Глава 7
Ночь я провёл в небольшой пещерке, вырубленной прямо в теле планетоида. Обстановка, конечно, спартанская — грубо обтёсанные стены, невысокий потолок, из мебели только надувной матрац на полу, но на Каторге было и того хуже — как вспомню барачные нары с простыми листами пластистали — бррр… Тут хоть мягко было.
За завтраком Чип устроил рабочее совещание.
— Мы уже осмотрели твой корабль, как ты его называешь? Петрович?
— Угу, — кивнул я наливая себе вторую чашку крепкого кофе. В отличии от всего кофе, что я ранее пробовал этот бодрил не по детски.
— У тебя стандартный Федеральный Десантный. Это и хорошо и плохо одновременно.
— Поясни? — я уволок с тарелки небольшой бутербродик с ветчиной.
— Ну, хорошо, что его можно легко переделать например в штурмовик, корпус то стандартный. И это одновременно плохо.
— Чем?
— Не, он сам по себе крепкий — я про корпус, удачная конструкция, но манёвренность, скорость — так себе. Да и прыгает он не ахти.
Чип вздохнул.
— Не мог что ли что по шустрее и по крепче угнать?
— Ну, извини, — я развёл руками и чуть не облил Рыжика кофе.
— Что было под рукой — то и приватизировал.
— Я то из него сделаю…ммм… что-то приемлемое. Штурмовик, да. Но вот отправлять тебя туда, — он махнул рукой себе за спину:
— Не вариант. Год ползти будешь.
— Ну а твои друзья?
— Они помогут, не вопрос, но тут такое дело — лично бы я не меньше чем на Питоне не полетел бы. Хотя… — он хитро прищурился:
— А почему бы тебе разом двух зайцев не прибить, а?
— Ты о чём?
— Тут такое дело. — Чип встал и заходил вдоль стены, время от времени беря с полки какие-то, непонятные мне вещи. Он некоторое время крутил их в руках, потом клал назад. То ли с духом собирался, то ли таким образом тянул время раздумывая над чем-то.
— Тут такое дело, — повторил он и встал напротив меня.
— Тебя же выдернули из твоего Корвета, ну когда мы из будущего сюда вернулись? Меня — из камеры, тебя с корабля.
— Да. Правда побит он был — конкретно.
— Тод его починил. Починил и…
— Он его забрал? — перебил его я.
— Не всё так просто. Тебя же не осудили?
— Эмм…Осудили, но…
— Вот именно — но! В другом витке времени — да, осудили и на Рай сплавили. Но не в этом. Ты — практически чист, если, конечно, не всплывёт твоя деятельность в Легионе. Но тут мы чего ни будь да придумаем. Так вот. Корвет — твой.
— Так он же того — в угоне?
— Уже нет, друг мой. Уже нет. Твой визави, Я про Тода, если что, смог, используя свои связи, убрать его из полицейской базы. Корвет — чист и принадлежит тебе. Де юро. А вот де факто…
— На нём Тод рассекает.
— Ага. И самый цимус — по твоей же доверенности.
— Чего? Как это? Я не давал…не делал… — от возмущения я попытался вскочить, но Чип, жестом руки, заставил меня сесть назад.
— Не давал? А ты у Тода бумаги или бланки чистые подписывал?
Я задумался.
— Ну, было дело. Заявления разные писал. На отпуск, заявки на оружие, топливо. Чёрт! Да, несколько раз пустые бланки подписывал — но он же говорил, что заявление, по форме он сам сделает, чтобы я не тратил время…
Чип сложил руки на груди и усмехнулся.
— Всё абсолютно законно. Подпись твоя, ДНК на листе — твоя. Так что — управляет он кораблём законно.
— Гад!
— Сам виноват. Другое дело, что ты являешься владельцем, понимаешь? Если бы тебя осудили, то вот тогда он смог бы — опять же абсолютно законно, конфисковать корабль и выкупить его по остаточной себестоимости. Он это и сейчас может, но! — Чип наставительно поднял палец.
— Но! Для этого ему нужно чтобы ты умер. Окончательно умер.
— А что он вот так просто отобрать не может? Вообще не понимаю — он же главный там, в Инквизиции, бабла, наверняка. Немерянно. В чём проблема? С его-то связями — да ему федералы такой же Корвет, да в люксовом исполнении, на блюдечке, перевязанного ленточкой притащат.
— Не всё так просто. В их змеином гнезде — не всё так просто. Подарок? А вдруг это взятка? Понимаешь? Купить? А на какие шиши он его купит? Зарплаты то у него нет. Как и права владеть имуществом. Auri Sacra Fames.
— Эмм… переведи.
— Ты что — был в Инквизиции и не знаешь латынь?
Я развёл руками, на сей раз пустыми — кружку я давно поставил на стол.
— Ну ты кадр, — Чип осуждающе покачал головой. Быть там и не… эххх, — он замолчал и махнул рукой.
— Не до латыни было.
— Проклятая жажда золота — вот что это значит. Обет у них, ты что не знал?
— Ну, мне то платили исправно, а в их кошельки я не заглядывал.
— В общем — ни счетов, ни имущества он иметь не может. Всё — церкви.
— Угу.
— А так, с твоей доверкой, он совершенно свободно имеет аж целый корвет.
— Отремонтировал он его тоже — за счёт Церкви?
— Ну что ты! — рассмеялся Чип.
— Святая Церковь бедна, откуда такие деньги. В рамках благотворительной программы — «Помоги Ближнему и обрети спасение» твой Корвет бесплатно отремонтировали. Репортаж был — по «Спасению» — их новостному каналу, мол так и так, благотворительная акция — ремонт почти уничтоженного Корвета. И о тебе там говорили, кстати. Во, сам посмотри. — Чип уселся на своё место за столом и активировал висящий напротив экран. После недолгого копания в архиве он нашёл и запустил нужный ролик.
На экране появился стандартный ангар. По его центру стоял, сверкая новенькой краской Корвет. А под ним и вокруг суетились крохотные, по сравнению с его тушей фигурки людей. Некоторое время камера демонстрировала общий вид, а потом наплыла на отдельно стоящую группку людей. Они стояли полукругом около выпущенного трапа, на нижней ступеньки которого возвышалась фигура в Инквизиторском плаще с надвинутым на лицо островерхим капюшоном.
Фигура величественно простёрла руки, призывая к тишине.
— Друзья мои, сегодня вы сделали благое дело и приблизились к спасению души бессмертной своей. Этот восстановленный корабль есть единственный дом и кров одного из нас, детей Божьих. Сей сын человеческий претерпел много страданий и преодолел массу испытаний на своём пути к спасению. Сейчас он находится на излечении в монастыре Святого Алкифа Самарского и мы молимся за его выздоровление. Я лично отведу корабль и передам ему вместе с теплом ваших рук и добротой сердец праведников, коих вижу пред собой и поверьте — сие зрелище наполняет душу мою радостью и спокойствием. Пока есть такие как вы — Человечество будет уверенно ступать по пути добра и добродетели, посрамляя Неназываемого.
Камера отдалилась, показывая как к Тоду — я узнал его голос, подошёл другой, закутанный в такой же плащ Инквизитор и, почтительно поддерживая его под руку, помог ему подняться по трапу.
— Дальше не интересно, — Чип отключил воспроизведение, но я ещё с минуту смотрел на пустой экран. Вот же тварь… Лихо он мой Корвет организовал… А вторая фигура. Ниже ростом, плащ хоть и скрывал контуры тела, но всё же женское начало было узнаваемым. Неужто Ариша?
— А кто вторым был? — решив не гадать, я повернулся к Чипу.
— Оно тебе надо? Меньше знаешь…
— Кто?
— Ариша, — выдохнул он и отвернувшись от меня принялся заново наполнять свою кружке кофе.
Ариша… И, похоже, не так уж она и против своей воли помогала Тоду…
— В результате, на данный момент, ты являешься законным обладателем Корвета и некоторой суммы денег, — прервал мои мысли Чип.
— Некоторой? — машинально переспросил я.
— Вроде у меня около трёх сотен миллионов на счету было.
— Было, — согласился Тод.
— Но ты, в благодарность за благотворительный ремонт…
— Не продолжай, — понял я его с полуслова:
— Хоть сколько ни будь осталось?
— Где-то около полста, может шестьдесят.
— И кому я… кхм…подарил свои деньги?
— Да много кому. С десяток фондов облагодетельствовал.
— И всё — по доверенности?
Чип не ответил, ограничившись простым кивком.
Зашибись…
— Скажи, а эти фонды, они, ну с Тодом?
— Угу. — он подул на кружку.
— Они все имели среди своих учредителей ОБЕ(т).
— Чего?
— Отдел Борьбы с Ересью. Терранский. В смысле — Терранской Святой Церкви. Старое название — «Святой отдел расследований еретической греховности» уже давно не используют. Долго писать, говорить. ОБЕ или Инквизиция.
Я кивнул, показывая, что понял.
— Но мы отвлеклись. Корвет сам по себе не лучший вариант, но — с нашей помощью мы и из него конфетку сделаем. Да и покрепче он будет Петровича твоего. А после доработки — вообще, песня будет.
— Тебе виднее, — не стал я спорить:
— Но я не думаю, что Тод так легко отдаст мне Корвет. Сам прикинь — ну свяжусь я с ним и что? Негодяй! Верни корабль и девушку? — писклявым голосом изобразил я своё гипотетическое обращение к Инквизитору.
— Не вернёт. Тебе отобрать и то и другое надо. Силой.
— Силой? Сдурел? Мне что — лететь на их Станцию и там… да там меня пристрелят, едва он пальцами щёлкнет.
— Силой вернуть. И я не сдурел. И на Станцию их, в Камадхеу лететь не надо. Ты только спокойствие сохраняй, да? Нечего тут передо мной истерить. Для Тода своего силы побереги.
— Не мой он, — огрызнулся я стараясь успокоиться — последние новости изрядно подпортили мне настроение.
— Он сейчас не на Станции. У него, прости, но это так — у них, медовый месяц.
— Чего? Что ты сказал? Погоди…у них? С Аришей? — полученная новость ошарашила меня.
— Да, у них. Они романтический круиз устроили. Вернутся в Камадхеу недели через две.
— Ты врёшь! — в негодовании на клевету в адрес моей девушки я привстал из своего кресла.
— У Тода этот…как его — целистат. Он не может жениться.
— Кофе налей, — спокойно парировал Чип:
— И не целистат а целибат. А я что? Что-то о свадьбе говорил?
Хотя во мне внутри всё просто клокотало от злости, я сдержался и аккуратно налил себе в кружку кофе.
— Вон там сливки, сахара не забудь, — пока я возился с кофейником, непривычной высокой формы он хмурил брови что-то прикидывая.
— Ну давай, я уселся обратно в кресло и принялся помешивать кофе:
— Всё рассказывай.
— Эхх…может не стоит, а?
— Раз уж начал — то до конца давай. — я ополовинил чашечку и аккуратно поставил её на край стола, оставив себе пластиковую ложечку — привычка что-то вертеть в пальцах в подобные моменты.
— Как хочешь. Начнём с того, что Тод действительно не может жениться. Обет безбрачия — это комплектом идёт к обету бессеребреничества.
— Так.
— Но! Ни кто не запрещает ему иметь — в хорошем смысле, конечно, учеников. Не кипятись! — он сделал рукой успокаивающий жест и я принялся с удвоенной энергией крутить в пальцах бедную ложечку.
— Что может быть естественней, — внимательно смотря на меня продолжил Чип.
— Учитель с Учеником отправились в путешествие. Практика. Рабочая. Обычное дело, да?
Я кивнул.
— Ну они и направились. Только почему-то, наверное ради экономии, не иначе, останавливались они исключительно в номерах для новобрачных.
— Уверен?
— Абсолютно. Конечно — не под своими именами, но это как раз и важно. Если всё законно, то — зачем скрываться?
— Бред! — решил до конца не сдаваться я:
— Ты узнал, значит и другие узнают.
— А что узнают? Про номера? Так выкрутится — других мол не было.
— Ну… там гадюшник тот ещё. Камеру поставят, жучок там?
— И?
— Что и? Тод — битый ворон, не будет он так подставляться. Врёшь ты. Вот не знаю — зачем, какой тебе резон мне лапшу вешать, но врёшь.
— Резона нет, ты прав. Ты и так наш весь. — согласился он со мной:
— А видео… А что видео или аудио. Отмажется.
— Как? Ему же нельзя?!
— Нельзя. Но — проводить тренировки с Учеником — можно!
— Это какие тренировки?
— Да, Господи! Любые. ММммм… ну пусть по вербовке кадров, или по совращению. Организация компромата, например.
— Бред! Кто в это поверит?! Факт то ну этого — вот он.
— Отмажется. Лет десять — двенадцать назад скандал был. Святоша один турне с мальчиками из хора организовал. Типа миссионерил он. Ну а потом выяснилось — он весь хор того.
— Чето…того? — не понял, точнее понял — но не поверил я.
— Того-того. Того самого. И знаешь — отмазался. Де мол я так их ангельские голоса сохранял. Связки им разрабатывал.
— И…что? Не наказали? Ну, этого?
— Не-а. Благое дело делал, неверных обращал. А это — я про хор, так, мелочь. Так и Тод твой. Выкрутится. Тем более Ариша — девка видная, фигуристая, да и давно они вместе.
Что-то звонко щёлкнуло и мою правую ладонь обожгло болью. Я скосил глаза вниз — кулаки были сжаты, по правому текла струйка крови. Из левого кулака торчал обломок пластиковой ложки.
— Первая жертва мести, — спокойно констатировал Чип:
— Ты руки в карманы что ли засунь, нечего мои вещи ломать.
— Извини, это… это…
— Продолжим.
— Сам понимаешь, в такие периоды связь отключают и стараются забраться подальше от посторонних глаз, благо наша Галактика это позволяет.
— И что?
— Не тупи. Это — твой шанс.
— И что? Что ты предлагаешь? Вот так — подлететь, кстати — ты что, знаешь точное место, где они сейчас? Подлететь, постучать в люк, — я постучал костяшками левой, целой руки, по столешнице.
— Тук-тук-тук! Открывай, подлый трус?! Ага. А он вот так возьмёт и откроет, да?
— Не трепыхайся, за тебя уже всё придумали. Умные люди. — Чип недовольно поморщился.
— Через четыре дня в системе Sicuncheim будет проходить ежегодная ювелирная выставка-ярмарка. Они сейчас как раз в том секторе — уверен, захотят посетить.
— Ариша равнодушна к украшениям.
— Уфф… — помолчи, а?
Я поднял руки сдаваясь и откинулся в кресле.
— Там, им местный предложит купить несколько украшений. Неполный гарнитур. Ожерелье и одно кольцо. Конечно она, кстати — твоя Ариша падка на украшения. Да-да, и не надо так удивлённо смотреть, она их до безумия любит. Так что она обязательно захочет иметь полный комплект — с браслетом и серьгами.
— Захочет?
— Сто процентов! Кроме того Тод опознает их — им предложат утерянный родовой гарнитур одной из увядших ветвей старого дворянства. Настоящий. Он сам мимо такого пройти не сможет — продавец отдаст практически даром, не понимая, что у него в руках.
— А Тод точно опознает?
— Опознает. В узких кругах этот род… известен.
— Чем?
— Не забивай голову. Отличились они тогда, лет двести назад. Ересь искореняли. Активно. Но это к делу не относится. Главное — я гарантирую, что они оба захотят этот комплект купить. И вот тут появишься ты.
— Я?!
— Ты. Продавец скажет им, что купил это у тебя, проезжавшего торговца и подтвердит, что браслет серьги и парное кольцо, были, но он их не купил — не сторговались. Это тебя так же не должно беспокоить. Главное — они тебя вызовут, контакт он даст. Попросят показать — ты покажешь.
— А я то где эти блескучки возьму?
— Вон лежат, — он кивнул на кухонный стол,
— Я их там бросил. Но не перебивай. Покажешь. Поторгуешься. Уступишь. С какой цены и до какой уступать я тебе напишу. Сторгуетесь в конце концов. А дальше — назначишь встречу, систему я тебе скажу, там анархия.
— А не согласятся? Чего им в такую лезть?
— Упрёшься. Типа спешишь и всё такое. Состыкуетесь, поднимешься на борт. Ну а дальше сам.
Я задумался. В принципе — план выглядел логичным и с Тодом поквитаться хотелось. Да и Корвет вернуть не помешало бы. А Ариша…а что — Ариша. Разберёмся с Тодом — разберусь и с ней.
— Как сам-то думаешь? Срастётся? — я повернулся к Чипу.
— Мы оцениваем успех в 80 %.
— Ну раз так, — я допил остывший кофе и поставил кружку на стол:
— Тогда пошли Петровича в чувство приводить.
— Пошли, — согласился я вставая.
К Петровичу идти предстояло минут пять и я решил, пользуясь случаем удовлетворить своё любопытство.
— Скажи, Чип. А тот род древний, на чьи блескучки мы Тода ловить будем, ты сказал что он известен. Чем?
— Ты про Красного Герцога не слыхал разве?
Я отрицательно помотал головой:
— Не, не фанател от истории. Скука пыльная.
— Зря. Интересные штуки иногда из такой пыли выскакивают. Если сдуть её аккуратно. Лет двести назад, примерно, у благородных было модно евгеникой развлекаться. Но сама по себе евгеника это процесс долгий, ну а терпения у них, что тогда, что сейчас мало было. Да и времена тогда горячие были. Современные силы — Империя, Федерация и прочие — только зарождались. Смутное время, понимаешь? Не дай Творец жить в таком. — к моему удивлению Чип остановился и осенил себя символом спасения.
— Так вот. — продолжил он.
— Империя тогда только зарождалась и тому роду, который претендовал на Трон Древних Королей…
— На что? У нас же вроде Золотой Трон?
— Не перебивай. Древний позже пролюбили. Это отдельная история и нас она ну ни как не касается. Короче. Предкам нынешней династии нужно было хоть как-то удержать расползающиеся системы. Где-то они феодализм разрешили, как плложено — с крепостными, первой ночью и подобным. Где-то демократию оставили — наследие последней Республики. Но большую часть систем они просто залили кровью. Без затей. Сомневаешься в лояльности Системы — убей. Ты на карту глянь, какое где население, а? Вот. А ведь уже две с лишним сотни лет прошло. У федов и жёлтых тож самое было, только наши плосколицие друзья уж слишком переусердствовали, вот и до сих пор — в заднице сидят. И это при их то плодовитости!
Так вот. Одной из правых рук тогдашнего Императора и был этот герцог. Фамилии его ни кто уже и не помнит — так глубоко в пыль нырять желающих нет, захлебнуться можно.
— Это как?
— Ну, найдёшь что либо эдакое, он покрутил пальцами в воздухе,
— горячее даже сейчас. А оно тебя и утопит. Не все знания полезны, лучше кое о чём и не знать. Но ты меня снова сбил. Итак… Да. Этот герцог занимался рутиной, как все — был простым карателем. Благородным. Помнишь, я про евгенику говорил?
— Да.
— Три десятка благородных предков были до него, он тридцать вторым был.
— А что с тридцать первым?
— Правильный вопрос. Тридцать первым был его папаша. Он и решил ускорить природный процесс. В общем плоду, в утробе матери, ДНК и того, — он изобразил пальцами ножницы.
— Чик-чик и подрезали. Мать, кстати, умерла при родах. Она не благородной была, наложница, так что про неё известно мало. А вот мальчик выжил. Есть обрывки информации, что у него братья были — папаша похоже с масштабом к процессу подошёл, но скудность даже обрывков наводит на мысль, что с братьями что-то пошло не по папашкиному плану.
Я понимающе кивнул. Кончил папенька братишек по тихому, не по породе — в расход, обычное для голубой крови дело.
— Ну а этот вырос. А тут и отец любимый преставился. Сам или помог кто, — он подмигнул мне.
— Информации сам понимаешь.
— Ага…
— А тут и смута подоспела. И стал наш герцог миротворцем. Во имя светлых идеалов Империи, конечно. Ни чем особым он на фоне прочих не отличился, разве что рукопашку любил. Отвоевал, получил сектор в лен и потом благополучно помер.
Вроде сам. Всё, пришли.
Я огляделся — действительно, увлёкшись рассказом я и не заметил, как мы добрались до ворот пещерного ангара. Чип подошёл к стене и откинув небольшую крышку что-то набрал на оькрывшейся панели. Зажужжали скрытые в стене привода и створки ворот поползли в разные стороны, открывая нам проход внутрь.
— Ну давай твоего Петровича осмотрим, — Чип шагнул внутрь и я последовал за ним.
— И ты на этом долетел? — Он задрал голову, обходя ржавый корпус моего корабя.
— А ты смелее чем кажешбся, Поп.
— Погоди, — дёрнул его за плечо я.
— А дальше? Если он ни чем не прославился? Откуда известность то?
— Поп! Браво! — он вытянул руки и изобразил аплодисменты перед моим лицом.
— Ты сегодня в ударе! С утра слышу от тебя правильные вопросы.
— Не тяни.
— Он и не прославился, но! Его придворный художник написал его портрет. Ничего особенного, мазня, по сравнением, как до Смуты рисовали, но есть нюанс — этот портрет сохранился до нашего времени.
— И что?
— Рыж, ты тут?
Откуда-то из под корабля выскочил Рыжик и принялся описывать вокруг нас круги в своей обычной манере.
— У тебя проектор работает?
— Д-да!
— Перестань заикаться, договорились же!
— Хорошо.
— Портрет Красного Герцога показать Попу можешь?
Рыжик затормозил напротив меня, а в следующий миг нас разделила висящая в воздухе картина.
На картине, в окружении слишком на мой взгляд детально изображённой расчленёнки, гордо опершись на узкий двуручный меч, стоял чрезмерно широкоплечий мужчина в алых, старомодно округлых доспехах. Свободной рукой он помогал встать женщине в обрывках белоснежного платья. Правда всё самое интересное на ней, с мужской точки зрения, было прикрыто удачно расположившимися клочками ткани. Женщина была стройна и красива. Не знаю, почему Чип назвал это мазнёй, на мой взгляд девка была что надо.
— Ты не на сиськи смотри, — прервал меня Чип.
— Вон цацки те. — он ткнул рукой в шею красавицы, отчего вся картина пошла волнами. Дождавшись когда картина успокоилась я присмотрелся к деталям.
На даме, кроме крайне неудачно, с моей точки зрения, расположенных обрывков некогда роскошного платья, действительно присутствовали драгоценные украшения. Полный комплект — ожерелье, скорее длинные, чем крупные серьги, пара колец и браслет из замысловато переплетённых золотых полосок различной тональности. Украшения были вырисованны куда менее тщательно в отличии от тела дамы или доспехов самого герцога. Создавалось впечатление, что художник изобразил их для проформы — типа она была в лохмотьях, но вот с таким вот гарнитуром. Как если-бы ему потом предстояло инвентаризацию проводить.
— Кольца, две штуки, желтого металла с синими камнями?
— Есть. Раз и вот два.
— Ага, ставим галочку. Дальше пошли.
Я ещё немного полюбовался девушкой, позавидовал Герцогу и махнул рукой Рыжику, насмотрелся, выключай шарманку. Картина, а с ней и ощущение близости к тому кровавому, но в чём то романтическому времени пропало и я встряхнул головой, окончательно избавляясь от нахлынувшего наваждения.
— Не раскисай, — ткнул меня в бок Чип.
— Дамочка понравилась?
— Ага.
— После его смерти она унаследовала его лен, потом снова удачно вышла, опять овдовела и кончила тем, что её кто-то из любовников зарезал. Говорят — из ревности. — Чип пожал плечами.
— Может и так, только оба лена, после всего, вернулись в Империю. Вот так вот.
Я снова потряс головой. Нет уж, упаси меня Творец, жить в подобные времена.
— Ближе к делу! — Чип подошёл к Петровичу и похлопал корабль по посадочной лапе.
— Смерельный номер! Только сегодня! — вдруг заорал он уподобляясь цирковому конферансье.
— Переделка Десантного модуля в… Рыж, дробь!
Не знаю как, но Рыжик издал серию звуков действительно напоминающие барабанную дробь.
— Превращается…превращается…в…Штурмовик! — и он театрально взмахнул рукой.
В следующий момент мне показалось, что я брежу — изо всех щелей, из-за стоящих у ближней стены ящиков, из-за бочек, стоявших пирамидой с другой стороны корабля повалили…Рыжики!
Они были разных размеров, цветов, но все — шарики и все на множестве тонких ножек.
— Это…что? — я несколько раз ткнул рукой в накатывающуюся на корабль разноцветную волну.
— Это? Дети. — спокойно и не глядя на меня ответил Чип.
— Дети? Чьи дети?
— Ну… Наши с Рыжиком, это долгая история.
Меж тем шарики добежали до Петровича и его просто накрыло яркой, разноцветной волной.
— Так расскажи уж, — я повернулся к Чипу.
— Лично я не спешу.
Когда я снова обернулся к кораблю шарики уже организовали некое подобие структуры — вокруг корпуса шары красного цвета образовали неправильный, колеблющийся овал. Они взяли друг друга за лапки и плавно раскачивались в ритме какой-то неведомой мне, неспешной мелодии, точь-в-точь хоровод. Время от времени кто-то из красных покидал хоровод, но кольцо не прерывалось — на его место тут же вставал другой шарик того же цвета, скатившейся либо с корпуса Петровича, либо выскочивший из его недр.
По самому корпусу сновали целые стаи шаров — крупные экземпляры тёмно коричневого цвета неспешно фланировали по наружной броне, временами озаряя её бело-синими вспышками и снопами искр. Вокруг них — как планеты вокруг своей звезды, крутились зелёные и синие шарики. Временами к ним подбегали маленькие копии нашего Рыжика — такие же золотистые, только гораздо меньшего размера — примерно с кулак величиной.
— Пошли, покажу тебе, спешить нам действительно некуда. — потянул меня за рукав Чип.
— Тут Рыж сам справится, проект мы вчера, пока кое-кто спал, сделали. Пошли, — он в очередной раз дёрнул меня за рукав и я последовал за ним. Уже стоя по ту сторону дверного проёма я ещё раз оглянулся на Петровича — часть брони была снята и по обнажившемуся силовому набору уже скакали разноцветные шарики.
— Пошли, всё хорошо будет, — настойчиво поволок меня вглубь коридора Чип.
— А чего они все цветные такие?
— Это я придумал, — он гордо распрямил плечи.
— Так проще да и нагляднее. Красные — генераторы и аккумуляторы, коричневые и чёрные — синтез деталей, еды и…
— Погоди. Так что же — еду эту, ну что мы ели, они сделали?
— Ага!
— Кхм, — я подавил внезапно подкатившую к горлу тошноту. Почему то мне представился натужно кряхтящий над тарелкой коричневый шарик и которого на тарелку падали… — я потряс головой отгоняя видение.
— Зелёные, синие, бирюзовые — монтажники и ремонтники.
— А жёлтые?
— Золотистые. Не жёлтые, — поправил он меня.
— Золотые это — элита. Разумные. Как наш Рыж.
— А остальные что — зомби безмозглые?
— Не безмозглые. Тоже разумные, но как бы зашоренные. Узкая специализация, понимаешь? Но, при необходимости, их можно раскрыть. Снять шоры. Потрясающая гибкость! Нужен тебе синтезатор — пожалуйста. Монтажник — дырку заварить? Легко! Мозговой штурм провети — да завсегда! Я просто поражён их возможностями!
— Ты, я смотрю, — прервал его поток дифирамбов я:
— Влюбился в них?
— Практически. Гениальное решение!
— А солдат так можно?
— Не, шарики — это мирный сегмент. Для солдат у меня, увы, деталей исходных не оказалось. Эхх. знать бы раньше, — он вздохнул.
— Что знать? — не понял его я.
— Сейчас сам всё поймёшь.
Мы прошли ещё с десяток шагов и оказались перед стандартной корабельной дверью вмонтированной в стену. Чип приложил руку к коробочке сенсора, расположенного рядом на стене и замки сочно щёлкнули, разрешая нам зайти внутрь.
Первым, по праву хозяина, зашёл Чип. Зашёл и замер сразу за проёмом, полностью перекрывая мне как проход так и обзор.
— Честно, каждый раз видя это я испытываю натуральный трепет, — произнёс он не двигаясь с места.
— Всё же они — гении, да?
— Ну… это… наверное, — неопределённо ответил я, топчась у него за спиной.
— Ты только посмотри, — он указал рукой куда-то вглубь комнаты.
— Такую технологию придумать, а?
— Чип, — я толкнул его в спину.
— Если ты подвинешься, то я, наверное, смогу оценить их гениальность.
— Что? — он повернул голову ко мне:
— Упс. Прости, просто я…
— Да-да. Испытываешь трепет и всё такое, — я отодвинул его в сторону и вошёл внутрь.
Небольшая, примерно три на три метра комната была пуста, если не считать нескольких полок с на стенках и стола с обычным аквариумом посреди. Аквариум был накрыт стандартной крышкой с подсветкой и компрессором, который тихо тарахтел нагнетая воздух. Привычной цепочки пузырьков со дна правда не наблюдалось.
На полках стояли разнокалиберные бутылки из под вина, а аквариум был заполнен слегка коричневатой жидкостью. Я присмотрелся но никаких рыбок рассмотреть не смог.
— Ну как? — Чип отошёл к стене и принялся копаться в бутылках.
— Ну… Вот так сразу и не скажешь. — я подошёл поближе к аквариуму. Рыбок в нём не было.
— Какие технологии! Как они до этого додумались? Мы, я про человечество, и близко к такому не подошли. — он взмахнул рукой с бутылкой и я увидел этикетку — «Сангре 44083».
— Апертив? — я кивнул на бутылку и оглянулся в поисках стакана.
— Ты о чём?
— Можно и из горла, я не брезгливый. А аквариум зачем? И без рыбок?
— Эээ…??? Постой! Ты что — не видишь?
— А что я должен увидеть? Бутылка неплохого столового. Аквариум пустой…
— Как пустой?! — он просто прыгнул к столу в едва не уткнулся носом в стекло аквариума.
— Фуххх… — последовал его облегчённый вздох.
— Ты так не пугай.
— Чип. Ты о чём вот сейчас?
— Иди сюда, — он поманил меня рукой.
— Вон, в глубине, над дном. Видишь?
Я — по его примеру, приблизил лицо к стеклу. На дне аквариума, примерно по его центру лежала какая-то непонятная конструкция. Больше всего она напоминала огурец — такая же пупырчатая, только вот цвет был не огуречно-зелёный, а скорее сиреневый. Сходство с огурцом добавлял венчик бледно жёлтых лепестков на одном его конце.
— Чё это? — я совсем непочтительно ткнул пальцем в стекло.
— Это, друг мой, — торжественно приглушённым шёпотом произнёс Чип:
— Революция!
— А конкретнее? — спросил я, за что тут же получил в ответ взгляд, который можно было идентифицировать исключительно как «Ну ты дебил…»
— Не узнаёшь? — Чипу быстро надоело испепелять меня осуждающим взором и он снова вернулся к созерцанию огурца.
— Не.
— Эххх… Помнишь, я там, у Матери, шарик раздавил?
— Ну да.
— Я тогда кристалл забрал.
— Помню.
— Вот.
— Что вот? — я снова посмотрел на огурец. На тот кристалл он походил слабо — был толще и в пупырышках.
— Не похож, — сделал я вывод.
— Конечно не похож! Он же вырос!
— Чего?
— Смотри. — Чип щёлкнул чем-то на крышке и тарахтенье прекратилось. Откинув крышку он потянул за тонкую леску, извлекая из жидкости кристалл. Я было протянул руку, но Чип быстро отвёл висящий на леске кристалл в сторону.
— Так смотри, не трогай, испачкаешь.
— Я мыл руки. Утром, — обиженно проворчал я, но любопытство пересилило и я наклонился над аквариумом, приблизив лицо к огурцу.
От того, хоть и виденного мельком кристалла, осталось мало. Или много. Он солидно потолстел, немного вытянулся, тонкие ниточки, свисавшие с одного его конца стали плоскими, широкими и даже сменили цвет с бледно белого на сочный жёлтый. Наверное из за них я и принял его за огурец с грядки. Но самое поразительное было на его поверхности — то, что я принял за пупырышки, оказалось маленькими кристалликами, выраставшими прямо из тела огурца. Некоторые были крохотными — в пару миллиметров, другие возвышались настоящими гигантами на фоне своих собратьев, достигая почти сантиметрового роста.
— Ну? — налюбовавшись на кристалл я выпрямился и Чип тут же, очень аккуратно, опустил его на место и закрыл аквариум крышкой, не забыв включить компрессор.
— Не понял?
— Не-а.
— Это мозг Слуг.
— Это я понял. И что он выращивает свои…эээ…копии? Чего тут такого?
— Он не выращивает копии. Он живой. Понимаешь? Он так размножается.
— Ну и что? Все кристаллы так растут. Я — в детстве, тоже кристаллы растил. Берёшь банку, воды в неё и соли. Потом — верёвочку опускаешь и через неделю она вся кристаллами облеплена. Красивыми.
— Красивый ты… — Чип не договорил, но я понял, что окончание фразы было бы для меня отнюдь не комплиментом.
— Они уже со знаниями растут. Понимаешь? Со всеми.
— Как флешка что ли? — а что, подумалось мне, это было бы круто. Опустил в раствор верёвочку а через неделю на ней флешки висят. С закаченными картами, энциклопедиями, фильмами для взрослых…
— Там всё! И их знания и модули общения с другими такими же и управление своим телом — всё в паре молекул. Понимаешь? Теперь понял?!
— В паре?
— Ну в десятке, — он раздражённо махнул рукой.
— Не важно. Принцип важен.
Решив не спорить я кивнул.
— Вот! — с неослабевающим энтузиазмом продолжил Чип.
— Они сами себе выращивают тело, ноги и всё прочее и при этом они с самого своего рожденья находятся в полном сознании. Рыж с ним пообщался, он, — Чип погладил аквариум,
— Всё это время в сознании был, и он согласился стать матерью.
— Погоди. — я прервал его осенённый внезапной догадкой.
— Так это что — и Мать и все пауки…
— Да. Кристаллы. Разумные кристаллы.
— Круто… — протянул я осознавая, пытаясь осознать этот факт.
— Я то думал — они живые.
— Они и есть живые. Только живые по другому. Не органика, понял?!
— Пофиг. — я беззаботно махнул рукой.
— Органика, не органика…какой мне с того прок? Корабль починят и ладно.
— Приземлённый ты, Поп.
— Уж какой есть. Только скажи — ты всю эту толпу за те три месяца вырастил?
— Да.
— А что они тогда все разные? Кто крупнее, кто мельче? Плохо кушают?
— Не знаю, — он потёр лоб.
— А Рыж не говорит. Типа так лучше. И всё новых плодит.
— А куда ему столько?
— Не говорит.
— Хм…
Во мне тут же проснулся инквизитор, пусть и бывший, пусть и низкого ранга, хотя разве можно быть бывшим инквизитором?
— Ересь! Сжечь! — Заорал он в моей голове, размахивая факелом.
— Ты, это… Поосторожнее с ним будь. Мало ли что у чужого в этих твоих молекулах.
— Да ну, брось. Мирные они. Я уверен.
— Может того? — я кивнул на аквариум.
— Ты о чём?
— Ну превентивно их… того?
— Давай подождём твоего возвращения. В любом случае, я уверен, пока мы с теми пропадающими системами не разберёмся — ничего он предпринимать не будет.
— Уверен?
— Да. Мы в одной лодке. А ну как те Рай свернут?
— Сожалеть не буду, — моментально ответил ему я и Чип согласно кивнул.
— Я тоже. Но там же их Мать. Мы нужны ему, он нам. Вот и сотрудничаем.
— И много насотрудничал?
— Ну… — Чип начал загибать пальцы.
— Состав для роста. Для их роста — раз. Минеральный режим — что едят, два. Температура…
— А там оружие? Этот…гравитационный их двигатель — как устроен? Как боевого вырастить? Это? Такое узнал?
— Да я и не спрашивал. — он виновато потупился.
— И толку от твоих знаний? Трата времени.
— Не скажи. Вот надо будет нам такой кристалл вырастить — а всё готово. Вот. — он кивнул на полку с бутылками.
— За десять минут смешаю и…
— Чип! Очнись. — прервал его я.
— Ты им нужен. Был. чтобы начать шарики плодить.
— Ну, помог, да.
— А взамен? Как отблагодарили? Чем?
— Какой ты меркантильный! — он указал на дверь.
— Пошли обедать. Вот. Кстати. Еду они нам готовят. Вот. Польза.
В голове снова всплыла картинка раскорячившегося над тарелкой шарика.
— Может я сухпаем?
— Не дури. Я вчера каталог столовой премьер-министра федов скачал. Рыж помог, кстати о пользе. Сегодня у нас с тобой будет роскошный обед. А на сытый желудок вселенная как то позитивнее смотрится. Не находишь?
Я пожал плечами и покинул лабораторию.
