмся — может, через пару тысяч лет и некому будет с паучками возиться.
До выбранной Тодом системы мы добрались за полтора дня. Сильно помог шарик.
Не слезая с подголовника пилотского кресла он проложил маршрут и так оптимизировал траекторию, что на заправку я тратил меньше минуты, счастливо избегая неизбежного при этом процессе перегрева.
Да и кораблём он управлял отлично — не слезая с облюбованного места, так что я, в принципе, мог и не касаться джойстика управления — если бы полностью доверял бы ему. Но — не доверял и покидал кресло только для сна, приготовления еды — питаться синтезированными им блюдами имея хорошие запасы продуктов, я не стал, ну и для прочих, простых человеческих потребностей.
Так что в нужную систему я прибыл вполне отдохнувшим, сытым и готовым ко встрече с Тодом.
До указанного времени рандеву оставался почти час и я, чтобы отвлечься и унять возникающий мандраж, завёл беседу с Золотцем.
— Так скажи мне, — убедившись, что мы неподвижны, повернулся я к Золотцу. — Вы минералы? Разумные и кристаллические?
— Нет, — он скользнул со своего места на пульте, откуда он любовался звёздами, ко мне и ловко вскарабкался на подголовник моего пилотского сиденья.
— В кристалле только наше сознание, наш разум. А тела у нас такие же как и у вас, людей — биологические.
— Погоди, — делать было нечего и я решил скоротать время беседуя с ним. Да и кто знает, может он чего ценного выболтает, мелкий же.
— Тело у вас вторично. Главное же — разум?
— У тебя есть кости, они из кальция. Ты минерал? Волосы, ногти — хитин. Ты насекомое? Ты на две трети состоишь из жидкости. Ты вообще что за мутант? Ваш создатель явно пьяным был, когда вас проектировал. Или из остатков делал.
— Из чего?
— Или из отходов. Фиг тебе! — Золотце резво скакнуло от меня и мой удар, которым я хотел сбить обнаглевший шарик с подголовника, пришёлся в пустоту.
— И реакции у вас низкие.
— А ты поближе подойди, проверь.
— Да ладно тебе, не злись. Эмоции, кстати, есть признак…
Перчатка скафандра в него почти попала, но в последний момент он присел и она грохнула о переборку.
— И координация.
Чёрт. Это я уже слышал.
— Ладно, замнём. Вылезай. — примирительным тоном произнёс я.
— Драться не будешь?
— Не буду.
Спустя минуту он уже снова сидел на своём привычном месте, болтая лапками в воздухе.
— Сколько ещё? — спросил я спустя несколько минут тишины.
— Два с половиной часа, — если они не опоздают.
— Скука… — я потянулся в кресле.
— Давай сыграем что ли?
— Во что?
— А ты во что умеешь?
— Во всё. Карты, шашки, шахматы, домино, чёт-нечет, бильярд… — начал перечислять он.
— Стой, стой. Дай подумать. — остановил его я.
— А как играть то будем? У меня карт нет, да и стол тут не поставить.
— Я спроецирую.
— Спроецируешь?
— Ага.
Я задумался. Проигрывать не хотелось, поэтому большая часть игр отпадала сразу. Карты — спроецирует он мои и будет точно знать, что у меня на руках. Не вариант. Бильярд? Угу — он все углы так рассчитает, что у меня просто не будет шанса ударить. Чёт нечет? Как-то по детски. Да и доверять ему — обманет же.
— Давай шахматы. — принял я решение. В конце концов диспозиция обоим открыта, а в голову ко мне ему на залезть.
— Хорошо.
Золотце переползло на пульт и между нами появилась шахматная доска. Белые фигуры он предоставил мне и я сделал классический ход е2-е4.
Первая партия закончилась детским матом спустя пятнадцать минут. Или даже меньше. Матом — мне, естественно.
— Реванш! — потребовал я и фигуры вернулись на исходные места, сменив цвет.
Во второй партии я продержался чуть дольше, уйдя в глухую оборону, но мат был неизбежен.
— Давай ещё раз!
Доска сморгнула и едва я сдвинул пешку, начиная всё ту же, классическую партию, как мой король упал набок, признавая поражение.
— Это что? Ты чего творишь?!
— Тебе мат на седьмом ходу, — возвращая мою пешку назад спокойно сообщил мне шарик.
— Чего… Как?! Я же…
— Я просчитал твою стратегию. Мат на седьмом — неизбежен.
— Да ну тебя, — я раздражённо скрестил руки на груди.
— Зануда каменная! Жулик! Читер!
— Я не читер! Я честно провёл партию — и за тебя и за себя. Я не виноват, что ты плохо играешь!
В ответ я демонстративно отвернулся от него.
— Ну… давай во что либо другое сыграем?
— С таким жуликом? Не-а!
— Ну давай…
— Хорошо. В камень-ножницы-бумага. На щелбаны.
— Но… я не могу эти, как ты их назвал, щелбаны, делать. — он продемонстрировал мне свою трёхпалую лапку.
— Твои проблемы. Пишу тебе техническое поражение.
— Так не честно!
— А Посланника в шахматы обманывать — честно?
— Да…то есть. Нет, Посланник.
— Вот! Ты меня обыграл в шахматы, признаю. А я тебя — в камень-ножницы-бумага. Один-один. Признаёшь?
— Давай попробуем.
Первую партию выиграл он и попытался честно изобразить щелбан. Получилось слабо.
Вторая осталась за мной — мои ножницы гарантированно перекрыли его растопыренную лапку, обозначавшую лист бумаги.
Щелбан я ему влепил от души. Без размаха — пожалел мелкого. Но когда мой палец с силой впечатался в его золотой корпус, раздался глухой звон. Правда он был тут же перекрыт моим шипением — корпус оказался жутко твёрдым.
— Если ноготь слезет — я тебя убью! — пообещал я разглядывая покрасневший палец.
— Я имею право защищаться. Я слегка повысил прочность в месте ожидаемого удара. Извини, в дальнейшем обещаю просто поглощать энергию удара.
— Ты что сделал? — переспросил я тряся рукой в воздухе.
— Прочнее сделал. Корпус. чтобы не повредить содержимое. Ещё сыграем? Я пока принцип не понял.
— Давай.
И мы сыграли.
Я выиграл следующую партию — мой щелбан увяз в его корпусе как в вате не доставив мне даже морального удовлетворения, а вот пять следующих выиграл он. Правда его щелчки были всё так же слабы, но сам факт такого слива меня обескуражил.
— Стой! — я остановил трясущуюся в воздухе лапку.
— Как ты это делаешь?
— Что?
— Жульничаешь!
— Я не жульничаю.
— Колись!
— Что делать? Я не могу расколоться.
— Рассказывай.
— Я не читерю! Я честно играю.
— Или ты рассказываешь или я с тобой больше не разговариваю.
— Совсем?
— Чего совсем?
— Не разговариваешь?
— До самого возвращения.
Золотце совсем по человечески вздохнул.
— Я всё честно делаю. Я не виноват, что у тебя кожа мягкая.
— Кожа то моя тут при чём?!
— Так видно же! Как мышцы напрягаются. Сразу видно — что, какую фигуру ты хочешь сделать. Но я не виноват — это ваша биология. Я честно играл. Это же игра на внимание, да?
— Да ну тебя!
— Но я же честно играл, чего ты?!
— Ничего! Всё честно.
— Ещё сыграем? Кажется я понял как надо щелбаны делать. Сейчас вектор гравитации перенаправлю…
— Нет. Хватит. Мне — перед встречей помедитировать надо. И — в туалет сходить.
В тишине я провёл всего четверть часа — Зол, по каким-то своим критериям решил, что этого промежутка времени более чем достаточно для медитации и возобновил свои атаки.
Мною последовательно были отвергнуты предложения сыграть в нарды, го, Чапаева, лото и даже предложения организовать в рубке поле для городков, лапты и боулинга. В мини вариантах, разумеется. На крестиках-ноликах я задумался было, но прозвучавший сигнал вызова подвёл окончательную черту в попытках шарика в очередной раз продемонстрировать своё превосходство.
— Вольный торговец! Вольный торговец! Вас вызывает Розовая Заря. Ответьте Розовой Заре, Вольный торговец.
Я поперхнулся заготовленным, едким на мой взгляд ответом Золотцу, и потянулся к тумблеру активации связи.
— Здесь вольный торговец. Говорите… ээээ… Розовая Заря?
— Да! — несмотря на искажавшие голос помехи я узнал знакомые обертоны Тода. Узнал и напрягся. Меж тем он продолжил.
— Вольный торговец! Товар при вас?
— Подтверждаю, Розовая…эээ… Заря.
— Высылаю вам координаты точки рандеву. Розовая заря. Конец связи. — с лёгким щелчком связь прервалась, а бортовой комп пискнул, подтверждая приём послания с координатами.
— Ну что ж… двинулись! — я выжал рукоять тяги до упора и дождавшись когда Петрович разогнался ткнул пальцем в кнопку активации режима сверхскорости.
Указанное Тодом место было совсем рядом — в сорока световых секундах и менее чем через три минуты мы выскочили в обычное пространство.
На радаре тут же проявилась отметка висящего в километре от нас корабля. Судя по результатам сканирования, выданных компом на левой информационной панели, это был Корвет. Правда более детальную информацию — кто собственник, какие модули установлены, он предоставить не смог.
— Шифруются? — поинтересовался я у шарика, но он только неопределённо качнул своей золотой тушкой.
— Вольный торговец! Здесь Розовая Заря. Даём добро на стыковку.
— Принято, Розовая Заря.
Я аккуратно подвёл Петровича к Корвету и, когда он увеличился достаточно, чтобы стало возможно различить детали его корпуса невооружённым взглядом — выругался.
Мой корвет был выкрашен в нежно розовый цвет!
Весь!
Полностью!
— Твари… Такой корабль испохабили!
— А что? — невинно поинтересовался Зол.
— Красивый цвет. Нежный — по вашей эмоционально-культурной шкале.
— Издеваешься?
— Ни разу. Тебе пойдёт.
— Убью. — твёрдым голосом пообещал я.
— Сначала Тода, потом тебя. Где мой пистолет?
— В коробке.
— Зачем он там, сюда давай.
В ответ шарик тяжело, совсем по человечески, вздохнул, готовясь объяснить мне элементарные — с его точки зрения вещи.
— Ты несёшь ценности. Ты уверен в сделке и не ждёшь опасности. Поэтому ты — без оружия.
— Нож то хоть можно?
— Нож можно, — великодушно разрешил он и продолжил.
— В коробке буду я. С драгоценностями и пистолетом.
Я представил себе как из коробки выскакивает Зол, держа двумя лапками пистолет и, не сдержавшись, заржал.
— Он тебя перевесит. Пистолет.
— Фуххх… — шумно выдохнул, точнее — изобразил выдох шарик.
— Я. Стрелять. Не буду.
— Тогда зачем тебе ствол. Мне он точно нужнее. И зачем ты в коробку полезешь? Сиди тут.
— А блокировать его воскрешение кто будет?
— Отсюда и блокируй.
— Не получится, — признался он.
— Радиуса искажающего поля не хватит.
— Я то думал вы большую зону накрыть можете, — облегчённо выдохнул я. Гипотетическая вероятность войны с пауками стала менее пугающей.
— Там много факторов, — неопределённо помотал лапкой в воздуха Зол.
— Не важно. Главное — я буду рядом и подам тебе оружие при необходимости.
— Решать о необходимости буду я. Понятно? — максимально твёрдым голосом проинформировал его я.
— Принято.
Меж тем Петрович приблизился почти вплотную к розовому кораблю, некогда бывшему моим грозным Корветом и выдвинул трубу шлюза. С Корвета выдвинулась такая же труба — к моему облегчению стандартного серебристого цвета. Щёлкнули встретившись замки и бортовой комп высветил сообщение о готовности транспортно-переходного коридора.
— Ну, — я встал из кресла:
— Я пошёл.
Мне ни кто не ответил. Шарика на изголовье кресла не было и я, подхватив немного потяжелевшую коробку с драгоценностями направился к шлюзовой камере.
На борт Корвета я поднялся держа подмышкой плоскую коробку красного дерева.
— Как в рубку пройти знаешь? — ожила корабельная трансляция голосом Тода.
Я молча кивнул.
— Шлем можешь снять.
На эти его слова я не прореагировал, направляясь быстрым шагом по хорошо известному мне маршруту.
Рубку Тод переделал капитально.
Были убраны рабочие места второго пилота и бортинженера, часть их пультов была демонтирована, а часть закрыта массивными деревянными крышками, покрытыми тонкой резьбой. По углам рубки стояли массивные вазы с огромными охапками цветов а у входа, как бы охраняя его, разместились две статуи розового мрамора, изображавшие грациозно изогнувшихся девушек, держащих над головой какие-то корзины.
Левую половину рубки занимал небольшой обеденный стол с парой кресел, а всю правую занимало огромное ложе. Траходром Кинг сайз.
Гора покрывал на нём зашевелились и, спустя миг, оттуда показалась Ариша.
— Ты кто? — её голос отдавал хрипотцой и я понял, что разбудил её своим появлением.
— Дорогая, не обращай внимания, — послышался голос Тода из за высокой спинки кресла пилота.
— Это тот торгаш, привёз нам оставшиеся части твоего гарнитура.
— Я правильно понимаю? — он вылез из кресла и обойдя его встал рядом с траходромом.
— Гарнитур? До комплекта?! — она радостно взвизгнула и повисла у Тода на шее. Как была — голая. Совсем. Мде… а со мной только целовалась и то, неохотно.
— Да, дорогая, до полного. Ты бы накинула что, мы всё же не одни. — Тод осторожно отстранился и сделал шаг ко мне.
— Что, хороша? — моих глаз, скрытых забралом шлема видеть он не мог, но не заметить, как дёрнулся шлем, поворачиваясь в сторону девушки мог только слепой. Тод протянул руку, ожидая, что я тут же передам ему коробку.
— Не по тебе девка, — Тод нетерпеливо прищёлкнул пальцами:
— Ну? Чего ждёшь?
— Оплаты. — свободной рукой я ткнул в сенсор снятия шлема.
— Пришло время платить, брат Тод.
Краем глаза я заметил, что Ариша, увидев моё лицо ойкнула и села на кровать. Она было потянула на себя покрывало, но быстро передумав, или приняв какое то решение, отбросила его, приняв весьма фривольную позу, открывающую для меня всё её обнажённое тело.
Тод пробыл в ступоре меньше секунды.
В первый момент, когда я открыл шлем, являя ему своё лицо, он было вздрогнул, но уже спустя миг протянул мне обе руки, демонстрируя желание заключить меня в объятья. Его лицо просияло искренней радостью, как у человека, внезапно обретшего близкого родственника, которого все давно, и на законных основаниях, считали погибшим.
Уверен — в этот момент с него можно было писать икону «Нечаянная Радость».
— Ты? — он сделал короткий шажочек ко мне.
— Я так рад! Так рад обрести тебя снова!
Ещё пол шага.
— Как ты изменился… — он вгляделся в моё лицо.
— Где тебя так?! Впрочем, потом. Позволь мне обнять тебя. Ты не представляешь — как мы переживали, когда ты пропал. Как переживали! Ариша все глаза выплакала.
Я кивнул.
— Да, уж представляю.
— Ариша! — он повернулся к кровати.
— Быстро приводи себя в порядок и поляну организуй. Такой гость у нас! — Тод развернулся назад, ко мне.
— Коробку давай, — он требовательно взмахнул рукой.
— И пошли за стол. Посидим, вспомним старые времена. Расскажешь, куда и как ты пропал. Мы изпереживались — когда ты из корабля не вышел. Всё обыскали — нет тебя! Я, грешным делом, — он застенчиво улыбнулся:
— Решил, что тебя тот Древний уволок. Отомстить захотел. Но ты тут и значит всё в порядке, да? Сейчас посидим, выпьем и в Камадхену. Я же должен тебе выплатить премию — за ту работу, за Древнего. Я так рад тебя видать! Веришь?!
— Нет. — свободной рукой я нажал на кнопку замка коробки и он тиха щёлкнул, освобождая крышку.
— Хватит врать, Тод. Я не верю ни одному твоему слову.
— Я?! Вру?! — теперь он позировал для другой картины — Оскорблённая Невинность, даже руки к груди прижал.
— Ты. — я достал из коробки лёгкий пулевой пистолет и направил его в щель между ним и всё ежё привольно раскинувшейся на кровати Ариши.
— Неужели ты поднимешь руку на Слугу Господа нашего?
— Легко. — я щёлкнул предохранителем.
— И до него Боги были и после будут, ну а слуг таких, так вас вообще толпы. Одним больше, одним меньше — ни кто и не заметит.
— Ты не посмеешь! — теперь он отступил от меня на полный шаг.
— Ты будешь гореть в гиене огненной! В Аду!
— Брат Тод, — я слегка наклонился в его сторону.
— Посмотри на меня. Внимательно посмотри. Я там был. Три года, Тод. Три года в аду, там, куда ты меня отправил.
— Я?! — вот тут он действительно, не наигранно удивился.
— Когда?
— Когда я вышел из корабля. Не перебивай, — я бросил коробку на пол и она упала раскрывшись и демонстрируя горку украшений — кольцо, браслет и пару серёг.
— Ты меня арестовал прямо у трапа. И тут же сослал на каторгу. На четвертак.
— Не было такого!
— Было, Тод, было. Просто я там выжил и вернулся сюда, из будущего, на три года вперёд будущего. Поэтому и пропал из корабля и ты не смог меня заново отправить.
— Подожди. — он примирительно выставил руки ладонями вперёд.
— Но сейчас же я это не сделал? Полетели на Камадхену — там разберёмся. Уверяю тебя — мы разберёмся в случившемся.
— Нет, Тод. Мы разберёмся тут. Там, — я мотнул головой назад.
— Там твои штурмовики и ты меня кончишь ещё на подлёте.
— Ты мне не веришь, — он печально вздохнул.
— Вот, дорогая, — он повернулся к ней.
— Видишь? Я был прав. Мерзость глубоко проникла в него.
— Да, милый, — не меняя позы, нежным, воркующим голосом произнесла моя, уже бывшая девушка.
— Ты был прав. Как всегда.
— И что же? — Тод повернул голову ко мне.
— Ты убьёшь меня?
— Убью, господин Инквизитор.
— Гранд Инквизитор, — машинально поправил он меня.
Я только пожал плечами, показывая, что мне без разницы кого убивать — хоть простого, хоть гранда.
— Ладно, вижу я, что такого закоренелого еретика на путь истины не направить, — как то задумчиво произнёс он.
— Эмм… Любимая, — он протянул руку к Арише.
— Подай-ка нам подарок Сиятельного Вице-Короля… эээ…забыл, как его там… Ну того, забавного толстячка с Тиалокана. Да-да, ту коробку.
— Стоять! — я дёрнул стволом, и Тод поспешил меня успокоить:
— Нет-нет. Ничего опасного. Я же понимаю, если что — ты колебаться не будешь.
Меж тем Ариша нагнулась с кровати куда-то вниз, демонстрируя отличной формы задницу и спустя десяток секунд вытащила и передала Тоду длинную, не менее полутора метров коробку. Аккуратно её приняв Тод сделал пару шагов и положил её на пол между нами.
— Ты на меня зол. — произнёс он абсолютно спокойным тоном, будто речь шла о заполнении какого-то скучного бланка из его канцелярии.
— За что зол — я не понимаю. Я же ничего не сделал.
— Сделал. И сделаешь, если мы вернёмся.
В ответ он только пожал плечами — мол всё возможно.
— Давай всё решим по мужски. Ты и я. — с этими словами он положил коробку на пол и пинком отправил её ко мне. Скользнув по ворсу ковра, закрывавшего всю палубу рубки коробка остановилась подле моих ног и раскрылась. Внутри, на подушке из бордового, бархатистого материала, лежали две шпаги. В свете корабельного освещения их клинки отсвечивали загадочным синеватым сиянием, чашки бликовали узорами тонкой серебряной насечки а рукояти чернели кожей неизвестного животного. Заворожённый открывшейся мне красотой я нагнулся и взял в руки один из клинков.
— Честная сталь, — услышал я голос Тода.
— Клинки чистые, без яда, не думай. Кстати — точная копия дуэльной пары времён последней Республики. Решим как мужчины, а? Победитель получает всё — и корабль и красотку.
— Корабль и так мой, — я пинком отправил коробку назад к Тоду.
— А Ариша… посмотрим. Мне б/у не нужно.
— Я б/у? Сволочь! — Ариша не замедлила среагировать на мои слова, но я не обратил на неё внимания, следя как Тод наклонился за своей шпагой.
— Ну, что? Готов? — он несколько раз крутанул клинок в руке и воздух запел, рассекаемый сталью лезвия.
Готов… С запозданием я понял, что Тод элементарно подловил меня — до этого момента я ни разу не держал в руках настоящий боевой клинок. Ножи, кортики — да, держал и даже более менее умею ими владеть. Но шпаги? Всё моё знакомство с этим видом оружия исчерпывалось прочитанной в детстве древней книжкой некого Коха, расписавшего в ней приёмы сценического фехтования. Ещё валялась тренировочная шпага отца с лезвием из мягкого метала. Собственно из за неё я и взялся читать ту книжку. Отец, хоть и увлекался фехтованием, но не показал мне ни одного приёма или стойки, резонно считая, что фехтование — баловство в наше время. Так что весь мой опыт по этой части состоял в виденных мной картинках и разборе сценических сцен боя. А там всё было и просто и одновременно сложно.
Актёр один — становится в стойку, бросается вперёд и наносит удар по голове.
Актёр два — стоя на месте берёт пятую защиту и шаг назад.
Первый — повторный удар по голове.
Второй — шестая защита и шаг назад.
Ещё бы знать — что такое эти пятые-шестые защиты…
Меж тем Тод приняв элегантную стойку — он заложил левую руку за спину и держал шпагу остриём к полу, осведомился:
— Готов? Давай, решим наш спор по быстрому. Я ещё не завтракал.
Не спорю, мне хотелось ответить что-то пафосное вроде — в аду тебя покормят, но я не стал отвечать, просто встав к нему боком и слегка вытянув руку со шпагой в его сторону.
Увидев, как я встал, Тод иронично приподнял бровь и — в следующий миг, сделав короткий шажок, атаковал уколом, целя мне в живот. Отбил и в свою очередь попытался наотмашь заехать ему клинком по голове. Упс — слишком широко размахнулся, клинок царапнул по потолку сбивая удар и мне пришлось поспешно отскочить назад, уходя от очередного выпада Тода.
— Корабль не порть, мне он нравится. — новый рубящий удар мне в шею, и сразу, не доводя удар до конца, лезвие перескакивает по дуге на другую сторону головы и снова, резко меняет направление обрушиваясь вертикально мне на голову.
Приседаю и отклоняюсь назад.
Его клинок скользит вниз и едва-едва, самую малость не достаёт до моего живота.
Бью по его лезвию, отводя его в сторону. Наши клинки тонко поют, войдя в соприкосновение. Едва его шпага под моим напором уходит в сторону — пытаюсь провести укол в корпус.
Тод хмыкает и, слегка повернувшись боком, играючи уходит от моей атаки.
Отступаю и снова пытаюсь насадить его на лезвие — тщетная попытка, он легко, не сдвигаясь с места отбивает мой клинок и теперь уже я отпрыгиваю, спасая ноги от горизонтального рубящего укола.
— А всё по тому, — от отступает и приподнимает шпагу лезвием вверх:
— Что ты не слушал меня. Я же говорил — пройти курс молодого Инквизитора. Говорил?
— Да., - я перевожу дыхание, пользуясь минутной паузой.
— А ведь там не только псалмы учат. Там много полезного и фехтование, между прочим.
Последнюю часть фразы он произносит одновременно с новой атакой. Клинок летит в моё левое плечо и я, пытаясь его отбить, отворачиваю корпус от удара, одновременно пытаясь зацепить его лезвие своим, но оно встречает пустоту — шпага Тода уже поменяла направление и летит мне в лицо. Финт! Простейшая обманка, на которую я купился как новичок. Впрочем — я и есть новичок, Тод просто играет со мной.
Каким-то чудом отбиваю удар пистолетом.
— Любимая, — Тод отходит на шаг назад опуская шпагу.
— Я сейчас, в твою честь, нарисую у этого лоха на лбу буква А.
Боковым зрением замечаю, как она вся подаётся вперёд, пожирая глазами наш бой. Ну да, у неё сомнений в исходе боя нет.
Тод выравнивает шпагу параллельно полу на высоте глаз и стремительно продвигается вперёд, обрушивая на меня град ударов. Отбиваю, уклоняюсь и снова отбиваю. Лоб обжигает болью и я чувствую, как по лицу начинает течь кровь. Достал, сучёнышь!
Отпрыгиваю назад и упираюсь спиной в переборку.
— Не дёргайся, это почти не больно. — он подходит ко мне, держа руку с клинком на отлёте. Кровь начинает заливать глаза и я машинально вытираю её рукой с пистолетом.
— Брось железку, не поможет.
Я отрицательно качаю головой и, в следующий мог руку с пистолетом обжигает болью выше запястья. Роняю шпагу и хватаюсь за раненную руку.
— Зря бросил, — произносит Гранд Инквизитор, пинком подгоняя мой клинок назад ко мне.
— Поднимай, умри как мужик, с честью — с оружием.
— Да пошёл ты! — я перехватываю пистолет из раненой руки в здоровую и стреляю в него.
Пуля попадает ему в центр груди, заставляя его покачнуться.
— Ты…что? — он прижимает свободную руку к груди и удивлённо смотрит на кровь, залившую его ладонь.
— Это…же…не…честно…как? — Тод падает на колени и от окончательного падения его удерживает только то, что он упёрся шпагой в пол.
— Это…тебе… — он сплёвывает кровь.
— Не поможет. Я реснусь и… найду.
— Не найдёшь. — навожу ствол ему в голову.
Он криво усмехается, хотя видно, что делает это через силу.
— На…йду. Обещаю…
Из коробки с драгоценностями выползает Золотце.
— Блокируешь?
Он приседает, подтверждая мои слова.
— Прощай, брат Тод. Доступ к ресалке блокирован. Им — я киваю на шарик.
— Как?… Мерзость…еретик…Ты не посмеешь…
— Посмею. — я выжимаю спусковую скобу целясь в его голову и он падает навзничь.
Некоторое время я смотрю на его тело, на вытекающую из раны кровь. Эмоций нет. Опустошение. Пустота. Усталость как от тяжёлой, неприятной, но всё же сделанной работы. Нет только удовлетворения.
Шуршание, исходящее от кровати заставляет меня поднять голову. Там, прижав руки к груди, сидит Ариша. Она тоже смотрит неотрывным взглядом на тело Тода. Наверное она почувствовала мой взгляд, так как подняла голову, переводя взор на меня.
— Ты…ты убил его?
Киваю и она не вставая, пятится к спинке кровати.
— Наконец-то! — Ариша садится в изголовье.
— Ты спас меня! Ты не представляешь, сколько мне пришлось вытерпеть от него. — она откидывается на ложе, упираясь руками в покрывало и демонстрирует отличные формы.
— Иди ко мне, ты спас меня и… не сердись. Я — слабая женщина, мне нужен защитник, понимаешь?
Угу… слабая она. Как же. А то я не знаю.
Но магия совершенного женского тела делает своё — против своей воли я переступаю через Тода, ещё шаг, ещё.
— Иди же, — я всё для тебя сделаю. — она слегка раздвигает ноги и мой взгляд, против моей воли устремляется туда, в низ её живота, к её сокровенной тайне, которая, стоит мне захотеть откроется для меня. Краем глаза я замечаю, как её рука исчезает под подушкой, но её бёдра снова вздрагивают, раздвигаясь и я приближаюсь ещё на пол шага.
— Ну что же ты, милый. Я так скучала, я вся горю…
— Гори в аду, стерва! — пистолет в моей руке вздрагивает и выше её прекрасных глаз появляется небольшая красная точка. С секунду она сидит, как бы не понимая, что произошло, а потом опрокидывается на спину, раскидывая безвольно руки.
Из под подушки на пол, с тихим лязгом падает тонкий стилет.
— Т-варь! — подхожу ближе и всаживаю ещё пару выстрелов в голову.
— Блокировка? — поворачиваю я голову к шарику.
— Надёжна. — подтверждает он.
В баре, переделанном из шкафчика с аварийным запасом кислорода, я обнаружил богатую коллекцию горячительного и следующие пол часа снимал стресс. Принялся было курить, но бортовой комп немедленно взорвался ругательствами касательно загрязнения атмосферы и малого резерва воздушной смеси на борту. Пришлось скормить окурок Золотцу.
Увы, но надо было заняться малоприятным делом…
Следующие несколько часов я был занят приведением корабля в порядок.
К счастью романтическая деятельность Тода коснулась только рубки, остальные отсеки и, что более важно — бортовые системы он не трогал, а демонтированное из рубки оборудование он свалил в кают-компании, полностью заполнив её и так небольшое пространство.
Самым для меня сложным моментом было принятие решения — что делать с трупами.
Зол предложил было свои услуги по их утилизации, но перехватив мой взгляд быстро удалился подключать установленные на штатные места пульты.
Не спорю, шарик убрал бы трупы гораздо быстрее и без следов, но отдавать тела людей, пусть и не самых лучших представилелей человечества Чужому, я не мог.
Поэтому большую часть времени я провёл заворачивая их в ковёр и вытаскивая в грузовой отсек.
Уложив их там в окружении статуй, ваз, цветов и обломков мебели я вернулся в рубку.
— Будешь проводить ритуал? — неодобрительно, как мне показалось, спросил Зол.
— Да.
— Зачем? Это пустые оболочки.
— Они были людьми. Даже, одно время — моими друзьями.
— И стали врагами. Зачем хоронить? Не рационально. Я могу их переработать и сделать что либо полезное. Котлеты или колбасу. Или, если хочешь…
— Прекрати! Я недавно был на одной планете. Там, из погибших, фарш делают. Для домашнего скота.
— Рационально.
— Но не по людски! Я так не могу, понимаешь?
— Нет, — честно признался шарик и отвёл от меня свой глаз, возобновив возню с разъёмами оружейного терминала.
Я пожал плечами. Чужой, что с него взять и развернул корабль к тусклой местной звезде.
Подлетев максимально близко я вышел в обычное пространство и нацелился точно в центр тёмно сиреневого диска.
Прожал форсаж, и когда Корвет разогнался до максимума, открыл створы грузового люка.
Выждав несколько секунд я переложил тягу на реверс. Корабль вздрогнул, резко снижая скорость, а от оружейного терминала послышалось недовольное ворчание шарика, но я не обратил на него никакого внимания.
Я смотрел на радар.
Облачко белых отметок быстро удалялось от центра экрана, влекомое силой инерции вперёд, к звезде. Пройдёт немного времени и обломки любовного гнёздышка вместе и их бывшими владельцами войдут в гравитационный колодец этого, никому не нужного светила и, на краткие часы станут его спутниками. Ещё немного времени и они ярко вспыхнут сгорая в жаре фтотсферы.
Вот отметки достигли края радара, задержались на самом краю, как бы не решаясь пропасть из вида, а потом разом сгинули, растворяясь в безбрежье пространства.
— Nunc dimittis, — прошептал я, осеняя себя знаком веры.
— Закончил? — выждав пару минут осведомился Зол.
— Да.
— Тогда я пошёл на малый корабль. Курс я тебе проложил, не собьёшься.
— Погоди. — я протянул к нему руку.
— Ты что? Меня тут одного бросишь?
— А что такого? Корабль исправен. Оружия мало, всего пара этих… как вы их там называете… электромагнитных метателей.
— Рельсомётов?
— Да, точно. Вашей, Имперской модификации. Честно скажу — дрянь, как до Чипа доберёшься — снимай. Щит тоже отстой.
— Ты слова то такие откуда знаешь?
— С вами, людьми, поведёшься, — он покачал шариком.
— Тоже меняй. Он хоть и толстый, но тяжёлый… И реген никакой. Ладно, пойду я.
— А пульт?
— Да подключил я его, времянку кинул. Чип поправит, дотянешь. — и он соскочил с консоли, направляясь к выходу из рубки. При этом, как мне показалось, он что-то насвистывал и помахивал лапкой, отбивая такт.
