До планетоида Чипа я добирался значительно дольше по сравнением с перелётом на Петровиче. Сказывался более чем на треть меньший радиус прыжка. Всю дорогу меня так и подмывало зарулить на любую попутную Станцию, где я бы смог поменять базовый прыжковый модуль на что-то более менее приличное. Останавливало только опасение насмешек со стороны всех, кто мог бы увидеть розовый Корвет. С одной стороны — спасибо, что не радужный, но и розовый корпус гарантировал бы повышенное внимание к моей персоне.

Так что добирался я без дополнительных остановок.

Пока летел, а это заняло без малого неделю, выяснил, что поторопился избавиться от остатков любовного гнёздышка — та кровать кинг сайз была единственным предметом, на который можно было прилечь. Переделывая кают компанию в склад, Тод выкинул оттуда всю мебель, включая даже прикрученные к палубе диванчики. В результате спал я в разложенном пилотском кресле, что, как вы понимаете, не очень то и удобно и полезно.

Хороших же моментов было два.

Во первых — еда, питьё. Не знаю зачем, но кладовая, рассчитанная на стандартный экипаж из пяти человек — пилот, второй пилот, бортмеханик и два пилота москитного флота, была забита продуктами так, что когда я в первый раз резко дёрнул ручку, открывая дверь — меня практически завалило различными коробками, пакетами и контейнерами с деликатесами. Признаюсь честно — я бы мог и быстрее долететь, но я жрал. Жрал строго соблюдая флотские традиции — с обязательным утренним чаем, вторым завтраком, полдником, вторым обедом и пред отбойным чаепитием — в добавок к стандартным завтраку-обеду-ужину. Так же свято я соблюдал правило Адмиральского часа. Правда, признаюсь снова, в моём исполнении, он длился несколько дольше, чем классические сорок минут. На часок — другой дольше. Оправдание было одно — мне спешить некуда!

Второй положительный момент образовался, когда некая невоспитанная личность решила попытаться меня перехватить. Это произошло подле небольшого коричневого карлика класса М. Заправив бак я решил отпраздновать очередной успешный прыжок бокалом шампанского некой незнакомой мне, но несомненно Супер-Элитной марки.

И, едва я выстрелил пробкой в подволок, как та личность меня перехватила. Я даже и дёргаться не стал. Опять же — по двум причинам. Это же Корвет! Ну что мне сделает какая-то Гадюка?! Вторая причина — мне было лень.

— Груз гони! — прохрипел сильно прокуренным голосом в трансляции пилот Гадюки приближаясь ко мне.

— Ой…Это что?!

Судя по его удивлённому тону он приблизился достаточно близко, чтобы рассмотреть великолепие моего корабля во всей красе.

— Не что, а кто! — поправил его я, потягивая из жестяной кружки, бывшей ранее консервной банкой с оливками, дорогущий напиток. Увы, бокалы я тоже выкинул, а другой посуды на борту не оказалось.

— Я, Порд-Инквизитор… Пы-пчхи! — газ ударил в нос и я чихнул прямо в микрофон.

— Эээммм… Лорд Инквизитор… ээээ… господин Пы Чихи?

— Нет. Просто Лорд и Инквизитор. — в одном флаконе. Оба два, понимаешь? — шапманское ударило в голову и я понёс какую-то пургу.

— Ааа… Так вас там двое. Понятно. На Корвет эээ…насо. заработал?

В голове приятно шумело, брюхо было набито каким-то редким паштетом и конфликтовать мне совсем не хотелось. Поэтому я тяжело вздохнул и ответил:

— Ты не представляешь, через что я прошёл.

— Да уж. Попасть к инквизитору… Ну ты держись. — он отключил связь и последнее, что я услышал были затихающие слова:

— Совсем попы обнаглели. Целых Лордов в любовниках держат. Срамота, прости Господи.

Остаток пути прошёл совсем тихо.

Выскочив из сверхскорости над Чиповским планетоидом я заложил пологий вираж, отыскивая знакомый кратер. Автопилот, на сей раз, не стремился перехватить управление, и я, следуя подсказкам бортового компаса, повёл корабль на снижение.

Уже зайдя внутрь кратера я получил вызов от Чипа.

— Садись около восточной стены, я открою. — его голос был сух и деловит.

— Принято, — я не стал продолжать разговор и отключил связь, плавно снижая корабль в указанном направлении.

Дождавшись когда осела пыль, я выбрался из корабля. До восточной стены кратера было метров сто и я преодолел это расстояние в несколько прыжков — гравитация на поверхности была раза в два меньше стандартной. На третьем прыжке часть стены почернела, открывая проход внутрь и я достаточно ловко завершил свой очередной прыжок прямо перед проёмом.

Внутри обнаружилась стандартная шлюзовая камера, но едва за моей спиной закрылся люк, как она вздрогнула и поползла вниз, попутно заполняясь воздухом. Аккурат к моменту остановки на нужном уровне, информационная панель зажгла зелёные огоньки и я откинул шлем, наслаждаясь любимым запахом Чипа — запахом хвойного леса после грозы.

Сам хозяин встретил меня сразу за порогом шлюза. Он был немногословен и мрачен.

— Пошли, — Чип развернулся и не говоря более ни слова пошёл по коридору.

— Скафандр тут оставь, — он махнул рукой в сторону стенного шкафа, едва я переступил порог его основного обиталища.

Я молча кивнул и принялся высвобождаться из порядком уж поднадоевшей скорлупы.

— Что пить будешь? — окликнул он меня, когда я, закончив подключать скафандр к сервисным разъёмам системы обеспечения, закрывал шкаф, предвкушая ванну и ужин.

— Может я в ванну сначала?

— Тогда водки, — невпопад ответил он и кивнул на знакомый стол.

Сегодня блюда, украшавшие его поверхность, разнообразием не блистали. В основном на столе стояли разогретые в микроволновке полуфабрикаты.

— Как-то скромно, Чип, — я принял протянутую мне стопку, уселся в кресло и подцепил пластинку плавленого сыра.

— Будем! — вместо ответа он опрокинул свой стопарь и занюхал его кусочком колбасы.

Я пожал плечами и последовал его примеру.

Некоторое время мы молчали и тишина прерывалась только бульканьем наполняемых стаканов и тонким звоном, когда мы чокались.

Чип меланхолично жевал, я же, молча крутил в пальцах стопку, ожидая когда он дозреет до разговора. Когда он качнул бутылкой предлагая наполнить мою ёмкость в четвёртый раз, я решительно перевернул её кверху дном.

— Ну и чёрт с тобой, — он наполнил свою и тут же отправил в рот. Выдохнув он наполнил её заново.

— Погоди, — я протянул руку, перекрывая ему доступ к водке.

— Не части. Что случилось? Я тебя не узнаю.

— Не узнаёшь? — он раздражённо оттолкнул мою ладонь.

— А ты оглядись — может ещё чего не узнаешь? — он зло глянул на меня и залил в себя очередную порцию.

— Да вроде всё на месте, — я обвёл помещение взглядом и повернулся к другу.

— Вот только Рыжика не вижу. Где он прячется?

— А нет его, совсем нет, — пьяно ухмыляясь проговорил Чип, поёрзал по дивану, на котором сиде. л и попытался сызнова наполнить свою стопку.

— Хватит с тебя, — я вывернул бутылку из его ослабевших рук и поставил её за своё кресло.

— Куда он делся? Рассказвай.

— Куда-куда. Улетел он, они то есть.

— Куда? Да и на чём?

— На этом твоём…Петровиче.

— Чего? Ты пьян!

— Угу. И буду пить. Они же, сволочи, так ничего, — он пьяно помахал пальцем у меня перед лицом.

— Ни-че-го…уффф…жарко, — он расстегнул несколько пуговиц своей рубашки.

— Не…рассказали. Бутылку верни, — потребовал он неожиданно трезвым голосом.

— Нет. Нормально расскажи. Когда, как, куда?

— Да я почём знаю! — Чип треснул кулаком по столу, чисто случайно промахнувшись мимо тарелки с солёными грибами. С минуту он удивлённо рассматривал стол гадая как это он так промазал а потом хлопнул рукой по диванной подушке.

— Как твой, ну…Золотце, вернулся, так они все и ломанулись — в Петровича. — он вздохнул.

— Кристалл с собой забрали. Гады! — он поник головой.

— И что? Ничего не сказали?

— Не-а. Рыж, правда запись оставил, но он её заблокировал. Сказал — Посланник откроет.

— И где она? — я встал из за стола.

— Там, — махнул он рукой назад, в сторону настенного экрана.

— Только он не работает. Я уж бился с ним… ни как… не… — последние слова он прошептал заваливаясь на бок и я уложил его и накрыл лежавшим рядом пледом.

Поставив рядом с ним банку рассола я подошёл к экрану.

Экран у Чипа был если не и самой последней модели, то точно близкий к тому. Подобные устройства домашнего комфорта подстраивались под каждую семью, или отдельного человека индивидуально — активировались при его приближении, запуская любимые каналы, реагировали на жесты убавляя громкость или меня канал при появлении рекламы и делалиещё множество полезных в быту вещей. Например — могли заказать пиццу или пригласить девочек по вызову — в зависимости от предпочтений хозяина. И то, что экран перестал подчиняться Чипу было по крайней мере странно, более того — такого не могло произойти в принципе!

Однако, стоило мне подойти и встать напротив него, как экран загорелся мягким золотым свечением.

— Посланник? — произнёс экран голосом Матери.

— Ну я. Чего случилось-то?

— Посланник? — повторил свой вопрос голос.

— Тут я.

— Посланник?

— Да… Мать?

— Посланник!

— Твою ж мать, Мать! Я это, я!

— Я рада снова общаться с тобой, Посланник. — золотое свечение пропало и с экрана на меня взглянула россыпь, светящихся красным светом, глаз.

— Взаимно! — постепенно остывая ответил я.

— Только — это ты или запись?

— С тобой общается моя копия, она обладает моим интеллектом и по окончании разговора вышлет запись нашей беседы мне.

— То есть — это не ты?

— Это я, Посланник. В каждом кристалле есть часть меня.

— А она где?

— Мать везде, но телом пока на Рае.

— Пока?

— Когда Новая будет готова она перейдёт туда.

— А она будет?

— Вы же там будите сами. Конечно будет!

— Будем считать, что понял. Чего случилось? Куда шарики, ну — слуги твои, сбежали не попрощавшись?

— Они отправились готовить планету к вашему прибытию.

— Мы что? Снова должны куда-то лететь?

— Нет. Вы там будите — через три года.

— То есть они из сейчас отправились готовить то место, где мы будем через три года?

— Вы там были-будите.

— Ну да. Я именно это и имел в виду. — я сделал вид, что понял, но не удержался от уточнения.

— А через три года нам туда лететь надо будет?

— Нет. Вы там были.

— Были…но будем? Ладно, — я махнул рукой.

— Замнём для ясности. А от меня что ты хочешь?

— Ничего, Посланник.

— Ничего?

— Ничего.

— А вот я — хочу.

— Говори — чего.

— Знаний. Поделись с нами своими знаниями.

— Нет.

— То есть? Как это нет? Мы для тебя столько сделали — и нет?

— Нет. Наши Знания священны и не должны стать вашим достоянием. Ради вашего же блага. — возможно мне показалось, но в последних словах мне послышалась завуалированная почтительным тоном насмешка.

— Что, совсем не поделишься? Мы тебе такую услугу оказали! Спасли ваш вид от вымирания! И?

— Мудрец вашего народа сказал — оказанная услуга ничего не стоит. — Мать, или копия её разума немного помолчала, чтобы я мог в полной мере осознать эту мудрость чёртового мудреца, и продолжила.

— Я тоже оказала вам услугу — вы же не погибли.

— Ладно. — я поднял руку.

— Будем считать, что мы квиты.

— Кроме того — если мне потребуется твоя помощь, Посланник, я найду тебя.

— Только цену за свои услуги я заранее обозначу, — прервал её я.

— Хорошо. Будь по твоему. А сейчас я прощаюсь с тобой. Плавной нити, Посланник.

Экран сморгнул, стирая изображение глаз Матери и на нём появилась трансляция какого-то ток-шоу. Одновременно с этим в нём что-то хрустнуло и из-за его задней панели к потолку потянулась тонкая струйка сизого дыма — будто там кто-то оставил тлеющую сигарету.

Я проследил взглядом как полоска дыма поднялась до потолка, свилась в колечко, приняла форму паучка и скользнула в вентиляционную решётку.

— Сволочь. Могла бы и поделиться хоть чем-то, Мать её!

Чип безмятежно похрапывал на диване. Я поправил немного сползший плед и уселся в кресло. Наполнив стопку я поднял её к глазам, задумчиво рассматривая кристально чистую жидкость.

Где-то в пространстве нёсся к далёкой планете, заполненный разноцветными шариками Петрович. На Рае каторжники истребляли бойцовых пауков, защищавших Мать, которая получив сигналы от Рыжика из будущего и настоящего, готовила кокон к гарантированно успешной высадке и сама — к эвакуации на новую планету. Ещё где-то, в фотосфере тусклой звезды, плавали, ставшие облачками тела Тода и Ариши, наверное сопровождаемые такими же облачками цветов и декора их любовного гнёздышка. А ещё где-то пропадали, выпадая из метрики нашей вселенной целые сектора, отгораживаясь свёрнутым пространством от нашего мира. Кто и зачем их сворачивает? Древний? Победив Оппонента решил вернуться и свести счёты? Или кто-то ещё, доселе неведомый так прикрывает свои армады готовящиеся к рывку на мирные и не очень системы людей?

А я сидел и пялился на запотевающую стопку.

На диване заворочался и пробормотал что-то ругательное Чип. Завтра он будет разбирать экран, ругаясь на похмельную голову и пытаясь разобраться в структуре обуглившегося кристалла.

Я залпом выпил стопку и с силой выдохнул.

Завтра. Всё будет завтра.

Часть 2 Инженеры.