Глава 8

Сам переход особо не впечатлил. Бродяжка, стоя посреди рубки, вытянула вперёд обе руки, запрокинула голову и сдавленным голосом прошептала:

— Я готова, начинайте движение.

Я только хмыкнул и передвинул рукоять селектора тяги вперёд, на пару делений.

— Жми полный! — Вот теперь в её голосе ощущалось напряжение и я сдвинул ручку до упора. Всё же Корвет — корабль не для гонок. Манёвренность у него да — отличная, но вот скоростные данные — увы. Корабль медленно начал разгоняться и я покосился на девушку — теперь она как бы что-то раздвигала руками впереди себя. Было видно, что это действие даётся ей с трудом — руки дрожали как от большого физического напряжения, на лбу выступила испарина, а само лицо начала заливать бледность.

— Ну же… давай! — С натугой произнесла она и я посмотрел вперёд — но там ничего не было, всё та же чернота космоса, с несколькими звёздами почти по курсу.

— Фокус не удался? — Послышался ехидный голос Александера из кресла оператора оружейных систем и тут одна из звёзд пропала. Вот только что — сияла себе спокойно и — хоп! Нет её. Вместо неё — просто чернота.

— Твою ж мать! — Теперь в его голосе было слышно неподдельное изумление. — Ты куда звёзды дела?

— Заводи. — Не обращая внимание на его слова произнесла Бродяжка.

— Куда? Я ничего не… — начал было я, но осёкся. Впереди по курсу была чернота. Пропали все звёзды — ничего.

— П-Прямо веди. Удерживаю, — прошептала она и покачнулась. Покачнулась и упала бы, если бы не всё та же Ариша. Она резво подскочила и придержала подругу за плечи. Было видно, что Бродяжка держится из последних сил — руки уже просто ходили ходуном, пот струйками стекал с её лица, а лицо… лицо было уже не просто бледным — в нём не было ни кровинки и от глаз расползался зеленоватый оттенок.

Тем временем нос Корвета начал уходить в черноту. Когда стена тьмы приблизилась к рубке я машинально поджал ноги и весь вжался в спинку кресла, ожидая… Чего именно я ожидал я и сам не знал. Удара тока? Тяжести гравитационной волны? Головокружения, тошноты? Не знаю. Точно могу сказать одно — я не ждал ничего хорошего.

Но, к моему удивлению, ничего не произошло. Даже свет не сморгнул. Стена тьмы резво пробежала сквозь меня, не оставив каких либо ощущений — никаких от слова совсем. Пробежала и схлынула, а впереди снова засияли звёзды.

— И это всё? — Недоверчиво и как-то разочаровано осведомился Александер. — Тю! Наши капиталы и то эффектнее проходят. С молниями. А тут…

— У нас технология не доросла ещё. — Отрывисто ответила Бродяжка. Ариша осторожно усадила её прямо на палубу и теперь платочком протирала её лицо.

— Много. — Бродяжка закашлялась и продолжила, когда восстановила дыхание. — Мы много энергии впустую тратим. Всё гораздо проще.

— И ты знаешь как? — Заинтересовано и вкрадчиво поинтересовался Александер. И я понимал его — такая технология — это даже не прорыв, это круче любой техногенной революции. Так скакать то по Галактике.

— Кстати, — задал я себе резонный вопрос, а где мы? — И открыл карту Галактики, продолжая внимательно прислушиваться к их разговору.

— Знаю. Но забуду. Он так сказал. Рано нам ещё.

— Записывай, рассказывай. — Александер пулей выскочил из своего кресла и отчаянно зашарил по карманам в поисках коммуникатора.

— Вот! — он сунул включённый на запись коммуникатор ей под нос. — Говори! Ну!!!

— Не могу. — Она отвела его руку с коммуникатором в сторону. — Ужё всё. Заблокировал Он.

— Эххх… — разочаровано простонал Александер. — Такой шанс… Слушай, — он воровато огляделся по сторонам и продолжил шёпотом, — а давай мы потом тебя под гипнозом допро… ээээ… расспросим? Может и вытащим что-либо?

— Не получится. Он говорит, сотру всё по завершении. Рано и всё такое. Обидное.

— Эххх… — Он вернулся на своё место полный разочарования.

Я разочарован не был — чего-то подобного я и ожидал. Не то создание этот Древний, чтобы вот так просто свои секреты раздавать. К концу их диалога бортовой комп уже засёк основные ориентиры и на экране высветилась карта локальной области Галактики.

— Ого! — Я обернулся и взмахом руки пригласил друзей подойти. — Подруга, ты хоть представляешь — куда ты нас закинула?

Она только покачала головой:

— Нет, я просто ощущала тягу, меня тянуло сюда и руки покалывало.

— Тянуло… Покалывало руки… Что ещё помнишь? — Я обернулся и увидел как Александер торопливо записывает её слова в небольшой блокнотик.

— Не видишь — плохо ей, лучше сока принеси, — оттолкнула его Ариша.

— Ага. А кто запишет, если она ещё чего вспомнит? Ты что ли? Не видишь — для всех стараюсь, не бездельничаю, — и он выразительно посмотрел на меня.

— А чего я? Рулю я. — Идти в кают компанию не хотелось, но пришлось, особенно после того, как моя девушка выпихнула меня из кресла.

— Томатного принеси. Два стакана, — скомандовала она, склоняясь над картой.

— А мне дынного, — присоединился к её просьбе Александер.

— Сам сходи, — буркнул я, направляясь в кают компанию. — Дожили. Лорд. Адмирал. Владелец корабля. И на побегушках. — Пробурчал я покидая рубку, но ни кто не обратил на это внимания — все, включая более-менее пришедшую в себя Бродяжку, склонились над картой.

— Капитан на мостике! — Специально громко объявил я перешагивая комингс. Нулевая реакция.

— Вы что? В конец охренели? — Я законно возмутился и поставил пакет с томатным соком прямо на пульт, загородив проекцию карты. — Вот ваш сок. Вот — стаканы. — Я поставил стаканы рядом.

— А мой где? — возмутился Александер.

— В синтезаторе. Синтезатор — в кают компании. Кают компания…

— Тоже мне, друг называется, — пробурчал он, но я только пожал плечами.

— Ну, так где мы? — поинтересовался я у Ариши, когда они напились сока.

— Созвездие BLEE. Представляешь? Совсем рядом с обитаемыми мирами. С нашими! Всего то три — три с половиной тысяч световых лет.

— Да уж. Странно, что мы с ними до сих пор не пересеклись, — я прикусил губу. — А нам куда? Кстати, милая, — я положил руку на плечо своей подруги. — Место Капитану не освободишь?

— Мог бы и постоять, — она недовольно поморщилась, но вылезла из Капитанского кресла.

— Так куда нам? — Я поёрзал в кресле устраиваясь поудобнее.

— Сюда. — Палец Бродяжки ткнул в звёздочку на экране.

— Не картографирована, — формуляр системы был девственно чист. — Ну, заодно и обследуем. У нас жесть тут сканер?

— Не-а. — злорадно протянул Александер. — Стволы есть. А сканер я не ставил. Ты же не говорил.

— Мог бы и сам подумать, — буркнул я в ответ.

— Не, Капитан. Думать это к Вам. Нам, сирым да убогим этого не дано.

Я только погрозил ему кулаком.

— Ну что, прыгаем? — и дождавшись утвердительного кивка Бродяжки скомандовал. — Приготовиться. Ложусь на курс.

Бортовой комп привычно и буднично врубил обратный отсчёт и спустя пару десятков секунд мы выскочили в пространство около неизвестной звезды.

— Куда дальше? — Я повернулся к Бродяжке и та вытянула руку, указывая направление.

— А точнее ни как? Был бы сканер — мигом бы…

— Мигом бы нас Таргоиды засекли. — Вынесла бесспорный вердикт Ариша.

— Да нет тут никого. Кому засекать?

— Это их святыня. Ну, пусть не их — их предков, но не думаю, чтобы они оставили такое место просто так. Кроме того… — произнесла Бродяжка и вдруг замолкла на середине фразы. — Он говорит, что тут много станций слежения.

— Понял. — Вздохнул я. — Значит и к лучшему, что мы без сканера. Куда рулить-то? — и девушка снова указала направление.

По системе мы проплутали около часа, выписывая в пространстве петли и, то выжидая, то отступая назад. Как пояснила Бродяжка — все эти манёвры должны были уберечь нас от попадания в зоны-сферы обнаружения станций. Но всё имеет свой конец и спустя час с хвостиком мы оказались на орбите нужной нам планеты.

— Я как-то иначе представлял себе сакральное место древней расы. — признался Александер, разглядывая расстилающийся внизу унылый пейзаж. С ним было трудно не согласиться — ровная как стол поверхность только изредка являла нам небольшие холмики и крохотные речки — практически ручьи.

— Атмосфера дрянь, — оторвалась от своего пульта Ариша. — Нужны скафандры. Давление и гравитация в норме, но в этом сероводороде кислород не обнаружен. Практически.

— Он тут был. — Подала голос Бродяжка. — Посланник мне сказал, что рельеф и атмосфера были изменены теми — предшественниками Таргоидов.

— Я думал они как и мы — кислородом дышат, — признался Александер.

— Не знаю. Но тут атмосфера изменена для сохранности Оппонента. И рельеф и климат — тут всё переделали.

— Переделали и переделали. Твой гость не говорит — куда рулить? — Спросил её я, ведя корабль в трёх километрах над поверхностью.

— Он спрятался. Теперь мы сами по себе, пока не улетим отсюда.

— И что теперь? — Я задумчиво качнул джойстиком и корабль сделал небольшую горку. — В том смысле — что куда нам лететь? Всю планету мы обшаривать сто лет будем.

— Вон туда лети, — Бродяжка, не обратив внимания на мои слова снова вытянула руку указывая направление.

— Туда? А чего не…

— Туда. Не спорь. Я знаю.

Спорить я не стал и послушно направил корабль в указанном направлении. Разговаривать особо не хотелось — однообразный пейзаж, проносившийся под брюхом корабля навевал сон и я начал клевать носом.

— Вон! Не спи! — Резкий толчок в плечо заставил меня взбодриться. А присмотревшись к тому месту, куда указывала Бродяжка, сон пропал окончательно.

Впереди, в ровной поверхности планеты, зияла дыра. Огромная дырища, своими размерами наводившая на мысль о промышленном карьере. Только в отличии от карьеров — тех, что я видел, у этой ямы не было дна — сплошная темнота заливала всё отверстие.

— И что дальше? Садимся рядом?

— Нет. Заводи корабль внутрь. Не бойся — это вход в их Храм.

— Вход? — Я ожидал увидеть какие либо украшения — статуи там, обелиски или хотя бы окультуренные дорожки для паломников — ничего. Вот степь, поросшая каким-то мутным мхом. Вот дыра. Точка. Добро пожаловать, да?

— Они же иные, зачем им дорожки и обелиски? — Удивилась такому очевидному ответу Бродяжка, а я понял, что произнёс последние слова вслух.

— Ну… а поклонение? Ритуалы всякие.

— Это святыня их далёких-далёких предков. Они просто закрыли сюда доступ. Им она не нужна, да и Оппонент давно им не помогает.

— Но станций понатыкали?

— Да кто их поймёт, — вздохнула девушка и перешла на более деловой тон. — Заводи нас внутрь, включи прожектора и ищи площадку.

— Не застрянем? — Спросил я заводя корабль внутрь входа-дыры, который оказался раз в тридцать крупнее стандартного станционного шлюза.

— Нет. Не думай. Просто заводи и ищи площадку.

— Не думать — это мы легко, — согласился я и медленно повёл Корвет внутрь, обшаривая лучами прожекторов внутреннее пространство.

Площадка отыскалась быстро — мы опустились примерно на километр, когда лучи высветили ровную каменную поверхность пола. Я выпустил шасси и аккуратно посадил корабль.

— Выключите фонари, — скомандовала Бродяжка когда мы, спустившись по трапу, сгрудились у его основания робкой кучкой.

— Так темно же будет? — Запротестовал Александер. — Я не люблю темноту!

— Выключай. — Резким, командным тоном потребовала она и мы подчинились. Некоторое время мы простояли в темноте, а потом совсем неподалёку от нас начало разгораться неяркое, едва уловимое свечение.

— Там же не было ничего? — В тусклом свете наши фигуры были едва различимы и я повернулся к той, которая должна была быть нашей проводницей. По моему.

— Вход активируется спустя несколько циклов, — непонятно пояснила она и пошла на свечение. — Стойте на месте, — даже не оглядываясь она догадалась, что мы двинули за ней, — я зайду и буду для вас ориентиром. Александер — направь ко мне дроидов. Пусть они световую дорожку проложат.

Вспыхнули габаритные огни грузового люка выпуская на свободу стайку дроидов и силуэт Бродяжки растворился под натиском яркого света. Ещё миг и она обозначила своё местоположение, включив фонарь на шлеме. К ней тут же заспешила пара дроидов, расставлявших прямо на полу одноразовые светильники.

— Передай мне управление, — обратилась она к Александеру и вскоре мы уже шли вдоль светящейся дорожки — внутрь, в Древний Храм.

Торжественные чувства — чувства первооткрывателей пошли на спад после того как мы отмахали первую пару километров. Мы стояли посреди длинного, прямого коридора. В белом свете светильников, заботливо расставленных по всей его длине шустрыми дронами, стены отливали неприятным, мутно серым цветом, кое где разбавленным тёмными не то разводами, не то включениями или выделениями.

— Выделениями чего? — Спросила Ариша и я понял, что последние слова я опять произнёс вслух.

— Мне то откуда знать? — я пожал плечами.

— Если Бродяжка не врёт, то эти, кхм… сооружения строили даже не Таргоиды, а их пред-пред-пред — шественники. Я верно тебя понял, а? — Я повернулся к Бродяжке и та утвердительно кивнула.

— Вот, — я поковырял стенку в месте очередного потемнения пальцем в перчатке скафандра. — Хм… Не отковыривается. Может это они так украшали свои ээээ… Дома?

— А с чего ты решил, что это их дом? — Бродяжка подошла ко мне и провела рукой по стене.

— Ну а что это может быть?

— Да что угодно! Склад, магазин, школа… Хотя нет. Школ у них не было. Они от рождения получали знания всех поколений.

— Здорово, — с лёгкой завистью выдохнул Александер. — Это только вылупился и оп… уже магистр! Или доцент. Класс!

— У них ещё не было разделения на касты, как у современных муравьёв, например. Просто ты знал при рождении в чём сейчас потребность и занимался только этим. Это вообще была очень мирная раса — раса учёных, исследователей.

— Угу, — недовольно пробурчал ей в ответ Александер. — Так и представляю — таракан в белом халате!

— Они не были тараканами! — Возмущённо ответила ему Бродяжка. — Скорее пчёлы. Только бескрылые и с …

— Может больше конструктива? — Прервал я готовившуюся начаться дискуссию. — Мы тут по делу, если кто забыл. Хрень ту неведомую найти и Древнему сдать. Ну что — двинули? — Я махнул рукой вдоль коридора и, сопровождаемый недовольным сопением Александера, двинулся первым подавая пример остальным.

Какое-то время мы шли молча и я вдоволь насладился, если так можно сказать, унылым однообразием коридора.

— Не удивительно, что они все вымерли, — прервал тишину Александер. — Тоска смертная. Уже минут двадцать идём и ничего. Ни дверей, ни вывесок.

— С чего ты взял, что тут дверей нет? — Подключилась к беседе Бродяжка.

Я не стал их прерывать, пусть выскажутся. Кроме того было видно, что её просто распирает от желания поделиться с нами своими новыми знаниями о бывших обитателях этих сооружений. Знаниями, которые в неё закачал чёртов Древний.

— Ну а какие тут двери? — Александер провёл рукой по гладкой стене. — Нет тут ничего.

— Ха! Мы уже с десяток дверей прошли.

— Брось! Ничего же не видно было. Стены как стены.

Действительно — стены, пол и потолок этого коридора, напоминавшего в своём сечении сильно сплюснутый и лежащий на боку овал казались монолитными — без каких либо швов, стыков или граней, так привычных нашей архитектуре.

— Да вот же дверь. — Бродяжка вытянула руку указывая на ничем ни примечательный кусок стены.

— Дверь? — Александер пошел к указанному месту и внимательно его осмотрел. — Но тут же ничего нет?! Ни стыков, ни щелей. Может ты и табличку на двери видишь? — Он ехидно усмехнулся сквозь забрало шлема.

— Вижу. Только прочитать не могу. — Спокойно парировала она, тоже подходя к стене.

— Привал. — Я решил дать своим спутникам передохнуть, благо отмахали мы уже километра с два. — Отдыхаем, камрады, пока наши спорщики дверь искать будут.

Ариша благодарно кивнула и опустилась прямо на пол, благоразумно расположившись посреди коридора, подальше от этих непонятных стен или дверей. Я устроился рядом с ней и она привалилась ко мне в намёке на близость.

— И что же ты видишь? — Не унимался Александер. — Вот же, смотри. — Она указала на серую, неровную полоску, наискосок пересекавшую стену.

— Ну?

— Это и есть табличка.

— Это и есть табличка? — Передразнил её оппонент. — И что же там написано?

— Тут не написано, — не обратив никакого внимания на подколку, Бродяжка приблизила к полосе рукав своего скафандра со встроенным в него газоанализатором.

— Сейчас посмотрим, — она что-то нажала на панели свободной рукой и в ответ там заморгали какие-то огоньки. — У них не было алфавита в нашем понимании. — Бродяжка продолжала пристально следить за моргающими огоньками, временами что-то тыкая на панели.

— Они общались запахами и касаниями специальных усиков. Вибрисами — если говорить корректно. Но за столько лет все запахи практически пропали, я конечно, попытаюсь распознать остатки, но только основные.

— Усиками? Общались? Это как дикари носами трутся что ли? Пфф… а говорила — типа мудрые, типа учёные. А они… — Александер разочаровано махнул рукой.

— Верно говорили наши предки — все эти чужие — дикари голые, — он передёрнул плечами, покосился на стены и добавил: — Голые и пятнистые дикари. Тьфу.

— Ариш, — он повернулся к нам и Ариша недовольно приподняла голову с моего плеча. — Ну хоть ты скажи, ты же инквизитор. Сжечь тут всё и… и всё!

Ариша уже готовилась ему ответить, но её опередила Бродяжка:

— Фу, как тебе не стыдно! Шовинист! И хватит спорить — я кое что расшифровала. Не всё, но основные пара понятий вполне читабельны — тут было хранилище и что-то с движением.

— Склад? Передвижной склад! В смысле — временный? — Предположил Александер, но Бродяжка отрицательно помотала головой:

— Нет, времени или понятия непостоянного тут нет.

— А открыть можешь? — В нём явно проснулся интендант и, разом забыв о своих предубеждениях против диких чужих, он начал ощупывать стену.

— Легко, если механизмы не померли. — Она отошла от той серой линии и вычертила пальцем на стене какую-то фигуру, пересекая ту полоску-табличку.

В следующий момент произошло сразу несколько событий.

Сначала просто исчезла стена. Была — и её не стало, а из открытого проёма прямо на девушку обрушилось непонятное существо, с растопыренными в разные стороны суставчатыми лапами. Надо отдать должное Бродяжке или Древнему, подкорректировавшему её реакции — с непонятным не то взвизгом, не то с хрюканьем она отпрыгнула назад и в сторону, уходя из под тянувшихся к ней лап.

В отличии от меня — прочно зависшего с приоткрытым ртом, Александер прореагировал сразу, хотя и тупо — он просто вмазал этой туше кулаком в бок и тут же откатился назад, выдёргивая из кобуры пистолет.

Непонятное существо мягко опустилось на пол и замерло явно готовясь к следующему прыжку.

Мы замерли.

Вытаскивая свой, в очередной раз застрявший в кобуре пистолет, я заметил как Ариша, только что мирно сидевшая рядом уже лежит готовая к стрельбе. И когда успела?! Наконец мне удалось совладать с ним и я навёл ствол на монстра.

Монстр был недвижим.

Внешне он напоминал гусеницу — только размером с большой диван. Эдакий перекошенный диван, с одним валиком и приподнятыми сиденьями. Такая не симметричная буква V, опирающаяся на множество небольших лапок. Такая вот помесь дивана-гусеницы и многоножки.

Внезапно по спине монстра пробежала волна, отчего его части, напоминающие диванные подушки приподнялись и опустились, заставляя ножки литеры V ещё более широко раздвинуться.

От неожиданности я нажал на спуск — но скоба только щёлкнула выбрав свободный ход.

Чертыхнувшись, я снял пистолет с предохранителя и заново навёл ствол на монстра.

— По моей команде, — максимально тихо просипел я в гарнитуру, — бьём по туше. Готовсь…

— Стойте! — Меня прервал окрик Бродяжки. — Не стреляйте. Я поняла, то есть вспомнила, то есть знала, чёрт, я уже запуталась в этом Знании от него!

Чуть повернув голову я увидел как она в полный рост идёт к монстру.

— Ложись! Сожрёт нахрен! — Заорал я на неё, но Бродяжка проигнорировала мои вопли. Она подошла вплотную к чудовищу и перегнулась через одну из стенок, что-то внимательно рассматривая в районе валика.

— Это не живое, — она выпрямилась и взмахом руки подозвала нас. — Это механизм. Я вспомнила, короче. Транспорт это.

— Транспорт? На складе? А чего он вывалился? Склад же это… — я неопределённо поводил рукой в пространстве, но остальные меня поняли и дружно закивали соглашаясь.

— Склад — это склад. Там скал… скул… лежать должны, а не прыгать. — поддержал меня Александер.

— Ну ошиблась с переводом, в первый раз же. — Призналась Бродяжка.

— Ошиблась?

— Ну да. Там не склад было, а место где ждут или готовы — в таком смысле. Ну а я решила что место где ждут — это склад. Там же тоже, ну вещи — ждут.

Александер кивнул и она продолжила:

— А тут получается место где ждут движения.

— Остановка что ли? — К нам подвинулась Ариша.

— Ну типа того. — Согласилась с ней подруга.

— Нифига себе остановочка! — Александер даже отступил на пару шагов: — Я, знаете ли, не привык, чтобы на меня автобусы набрасывались. Какой-то уж слишком агрессивный маркетинг получается.

— Да не набрасывался он! — Бродяжка подошла к открытому проёму и рассматривала внутренности помещения. Я присоединился к ней, но увы — комнатушка, а точнее нечто вроде вертикального пенала, была абсолютно пуста. — Это я виновата. Надо было сбоку стоять. Или сверху. Они же насекомыми были — чирикнул усиком и поехал.

— Поехал? — Я развернулся к ней. — А мы поехать на этом сможем?

— Конечно, — кивнула она. — Строили тогда навсегда, да и вакуум тут — должно быть исправно.

— А энергия? Питалово откуда возьмём? В жисть не поверю, что за эти тысячелетия у него аккумуляторы или что там у твоих таракашек было, не высохли.

— У пчёлок. Пчёлы это были! Когда ты уже запомнишь… — Вздохнула Бродяжка. — Да не было у них аккумуляторов. Тут чистая механика. Простейшая. Вон валик видишь? — она указала рукой на переднюю часть агрегата.

— Ну допустим.

— Крути его в любую сторону — зарядишь пружину и поехали.

— Что, так просто? — Не поверил ей Александер. — Как детская игрушка?

— Ага. Ты крути давай.

Он с опаской подошёл к валику и слегка толкнул его ладонью — валик провернулся и один из усиков спереди слегка вздрогнул.

— Да не бойся ты! — Бродяжка подошла к нему и начала раскручивать валик. — Не укусит. А как этот усик горизонтально выпрямится, значит полный заряд. Крути давай!

— Ну вот. — Недовольно ворча себе под нос принялся за дело наш бывший интендант. — Как кататься — так все, а как работать, то я.

Но ворчать ему пришлось недолго — спустя пару минут указанный девушкой усик поднялся горизонтально, выпрямился и завибрировал. Я было протянул к нему руку, чтобы погасить дрожание, но окрик Бродяжки заставил меня так и замереть — с вытянутой рукой.

— Не трогай! Если его тронуть вся накопленная энергия сбросится.

— Даже так? — Я убрал руку. — А может проверим? Александер у нас парень здоровый, ещё покрутит.

— А может не будем? Экспериментировать? — Он отошёл в сторону от машины: — Хотя… Если не терпится — вперёд, только крутить сам будешь.

— А что? Я бы покрутил. Делов-то. Вот только ехать пора. — Выкрутился я из этой ситуации и скомандовал: — Залезаем. Бродяжка — тебе рулить. Справишься?

— Да тут всё просто. — Девушка забралась на передние подушки и наклонилась над чем-то, напоминающим небольшую подушечку-думку, из поверхности которой торчали какие-то не то иглы, не то тонкие палочки.

— Пчёлы любили простоту. Простоту и надёжность. Все сели? — Она обвела нас взглядом и, убедившись что все мы удобно разместились в машине, решительно нажала пальчиком на одну из игл. Аппарат вздрогнул, по стенкам пробежала дрожь… и ничего не произошло.

— Ах, как плавно она движется, будто стоим на месте. — Не удержался и подколол её Александер.

— Странно. — Она вновь нажала на иглу, но в этот раз даже и дрожи не последовало.

— Очень странно. — Девушка склонилась над подушечкой, практически засунув голову между её краем и валиком. — Ясно. — Она вытащила голову из щели и повернулась к нам. — Он нас не видит.

— Чего? — Хором спросила Ариша и Александер.

— Ну, пассажира не видит.

— И что теперь? Пешком переться? — Спросил её я.

В ответ она только отмахнулась:

— Дай подумать. Так… Оптики у него нет. А что есть? Вес? Ну так мы как раз примерно на взрослого и тянем.

— На взрослого кого? — Осторожно поинтересовалась Ариша.

— На пчелу взрослую. Не мешай. — Отмахнулась в ответ Бродяжка, вновь прикидывая варианты, а я представил себе здоровенную пчелу, устроившуюся в развилке ножек буквы V. От раздумий меня отвлёк окрик Бродяжки.

— Выбирайтесь, мне тут разобраться надо.

Мы послушно выбрались из машины и расположились полукругом, занявшись излюбленным делом — смотрели, как человек работает. Я ещё раз попробовал представить, как бы выглядела здоровенная пчела, если бы она улеглась бы вдоль этого дивана.

Внезапно мне показалось, что я улавливаю смысл расположения всех этих подушечек. Они как бы повторяли, очень грубо, но всё же — повторяли очертания тушки пчелы. Небольшая группа подушечек в начале корпуса, потом резкая горка, после неё плавное снижение и снова плавный подъём. Если я был бы пчелой или пчёлом — как там мужиков у них называют? Трутни? Так вот — истинному бы трутню было бы очень комфортно лежать на таком сиденье.

— Бродяжка, — окликнул я её. — Подойди-ка.

Она не глядя отмахнулась — типа не мешай.

— Да иди ты сюда! — и когда она с очень недовольным выражением лица человека, оторванного от важного дела, подошла, я показал ей на изгибы корпуса. — Посмотри. Тело пчелы не напоминает?

— Хм… Похоже. Может там — в подушках, датчики давления или веса?

— Или просто контакты. Замкнул — едем. Нет — стоим. И безопасность заодно. Вывалился — машина встала.

— Надо проверить. — Она решительно полезла на сиденья, но внезапно остановилась на пол пути.

— Мы вот как сделаем. Александер, садись вот сюда. — Бродяжка рукой указала на первую, относительно ровную группу подушечек. — Вы с Аришей залезайте на этот вырост — ты ближе к Александеру, в начале, а ты подруга — с другой стороны.

— А ты? — спросил её уже удобно устроившийся Александер.

— Я поперёк вас лягу. И дорогу видно и управление рядом, да и придержите меня, если что.

Мы расположились согласно её указаниям и она снова принялась копаться в иглах.

— Эй, — вдруг она повернулась в мою сторону. — Если я в твоём экипаже и ты мой командир, это ещё не значит, что ты можешь хватать меня за задницу. Руки убрал, быстро! А то пешком пойдёшь!

— Ты же сама сказала — придержать. — Начал отнекиваться я. — Я что, виноват, что ты мне её сама подставила.

— Милый, — нежным тоном, но с явными недобрыми нотками, повернула ко мне свой шлем Ариша, — ты её за поясной ремень держи. Тогда ни кто не пострадает… Тебе понятно, любимый?

Тон, каким она выделила слово «пострадает» не оставил мне никаких шансов к сопротивлению.

— Внимание! Начинаем движение. — Бродяжка снова что-то там сделала и в этот раз машина приподнялась и начала неспешно перебирать лапами, неся нас по коридору.

— Уважаемые пассажиры! Передаём за проезд! Не забываем оплачивать, передаём водителю! — Не удержался от избитой шутки Александер.

— Скажи, — продолжая аккуратно придерживать её за ремень, обратился я к нашему водителю, — а быстрее она может? Да и куда мы едем? Тут что — автопилот есть?

— Угу. — Невпопад ответила Бродяжка не переставая копаться среди всех этих игл.

— Что угу? — Начал было я, но тут в стенках нашего дивана открылись какие-то окошечки и из них повалил густой голубоватый пар. Немного потупив я догадался подставить свой газоанализатор под ближайшую струю и спустя несколько секунд на моём забрале высветился состав этой смеси. Так… Кислород. Метан, азот, какие-то соединения углерода и целый ворох сложных и ничего мне не говорящих названий.

— Эй… — неуверенно обратился я к водительнице, — ты там что врубила?! Тут газ какой то идёт? Не надо нас обкуривать.

— Упс… Значит это не скорость, а что-то вроде климат контроля. Ща вырублю.

И действительно — окошки быстро закрылись, отсекая потоки газа. На скорость, впрочем, это ни как не повлияло — машина двигалась всё так же неспешно, немного быстрее пешехода.

— У них же трахеи были, — внезапно начала пояснять Бродяжка: — вот в их понимании комфорт и состоял в том, чтобы газовая смесь нужной температуры, влажности, со вкусовыми добавками, короче — приятная им, принудительно вентилировала трахеи. А я прочитала — плавный путь или быстрый — но быстрый в смысле приятный, ну что всё приятное быстро проходит — и решила, что это скорость. Я сейчас ещё поищу, должен тут быть газ.

Я только покачал головой — да, ей не позавидуешь. Разбираться в чужом языке, ещё и вымершем фиг его знает сколько тысячелетий назад. Тут и с помощью Древнего не легко.

Продолжая глазеть по сторонам я приметил, что впереди потолок начал разгораться тусклым малиновым цветом. По мере нашего приближения свечение становилось всё ярче, и кое-где из пола начали извергаться потоки уже знакомого голубоватого газа.

— Эмм… Бродяжка, — окликнул я её. — Ты это… ну — вперёд глянь.

— Ну что не там опя… Ой!

Наша машина плавно остановилась и мы все уставились вперёд по коридору.

Потолок впереди налился сочным малиновым цветом, давая хорошее, хоть и непривычное человеческому глазу освещение. Газовых гейзеров поубавилось, но с нашего места было видно что и свет и восстанавливаемая атмосфера отделены от нас некой прозрачной преградой — прямо как у нас при входе в Станцию.

— Это что? — Вытянул руку в сторону всего этого безобразия Александер. — Дорогая, что ты сделала?

— Я ничего, честно! Я отключила комфорт пакет только.

Она снова засунула голову в ту же щель.

— Ой! Я честно, это не я сделала!

— Что?! Что ты сделала?!

— Кажется я активировала расконсервацию этого комплекса. Но я не понимаю как?!

Мы переглянулись.

— Ага… а это ещё что?! — И прежде чем мы успели что-то сказать, наша машина плавно опустилась на пол, палочки V приняли сначала горизонтальное положение, потом они опустились ещё ниже — и мы закономерно скатились с подушек на пол.

Пока мы чертыхаясь поднимались на ноги, наш диванчик резко сложился — как складывается чемодан и с очень большой скоростью устремился назад. Раза так в три-четыре быстрее, чем сюда.

— Сдаётся мне, — ни к кому не обращаясь и провожая удаляющуюся машину взглядом, произнёс Александер. — Что сюда мы шли задним ходом. Какой, однако глюпый мух. Вперёд — одну скорость сделал, а назад аж четыре. Да, водила?

— Да ну тебя, — отмахнулась Бродяжка и, пересмеиваясь, мы пошли к границе силового поля, разделявшей коридор впереди.

Глава 9

Подойдя практически вплотную к неярко мерцавшей пелене поля, она вытянула руку и ткнула пальцем в преграду.

Ничего не произошло. Поначалу. Только активизировался ещё один гейзер — прямо за силовым полем.

— Идите сюда, быстро. — Поманила нас к себе Бродяжка. — Встаём тут. — Она начала расставлять нас прямо напротив продолжавшего бить с той стороны гейзера.

— Ты, — она показала на меня, — встань вот тут и ноги расставь шире. Нет, теперь по ближе. Ага. Вот так. Ариша. Ты встань за ним. Чуть дальше, а ноги поставь как и он. Отлично! Александер — тебе самое сложное. Вот тут, — она показала рукой за Аришей, — вот тут сядь на корточки и упрись руками вот сюда.

— Да я упаду сейчас, — начал протестовать согнувшийся практически в позе низкого старта молодой человек. — Да и зачем это всё?

— Садись как я сказала! — она досадливо покосилась на начинающий ослабевать гейзер. — Потерпи, прошу. Так надо.

— Хорошо, — проворчал он в ответ и замер в неудобной позе.

— Теперь — держите меня.

С этими словами она подалась вперёд и мне пришлось обнять её чуть ниже груди, удерживая в горизонтальном положении.

— Ногами не дёргай, — проворчал получивший по шлему сапогом Александер.

— Голову наклони — не буду попадать, — парировала она. — Всё. Стоим неподвижно и молчим.

Стояли мы не долго — гейзер практически перестал извергаться и из пола, так и не утратившего визуально своей монолитности, теперь вверх поднималась тонкая струйка. Я засмотрелся на её изгибы и не сразу понял что освещение, до этого заливавшее помещение сочным малиновым светом, потускнело. Я задрал голову, желая осмотреть потолок и замер — с той стороны на меня смотрела гигантская пчела. Примерно с корову — машинально отметил я.

Пчела опустилась на пол, прижалась к нему и её усики-антенны, каждая примерно толщиной с моё запястье, затрепетали едва не касаясь пелены поля. Пчела выполнила серию взмахов, дрожаний, покачиваний усиками и замерла, явно ожидая ответа.

— Замерли. Не шевелимся, — прошептал голос Бродяжки в шлеме.

Не дождавшись ответа пчела или пчёл сменила позу, задрав голову с передней половиной корпуса вверх. Раздался какой-то скрип, шелест, чириканье.

— Чжишь-скрууужжжжжж. — Вдруг раздался голос Бродяжки, включившей внешние динамики. — Клессссь- жууууурххх, — продолжила она.

Пчёл тут же пропал, а стена силового поля начала медленно угасать, открывая нам проход внутрь.

— Уффф… кхе… — выдохнула и тут же закашлялась девушка. — Не для наших связок их язык. Ох. — Она помассировала горло, точнее ворот скафандра. Не думаю, что это облегчило её состояние — горло хорошо защищено, ножом не пробить, но ей тем не менее полегчало.

— Всё. Спускайте меня. — Я придержал её пока она нашаривала пол ногами, в очередной раз заехав сапогом по шлему своего парня.

— Ой, аккуратнее никак? — Он потряс головой. — И что это было?

— Привратник. — Коротко пояснила она. — Сначала он обратился к нам простым способом — через махи усиков. Этот язык очень примерно и отдалённо соответствует нашему языку жестов.

— Понятно, — перебил её Александер, делая очень известный и не очень вежливый жест куда то вглубь коридора.

— Ну наши жесты гораздо беднее, а они могли поэмы сочинять. Романтично, да? Поэма взмахами ресниц.

— Бродяжка, — прервал её рассуждения я, давай режим романтики на потом оставим?

— Грубый ты, — вздохнула она, но продолжила:

— Когда я не ответила, Привратник решил что перед ним инвалид. Без усиков. И перешёл на звуковое общение. Ну я и ответила.

— А что ты ему сказала? — Поинтересовалась Ариша тоном, который мне очень не понравился — таким тоном разговаривали дознаватели Инквизиции.

— Смиренно попросила пропустить инвалида, пострадавшего в боях за расу, к Центру сосредоточения Мысли Сущего, к Оракулу и Оппоненту. — Она перевела дух. — Дабы израненный и пострадавший за веру смог провести свои предпоследние дни подле Великой святыни и покинуть сию Обитель для умиротворённого угасания в окружении детей, коим он бы, кхе-кхе-кхе, — она снова откашлялась, и продолжила, — передал бы крупицы мудрости Великого. Ну это я так, кратко.

— Кратко? — Я был поражён. — Ты эту речь, этот спич, называешь краткой?! Да и говорила ты всего ничего.

— У них более сложный язык. Многослойный. Много понятий. Сложно объяснить. Попробовал бы сам — понял, а так объяснять всё одно что слепому про красный свет рассказывать.

— Замнём для ясности, — пробормотал я, но всё же задал ещё один вопрос. — Так ты что и по-ихнему говорить можешь?

— Нет, что ты. — Она даже остановилась, удивляясь как такая мысль мне могла прийти в голову. — Это всё Посланник. Он заранее подготовил ответ — я только повторила, понимая что говорю, конечно.

— Но какие-то их слова ты знаешь? — Не унимался я, мне было действительно интересно.

— Очень примерно. И… у них нет, не было слов. Это образ. Понятие. Когда я говорила о своих ранениях, я транслировала образ ветерана многих кампаний, если говорить нашим языком. Многократно страдавшего и терявшего части своего тела… ммм… ну образ такой, понимаешь?

Я с трудом понимал — воображение рисовало мне большую бескрылую пчелу, перемотанную бинтами и ковылявшую на костылях. Образ получился смешным и я фыркнул, стараясь сдержать смех.

— Ты чего? — Подозрительно посмотрела на меня Бродяжка сквозь прозрачное забрало шлема. — Не веришь?

— Верю, я не об этом.

Она снова окинула меня подозрительным взглядом, но ничего не сказала.

Некоторое время мы шли молча по плавно опускавшемуся вниз коридору. В какой-то момент пол начал более круто опускаться и Бродяжка остановилась.

— Всё. Дальше без меня.

— Ты чего? — Повернулась к ней Ариша, шедшая немного впереди и о чём то вполголоса беседовавшая с Александером.

— Мне нельзя дальше. Оппонент может почувствовать присутствие Древнего. Он предупредил меня об этом. Вы дальше идите. Я вас здесь подожду.

— А может… — начал было Александер, но девушка не дала ему продолжить:

— Идите, — она взмахнула рукой вдоль шедшего вниз коридора. — Я тут посижу.

— Как скажешь. — Я пожал плечами — в конце концов ей виднее. — Ариша — ты с ней или с нами? — Я повернулся к своей подруге.

— С вами. Проделать такой путь и не увидеть этого Оппонента? Пошли. — И она первой начала двигаться по спуску.

Спуск был относительно коротким — метров триста, после чего пол снова выровнялся и ещё спустя пару сотен метров коридор раздвоился и мы замерли на распутье.

— И… куда нам? — Разглядывая два одинаковых коридора задал предсказуемый вопрос Александер.

— Пошли в левый, — предложил я.

— Тебе лишь бы налево ходить, — тут же высказала своё мнение Ариша. — Направо пошли.

Я не стал спорить и повернул за ней — в правый отросток. Он оказался ещё короче — не прошло и минуты как мы оказались в полусферическом помещении. В центре помещения зияла очередная дыра, а чуть поодаль — справа от нас, чернел проём левого коридора.

— Что, опять? — Я с недовольством подошёл к краю дыры и облегчённо перевёл дыхание — дыра, а точнее полусферическое углубление, было неглубоким. Всего около полутора метров. В самом центре из поверхности пола возвышался, выполненный из прозрачного, как стекло, материала цилиндр, на верхнем торце которого лежал зелёного цвета клинок.

— И это всё? — Александер обошёл дыру по периметру. — И это и есть Оппонент? Как-то не впечатляет.

— Тебе же сказали — многомерен он. — Заметила Ариша, но я уловил прозвучавшие и в её голосе нотки разочарования. Сам я особо удивлён увиденным не был — ожидал чего-то подобного. Чем выше техническое развитие — тем проще выглядит инструмент. Наши коммуникаторы тоже визуально просто гибкая пластинка, которую можно носить в кармане или застегнуть на руке как браслет, но функций в них… А этот нож продукт гораздо более развитой цивилизации, ну — или её остатков.

— Расстреляем или рванём? — Прервал мои размышления голос Александера. Он катал на ладони небольшой округлый предмет, в котором я мигом опознал ГОФ — Гранату Оборонительную Фугасную.

— Это-то у тебя откуда?

— Да давно валялась. Вот и решил захватить, так, на всякий случай. Вдруг взорвать чего надо будет? А мы без гранат.

— Скажи, — поинтересовался я, заранее предугадывая ответ. — А бомбу ты нам в трюм не засунул? На всякий случай — вдруг пробомбить кого надо будет?

— Хотел. — Признался он, ни чуть не смутившись. — Но мелкие брать смысла нет, а нормальную, — он вздохнул, — корпус резать пришлось бы. Бомболюков у нас нет. А бюджет на подготовку корабля кое кто крохотный выделил.

— Всё! — Я поднял руки сдаваясь. — Рванём. Только погоди сек. — И, прежде чем кто либо успел прореагировать, спрыгнул вниз к стеклянному цилиндру.

— Сдурел? В тебе же браслет?! — Запоздало всполошилась Ариша. — Почует!

— Нет. Иначе б давно засёк. Да и Посланник бы предупредил — сидел бы тогда с Бродяжкой там, — я махнул рукой куда-то в сторону.

— Ты чего удумал? — Александер тоже подошел к краю, предварительно засунув гранату в карман.

— Ща. Не мешайте только.

Я несколько раз глубоко вздохнул и, отщёлкнув замок шлема, рывком откинул его вверх. Теперь — быстро. Я не ныряльщик и могу не дышать секунд тридцать, не более.

Раз — одной рукой я схватил лежавший на своём пьедестале клинок, успев удивиться его схожести с простым кортиком, а второй рукой дернул застёжку скафандра.

Два — я сунул кортик за пазуху. Неудачно — кончик лезвия пробил ткань одетого под скафандром комбинезона и ощутимо кольнул меня в живот.

Три — рывком дёрнул застёжку, закрывая скафандр, но она заела, не доходя до верха. Не паниковать, спокойно, только спокойствие. Я плавно повёл застёжку вниз, освобождая попавший между краями скафандра край комбинезона и так же плавно довёл её до самого верха.

Щёлк! — замок закрыт.

Четыре — накинул шлем, всё ещё сдерживая дыхание. Из последних сил надо признать — всё же курение и отсутствие спорта в моей жизни сказывались.

Пять — откинул защитную крышку, освобождая панель прямого управления скафандром.

Шесть — ткнул пальцем в символ принудительной вентиляции скафандра… и ничего не произошло. Чёрт! Снять вторую блокировку! Перевёл флажок блокиратора в нужное положение и снова ткнул кнопку. Есть — в лицо мне с шумом ударили потоки воздуха, выгоняющего избыточным давлением чуждую атмосферу.

Семь! Я выдохнул, да так, что на миг запотело стекло шлема и жадно вдохнул живительный воздух. Вдохнул и замер — казалось вся вонь вселенной скопилась в моём шлеме. Из глаз потекли слёзы а перед глазами всплыл, виденный мной ещё в корабле, состав местной атмосферы — с доминирующем присутствием сероводорода.

Стараясь дышать только ртом, хотя ощущение при этом было такое, как если бы я плыл в море тухлятины, временами прополаскивая ей рот, я перевёл режим вентиляции на максимальный.

— Сдурел! Придурок! Помрёшь ведь! Козёл! — Я снова начал различать слова. Ариша. И как всегда полна ласки. Я хотел было вздохнуть, но вовремя вспомнил о запахе и просто промычал нечто, показывая, что я всё ещё жив.

— Ну нахрена, командир? — В голосе Александера так же звучали тревожные нотки.

— Фсё ф норме. — Прогундосил я, опасаясь начать нормально дышать, но всё же осторожно потянул воздух носом. Воняет, конечно, но терпимо. Я уменьшил силу обдува и вдохнул воздух ещё раз. Плевать, выживу — я перевёл вентиляцию в нормальный режим.

— В норме. — Я протянул руку вверх. — Лучше выбраться помоги.

— Ну и зачем ты это устроил? — Набросилась на меня Ариша, едва я при помощи друга выбрался из ямы.

— Надо было. — Я внимательно посмотрел на них. — Запомните. Ничего не было. Мы зашли. Посмотрели, — я кивнул на пустой пьедестал. — Посовещались и ты кинул гранату. Убежали. Ясно?

— Может сначала убежали, а потом я кинул? — Он с сомнением посмотрел на проём коридора. — Из него если кидать — попадёшь в яму?

— Легко!

— Тогда ставь максимальную задержку и пошли к коридору.

— Ариша, ты готова? — Спросил я её, когда мы зашли в коридор.

— Да. — Она согласно кивнула.

— Тогда беги, мы сейчас, — я подтолкнул её вглубь, туда, где осталась Бродяжка. — И помните — зашли, посмотрели, взорвали. Всё!

Александер уже с нетерпением катал с ладони на ладонь гранату.

— Тут максимум восемь секунд задержка. Не много? Может три поставим?

— Не, ставь максимум, хоть отбежать успеем.

— Да брось ты, — он подкинул гранату в воздух и ловко поймал её другой рукой. Я выдохнул.

— Взрыв в дыре, волна вверх пойдёт, коридор гнутый — не зацепит нас. — Он снова примерился подбросить гранату, но я опередил его, накрыв её своей ладонью.

— Ставь максимум, швыряй и побежали.

— Как скажешь. — Разочаровано протянул он, что-то подкручивая на её корпусе.

— Готов?

Я кивнул.

— Сейчас будет бросок Мастера! — Резким движением он выдернул традиционное кольцо, размахнулся… и выронил гранату себе под ноги.

— Мля! — Коротко вскрикнул я, пытаясь решить сложную проблему — куда бросаться? В зал и прижаться к стенке? По коридору, за изгиб? Или на гранату?

Додумать я не успел — Александер небрежно пнул тушку гранаты, отправляя её по красивой дуге к центру зала.

— Точно в цель! — Самодовольно произнёс он, отслеживая её полёт. — Ну что, побежали?

— Мммммууууудддд… — прошипел я устремляясь за ним.

Спустя несколько секунд пол под нашими ногами вздрогнул и сильно ослабевшая взрывная волна ласково, по-матерински, подтолкнула нас в спины.

— Ну… А ты боялся. — Александер привалился к стене восстанавливая дыхание. — Пошли, нас наверное, подруги заждались. — Он начал было идти, но внезапно повернулся ко мне. — А ведь ты перетрусил, Командир.

— Перетрусишь тут, — нехотя признался я.

— Испугался-испугался, — совсем по детски передразнил меня он, — саечка за испуг. Причитается с трусишки. — Он подмигнул мне сквозь стекло шлема. — На корабле. — И снова зашагал по коридору.

Храм мы покинули без осложнений, правда, когда мы вышли к кораблю, все были весьма утомлены. По самым примерным прикидкам, отмахали мы в его недрах ни как не менее десятка километров, что для нас — космолётчиков, привыкших проводить большую часть времени в комфортных креслах или в пробежках всё от того же кресла до синтезатора, это была весьма значительная дистанция.

— Взлетай, — скомандовал я Арише, рухнув в командирское кресло и вытянув гудевшие и взопревшие ноги.

— А ты? — Девушка так же пребывала без сил и стремилась переложить эту часть работы на кого-либо ещё.

— А мне ещё этот Портал или Провал открывать, — блаженно шевеля ногами ответил ей я. — Мне силы экономить надо. Вытаскивай нас отсюда.

Она только вздохнула и начала предстартовую подготовку. К счастью за время нашего отсутствия с кораблём ничего не случилось — хотя, должен признаться, я всё время опасался, что кто-то неведомый покусится на наш Корвет. Всё же — Сакральное место.

— Сакральное место, пффф… — словно прочитав мои мысли, проворчал Александер, тоже полулежавший в своём кресле.

— Сакральное… Храм этой, как её… Мысли Сосредоточения — и без охраны. Заслужено они поплатились. — Он повернул голову к Бродяжке и подмигнул ей. — Как там твой сожитель? Доволен?

Девушка уже хотело было что-то сказать, но её лицо начало заливать уже знакомым нам зеленоватым сиянием и мы поняли, что сейчас выступит Посланник.

— Успешно? — Механически, как кукла, произнесла она.

— А то! — Опередил меня Александер. — Нашли, кинули гранату. Фугасную! — Он со значением поднял палец. — Она танкам траки отрывает.

— Вы уверены в его гибели? — Всё так же механически произнесла Бродяжка, точнее — Посланник.

— Ну, проверять мы не полезли, но — если тебе верить, того ээээ… Оппонента пулей можно было повредить, а тут граната. Да его в клочья разметало. — Александер вздохнул. — Вот только я надеялся там артефактами вкусными разжиться, а там пусто было.

— Не переживай. — Она успокаивающе повела рукой. — Наш господин вознаградит вас. Выше твоих представлений. О награде.

— Ну не знаю, — Александер уставился в подволок рубки. — У меня очень богатая фантазия. Например…

Но договорить ему не удалось — наш корабль наконец выскочил из гравитационного колодца планеты и Ариша перебила его, повернувшись ко мне:

— Куда курс держать?

Я прислушался к своим ощущениям, надеясь уловить то притяжение, влечение — о чём рассказывала ранее Бродяжка.

Ни-че-го!

Совсем ничего — если не брать в расчёт всё ещё гудевшие и побаливавшие ноги.

— Ты, — я повернулся к Посланнику. — Включай, закачивай в меня эти знания. Нам за наградой пора. К господину твоему.

— Да, пора, — подтвердил он и смолк.

— Ну? — спросил его я спустя с десяток секунд.

— Что ну? Я всё передал — открывай.

— Нет ничего. — Я снова прислушался к своим ощущениям. — Не чувствую я ничего нового, да и знаний не ощущаю — я почесал было затылок, но пальцы наткнулись на поверхность шлема, который я забыл снять.

— Тьфу! — Выругался я и откинул шлем на спину. — Попробуй ещё раз, может шлем мешал?

Посланник кивнул, свечение притухло, разгорелось вновь… но ничего не изменилось. В моих ощущениях — точно.

На лице Бродяжки проступила озадаченность.

— Странно. Ты должен был получить навыки. Я передаю тебе пакет знаний, но он как бы просто проваливается сквозь тебя, не задерживаясь.

— В одно ухо влетает, из другого… — не удержался Александер. — Браво, Командир! Полнейшая незамутнённость разума. Похоже древним знаниям просто не за что зацепиться в твоей черепушке.

— Ты что? Намекаешь что я уж совсем безмозглый? — Я повернулся к нему и подтянул ноги, намереваясь встать и отвесить ему как минимум подзатыльник.

— Ну не знаю, — он откинулся в кресле, абсолютно не напуганный моими приготовлениями. — Это медики скажут. Ты томографию мозг… ээээ… черепа — давно делал?

Я кивнул.

— И что — мозг был? А сейчас — рассосался?

— Заткнись. Пожалуйста. — Я погрозил ему кулаком и повернул кресло к Посланнику. — И что делать будем?

Бродяжка-Посланник помолчала (или помолчали немного) и выдала. Или всё же — выдали. — Ну, раз ты оказался невосприимчивым…

— Слишком тупым, — пискнул со своего места Александер.

— К моим Знаниям, — продолжил не обратив никакого внимания на комментарий Посланник и я на короткий миг испытал к нему чувство благодарности. — Тогда мой носитель откроет. Сил у неё мало, это правда. Надо будет немного подождать.

— Немного — это сколько? — Осторожно поинтересовался я. Продолжать находиться в этой системе, нашпигованной следящими станциями, у меня не было ни какого желания.

— Минут сорок — час, — успокоил он меня.

— Хорошо. Ариша — тут астероидные поля есть? Спрячь нас там.

— Легко! — она повернула корабль, направляя его в какую-то точку системы.

— Приготовьтесь. Прыгаю!

— Стой! — Вдруг прокричала Бродяжка. И это была именно она — на её, всё ещё бледноватом лице, не было и следа зелени посланника.

…3…2…1!

Мы перешли в режим сверхскорости.

— Ты чего? — Повернулся я к ней.

— Так станции же! Они могли засечь наш выход в сверхскорость!

— Думаешь?

— Не знаю. Но могли. Прошлый-то раз — я вас, то есть — нас, вела по большой дуге, чтобы от них по дальше быть.

— А сейчас?

— Одну сферу контроля мы уже пересекли. Ариш, прими вправо и ниже. Ага вот так и держи.

— Проскочим? — По спине пополз неприятный холодок.

— Не знаю. Как повезёт.

— Ничего! — Нарочито бодрым голосом я попытался приободрить свою команду. — Сейчас зайдём в камни и нас там никто не найдёт. Ты отдохнешь а потом короткий рывок и всё!

Следующие два часа мы провели спрятавшись в тени огромной ледяной глыбы — одной из многих в этом ледяном поясе-кольце, опоясывавшим небольшого газового гиганта на самой окраине системы.

Бродяжку я отправил отсыпаться вместе с Александером, попросив его проследить, чтобы девушка отдохнула. Его присутствие в рубке, а особенно его шуточки, меня серьёзно раздражали. Не то чтобы я был против юмора, но шутки, однообразно бьющие в одно место — это уже перебор.

— Как думаешь? — обратилась ко мне Ариша, которая осталась в рубке со мной. — Этот, ну — Древний, обещание выполнит?

— Ты про награду? Не знаю.

— Нет, я про то, что он обещал из тебя вытащить свой артефакт. Браслет тот.

— Не знаю, — повторил я. — Он же чужой, как нам понять его логику? Будем надеяться.

Она только вздохнула:

— Ты только не подумай, я тебя и такого любить буду, мою маленькую ересь богомерзкую. — Она хихикнула.

— Ты всё ещё считаешь себя Инквизитором?

— Да.

— Эххх… и это после всего, что они с тобой сделали?

— Ну я сама это заслужила, — снова вздохнула она, — так что — я всё только заслуженное получила.

— Ню-ню, — скептически поднял бровь я, — лихо вас там обработали. Я бы после такого…

— И чтобы ты сделал? — Она изменила позу, забравшись с ногами в кресло, предварительно сняв сапоги скафандра. Я покосился на её обнажённые ступни и сильно ей позавидовал — если я сниму свои — духан пойдёт такой, что и вентиляции не справиться. Даже в аварийном режиме.

— чтобы я сделал… — я слегка задумался. — Загрузил бы этот Корвет взрывчаткой, полностью, всё пространство свободное — лишь бы движки б тянули и протаранил бы Станцию!

— Там же невинные люди!

— Виновные…не виновные… Как там твой Тодд говорил? Жгите всех, Господь на небесах разберётся. Кстати, он вроде помер? Вроде что-то такое в новостях проскальзывало? Или путаю?

Ариша неопределённо пожала плечами и поёрзала в кресле, устраиваясь поудобнее. Она умудрилась практически свернуться клубочком в даже визуально неудобном кресле и я подивился тому, как женщина может привнести уют практически в любое место — было бы желание и ради кого.

Мне остро захотелось подойти, присесть рядом и погладить её, но прислушавшись я уловил её равномерное сопение и решил не будить подругу — пусть отдохнёт.

Некоторое время я скучал рассматривая игру далёкого отсюда местного солнца на ледяных глыбах вокруг. Одна из дальних глыб вдруг блеснула особо ярко, привлекая моё внимание. Новая вспышка, ещё одна, потом от огромного куска льда отделился небольшой, но яркий кусочек и направился в нашу сторону. Какое-то время я следил за ним, гадая о причине произошедшего — толи это было столкновение ледяных глыб, то ли кусок откололся из-за нагрева. Внезапно, ярко блестевший осколок резко изменил направление своего движения — если до этого он летел как бы в сторону от нас, то теперь он двинулся практически точно на корабль. Я всё ещё рассматривал приближавшийся огонёк, когда коротко пискнул радар, привлекая моё внимание.

На его экране происходили странные дела — там появилась новая отметка.

Корабль?

Я наклонился над экраном. Странно, но новая отметка была непривычной формы. Ни квадратик, ни треугольник — как обычно бортовой комп обозначал другие, обнаруженные им корабли. По экрану радара неспешно пробирался к центру кружок! Только какой-то дрожащий — будто комп не мог принять решение, как обозначить новый объект.

Вот кружочек сморгнул и превратился в квадрат. Померцал несколько секунд и стал треугольником, который снова раздался в круг. И по новой — квадрат, треугольник, круг. Квадрат, треугольник… Я оторвался от экрана и бросил взгляд в черноту пространства — огонёк сиял уже очень ярко — глазам было больно и я невольно прикрыл их ладонью. Радар снова пискнул и я отвёл взгляд от уже нестерпимо сиявшего огонька.

Судя по всему компьютер принял решение — к центру экрана, то есть — к нам, полз кружок.

Покачав головой я активировал левый информационный экран и начал перебирать расположенные поблизости объекты. Камень, камень, лёд, лёд с примесями, снова камень. Наконец я добрался и до этого сигнала. Увы — информации о нём было крайне мало.

Искусственное происхождение, управляемый, в базе подобных нет — это было всё, чем комп мог мне помочь. Несколько секунд я тупо переваривал прочитанное, а потом выскочил из своего кресла и метнулся к сладко посапывавшей Арише.

— Проснись, у нас гости! — Я слегка потряс её за плечо. — Ну, просыпайся же! — тряхнул её сильнее и в следующий момент сильный удар ногой в корпус отбросил меня от любимой девушки.

— Ты чего, — всё ещё сонным голосом пробормотала она, потирая глаза кулачками. — А чего ты на полу лежишь? Спал?

— Хек… Кхе, — я попытался снова наполнить лёгкие воздухом. — Ты чего… кхе-хххх… пинаешься? — Начал я приподыматься с пола.

— Это я тебя? Ой, прости. — Она прикрыла свой ротик ладонью. — Наверное, это я со сна. Очень больно?

— Жить буду. — Я встал, но меня тут же повело в сторону и я уцепился за спинку её кресла. — Но хреново. Уф… Гости у нас — я тебя будить начал, а ты… — но договорить она мне не дала — выскочила из кресла и метнулась к радару. Более не удерживаемое ей кресло крутанулось, поворачиваясь и я едва снова не растянулся на палубе.

— Нет никого, — она повернулась ко мне. — Может тебе показалось?

Я отрицательно покачал головой:

— Логи глянь. Я точно что-то видел. Искусственное и не наше, не человеческое.

Она кивнула, и принялась исследовать логии радара.

— Сапоги принеси, — бросила она через плечо, не отрывая взгляда от экрана, а когда я их принёс продолжила. — Да, точно. Очень странный сигнал. Хмммм… ммммм… — задумчиво промычала она, застёгивая обувь. — Принеси-ка кофе. Подумать надо, со сна что-то тяжело идёт. И Бродяжку с Александером разбуди.

— Может ты сама? — Начал было я, но увидев, что она снова погрузилась в изучение данных вздохнул и направился в кают компанию.

Когда я вернулся в рубку, Ариша с ногами сидела в моём кресле — обхватив их руками и уперев подбородок в колени.

— Ты был прав, — сообщила она мне, принимая кружку с горячим напитком, — это действительно чужие. — Она прервалась делая глоток и я воспользовался паузой:

— Таргоиды? Они нас засекли?

— Сливки! — Она отняла кружку ото рта и требовательно посмотрела на меня.

— Чего? Какие сливки? Или слив? Сливают?

— Кофе почему без сливок?

— Ч-чего?

— Мы вместе уже давно! Ты что — не мог запомнить, что твоя девушка любит кофе со сливками?

— Разве? — Я попытался припомнить — вроде да, она что-то такое говорила. И кофе её всегда был не чёрного, как у меня — я люблю простой черный, а коричневого цвета.

— Ничего сделать нормально не можешь! — Она сделала очередной глоток и поморщилась.

На моё счастье тут в рубку ввалились Александер и Бродяжка. Последняя выглядела гораздо лучше — посвежевшей и даже с лёгким румянцем.

— Ну, что у нас плохого? — поинтересовался Александер.

— Пока ничего, — ответила Ариша, покидая моё кресло. — Ты как, подруга? — Она внимательно осмотрела Бродяжку. — Отдохнула? Выспалась? Вытащишь нас отсюда?

— Немного отдохнула, да. — Подавляя зевок ответила та. — Только этот, — она мотнула головой в сторону делавшего вид, что он сильно занят проверкой оружейных систем, Александера, — спать не давал.

— Приставал?

— Если б, — девушка сладко потянулась. — Если б приставал. Всё с расспросами. Что я помню и как портал открывать. Потом про язык начал выспрашивать, насекомых тех.

— Лучше б приставал, — согласилась с ней Ариша.

— А ты как? — в свою очередь поинтересовалась Бродяжка. — Время успешно провела?

— Успешно провела, — машинально потирая ушибленный живот прервал их воркование я. — Делом займитесь. Ариш — вытаскивай нас, Бродяжка — надеюсь ты сейчас готова?

— Ты Адмирал — ты и рули, — недовольно проворчала Ариша, пристёгиваясь к своему креслу.

— Я за кофеем ходил. — Показал ей язык я.

— Помои ты принёс, а не кофе, — проворчала она, начиная выводить корабль из астероидного пояса.

— Бродяжка, ты как? — Я не стал продолжать дискуссию со своей милой.

— Готова. — Она замерла напротив переднего иллюминатора.

— Хорошо. — Я положил руки на подлокотники, морально настраиваясь на приближение черноты перехода. — Начинайте по готовности.

Бродяжка начала было разводить вытянутые вперёд руки, как друг они замерли, будто упёрлись в стены.

— Не могу, — спустя минуту призналась она. — Что-то мешает.

— Что мешает? — Не понял её я.

— Я чувствую присутствие. Непонятное. Оно как стена, как две стены — не пускает. — Она вновь свела руки и попыталась раздвинуть их снова.

— Нет. Не могу.

Неужто Оппонент? — Пронеслось у меня в голове. — Тогда я сейчас пройдусь до шлюза и выкину его нафиг.

— Командир! — Прервал мои мысли слегка встревоженный голос Александера. — Тут чертовщина какая-то. На радар глянь. То есть сигнал, то нет. Точнее сигналы. Непонятные какие-то.

Я посмотрел на радар и обомлел — к нам приближалось сразу несколько кружочков. Внезапно отметки прыгнули к нам, сильно сокращая дистанцию, сморгнули и… пропали. Ушли? Не засекли нас и ушли?

— Бродяжка, попробуй ещё раз, — попросил я её, продолжая напряжённо рассматривать экран.

— Не могу. Теперь совсем не могу. Вообще.

— Кэп! — раздался вскрик Александера. — Есть визуальный контакт! Вывожу на правый вспомогательный!

Я задрал голову к правому верхнему экрану. Обычно на нём высвечивалась разная, малозначительная, информация. Раньше — но не сейчас. Сейчас с экрана к нам приближались яркие точки. Много точек.

— Три, восемь, одиннадцать, тринадцать. — Быстро сосчитала их Ариша.

Точки сморгнули, пропали и спустя миг засияли снова — уже гораздо ярче. Это были явно корабли — и они шли каким-то неведомым нам построением, формируя два кольца вокруг центрального огонька.

— Боевая спираль Таргоидов, — в наступившей на мостике тишине шёпот Аришы был слышен всем.

— Что?

— Таргоиды?

Раздались законные вопросы.

— Да, — она ответила сразу на все вопросы. — Это их атакующее построение. Крутят спираль вокруг цели. Первым идёт самый мощный, за ним — по мере снижения боевой ценности. Я в архивах той войны читала.

— Бродяжка, что твой сосед говорит? Может помочь?

Но она только отрицательно покачала головой.

— Рули назад, в камни, — принял на мой взгляд единственно верное решения я. — Там им маневрировать сложнее будет. Бродяжка, очнись! — Прикрикнул на как бы впавшую в транс девушку. — Ты провал этот в камнях открыть сможешь?

— Смогу, если давление пропадёт. — Она в очередной раз подняла руки, но не смогла даже разомкнуть ладони.

— Ясно, глушат. Ариш — всю энергию на движки, гони!

И мы снова юркнули в нагромождение камней.

И понеслось!

Ариша мастерски бросала корабль между громадных глыб, проводила его в опасной близости от острых ледяных граней и даже, изредка, шла на таран мелких обломков, сформировавших просто облака сверкавшего на солнце щебня.

Наши преследователи поначалу последовали за нами не меняя своего построения и даже медленно нагоняя нас, но стоило нам скрыться в поясе как дистанция до них резко начала увеличиваться.

— Струсили! — Победно поднял сжатый кулак Александер. — Тараканоиды грёбаные! Что, жуки, съели?! — Он погрозил пустому экрану кулаком.

— Они. Не. Струсили. — Напряжённым голосом произнесла Ариша. — Перестраиваются. В. Ус. — Она говорила отрывистыми фразами, полностью сконцентрировавшись на управлении кораблём и я невольно позавидовал ей — ТАК пилотировать я не умел. Да и вообще — проскочила неприятная мысль — сам-то ты что умеешь? Пилотируешь так себе. Торговать не умеешь — только спекулировать если. В рукопашке, на тренировках в училище тоже посредственно. Серость, короче.

— Во что перестроились? — Своим вопросом Александер отвлёк меня от неприятных мыслей.

— Ус. Или… Змее-йка. — Ариша, закусив губу, заставила корабль повернуться и продолжить движение боком, что было абсолютно недостижимым для меня результатом, загоняя его в узкую щель между глыбой грязного льда и крупным каменным обломком.

— Теперь впереди идут самые шустрые, — она выровняла корабль по вектору движения и прижала клавишу форсажа. — Они сейчас будут нас догонять и задерживать. Пытаться. — Корабль, подчиняясь её воле, проскочил под очередным обломком.

— Бродяжка, давай! — Я повернулся к девушке.

Та в очередной раз принялась разводить руки. И, в этот раз, дело пошло гораздо быстрее. Её ладони расходились, медленно, с напряжением, но расстояние между ними увеличивалось.

Впереди, как-то соразмерно с движениями её рук, начала клубиться чернота. Вот нечто чёрное и клубящееся накрыло ближайшую глыбу льда, а в следующий момент та лопнула, развалилась, демонстрируя нам ровный срез — точно по тому месту где прошла граница Провала и глыбы.

— Нас нагоняют! — Прокричал со своего места Александер.

Словно подтверждая его слова над нами, сильно выше выступающей вверх рубки Корвета, пронеслись несколько объектов. Более всего они походили на шары, на ядра как у древних пушек, только летели они оставляя за собой тёмно красный, светящийся след.

— Мазилы! — Вновь подал голос Александер.

Но я только покачал головой — следующая серия шаров проскочила под нами. Большая их часть растворилась в пустоте, проскочив между астероидами, но несколько штук врезались в некстати подвернувшийся кусок льда. К моему удивления взрыва не последовало — место попадания окуталось паром и только. Пар рассеялся быстро и я успел заметить несколько круглых отверстий в ледяной поверхности. Они что — проплавили лёд что ли? — Проскочила мысль и тут же раздавшийся голос Александера подтвердил мои предположения.

— Командир! Ты не поверишь! Они по нам ядрами лупят. Натуральные ядра, железоникелевый сплав. Горячие — спектрограф даёт около четырёх — четырёх с половиной тысяч по Кельвину.

Я молча кивнул, давая ему понять, что услышал и задумался. А что — не самое плохое решение. Ресурсов навалом — большинство астероидов имеют такой состав. Подлетел и греби сколько надо. Боезапас возить с собой необходимости нет. Раскалили их и пальнули — если в нас такая болванка попадёт… ну с десяток попаданий поле выдержит, отклонит. А вот корпус — брони то здесь почитай и нет. Один попадёт внутрь — выгорим моментом!

Следующие два залпа опять прошли ниже и выше соответственно, чем вызвали бурные комментарии Александера. На этот раз он советовал неведомым канонирам купить очки и проверить стволы на предмет их кривизны. Но мне было понятно что попадание по нам — это только вопрос времени. Тараканы постепенно нашаривали нас своими стволами, привыкая к нашим манёврам, несмотря на все старания Ариши.

— Бродяжка, ну? — Крикнул я ей.

— Уже почти. — Её руки были широко, но не до конца, разведены, а чёрное пятно, всё это времени летевшее как привязанное точно по нашему курсу, как бы не обращая внимания на манёвры корабля, расширилось почти до габаритов нашего корабля.

— Ариш! Попадёшь туда? — Я указал ей на пятно.

— Легко! — Она прожала клавишу форсажа и Корвет рывком приблизился к Провалу.

А в следующий момент Таракашки таки по нам попали.

И сразу очень кучно.

Силовое поле просто завизжало, когда не менее десятка шаров нарушили его энергетическую структуру. Подобного, резкого и пронзительного визга я никогда не слышал. И надеюсь что не услышу. Правда потом Александер говорил мне, что визжало не поле, а капаситоры щита, переполненные энергией — мол шары таракашек работали от обратного, закачивая энергию в поле и вызывая перегруз систем. Так это было на самом деле или нет — я не знаю, не инженер я. Но вот что я точно знаю — так это то, что наше поле, не самое слабое кстати — Класс 7, продержалось несколько секунд. Визг поднялся на самую высокую ноту, продержался там с пару секунд и стих. Резко, как отрезанный ножом.

— Повреждений нет. Поля тоже. — Как — то тихо доложил Александер. — Аришь! Выводи нас отсюда!

Чернота впереди вздрогнула и стала чуть меньше.

— Бродяжка? — Я крутанулся к ней в кресле и увидел как её руки начали медленно сходиться. Соразмерно их движению начало уменьшаться и пятно черноты впереди по курсу.

— Ариша!!!

Бум-Бум-Бум-Бумммм!!! — Корпус задрожал от множественных попаданий.

Накрыли, чёртовы тараканы!

— Минус тридцать! — Оперативно доложил Александер:

— Ещё пара… — он мог и не продолжать. Всё и так было ясно.

— Арррргыыыыыыыыыыыыхххххххххххххх!!! — От места Бродяжки раздалось какое-то рычание-вскрик и я увидел как она, как бы наваливаясь грудью на невидимую преграду, рывком развела руки до максимума.

— АРИША!!!

Но я мог и не кричать — БУМММ!!! Корабль резко дёрнулся, словно великан пнул его по корме, и нас окутала темнота.

Глава 10

— Все живы? — спросил я едва придя в себя.

Голова немного кружилась, перед глазами всё плыло, а во рту явственно ощущался привкус крови. А неслабо нас накрыло — подумалось мне, пока я отстёгивал ремни безопасности. В отличии от большинства кораблей рубка Корвета была смещена ближе к корме и окажись попадание жуков чуть выше, мои истории на этом бы и закончились.

Заморгали экраны бортового компа, выполнявшего аварийную перезагрузку, что обещало вскорости восстановить в корабле нормальные условия.

— Живые есть? — Я повторил вопрос. Тишина. По спине в очередной раз пробежал холодок. А если я тут один остался? Мой-то шлем самостоятельно захлопнулся, подчиняясь аварийному протоколу, а вот что с остальными? Может в рубке уже и воздуха нет?! Но быстрый взгляд на нарукавный индикатор позволил мне расслабиться — атмосфера тут была прежняя и пригодная для дыхания.

Справившись, наконец с ремнями, я выбрался из кресла и осмотрелся. Ариша и Александер безвольно лежали в своих креслах, только-только начиная приходить в себя. А вот Бродяжки ни где не было видно.

— Что это было? — Послышался какой-то непривычно глухой голос Александера.

— Походу попадание. — Пожал я плечами. — Проверь системы, мне почему-то кажется, что мы только что лишились двигателей.

Он кивнул и постанывая принялся копаться в своём терминала, ну а я направился к Арише.

— Живой! — С облегчением выдохнула она, когда я наклонился над ней, помогая расстегнуть замки.

— Да что со мной будет, — отмахнулся я, протягивая ей руку.

— Это что было? — Она практически повторила вопрос Александера и я кратко повторил уже ранее сказанное.

— Не, двигло целое, — крикнул нам со своего места Александер. — Ниже прошло. Свезло. Перебиты топливопроводы, но я уже направил дроидов, проложат новые. Прорежут где надо — работать будет, но о посадке на атмосферные планеты можно забыть.

Он понял наш невысказанный вопрос и пояснил:

— У нас снизу здоровенная дыра. Знатно распороло. Если войдём в любую атмосферу — выгорим изнутри.

— Времянку поставить? — Спросил его я. — Чисто щит от потока?

— Из чего я тебе его сделаю? — Он встал и упёр руки в бока: — Кое-кто решил сэкономить. Нет у нас аварийного склада, хотя мне предлагали, за недорого.

— А его бы хватило? — Что-то было не так, чего-то не хватало и я в очередной раз обегал глазами рубку, пытаясь понять что не так.

— Ммммм… — задумчиво промычал он. — Нет, наверное. Но… — Но я его перебил.

— Погоди. А Бродяжка где? Вот тут, — я показал рукой на то место, где она стояла до удара. — Тут же была. Потом удар. Очнулся — её нет.

— Может пошла… умыться? — Предположила Ариша и быстрым шагом направилась к выходу из рубки. Увы, но выйти ей не удалось — дверь перекосило, и только после наших с Александером совместных усилии, нам удалось её выбить и приоткрыть — и то, только на половину.

Ариша начала было протискиваться в щель, но я остановил её.

— Нет её там. — Я показал на покорёженную дверь и стенки коридора, видневшиеся далее. — Она б не выбралась. — Я подёргал рукой окончательно заклинившую створку. Та сидела прочно и на все мои рывки только легко вздрагивала и поскрипывала.

— Тогда куда она могла деться из запечатанной рубки? — Александер опустился на колени и залез под торпеду панели управления. — Тут её нет, — он вылез и отряхнул руки. — Не понимаю. Этого же не может быть! Как?! Она же была тут… — Он задумчиво уселся в моё кресло.

И действительно — куда она могла деться из закрытой рубки?! Лобовое — целое, дверь не открывали… разве что?!

— Её мог уволочить Посланник. — вполне уверенно произнёс я.

— Думаешь? — Повернулась ко мне Ариша, до этого обходившая рубку по периметру и открывавшая различные шкафы, ящички и люки.

— Других вариантов нет. — я развёл руками. — И закрой эту панель. Она для аварийного сухпая пилотов.

— Тут пусто. — Для уверенности она даже пошарила в углублении рукой.

— Конечно пусто. Я давно его съел. И перестань уже ерундой заниматься. Туда и её нога не поместится.

— Это я так, от нервов. — Она щёлкнула магнитным замочком панельки, закрывая её.

— Послушайте, — начал я объяснять свою идею товарищам, но Александер не дал мне даже начать:

— Это он! Я точно знаю. Чувствую. Полетели!

— Куда?

Он замер. Задумался, но быстро нашёл решение:

— Ты же с ним общался? Вот и должен знать! Из-за тебя всё это началось — тебе и расхлёбывать! Рули давай.

— Сдурел?!

Но Александер был настроен крайне решительно, едва ли не пинками он загнал меня в кресло и ткнул рукой в пространство впереди по курсу:

— Ищи!

— Да погоди ты! — Я активировал карту Галактики. — Сначала определиться надо — где мы.

— А чего тут определяться то? — Раздался голос Ариши. — Нам туда! — Она вытянула пальчик, указывая куда-то прямо по курсу.

— А поточнее?

— А присмотреться? — Она явно передразнивала меня. — Ну или очки одень. Вон же, — она снова показала рукой на нос корабля, — присмотрись. Видишь краешек планетоида? Нам туда!

— С чего ты так решила? — Я прищурился разглядывая краешек крупного астероида, практически малой планеты, и умная электроника шлема тут же перевела лицевой щиток в режим бинокля, стремительно приближая область пространства, куда я напряжённо всматривался.

С максимальным приближением стало ясно, что это небольшой каменистый планетоид, мирно висящий в пространстве. Я покосился на карту галактики — но попадание в нас сделало своё дело — вместо карты по экрану плавали переливаясь всеми цветами радуги размытые пятна.

— Сдох. Или какие-то помехи. — Проследив мой взгляд подтвердила Ариша.

— Угу. Но всё же — почему именно эта?

— А тут других нет. Мы вообще не в системе сейчас. Карта не работает, но ты посмотри вокруг.

Я покрутил головой, осматривая кусок пространства, видимый сквозь передний экран.

— Ну и что? Местная звезда вполне может быть сзади.

Ариша молча показала на рабочее место Александера, место оператора боевых систем.

— Пока вы цапались я осмотрелась.

— Сквозь прицел что ли? — Поинтересовался Александер.

— Ага. А какая разница? Покрутила турелькой, потом другой. Так вот — нет тут звёзды. Это — шатун.

— Планета-шатун?! — Я ещё раз присмотрелся к видимому краешку. Про подобные планеты я был наслышан. Учёные имели кучу гипотез — откуда они взялись с почему носятся по космосу, вместо того, чтобы послушно наматывать круги вокруг своего светила. И что это обломки звёзд, что их сорвала со своих орбит некая местная катастрофа. Гипотез было море — но в одном учёные сходились во мнении — все шатуны практической ценности не имеют, картографированию не подлежат и вообще нафиг никому не интересны.

— И что? — Я положил руки на рычаги управления. — Ты хочешь чтобы мы на эту каменюгу сели? Зачем? Это же просто камень.

— Послушай. — Она подошла и встала напротив. — Нас сюда выкинуло порталом Древнего. Так?

Я кивнул.

— Значит Он так и хотел, мы сюда и должны были прибыть. Так?

— Не факт! Нас подбили и выкинуть нас могло в любое место.

— Но мы же через Портал прошли!

— А я тоже так считаю, — пришёл ей на помощь Александер, — не думаю, что мы тут случайно оказались. Давай, сажай нас.

Мне оставалось только пожать плечами и… И начать диагностику систем.

А результаты диагностики были, мягко говоря, неутешительными. Силовая тянула едва на треть, щиты сдохли окончательно а движки… мы могли ползти едва с половинной скоростью. И это при том, что и до того Корвет особыми скоростными качествами не отличался. Единственно что более-менее утешало — прыжковый модуль. Он тоже пострадал, но прыгать мы всё ещё могли — всего на десяток светолет, но все же! Признаюсь, я опасался что и он умер, а перспектива висеть непонятно где и пытаться его реанимировать оптимизма не внушала. Пожалуй лучшим бы выходом было бы массовое самоубийство, с последующим воскрешением в клонилке последней Станции где мы были. Правда это бы поставило крест на поисках Бродяжки, но другого варианта я не видел.

— Чего задумался? — Не очень-то и вежливо пихнул меня в плечо Александер. — Планетка — вот! Джой — вот! Рули давай.

Пришлось подчиниться и, плавно увеличивая тягу, я начал опускать нос корабля к планетоиду.

Посадка прошла без особых проблем, благо сила гравитации на этом камешке практически отсутствовала. Так что сели мы мягко. Проблемы начались сразу после посадки. Выйти из корабля стандартным путём — пройти коридором к шлюзу, оказалось не возможным. Коридор был весь перекорёжен, торчали края плит обшивки и в одном месте даже торчал край одной из несущих балок.

— Лихо нас, — Александер, пробиравшийся чуть сзади положил руку на балку и слегка надавил — балка без особых проблем сдвинулась в сторону. — Процентов на 80 нас разломали?

— Если не больше, — согласился с ним я. — Тут не пройти, давай назад. — Я развернулся и тут же упёрся в не сдвинувшегося с места товарища.

— Из рубки нам по другому не выбраться, давай тут выход искать.

Я покрутил головой, осматривая разрушения и пытаясь что-либо придумать, но вариантов не было. Конструкция Корвета не предусматривала иного выхода из рубки кроме как по этому короткому коридорчику. Шагов пять и вы у шлюза.

— Может через кают компанию? — Предложил он, копаясь в карманах скафандра.

— Там дверей нет, — я отрицательно покачал головой.

— А обзорный иллюминатор?

— Сдурел? Там форточек нет и оно не открывается.

— Нет, так сделаем! — Он показал мне брусок чего-то серого, размером с обычное мыло. — С-47! У меня и взрыватель есть! Ну, был где-то. — Он снова начал обшаривать свои карманы и различные поясные футлярчики, а я молча прислонился к более-менее целому участку стены, чувствуя как по спине потекли холодные струйки пота.

— Ты чего? — Он покосился на меня. — Не трусь, я пластид и детонаторы в разных карманах держу. Не дурак чай!

— Д-дебил… — простонал я, — а если б он от сотрясения… того?

— Ну не того же. Чего переживать то? А рванул бы — были бы уже в клонилке.

— Угу, — я кивнул, признавая его правоту. Если бы этот кусочек пластида сдетонировал бы в рубке — мы бы все сейчас вылезали бы из мед капсул, вылезали будучи абсолютно уверенными что нас подбили таракашки.

— Это специальный пластид, для работ в открытом космосе, — не обращая внимания на моё состояние Александер раскатывал брусок в колбаску, — он при низких температурах мягкий. Ну вот. — Он оторвал кусок колбаски, убрав её большую часть обратно в карман. — Этого хватит.

— Для чего? — Машинально спросил я, но опомнившись заорал на него. — Я не позволю взрывать МОЙ корабль! Я вообще ничего тебе не позволю взрывать!

— Во первых не Твой а НАШ, — поправила меня тихо подошедшая сзади Ариша. — А во вторых — нам же нужно выбраться? Если у тебя есть другие варианты — предлагай. Но я таких вариантов не знаю.

— Я. Не. Позволяю. Вам. Взрывать. Мой… Наш корабль. — Я собрался с силами и постарался говорить максимально жёстко, но под конец силы всё же покинули меня и я заорал снова. — Да вы сдурели просто! Взорвать свой корабль! А если он развалится?! И так он едва живой! Запрещаю! Вы слышите — я, капитан, ЗА-ПРЕ-ЩА-Ю!!!! — Я прервался, набирая в грудь воздуха для очередного вопля, но резкий толчок в живот заставил меня сдуться как воздушному шарику, у которого развязали горловину.

— Ещё? — Ариша отвела руку для следующего удара и я замотал головой, показывая, что больше не надо. — Хорошо. Александер, — она не отвела руку и продолжала внимательно следить за мной, пресекая даже саму мысль потянуться за пистолетом. Такой мысли у меня, конечно не было — передо мной стояла моя девушка, но её взгляд заставил меня просто застыть. — Александер, — продолжила она, — взрывай окно, всё одно корпус разгерметизирован. Дыркой больше, дыркой меньше…

Тот кивнул и бочком проскользнул мимо меня, скрываясь в кают компании. Вернулся он быстро — не прошло и минуты.

— Сейчас. — Он прижался к стенке, подавая нам пример. — Десять секунд замедление… сейчас. — Договорить он не успел. Корабль вздрогнул, по палубе пробежала ощутимая волна вибрации — и всё.

— Я проверить. — Он скрылся в проёме двери и тут же помахал нам рукой, предлагая проследовать за ним. Ну что я могу сказать — кают компании больше не было. Был просто пустой отсек с кое-где валявшимися и неузнаваемыми обломками. Роскошного иллюминатора, ранее украшавшего стену подле того места где ранее был обеденный стол, тоже не было. Была приличная дыра, по краям сохранившая осколки бронестекла.

— Надо было по периметру лепить, — покосившись на такие осколки проворчала Ариша. — А ты по центру прилепил, да?

— Ага, — подтвердил он.

— Выберемся, — Ариша прервалась, рыбкой ныряя в дыру бывшего окна, — я тебя на курсы минёров пошлю. Подучат.

— Спасибо! — Александер жестом показал мне следовать за Аришей. Я не рискнул так же грациозно нырнуть в окно и просто перекинул своё лёгкое тело наружу, придерживаясь за раму.

Отойдя, точнее отпрыгав, от корабля на десяток шагов я окинул взглядом его корпус. Если смотреть спереди — корабль был в полном порядке. Но вот вид сзади снизу сразу давал понять, что эта птичка отлеталась. Разрушения были конкретные. Шар-ядро Таргоидов просто вырвал кусок корпуса снизу, прихватив с собой дюзу главной тяги и серьёзно искалечив пару вспомогательных. Орудия Главного калибра, располагавшиеся сверху, за рубкой, удар просто вырвал из штатных креплений — теперь вместо них в пространство торчал какой-то веник из проводов, тяг и балок.

— Идти придётся на вторичных вспомогательных, — обойдя корабль, из-за кормы появилась Ариша. — Медленно и печально, но пойдём.

— Куда пойдём? — Я рывком повернулся к ней, но не рассчитал усилия и меня закрутило волчком. — Карта сдохла, забыла?

— Туда, — она вытянула руку, указывая на что-то слева от меня и игнорируя мои последние слова. Кое как остановив вращение я посмотрел в ту сторону. Холмик. Обычный, ни чем ни примечательный холмик. Правда — единственный на всём окружавшем нас пейзаже.

— А почему туда?

— А потому что больше некуда, — несильно подтолкнул меня в направлении холма Александер. — Давай, шевели поршнями.

И мы двинулись к холму.

До холма мы допрыгали за пару минут — планетоид был маленьким и то, что мы приняли изначально за холм, при нашем приближении оказалось небольшой горой, до этого скрытой от нас горизонтом каменюги. Не могу сказать, что гора представляла какой то особый интерес — так, каменный вырост из поверхности, повыше иных, местных. Такого же серо-жёлтого цвета, как и всё окружающее. Она просто выступала из поверхности. Ради очистки совести мы обошли её кругом — безрезультатно. Камень и только камень.

— Ну что? Убедились? — Я приготовился произнести обличительную речь в адрес моих товарищей, упрекая их в самонадеянности и призывая заняться ремонтом корабля… как перед нами появилась Бродяжка. В своём любимом вечернем платье.

Я снова, уже второй раз за сегодня, подавился набранным в грудь воздухом.

— Эккккхххх… — выдохнул я и уже приготовился задать дурацкий вопрос типа — «А это ты?», как меня опередила Ариша.

— Показывай, где тут вход.

— Вход? Куда? — Я задал другой, не менее глупый вопрос, но меня опять проигнорировали. Бродяжка кивнула и показала рукой на склон горы — будто повинуясь её жесту в склоне образовался проход, уже по знакомой мне технологии — часть поверхности просто растаяла, а внутренность прохода осветилась двумя дорожками из святящихся точек.

— Пошли, — Ариша не оглядываясь направилась внутрь и я последовал за ней. Замыкающим шёл Александер, будто они с Аришей конвоировали меня.

Как и в прошлый раз коридор закончился внезапно — мы ввалились в уже знакомое мне сферическое помещение с зеленоватыми стенами, по которым неспешно перетекали тошнотно-жёлтые не то разводы, не то потёки.

— Ты бы хоть новый дизайн придумал. — Обращаясь в пустоту произнёс я.

— Зачем? — тут же ответил Голос. — Помещение функционально и достаточно.

— Бродяжку верни! — Вдруг выскочил из-за моей спины Александер и я с удивлением отметил, что теперь они оба прятались за моей спиной как за щитом.

— Возвращаю. — Голос был всё так же спокоен и лишён эмоций.

Часть стены справа от нас набухла, опала, формируя женское тело, истончилась — создавая впечатление что на стене просто барельеф. Барельеф, изображающий нашу Бродяжку. Я даже успел испугаться, что Древний поглотил её или превратил в эдакую зелёную статую, но барельеф продержался пару секунд — зелёные массы втянулись обратно в стену, а перед нами появилась Бродяжка — в своём скафандре, а не в платье, в котором я подсознательно ожидал её увидеть.

— Ч-Что? — она открыла глаза. — Вы? Ну как не вовремя! — Она даже притопнула ножкой в возмущении. — На самом интересном месте!

— Ты о чём, дорогая? — Осмелевший, или воодушевлённый её присутствием, Александер подошёл к ней и взял за руку.

— Я была Императрицей Аглаей 22 и только что подписала Указ о геноциде ксеносов! Всё инородное должно быть искоренено! — В её голосе проскочили незнакомые нам ранее жесткие нотки. — Всё, что в хитине должно быть сожжено! Очистим вселенную для Людей! — Она подняла вверх сжатый кулак.

— Я подключил её к историческому блоку своей памяти, чтобы она не скучала ожидая вас. — Пояснил Голос. — Отчёт от Посланника я получил и я констатирую что вы выполнили положенное. Теперь, следуя вашей традиции я выполню ваши желания.

— Я желаю… — Начал было я уловив паузу, но Голос тут же продолжил.

— А так как вы существа несовершенные, я сам определил для вас ваши желания, исходя из максимального для вас блага.

— Хм… — Теперь Ариша попыталась высказаться, но с тем же что и у меня результатом.

— Цените милость мою. — Продолжил Голос. — И снимите скафандры. Тут можно без них.

Мы подчинились как автоматы. Я отстегнул перчатки, откинул шлем и вдохнул слегка влажный воздух помещения. Ни запахов, ни вкуса — просто слегка прохладный и влажный, как после небольшого дождя, воздух. Сделав несколько вдохов я окончательно раскрыл замок ворота и расстегнул скафандр, не спеша, впрочем, полностью от него освободиться.

— Во первых я забираю свои модули из вас.

По моему телу тут же забегали холодные мурашки. Их бег поначалу был хаотичным, но потом в нём проявилась какая-то упорядоченность — они все разом, как солдаты получившие приказ, направились к моей левой ладони. Её на миг обдало жаром и что-то звякнуло об пол у моих ног.

Вскрикнула Бродяжка и обернувшись я увидел зелёное кольцо, быстро вращавшееся вокруг её головы. Ещё миг и кольцо поднялось над её головой и втянулось в стену.

— Ох… — Простонала девушка, закрывая лицо руками и практически падая в заботливо подставленные объятья Александера.

Переведя с них взгляд на Аришу, я заметил проскользнувшую в её глазах зависть и решился. Нагнувшись я поднял с пола небольшую прямоугольную пластинку желтоватого цвета толщиной в спичку.

— Ариша, — начал я. — Я вот из этого хочу пару колец сделать… ты не против будешь… ну, одно из них принять?

От неожиданности моя девушка даже приоткрыла рот и мне стало понятно, что с такими вопросами к ней ещё ни кто не обращался. Увы — но ответа я не получил, т. к. снова возник Голос:

— Избавьте меня от ваших примитивных чувств. Примитивы.

— Во вторых я сохраню вам память о произошедшем, а носитель Посланника сохранит память о том, что она успела увидеть.

— А нам посмотреть можно? — Не отрываясь от Бродяжки спросил Александер. — Чуть-чуть, а?

— Среди вас есть разумные, — в Голосе послышалось одобрение.

— И в третьих. — Он немного помолчал и если бы он был человеком, я бы решил что он сознательно нагнетает обстановку.

— За вашу службу я вознагражу вас величайшем даром — Бессмертием!

— Чем? — Поражённо выдохнула Ариша.

— Вы будете бессмертны и узнаете все тайны этой Галактики. Я поглощу ваши сознания и растворю их в себе. Вы станете моей частью!

На меня обрушился просто океан счастья. Стать Им, его частью! Узнать всё о вселенной, все тайны, все секреты…

— Ты будешь всемогущ… — Зашептал мне на ухо вкрадчивый голос.

— Ты узнаешь всё… — Мои друзья, стоявшие передо мной вдруг пропали, а я оказался на командном мостике Основного Имперского Разрушителя. Я, Адмирал Империи Человечества, вёл свой флот во исполнение воли моего Императора! Никогда до этого Человечество не собирало столь внушительных сил! Членистоногие будут повержены…

Короткий проблеск черноты и вот я уже на поверхности планеты с малиновым небом и пепельной растительностью.

— Вперёд! Жги! — Сбоку от меня вскакивает человек в боевом скафандре с тонкими золотыми кантами Лейтенанта. Его к нам неделю назад прислали, предыдущий продержался с месяц, пока не погиб в атаке. Я вскакиваю за ним, на ходу паля куда-то вперёд из штатного штурмового лазерника и замечаю как Лейтенант падает, словив кислотный шар от метателя. Быстро он… уловив движение слева в небольшом кустарнике, я стреляю туда, и из зарослей на меня выпрыгивает пробитое в нескольких местах хитиновое тело. Исступлённо жму спуск, поливая его импульсами, инсект падает на меня, сбивая с ног…

Чернота…

— Итак, господа студенты, — я стою на кафедре аудитории, до отказа забитой молодыми людьми, внимательно ловящими каждое моё слово. — Цивилизация инсектоидов оказалась гораздо древнее, чем мы ранее предполагали. Сейчас, спустя почти две сотни лет после их усмирения мы с уверенностью можем сказать, что они представляли собой структуру с одним управляющим стержнем-маткой, в отличии от их, так же инсектоидных предков. Эти предки, которые потом клонировали скажем так… мнээээ… Наших инсектов, были гораздо более продвинуты и если бы наши силы встретились бы с ними в период их высшего могущества… — Я многозначительно замолкаю.

Чернота… чернота… чернота… и Голос. Вкрадчивый, обволакивающий:

— Ты познаешь все наслаждения мира…

Передо мной сладко изгибается в танце стройная девушка. Вот к ней присоединяется вторая… третья. На пятой я перестаю их считать — зачем? Небеса послали удачу — надо ей пользоваться, а не считать. Я откидываюсь на подушки и не отрывая взора от танцующих протягиваю руку в сторону, чтобы тут же ощутить тяжесть налитого до краёв вином кубка. Отпиваю и небрежно отбрасываю почти полный кубок себе за спину. Кто-то вскрикивает.

— Мой господин, — ко мне почтительно наклоняет своё безбородое лицо старший евнихус. — Кого вы выберите на сегодня? Это свежайшая серия клонов, с особо обострённой чувствительностью к ласкам и боли.

Хм… к боли? Это интересно. Я слегка шевельнул головой и ко мне тут же снова склонился евнихус.

— Пусть исполнят стриптиз. Я решу которую…

Тот склонился ещё ниже и, так и пребывая в склонённом состоянии, попятился назад. Я устало вздохнул. Скука… То ли дело у моего предка, жившего почти три сотни лет назад. Великий Адмирал, с крохотным флотом бросивший вызов неисчислимым полчищам гигантских жуков. Бросившийся в отчаянный бой — и победивший! А я? Всего лишь Его потомок, которому не досталось таких славных дел и всё, что мне остаётся — развлекаться с этими куклами. Ладно… Пусть танцуют. Лучшую — в пыточную, вторую я пристрелю без затей… или придумать что-то особенное? Ха! Учёные говорят что они разумны, эти клоны. Эти умники чего только не говорят… Их создали для моего удовольствия, вот и буду получать его всеми возможными способами.

Что-то кольнуло меня в бок.

Чёрт! Ничего слуги не умеют! Наверняка это остаток украшений вчерашней. Распустил я их всех… распустил. Может казнить? Массовое сожжение устроить? Заманчиво, заманчиво. Обдумаю это в пыточной. А сейчас стриптиз! Я слегка кивнул и девушки начали свой танец.

Снова что-то кольнуло в бок и я поморщился. Что смеет отвлекать меня от стриптиза?!

Откуда-то из подсознания пробилась мысль — стриптиз. Ариша. Стриптиз… Ариша? Кто это? Ах, это же моя Ариша… Какая моя? Ариша? Плебейское имя. Вот была бы Арисикусь или Арисиэль — другое дело.

Снова укол и я опять морщусь, отвлекаясь от стриптиза, а когда возвращаю взгляд на девушек — вижу что продолжает танец только одна. Одна, но с лицом Ариши. Ариша танцует для меня стриптиз.

— А она ничего, твоя Ариша. — Вдруг раздался голос древнего Адмирала и его внезапно поддержал седой профессор прямо со своей кафедры. От этих голосов повеяло какой-то свежестью что ли, в отличии от тягучих мыслей Адмиральского потомка… и я освободился от наваждения.

Мутным взглядом я обвёл помещение — мои товарищи, я скорее угадал в этих, наполовину затянутых в стены силуэтах их, они медленно погружались в зелёную жижу стен. Александер так вообще совершал бёдрами характерные движения, стремясь побыстрее погрузиться в Древнего. Их скафандры, в отличии от моего, валялись на полу.

— Ну что же ты… — Снова прошелестел в моей голове голос. — Снимай его и иди…

Я машинально потащил застёжку вниз, но замок не пошевелился. Заело? Дёрнул вверх — идёт нормально. Повёл вниз и рука упёрлась во что-то твёрдое и холодное. Это что-то и мешало замку дойти до конца.

Нужно убрать — я взял предмет в руку и приблизил к лицу. Нож? Тут? Откуда?! Но тут же вспомнил — это же мой сувенир от жуков. Как там его она называла? И кто — она? Зачем называла? Кого называла?

Слишком много вопросов. Я перехватил кортик, о — это кортик! Я вспомнил название этого! Перехватил его по удобнее и мою ладонь обожгла ледяная вспышка, заставившая меня почему-то только крепче сжать рукоять. Холод ледяной освежающей волной начал заливать моё тело изнутри — как металл заполняет пустотелую форму при изготовлении чего либо полезного и по мере продвижения этой волны мои мысли и мой рассудок начали восстанавливаться.

Я мысленно застонал припомнив потомка того героя флотоводца — ведь я же был им! Зачем? Зачем — я посмотрел на кортик, Зачем ты меня разбудил? Стыдно-то как, Господи!

В отчаянии, сгорая со стыда я взмахнул кортиком и со всей силы вбил его остриё в стену.

С каким-то хрустом зелёное лезвие вошло в зелёную же стену а мою руку внезапно отбросило от рукояти. Кортик задрожал и внезапно начал погружаться и растворяться в стене. Внезапно он замер, задрожал и вокруг него стена пошла волнами. Сначала небольшими, но постепенно волны начали усиливаться, да так, что всё помещение, до этого представлявшее из себя совершенную сферу, начало хаотично меняться — будто великан мял в ладони мягкий пустотелый шарик.

За моей спиной послышался шум падающих тел и вскрики. Я обернулся — мои друзья пытались встать, но всё те же волны опрокидывали их. Кое-как нам удалось выбраться, выкатиться в относительно спокойный коридор и натянуть скафандры.

Не сговариваясь, мы рванули к своему кораблю. Взлетели мы вовремя — волнами начала ходить и поверхность планетоида, а кое-где она даже лопалась и тогда пространство освещалось короткой вспышкой ослепительно белого цвета. Эта фантасмагория продолжалась с минуту — мы едва успели отойти от планетки на десяток километров.

Вдруг планетоид начал наливаться белым свечением, белое сменилось красным, красное — оранжевым и далее по всему спектру, после фиолетового опять возникло белое свечение. Оно становилось всё ярче и ярче и внезапно пропало.

Вместе с планетой.

Там где был планетоид простиралась пустота.

— Что? — Кажется этот вопрос задал Александер.

Я молча пожал плечами.

— Наверное… — Начала было Ариша, но её прервала Бродяжка.

— Ты изгнал его. — Она обличительно вытянула палец в моём направлении. — Ты принёс Оппонента и они начали войну. Между собой. Не спорь, я знаю.

— Откуда?

— Я сохранила память последних секунд до Разрыва с ним! Он… испуган. Начал защищаться, Оппонент накопил много сил. Господин ушёл из этого континуума, но Оппонент последовал за ним.

— И что теперь? — Прищурившись спросила у неё Ариша.

— Теперь они будут воевать в других измерениях. Пока один не победит. Но не победит никто, силы практически равны.

— Отсюда они, ты говоришь, ушли? — Всё так же внимательно на неё смотря спросила Ариша.

— Да. И сюда не вернутся.

— Точно?

— Да. Сил на новый пробой метрики не хватит — после их войны.

— А помириться они могут?

— Исключено, — Бродяжка даже замотала головой. — Господин создал Оппонента своим врагом, тот не может помириться с ним в принципе!

— Девушки, — прервал их общение я, — Ариш, ты была права — карта заработала, это действительно были помехи.

— И где мы? — Казалось, Ариша полностью утратила интерес к теме Древнего, склоняясь над картой.

— Тут. — Я уменьшил масштаб, чтобы стали видны обитаемые людьми миры. — Совсем близко, дотянем. Прыжков пять-шесть.

Она кивнула соглашаясь, и я продолжил курс.

— Погоди, — видя, что она хочет отойти я придержал её за руку. — Я там ну, пластинку ту. Забыл короче. Ты обычные кольца, то есть, ну, стандартное кольцо…?

Она внимательно посмотрела на меня и ничего не сказав, ушла на своё место второго пилота.

— Я подготовила курс. — Сообщила она некоторое время спустя и я склонился над картой.

— Ээээ… дорогая, а ты уверена, что нам туда надо? — Проложенный ей курс вёл к Тронному миру Империи, на станцию-резиденцию Имперской Инквизиции. А вот встречаться с инквизиторами, особенно после всех тех бед и невольно пройденных приключений, мне не хотелось совсем.

— А как ты думаешь? — Она повернулась и сквозь забрало её шлема я увидел как лёгкая улыбка на миг осветила её лицо. — Темнее всего — под пламенем свечи. Я уверена что вот там, — она кивнула в сторону карты, — там нас искать не будут. И кроме того… — она заколебалась, но продолжила, — у меня там знакомый падре есть.

— То есть ты — согласна?! — У меня перехватило дух от радости. — Деньги у меня есть, не переживай. Мы могли бы на любой попутной Станции обряд провести, а потом выбрали бы планету-курорт и осели бы там, а? Не знаю как тебе — а мне весь этот космос уже надоел. Хочется просто пожить.

— Как скажешь, я согласна. Но только после того как мой, — она выделила голосом слово «мой», — мой падре, он был, — её голос дрогнул, — он долго был моим наставником, как он нас обвенчает.

— Хорошо, — согласился с ней я, в тот момент я был готов согласиться на всё, что угодно, лишь бы быстрее добраться до её падре. — Но потом — вниз, на планету.

— Я согласна. — Скажи, — я поднёс палец к кнопке активации прыжкового модуля. — А тебе что показал Древний?

Ариша вздрогнула — это было видно несмотря на то, что она была в скафандре.

— Этого я никому не расскажу, — девушка повела плечами, будто замёрзла.

— И тебе… ммм… гадостно было?

— Мне кажется, — ушла она от ответа, — это не он выбирал нам что смотреть, это мы выбирали, показывая сами себе отдельные наши черты.

— Думаешь? — Я вспомнил последнего персонажа и почувствовал как краснею.

— Не знаю, — она вздохнула. — Давай закроем эту тему, а? Полетели уже.

Я вздохнул и нажал кнопку прыжка.

До цели назначения, системы Камадхеу, мы добрались вполне спокойно, без особых приключений. Я, правда, сомневался что мы доберёмся туда одним куском — при каждом входе и выходе в гипер Корвет жутко трясло и по палубе пробегали волны вибраций, которые я ощущал даже несмотря на хорошую амортизацию капитанского кресла. Но всё обошлось — мы выпрыгнули около знакомой жёлтой звезды и я развернул корабль к Станции.

До самой станции мы так же добрались спокойно, я влился в плотный транспортный поток и никто не пытался нас остановить.

А вот заход в Станцию и сама посадка доставили мне несколько неприятных мгновений. Сначала нас слишком долго мурыжили — не давали платформу. Правда, дежурный Диспетчер потом извинился — близилось очередное Коронное торжество, не то день тезоименитства Самой, то ли день рождения Её любимой собачки — я не стал вдаваться в детали. Все большие посадочные платформы были заняты грузовозами и мы смогли получить «Добро» только когда их длинная и неповоротливая цепочка полностью покинула пространство Станции.

— Вам назначена платформа № 6, - проинформировал нас Диспетчер. — Ваш корабль сильно повреждён. Вызвать аварийку, спасателей, медиков, ремонтную бригаду?

— Нет, спасибо. Дотянем. А там уже разберёмся.

— Как скажите, — получив отказ Диспетчер сразу потерял к нам интерес. — Должен вас предупредить — выброс мусора в пространстве Станции карается штрафом. Повторный — уничтожением.

— Мусор? — Не понял предупреждение я.

— Когда от вас что-то отвалится, — снизошёл до пояснений Диспетчер и отключился, хотя я успел напоследок разобрать его недовольное бурчание: — Летают на хламе, нищеброды, а мне потом…

Ругаться с ним я не стал и сосредоточился на том, чтобы довести наш израненный и избитый корабль до нужной платформы.

Сели!

Сели и даже не развалились по пути. Если быть честным — разваливаться мы начали уже после посадки — когда платформа пошла вниз, перенося нас во внутренний ангар. То ли усиление гравитации сделало своё дело, то ли последний толчок платформы оказался слишком резким — но едва движение прекратилось как снизу раздался протяжный скрежет, завершившийся предсказуемым грохотом. Я не стал разбираться — что именно отвалилось и просто дал команду бортовому компу срочно отключить все системы.

Когда погас последний индикатор я отстегнул ремни, встал, с наслаждением потянулся и открыл шлем, вдыхая уже порядком позабытый воздух Станции.

Корабль мы покинули всё тем же маршрутом — через бывшее окно кают-компании.

Спустившись на платформу я первым делом осмотрелся — было интересно узнать, что же там отвалилось. Я бы не удивился, увидев валяющийся на платформе вспомогательный движок, но всё оказалось проще — отвалилась секция брони.

— М-де… ремонт тут будет стоить прилично. — Я попинал сапогом кусок брони.

— Ремонт? А зачем он нам? — Ко мне подошла Ариша. Она уже откинула шлем и её волосы слегка шевелились под потоками воздуха, активно вентилировавшего помещение. Из Корвета явно что-то химическое вытекало и автоматика спешно прокачивала кубометры воздуха, оберегая нас от возможного отравления.

— Пошли отсюда, — она протянула мне ладонь, уже освобождённую от перчатки и я торопливо отстегнул свои, стремясь взять её ладонь в свою, чтобы ощутить тепло её руки.

— Пойдём, — она потянула меня к выходу из ангара. — Я уже связалась с падре, он должен ждать нас.

Так, взявшись за руки, мы покинули ангар. Настроение у меня было самое романтическое. А как же! Сейчас перетерпеть этот несомненно скучный ритуал и всё! С любимой вниз, на любую из планет! Сегодня вечером я уже буду плескаться с ней в тёплом прибое, полежу на горячем песке, а вечером… а вот вечером… Из мира мечтаний на грешную землю меня вернули слова Ариши, с которыми она обратилась к подошедший к нам, или это мы подошли? Я не заметил точно, пребывая в своих грёзах, к фигуре, облачённой в грубые и серые монашеские одежды с глубоко надвинутым на лицо капюшоном.

— Учитель! — Ариша выдернула свою ладошку из моей и встала на колени перед святым отцом, что вызвало у меня чувство нарастающего недовольства по отношению к этой фигуре. чтобы моя, МОЯ женщина, вставала на колени перед кем то кроме меня?! Да будь он хоть трижды учителем. ОНА — МОЯ! Я скрестил руки на груди, уставившись на фигуру максимально враждебным взглядом.

— Встань, дочь моя, — прошелестел смутно знакомый голос из глубины капюшона: — Справилась ли ты со своей миссией?

— Да, Учитель.

— Древнее Зло повержено?

— Оно изгнано из нашей вселенной.

— Хорошо, это тоже приемлемо. — Фигура протянула руку к Арише и та немедленно поцеловала её. Это было уже чрезмерно для меня и я сделал шаг вперёд, намереваясь высказать этому типу, всё, что я думаю о нём и об его религии.

Сделать я смог только один шаг — мой порыв был тут же пресечён крепкими руками схватившими меня.

Щёлк! — Я ощутил прикосновение к рукам холодного металла. Наручники! Усиленные наручники — автоматически определил я опустив глаза — это было единственное движение, которое я смог сделать — держали меня очень профессионально.

— Как предсказуемо. — С каким-то даже сожалением произнесла фигура чуть поворачиваясь ко мне. — Дочь моя, ты что — действительно хотело связать свою жизнь с этим?

— Учитель, — Ариша встала с колен. — Я выполняла волю Вашу и готова исполнить её до конца, если на то будет Ваша воля.

— Ну что ты. Я же не зверь. — Фигура подняла руки, откидывая капюшон и я дёрнулся, да так, что не ожидавшие этого штурмовики, а это были именно они, слегка покачнулись. Только покачнулись — не более того.

— Тодд?! — Выдохнул я. — Ты же сдох! Свихнулся и сдох!

— Слухи о моей смерти были крайне преувеличены, — с наслаждением процитировал слова классика Тодд. — Эта информация была, прости мою тавтологию, дезинформацией. Да-да-да. Всё это было сделано, чтобы заставить тебя, заметь — добровольно, — он со значением поднял палец вверх, — выполнить эту работу. И мы оказались правы — ты её сделал.

— Ариша! Скажи ему! Мы же жениться хотели?!

В ответ девушка только усмехнулась:

— Ты и в правду решил, что я променяю служение Церкви нашей — тебе? — Она фыркнула и отошла за спину Тода, встав чуть сзади и слева от него.

— А как же планета? Море… семья? — Чувствуя, что падаю в какую-то пропасть, жалко пролепетал я, уже понимая что меня опять кинули. Все кинули — даже та, которую я любил.

— Братья и Сёстры по вере — вот моя семья. — Напыщенно ответила та, которую я уже считал своей суженой.

— А я? А как же я?!

— А ты, пилот… ты долетался. — Ответил за неё Тодд и Ариша кивнула, соглашаясь с его словами. — За тобой слишком большой хвост грехов.

— И что? — Я попробовал гордо задрать подбородок, но рука штурмовика, лежавшая на моём затылке, позволила мне только гневно, ну я надеюсь, что гневно, сверкнуть глазами. — Судить будите? А адвокат? Присяжные?

— Я буду и твоим адвокатом и обвинителем и судьёй. — Почти ласково произнёс Инквизитор Тодд.

— Как твой обвинитель я обвиняю тебя в многократных сношениях с врагом Человечества, в осквернении Храмов других религий, в неуважении к вере, в воровстве, мошенничестве и в совращении и прелюбодеянии.

— В каком прелюбодеянии? В каком совращении? Ничего же не было?!

— Не было? — Тодд покосился на Аришу и та согласно кивнула. — Хорошо. Суд справедлив. Последние два обвинения снимаем.

— Как обвинитель я требую для тебя смертной казни. Как твой адвокат — я не нахожу смягчающих обстоятельств. И как Судья, — он вздохнул и хлопнул в ладоши. — Приговариваю тебя к расстрелу. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. — Он снова приготовился хлопнуть в ладоши, но Ариша подняла руку.

— Ваше святейшество, вы позволите?

Тодд кивнул.

— Он всё же помог справиться с Древним.

— Признаю. Но он был замаран присутствием его.

— И он не, — она слегка покраснела. — Не домогался до меня. Вёл целомудренный образ жизни.

— Ты что? Хочешь защитить его? Он всё же дорог тебе?

— Нет, Учитель. Ни разу. Расходник он. Но вы же сами учили, что необходимо учитывать мелочи.

— Ну да. Помню. — Тодд недовольно поморщился. — Хорошо. Приговариваю его к… — он на секунду задумался. — К двадцати одному году каторги. На терроформировании. Пусть пользу приносит. — И он трижды хлопнул в ладоши, закрепляя приговор.

К моей шее прикоснулся холодный металл инжектора и последнее, что я увидел — удалявшиеся по коридору фигуры Тода и Ариши, причём моя несостоявшаяся жена шла с ним, держа Инквизитора под руку.

А потом всё заволокло чернотой и сном.

Назад: Глава 5

Дальше: Часть — 2 Каторжник