Глава 5

Двигатели смолкли и корвет замер на расчищенной от снега площадке. Невдалеке виднелись строения монастыря.

Первым, глубоко запахнувшись в роскошную бобровую шубу шествовал я. Немного сзади шёл Александер, плотно затянутый в форменный кожаный плащ с подогревом. Нашу процессию замыкала стандартная малая грузовая платформа с тортиком. Двух пудовым, йогуртным, щедро разукрашенным кремовыми розочками с шоколадными листочками. Тортик заказывала наша Бродяжка, сославшись на полное отсутствие у нас вкуса. В принципе она была права — после того как несколько пекарен прислали нам свои образцы — для дегустации, со вкусом, точнее с различением вкусовых особенностей, у нас действительно были проблемы. Шубу мне, кстати, тоже она выбирала, заодно обновив и свой гардероб. Легче всех отделался Александер. Адъютант же, ему положено по форме быть.

Приблизившись к входным воротам и окинув их надменным, мне так казалось — надменным, взглядом, я кивнул адъютанту — доложи мол, и Александер аккуратно постучал в закрытое деревянное окошко калитки, которая, в свою очередь, была вставлена в полотно ворот.

На его стук окошко открылось, сдвинувшись в сторону и изнутри послышался недовольный голос.

— Кого надо?

— Так что адмирал федерального флота прибыть изволил! — Слегка наклонившись к открывшемуся проёму проговорил он.

— Зачем?

— Так что приникнуть значит к истоку мудрости и традиций. Что б.

— А зачем?

— Традиций сохранения ради!

— А зачем?

Тут я решил вмешаться и слегка отстранив туповатого адъютанта самолично обратился к привратнику, или привратнице — в глубине окошка было темно и различить что либо было проблематично.

— Ээээ… Почтеннейши…ээээ…ая. Может вы соизволите пустить замёрзших путников обогреться? Чаем напоите, своими знаниями, мудростью и заветами хранителей традиций поделитесь?

— Чего ради? — Всё так же сварливо осведомились изнутри. — Чего ради с вами, бездельники и охальники, мудростью нашей делиться, да ещё и чаем поить?

— Торт.

— Чего? — С непониманием переспросила, теперь я в этом был уверен, привратница.

— Тортик. Большой. Йогуртный с цветочками и шоколадками. Нешто мы без понятия? К таким милым дамам — и без цветов и шоколадки?!

За окошком послышалась какая-то возня и в окошке появилось лицо. Старушечье, но не той милой бабушки, чей хрестоматийный образ всем хорошо известен, нет — это был её полный антипод. Не Баба Яга, конечно, но вот назвать её милой было сложно. Отчасти такому признанию мешала линза глазного протеза, отсвечивавшая холодным синим цветом.

— И что за тортик? Где он? — Бабка повела головой будто сканируя площадку перед воротами и Александер торопливо отошёл в сторону, позволяя привратнице увидеть платформу с тортом.

— Хмм… Действительно, тортик. — Лицо спряталось и изнутри послышались какие-то щелчки. Едва они стихли как одна из дверных створок приоткрылась и из образовавшейся щели выпорхнул дрон. Он, как бы разминаясь, сделал пару кругов над нами, после чего неподвижно завис над тортом.

— Хмм… Действительно, торт. Органика. — Лицо снова появилось в окошке. Дрон дёрнулся, получив новую команду и из него выскочил тонкий щуп. Нацелив его на торт дрон начал медленно сближаться.

— Эй, ты что делаешь? Испортишь же! — возмутился Александер. — Цветочки сомнёшь! Прекрати немедленно!

— Ну а вдруг вы отраву нам тащите?! Пробы взять нужно. Иначе ни как не… — она смолкла, прислушиваясь к чему-то и мы тоже расслышали тихий звонок, раздавшийся откуда-то изнутри.

Окошко резко захлопнулось и некоторое время мы просто стояли, тупо уставившись на него. Дрон тоже завис, не дотянувшись своим щупом до торта с десяток сантиметров. В тишине мы простояли около пяти минут и я уже был готов развернуться и вернуться на корабль, чтобы перейти к плану «Б», который разработал Александер, как ворота снова пришли в движение. На этот раз обе створки ворот начали разъезжаться в стороны, открывая нам широкий проход. Мы двинулись внутрь.

— Стоять! Куды прёте?! — Из-за той створки, которая включала в себя калитку, выступила давешняя привратница.

— Проезд только для него, — она указала рукой на нашу платформу.

— А мы? — спросил мой адъютант.

— А вы — сюда, — привратница указала на калитку. — Сквозь неё пройдите. Оружие есть?

Мы отрицательно покачали головами.

— Ну-ка, адмирал, — обратилась она ко мне.

— Ты шубку-то свою распахни, дай-ка я гляну.

— Бабуль, — начал протестовать я. — Тут минус тридцать. Замёрзну же!

— Ничего, милок, чай не замёрзнешь. А если что — так я тебя отогрею. Лично.

Не могу сказать, что подобная перспектива меня обрадовала. Не, будь она лет так на 60 моложе — вполне, ну или хотя бы на 40. Но деваться было некуда и я широким жестом распахнул шубу.

— Ну вот, — удовлетворённо произнесла привратница. — А это что? — её палец точно указывал на мой палаш.

— Это? Ножик! Трот резать. Вон же он какой. Тут обычным не справиться.

— Ножик? Ну что ты старой бабке врёшь, а? Эх… Молодёжь. Ни стыда, ни совести. Палаш это, ваш, форменный. Снимай, иначе не пущу.

— Бабуль! — Попробовал переубедить её я. — Мне по форме положено. Не могу же я с нарушением формы одежды к вам прибыть? К ревнительницам порядка?!

— По форме-то тебе положено, — она кивнула. — Но тут тебе с ним ходить ни как нельзя. Снимай и клади сюда. — Она показала на стоявший за дверью столик. Пришлось подчиниться, и я оставил палаш на столе.

Пройдя калитку я оказался, нет, не во внутреннем дворе монастыря, я оказался в огромном зале и остановился удивленный увиденным. Сзади в меня врезался Александер, так же поражённый увиденным.

Когда мы подлетали монастырь показался всем нам самым простым, типовым — если так можно сказать о монастыре. Неровный многоугольник стен и различные постройки внутри. Теперь же я видел, что всё внутреннее пространство между стенами накрыто огромной, прозрачной крышей, сквозь которую проходят различные постройки.

— Нравится? — Вывел нас из ступора новый голос и мы вернулись к реальности.

Поворачивая голову я ожидал увидеть очередную бабушку, но это оказалась женщина бальзаковского возраста с хорошо наложенным макияжем.

— Ээээ… Кхм… Здравствуйте.

Она мелодично рассмеялась.

— Да, на это все покупаются. После знакомства в Гердой нашей, все ожидают что мы все тут такие.

— Кхм, — я прочистил горло и попытался сказать что либо умное и приличествующее моменту. Но в голову как назло ничего не приходило.

— Тортик, это вы замечательно придумали. — Она посмотрела на нашу платформу. — Только это лишнее. Говорите прямо — что вам тут надо?

— Мы… Это, ну… — начал было я, но меня перебил Александер.

— Сударыня! — Он коротко, по военному поклонился. — Мы, прибыли сюда дабы получить информацию. Признаемся — мы рассчитывали увидеть здесь несколько… ээээ других особ, не в обиду будет вам сказано. Вот мы и планировали… — тут дама жестом попросила его замолчать и закончила за него.

— Вы планировали задобрить несчастных старушек тортиком и что-то украсть? Девчата! — Она махнула рукой над головой и к нам подошла пара рослых девиц, облачённых в лёгкую броню.

— Нет, что вы! Ни разу ничего подобного не планировали. Мы и не знаем даже, что у вас тут такого ценного есть! — Попытался отвести от нас подозрения Александер.

— Ценное? То есть вы сюда прибыли даже не зная, чего будите воровать?! — Дама нахмурилась и девицы, заметив это, оперативно заняли позиции у нас за спинами.

— Знаете, господа, — продолжила дама после непродолжительного молчания. — Я подобной наглости ещё не встречала. Взять их!

И броненосные девушки тут же заломили нам руки, заставив согнуться в крайне неудобных позах.

— Так зачем вы прибыли в нашу тихую обитель? — Поинтересовалась дамочка, наклонившись ко мне.

— За… Знаниями… И… Традициями… Ой-ой-ой! Что творите! Больно же! — Видимо моей стражнице что-то не понравилось и она слегка повернула и без того сильно вывернутую руку.

— За знаниями? Не смешно! — Фыркнула дама.

— Я, Кстати, не представилась, уж простите. Матушка Телья, настоятельница данной обители. Вы можете не представляться — вас просканировали на входе и вы действительно те, за кого себя выдаёте — Адмирал и Полковник Федерального флота. Вот и скажите мне, господа федералы, — она отступила на пол шага назад, чтобы лучше нас видеть.

— Зачем вы тут?

— Я же говорю — за знаниями! — Повторил я напрягаясь в ожидании новой порции боли.

— Какие знания вы хотели тут украсть? — Матушка обвела пространство вокруг себя рукой. — Это смиренная обитель, место покаяний и перевоспитания. Отпусти адмирала! — Неожиданно приказала она и я смог выпрямиться.

— Ну?

— Матушка Телья, — начал я разминая болящие руки. — Мы же не воюем. Между Вашей уважаемой Империей и Федерацией — мир.

— Допустим, — кивнула она.

— Есть мнение, — я заложил руки за спину, стараясь принять важный вид. — Что человечеству пора отринуть разногласия. И вот, как первый шаг, мы бы хотели изучить, или хотя бы ознакомиться — в первом приближении, с вашими методиками перевоспитания.

Телья задумчиво кивнула.

— По нашей информации вы здесь достигли поразительных результатов! — Решил попробовать подмаслить её я.

— Да, кое-чего мы действительно добились, — она снова кивнула. — Но почему вы решили, что Империя с вами поделится? И где ваши официальные бумаги?

— Видите ли, — я развёл руками. — Не все в Федерации готовы к подобному сближению и наша миссия неофициальна. Хотя — как вы уже убедились, мы оба — действительные военнослужащие Федерации.

— И чья это инициатива? — Прямо спросила настоятельница. — Премьера? Вице? Или это исходит от некой группы?

Пришлось снова развести руками.

— Я же могу применить спец средства. — Она недобро усмехнулась.

— И получите пару трупов.

— Ментальные? Блокировки то есть.

Я только молча кивнул и мы некоторое время помолчали.

— Отпустите полковника, — наконец нарушила тишину матушка Телья. — Хорошо, Адмирал. А с нашей стороны кто?

— Простите?

— Кто из наших лидеров в курсе?

— Вы.

— Что? То есть как это я? Меня не предупреждали!

Видно было, что подобного поворота настоятельница не ожидала.

— И не должны были! — Я услужливо подтолкнул её мысли в нужном направлении. — Вы профи по ломке сознания, так ведь?

Она кивнула.

— И вот к вам прибывают два высших офицера вероятного противника. Вы же, имея такой богатый опыт, разве вы не раскусите нас моментально?

Она снова кивнула и я продолжил.

— Так всё и произошло! Вы нас раскрыли. Моментально! Отличная работа, кстати. Мы бы дольше возились бы.

— Подождите, — Телья жестом приказала мне замолчать. — Допустим, я бы вас не раскрыла? Что тогда? К кому бы вы дальше пошли, после меня?

— Это было исключено! Мы были абсолютно уверены, что вы нас раскроете. Вы же — лучшая.

Её щеки зарделись и я решил подбавить лести.

— Уж простите, но мы за вами наблюдаем несколько лет. Не я, конечно, а те — кому положено. Было проверено больше сотни кандидатов, но все остальные сильно уступали вам. По всем параметрам. Безоговорочно. Кроме того, если ваша метода коррекции сознания окажется такой, какую мы ожидаем увидеть, то…

— Что то?

— Уверен, что метод воспитания «Телья» будет распространён по всей галактике!

— Вы так думаете? Но это не я придумала, всё разработано до меня. — Неуверенно проговорила настоятельница.

— Уверен! Всем известно, что именно ваше руководство позволило вывести эту технику на недосягаемые высоты. Вы просто об этом не думали. Из-за вашей сверхвысокой нагрузки или по причине вашей врождённой скромности.

— Да, — задумчиво проговорила она. — Нагрузка тут высокая. Всё же хозяйство на мне. — Она вздохнула.

— И по нашим данным вы всегда были очень скромны и щепетильны во всех аспектах. Порой чрезмерно.

При этих словах Телья стала совсем пунцовой. Мы с Александером тут же начали заинтересованно разглядывать одно из близко расположенных зданий, чьи стены проходили сквозь крышу в паре десятков метров от нас.

— Хорошо, — произнесла она и мы, как по команде, развернулись к ней. — Я помогу вам.

— Мудрое решение, госпожа. — Самым почтительным тоном поддержал её я. — Уверен, что это будет вашим первым шагом по тропе, которая сблизит Великие Государства. И вы, как первая вступившая на этот путь… — я многозначительно замолчал, не оканчивая фразу, предлагая ей самой завершить её.

— Пройдёмте в мой кабинет, обсудим детали. — Она рукой показала на расположенное метрах в двухстах здание и мы последовали за ней.

Говорят, что кабинет и особенно — рабочее место может многое рассказать о своём владельце. В нашем случае обстановка поведала нам, что мы находимся в редкостной дыре. Даже извечное женское стремление добавить уют тут не сработало, несмотря на то, что вся присутствовавшая в кабинете казённая мебель была накрыта вязанными чехольчиками, стол украшала самодельная скатерть и даже древний ламповый монитор был заботливо укрыт большой белоснежной салфеткой. Было ясно, что хозяйка не только знатная мастерица, но и то, что свободного времени тут у неё предостаточно.

Мы расселись за круглым столом для переговоров и некоторое время молчали, надеясь, что нам предложат кофе или чая или чего либо более крепкого — для менее официального продолжения переговоров. Увы — но ничего предложено не было и поняв этот печальный факт я прервал затянувшееся молчание.

— Матушка настоятельница, продолжая наш разговор, мне бы хотелось ознакомиться на практике, так сказать, с результатами вашей деятельности.

Она удивлённо изогнула бровь.

— Вы? Сами испытать хотите? На себе? А вы смелый. Думаете, что если вы прошли спецподготовку, то и не поддадитесь? Сейчас я позову девочек, они начнут процесс. — Она начала вставать из-за стола, но я отчаянно замахал руками, понимая что от пыток и ломки сознания меня отделяют считанные секунды.

— Извините, не правильно выразился. Посмотреть так сказать на практические результаты вашей работы.

— Ах вы про это. — Она с сожалением уселась обратно. — А было бы интересно проверить на вас нашу технологию.

Мы с Александером переглянулись.

— Возможно в другой раз, госпожа, — произнёс Александер. — Сейчас мы стеснены временными рамками и…

— А что? — поддержал его я, принимая, как мне хотелось надеяться, бравый и решительный вид. — И проверим. Но в следующий раз. Адъютант прав — цейтнот просто. Мы должны сами, лично убедиться и вернуться с докладом. Сами понимаете — доверять информацию такого уровня связи будет по меньшей мере безответственно.

Телья кивнула и задумалась.

— Кого же мне вам показать? Понимаете, — настоятельница нервно начала теребить ворот своего комбинезона, — все мои подопечные разные. Есть гражданские, их проще всего переработать. С военными сложнее — их ментальность более тренированная.

— Скажите, госпожа, — я протянул к ней руку в успокаивающем жесте. — А самый, скажем так, тяжёлый случай. Кто?

— Самый тяжёлый? — она нахмурилась. — Есть у нас один экземпляр. Ох и намучались мы с ней… Бывшая инквизиторша. Но она… Её статус… Не готова она ещё. Хотите я вам другие образцы покажу?

— Поймите, госпожа настоятельница, — Александер прижал руки к груди. — Нам именно необходим особо тяжёлый. — Он понизил голос. — У нас, в Федерации, есть подобные структуры.

— Да? Не слыхала про Федеральную Инквизицию. — Удивлённо перебила его Телья.

— Ну, у нас эта структура по другому называется. Вы про Компанию Глубокого Бурения или про Глубокую Геологоразведку слышали же?

— Конечно, а что — неужто это и есть аналог нашей…

Он молча кивнул.

— Прикрытие, — прошептал он краем рта.

Настоятельница только молча кивнула, приняв его враньё за чистую монету.

— Да, — я поспешил увести беседу в более конструктивное русло. — Нам нужна именно инквизиторша.

— Вы думаете? — С сомненьем в голосе начала Телья, но я не дал ей продолжить.

— Именно. Ментальные практики и ваших и наших схожи, и мы сможем оценить проделанную вами работу наилучшим образом.

— Наверное вы правы, — всё так же, с сомненьем в голосе, согласилась настоятельница. — Но учтите — процесс завершён только на две трети.

— Скажите, Телья. А что должно получиться в конце? Какая задача?

— А вы не знаете? — удивилась она.

— Увы, — я развёл руками. — Не буду скрывать, у нас велись подобные работы, но их прикрыли. Демократия, — я постарался произнести последнее слово с максимально негативным оттенком.

— Это у вас, в Империи, все просто. У нас увы.

— Понимаю, понимаю, — закивала она. — Моя цель, цель программы получить на выходе андроида. Биологического.

— Это как? — Не понял я.

— Как есть! — Она довольно улыбнулась. — Вот например. Из инквизиторши мы делаем телохранительницу, домохозяйку и любовницу. Соответствующие программы внедряются в её подкорковую область. Ах, простите. Не буду угнетать вас техническими сложностями. Скажу просто — это работает. — Она снова довольно улыбнулась, а я содрогнулся в глубине души. Это что же получается — из моей! Моей Ариши делают куклу безмозглую?!

— Хорошо, давайте посмотрим, — стараясь внешне оставаться спокойным, предложил я.

— Смотреть здесь будем или пройдём в тест-зал? — деловым тоном осведомилась Телья.

Я пожал плечами.

— Вы, госпожа, тут хозяйка, вам виднее.

— Тогда в зале. — Она быстро поднялась и мы последовали за ней.

Зал представлял из себя весьма интересное помещение. Довольно приличная площадь совмещала в себе несколько разных направлений. Тут была и стандартная пехотная полоса препятствий, правда в обрезанном варианте — хаотично и бессистемно разбросанные бетонные блоки, лестницы, куски забора и вертикально торчащие трубы — всё это соседствовало с роскошной кроватью, сценой с шестом и обычной кухонной стенкой.

— Это что? — Я поражённо обвёл открывшуюся перспективу зала рукой. — Тут что, всё одновременно? Происходит?

— Нет, ну что вы, — поспешила успокоить меня Телья. — Испытуемые меняют свои… Скажем так — задания, по мере получения команд. Например она может готовить завтрак, а в следующую секунду начать прорыв с огневым контактом.

— И что? Получается?

— Сейчас сами увидите. — Она кивнула на двери в другом конце помещения — они как раз открывались.

В зал ввели Аришу. Её охранница была точной копией тех рослых девиц, которые скрутили нас во дворе, даже лица казались такими же.

— Скажите, Телья, — я наклонился к ней и понизил голос. — А что, в Империи достигли успехов в клонировании? Ваши девочки такие… Одинаковые, что ли.

Она чуть усмехнулась.

— Адмирал, позвольте я не буду отвечать на Ваш вопрос. Вот после первого шага…

Я понимающе кивнул и уставился на Аришу. А она сильно изменилась с нашей последней встречи. Стала стройнее, в движениях появилась отсутствующая до этого плавность, она не шла — скорее плыла или танцевала. Я восхищённо покачал головой и перевёл взгляд на её лицо, благо она подошла уже совсем близко.

Лучше бы я этого не делал!

Абсолютно пустые глаза — как у дешёвой куклы безразлично и неподвижно смотрели вперёд. В сочетании с её телом и плавными движениями это производило крайне неприятное впечатление.

Меня передёрнуло и Телья заметила это.

— Это нормально. — Начала пояснять она. — Испытуемый находится в режиме ожидания. Вот сейчас дадим команду и… Кстати, — настоятельница повернулась ко мне. — Что тестировать будем? Какие навыки? Боевые? Можно прохождение полосы или рукопашку. Ваш адъютант на ножах как?

Я отрицательно покачал головой.

— Не надо. Он мне пока нужен.

— Может вы проголодались?

Эта идея мне понравилась и я кивнул.

— От кружки кофе я бы не отказался.

— Кофе? — Телья недовольно прикусила губу. — Это просто. Слишком просто.

— Просто кофе. Чёрный с сахаром. А там посмотрим.

— Хорошо. Номер Восемь Три Один Семь!

Ариша вытянулась по стойке смирно.

— Кофе! Чёрный с сахаром! Ему. Бегом! — Она кивнула на меня и моя девочка рванула с места.

Спустя пару минут она уже приседала передо мной в неглубоком поклоне, протягивая поднос с кружкой на блюдечке и сахарницей.

— Ваш кофе, господин Контр Адмирал. — Произнесла Ариша спокойным и очень почтительным тоном. Я было потянулся к кружке, но резкий окрик Тельи заставил мою руку замереть на пол пути.

— Номер Восемь Три Один Семь! Повторить обращение!

Я удивлённо посмотрел на настоятельницу, но та только кивнула на Аришу — туда смотри мол.

— Ваш кофе, господин Адмирал. — Она глубже присела в поклоне и я всё же завладел кружкой.

— А в чём дело? — Отпустив Аришу кивком головы я повернулся к Телье, размешивая сахар.

— Именование. Она должна была повысить вас при именовании. Я же предупреждала. Извините.

— Ничего, отличная работа. — Я пригубил кофе и с трудом сдержался чтобы тут же не выплюнуть его — кофе было жутко солёным.

— Что-то не так? — Поинтересовалась матушка, заметив как я замер.

Собравшись с духом я проглотил отвратительное пойло.

— Горячий. — Я выдохнул. — Очень.

— Так вы подождите. — Она удовлетворённо кивнула и посмотрела на Александера.

— Проведём следующий тест?

Я молча кивнул, пристраивая чашку на бетонный блок.

— Номер Восемь Три Один Семь! Очаруй его! — Телья подбородком указала на полковника и Ариша моментально преобразилась — глаза засверкали, грудь начала вздыматься и она змейкой обвила остолбеневшего напарника, гладя его по голове и что-то мурлыча ему на ухо.

Александер начал медленно но уверенно краснеть. Его руки обняли мою девушку за талию и начали опускаться вниз…

— Кхм! — Я громко кашлянул и он замер. В отличии от Ариши, которая уже обнимала его не только руками, но и одной ногой. — Достаточно! — Я повернулся к Тельи. — Пусть она его отпустит. Парню ещё жениться — невеста на базе ждёт.

Настоятельница хмыкнула, довольная произведённым успехом и подала команду — минута и перед нами снова стояла кукла.

Я обошёл вокруг неё.

— Восхитительно! — Я повернулся к Телье и несколько раз хлопнул в ладоши. — Такой поразительный результат! Скажите — она теперь всегда такой будет?

— Увы, — помрачнела настоятельница. — Мы так и не смогли достичь постоянного эффекта. Необходимо раз в неделю делать инъекцию препарата, подавляющего волю. Но есть и положительный момент. — Она довольно щёлкнула пальцами. — Препарат биологической основы и накапливается в организме. Два, ну три года и всё! Эффект станет необратимым. — Она обвела нас довольным взглядом.

— Скажите… — я пытался придумать повод затащить Аришу на корабль, но в голову ничего ни приходило. — Скажите… А как она реагирует на внешние раздражители?

— Хотите лично проверить? Пыточная у нас двумя уровнями ниже. Оборудование не новое, но…

— Нет, нет, что вы. Я — офицер, а не палач! — Гордо заявил я, расправляя плечи, но на неё это не произвело никакого впечатления — разве что брезгливая гримаска проскользнула по её губам. Ну конечно — посчитала меня надутым чистюлей, когда она во всём это возится. — Я про внешние факторы. Смена, скажем, обстановки? Новые лица? Я про это.

— Хм, — настоятельница потёрла лоб. — Мы не проводили подобных тестов. Финансирование, понимаете, — она пошевелила пальцами как бы считая деньги и я кивнул.

— Тогда, госпожа матушка, вынужден вас просить незамедлительно провести полевые испытания! Иначе, прошу правильно понять меня, — я слегка поклонился извиняясь. — Я не смогу принять ваши результаты как окончательные.

— Но у меня нет фондов!

Я только пожал плечами — мол это твои проблемы.

— Полковник, — я развернулся к Александеру, немедленно принявшему стойку смирно. — Передайте на корабль — мы возвращаемся. И пусть они передадут код 85 по известной волне.

Он кивнул, давая понять что понял распоряжение начальника и что-то начал набирать на своём комме.

— Код 85? — переспросила Телья.

— Да, — я смерил её разочарованным взглядом. — 85, неудача.

— А почему 85?

— Да всё просто, — я грустно вздохнул. — Восемь плюс пять — тринадцать. Неудача. Вы разочаровали нас, госпожа. Мы очень, очень надеялись, а у вас только лабораторные тесты, — я махнул рукой, показывая своё разочарование, печаль и прочие нерадостные эмоции.

— Но наши тесты надёжны!

— Лабораторные. В идеальных условиях. А нам в поле работать. Разницу понимаете?

Она понимала — это было видно по её резко осунувшемуся лицу.

— Но… А может… — начала лепетать она и я её понимал — золотой шанс вырваться из этой дыры должен был вот-вот улететь вместе с парой Федеральных офицеров.

— Вы меня не видели, нас тут не было! — Вбил я последний гвоздь в гроб с её мечтой и кивнул Александеру — пошли отсюда.

— Подождите! — Она взяла меня под руку. — Нельзя же так! Может вы другие экземпляры посмотрите? У нас есть особо обученные. Девочки такое вытворяют в постели…

— Такое?! — Я вырвал свою руку. — Такое?! Милочка! Я тут по делу, а не ради прелестей ваших девок! Адъютант! На выход! Такое… — я гневно посмотрел на неё и она отступила на пару шагов.

— Адмирал! Простите, я не хотела обидеть вас таким предложением.

— Извинения приняты. Всего хорошего.

— Подождите. Возьмите её с собой.

— Что?!

— Проведёте тесты в другой обстановке, убедитесь, что…

— Вы что? Предлагаете мне! Мне! Боевому офицеру тестики проводить? А если она сорвётся? Вы когда ей инъекцию последнюю делали?

— Крайняя была позавчера. Пять дней гарантирую! Абсолютная гарантия!

Я неуверенно нахмурился.

— Мне это не нравится.

— Я прошу вас, Адмирал! Ну что вам стоит — через три… четыре дня вернётесь или адъютант сюда её вернёт. А я гарантирую. Абсолютное подчинение.

— Три дня? — Как бы колеблясь произнёс я. — Через три дня да, будем мимо проходить, обратным маршрутом. А вы точно обещаете?

— Абсолютная гарантия! — Она прижала руки к груди упрашивая меня согласиться.

— Ну ладно. Три дня с этим на борту я переживу. Бывало и хуже. По молодости. Вот помню, служил я значит под знамёнами…

— Кхм! — почтительно кашлянул Александер и я развернулся к нему.

— Чего тебе?

— Корабль до взлёту готов! Вас ждать изволят!

— Хорошо, передай — код отменяю. Идём. Пусть ванну приготовят. Устал я. — И повернувшись снова к Телье: — Три. Через три дня мы вернёмся. Я очень надеюсь, что вы меня не разочаруете… Госпожа… Канцлер… Возможно.

Матушка настоятельница только судорожно кивнула, так и не сумев произнести что-либо членораздельное и только махнула рукой прощаясь с нами.

Глава 6

Корабль был готов к взлёту и, едва мы оказались в рубке, Бродяжка подняла его, выводя в космос.

— Ариша, ты пока побудь в кают-компании, — обратился я к ней, но девушка даже не пошевелилась, продолжая стоять столбом посреди рубки.

— Ариш, ты чего? — Не понял я. — Всё же завершилось, мы вытащили тебя. Сейчас уберёмся подальше…

— Она не будет реагировать на твои слова, — перебил меня Александер. — Забыл, её же те твари наркотой накачивали.

— И как быть?

Он задумался.

— Ну можно попробовать… Номер Восемь Три Один Семь! — На это наша спутница прореагировала, повернувшись к нему всё с тем же пустым выражением в глазах. — Вот! Я же говорил! Номер Восемь Три Один Семь! Проследуйте в кают компанию. Это вторая дверь слева по коридору из рубки. Исполняйте!

— Исполняю. — Подтвердила она голосом, в котором отсутствовали какие либо эмоции и двинулась на выход из рубки. Я молча проводил её взглядом.

— Ну, твари! — Непонятно к кому обращаясь произнёс Александер и уселся на своё излюбленное место — оператора оружейных систем.

— Ну, я им задам! — Он потянулся к панели управления и быстро нажал несколько кнопок, сопроводив нажатия манипуляции с трекболом точного наведения.

— Ты чего? — Не понял я его действий.

Он не ответил и что-то нажал на пульте.

— ВВЖжааахххх! ВВЖжааахххх! Корабль пару раз встряхнуло и нижняя полусфера озарилась от взрыва на поверхности.

— Ты чего творишь?! Прекратить огонь! — Со своего командирского пульта я отключил его доступ к оружию.

— Уже прекратил. — Он откинулся в своём кресле, а я перешёл на камеры внешнего обзора расположенные на брюхе корвета. Монастырь горел. Не весь конечно — залпы тяжёлых плазменных орудий попали в центральное здание, которое колонной возвышалось практически в центре комплекса. Попадания пришлись почти в середину колонны, переломив её и нижняя, устоявшая часть теперь густо дымила.

— Сдурел?! — Накинулся я на него. — За нами теперь все Имперцы сектора охотиться начнут!

— Ничего, впервой что ли? — Он откинулся на спинку кресла, всем своим видом демонстрируя полную удовлетворённость от содеянного и пробормотал тихо, как бы ни к кому и не обращаясь: — Я всё же я жахнул!

Мне оставалось только осуждающе вздохнуть и залезть в карту Галактики — прикинуть где прятаться будем пока шум от такого яркого, во всех смыслах, приключения не уляжется, да и с Аришей разобраться было бы лучше не отвлекаясь на нападения очередных Имперских головорезов.

Систему, где можно относительно спокойно переждать горячие времена я определил быстро. Это была транзитная система двойной звезды, в которой отсутствовали какие либо планеты. Приказав Бродяжке разместить корабль в точке Лагранжа обоих светил я направился в кают компанию, попросив всех присоединиться ко мне как только наш корабль зависнет в обычном пространстве.

Ариша стояла около стола, повернувшись лицом к иллюминатору. На моё появление она ни как не отреагировала и я окликнул её.

— Привет ещё раз… Ариш, ты меня слышишь?

Реакции — ноль.

— Ариша! — Я схватил её за плечи развернул её лицом к себе. Увы — всё тот же отсутствующий взгляд. — Ты меня узнаёшь?

Тишина. Так… Как там Александер говорил?

— Номер Восемь… Ээээ… Три Один Семь. Вроде. Ты меня слышишь?

— Да.

— Уже лучше. Узнаёшь?

Тишина. Чёрт!

— Номер Восемь Три Один Семь! Ты меня узнаёшь?

— Да.

— Отлично! И?

А в ответ — тишина, её мозг не вернулся из… Тьфу! Какой бред в голову лезет!

— Ну, что? Глухо? — Послышался голос Александера, заходящего в кают компанию. За ним в дверь проскочила Бродяжка. Я только развёл руками.

— Ну, ты продолжай, я пока на стол накрою. — Бродяжка направилась к синтезатору, попутно отдавая указания Александеру какие тарелки и стаканы брать.

— Ариша, — возобновил я свои попытки достучаться до неё.

— Ты меня помнишь, да? Чёрт! Номер Восемь Три Один Семь! Ответь на вопрос.

— Помню.

— Номер Восемь Три Один Семь! Что помнишь?

— Всё!

— И?

— Команда не ясна. Повторите.

Я застонал.

— Отстань от неё, командир, — положил руку мне на плечо Александер. — Сейчас поедим, а на сытой желудок… Номер Восемь Три Один Семь! Садитесь к столу и откушайте с нами.

Ариша молча подчинилась и уселась на ближайшее место.

Пока Бродяжка раскладывала порции по тарелкам, а Александер расставлял их по столу, я смотрел на Аришу. Пристально и в упор, надеясь увидеть хоть какую-то реакцию в её глазах. Пару раз мне показалось, что что-то эдакое проскальзывало, но уверенно подтвердить это я не мог. От этого занятия меня отвлёк Александер, поставив передо мной тарелку с моей порцией. Сегодня это были макароны по-флотски. Пахли они чертовски привлекательно и я активно заработал вилкой. Со стороны Ариши вдруг раздалось урчание — я покосился на неё, но она сидела неподвижно, не прикоснувшись к лежащим перед ней приборам.

— Ариш, ты чего? Кушай.

Бесполезно.

— Номер Восемь Три Один Семь. Кушай…те.

Снова отсутствие реакции.

— Эээххх… Номер Восемь Три Один Семь. В чём проблема?

— Прошу указать стиль приёма пищи.

Мы все замерли.

— Чего?

— Прошу указать стиль приёма пищи.

— Эмм… А какие есть?

Не работает. Пора бы и привыкнуть.

— Номер Восемь Три Один Семь. Какие стили приёма пищи есть?

— Дворцовый этикет, ресторан, столовая, камбуз, полевой.

— Мы вроде как в походе, — начал было я и поддержанный кивками товарищей продолжил. — Полевой режим.

Ариша сграбастала тарелку, вилку и принялась быстро есть, держа её навесу. Буквально проглотив пищу она вылизала тарелку и откинулась на спинку стула. Мы переглянулись — однако! Раньше Ариша и близко не могла себе ничего подобного позволить — наши с ней трапезы на курорте проходили ну не как на дворцовом приёме, но близко к нему. Помню она как-то раз закатила скандал в ресторане у пляжа, за то, что официант принёс ей не ту ложечку для десерта. Ложечка как ложечка — на мой взгляд. Ан нет — не той формы. А тут — и вылизала.

— А… Ариша?! — Возглас Бродяжки убедил меня, что не я один заметил произошедшее.

— Чего? — раздался спокойный голос Ариши и у меня отвисла челюсть.

— Ариш… Ариша — это действительно ты?

— Ну я, а что?

— Так ты же зомби?!

Она только фыркнула и протянула тарелку Бродяжке.

— Добавка есть? А то я у этих… Брррр… Оголодала.

Бродяжка взяла тарелку и направилась было к синтезатору, но не дойдя до него остановилась.

— Погоди, подруга. Так это ты что? Дурила нас? Зомбаком прикинулась?

— Момента подходящего не было. Так добавка будет?

Бродяжка молча наложил а ей пол тарелки.

— А что мало так?

— За фигурой твоей слежу, вон как подтянулась-то. На казённых харчах.

— Скажи, — прервал их щебетание, грозящее перейти в небольшую склоку любимых подруг, я. — А ты что? Этим андроидом так и не стала?

В ответ она что-то промямлила с набитым ртом и увидев, что её ни кто не понял отрицательно покачала головой. Прожевав он пояснила.

— Нет конечно. За кого вы меня считаете? Те дуры крашенные меня успокоительными пичкали. Растительными. В основном валерьянкой. Химии они боялись. — Она хмыкнула. — Да и Тодд, — она вздохнула, отдавая дань уважения своему бывшему начальнику, — он мне, ещё когда я только начинала с ним работать, блокировку к гипнозу поставил. Каким-то старым способом. Вычитал где-то про подобное. Сейчас так не умеют.

— И что? Эти монахини и не заметили? — Спросил Александер.

— Я поначалу ломалась, — она рассмеялась. — А потом типа сдалась. Ну они и поверили в успех. Так обрадовались! Как же — Инквизиторшу одолели.

— А ты? — Задала ожидаемый вопрос Бродяжка.

— Отсыпалась, на тренажёрах занималась, — она довольно похлопала себя по плоскому животу. — Вот, жирок согнала. Отдохнула я, эээххх… — она повернулась ко мне. — А ты так и протупил?

— Я? Когда?

— И с кем я только связалась?! Кофе тебе там понравился?

— Он же солёный был!

— Вот! — Она гордо задрала носик. — Это я тебе знак подавала, да и вид у тебя тогда был, — она замялась.

— Какой вид? Нормальный был вид. Адмиральский.

— Угу. Пафосный и довольный такой. Вот я тебе соли и сыпанула. Нет, а что ты хотел?! Я там, понимаешь, страдаю на хлебе и воде, меня истязают — а тут ты, весь такой важный прибываешь. Нет чтобы сразу всех перестрелять — с этой кикиморой любезничаешь!

— Эмм… Да, командир, — внезапно поддержал её Александер. — Ты там действительно того.

— Чего того?

— Ну, ты не сердись, но пальцы ты там гнул…

— Ага! — торжествующе воскликнула Ариша, почуяв поддержку. — Вот я тебя и решила проучить. Ну и знак заодно подать — мол всё путём, готова к бою.

— Знаешь, милая, теперь буду знать — солёный кофе это знак готовности. — Я демонстративно уставился в иллюминатор.

— Командир, — ко мне подошла Бродяжка. — Да ладно тебе, не дуйся. Главное мы её спасли.

— Да вот думаю, — я развернулся к ней. — А стоило ли? Спасать, в смысле? Она там фигуру в порядок приводила, отдыхала, а мы тут? Ради неё? А?

— Ну, что ты, конечно стоило. — С этими словами она погладила меня по голове. Точнее — попыталась погладить — едва я ощутил прикосновение её пальцев к моим волосам, как меня будто статикой шарахнуло. Но, если, статика быстро проходит — щёлк и всё, то тут…

Её пальцы будто прилипли к моей голове, и от макушки, волнами вниз — до самых пяток, пробегали судороги. Меня затрясло как в детстве, когда я поддавшись любопытству выкрутил лампочку и засунул на её место палец. Наше состояние заметила и Ариша и Александер — он рванулся со своего места на помощь, но Ариша была ближе и коротким ударом по спинке стула опрокинула меня вместе с ним на пол — пальцы Бродяжки оторвались от моей головы и всё прекратилось. Не сразу — ещё долгое время, по моим ощущениям, я бился на полу, но постепенно всё прошло и я смог сесть. Бродяжка сидела рядом, ошарашено качая головой, будто её оглушило.

— Ты как? — Александер начал помогать Бродяжке подняться. Мне, увы, ни кто помочь не спешил и я сам начал поднимать себя по частям — на колени, на одно колено и рывком, хватаясь за стул — выпрямиться.

— Что это было? — Бродяжка покачнулась, взмахнула рукой, пытаясь сохранить равновесие и мы соприкоснулись снова. И снова этот удар током, или чем-то похожим. Но не так сильно на этот раз — мы не упали, а только отшатнулись друг от друга, слегка. Тыльная сторона её ладони будто прилипла к моему запястью, да и судороги были гораздо слабее и куда менее болезненны. Александер и подошедшая Ариша замерли, не зная что делать, а меж тем нас уже более не трясло — на смену судорогам пришли волны ласкового и приятного тепла, растекавшиеся по всему телу. Меня окутала мягкая дремота, я зевнул и машинально прикрыл рукой рот. Той самой рукой, которая была в соприкосновении с Бродяжкой. Дремота и приятное тепло тут же пропали.

— Это что? — Бродяжка смотрела на меня круглыми глазами. Мне оставалось только пожать плечами. — Нет, погоди, — она дала Александеру усадить себя за стол. — Я знаю это ощущение. У меня уже такое было.

— Да? Когда? — Ариша поставила мой стул и уселась рядом с подругой, указав мне на своё прежнее место. Теперь она сидела между нами, готовая предотвратить наш возможный контакт.

— Тогда, до всего этого, у Тода в кабинете. Когда я к тому артефакту прикоснулась.

Повисла напряжённая тишина и все они разом уставились на меня.

— Командир… — напряжённым голосом прервал затянувшееся молчание Александер. — Ты нам ничего рассказать не хочешь? Ты вообще — человек?

— Кто человек? Я? — Выпалив это я осознал, что фраза была сформулирована не лучшим образом, но было поздно — все присутствующие уставились на меня ещё более пристально. — Сдурели? Да человек я, че-ло-век!

— Тогда поясни, — Ариша слегка наклонила голову внимательно следя за моей реакцией. — Почему она, — бывшая инквизиторша качнула головой в сторону Бродяжки. — Так прореагировала? Как на артефакт.

— Я то откуда знаю. — Я поёрзал на стуле. — Может статика это, а ей показалось.

— Нет, это не статика, — уверенно заявила Бродяжка. — Я точно помню то ощущение. Это знак артефакта. Рассказывай.

— Да не знаю я! Что рассказывать!

— Всё рассказывай. — Ариша жестом попросила меня отойти к иллюминатору и когда я встал около него, продолжила. — Я буду спрашивать, ты — отвечать. Честно отвечать. Согласен?

Мне оставалось только кивнуть, соглашаясь, и я принялся рассказывать — как Урфин подарил мне непонятную зелёную загогулину, как она слиплась с такой же подаренной Тодом. О полёте на ту планету, где я встретил Наблюдателя и о его подарке, вросшем мне в руку.

— Так что, наверное вы правы. — Закончил свой рассказ я. — Эта древняя хрень как-то вросла в меня, что ли.

— Скорее растворилась в тебе, — задумчиво подытожила Бродяжка. — Тогда да, логично. В тебе присутствует частица Его. Во мне, в моём сознании тоже его часть, скорее отпечаток. Нематериальный. Что-то вроде энергетической матрицы. Наверное.

— И что? — Рассказывая о своих приключениях я и сам уже осознал во что я влип и мне по честному стало страшно. — Я теперь, что? Не человек? Но с сознанием-то у меня всё нормально! — И тут я сам осёкся, вспомнив последний сон.

— Что? — Подалась вперёд Ариша, учуяв неладное своим Инквизиторским чутьём.

— Да вот сон недавно приснился. Странный какой-то. Я там по пустыне бегал, рубился с кем-то.

— И что? — попробовал успокоить меня Александер. — Мне порой такое снится… Местами даже эротич… — он замолк, поймав недобрый взгляд Бродяжки. — Ну, что ты! Мне только ты снишься. Но как… Ммм… Ты там такое… — Бродяжка погрозила ему кулаком и он заткнулся.

— А что ещё было странного — в том сне? — Тоном ведущего допрос спросила Ариша.

— Всё было слишком натурально. И память — обычно во сне ты главный герой, а тут я словно попал в чужую голову. В совсем чужую, понимаете? Там всё другое было — язык, одежда. Всё!

— Очень интересно. А больше тебе ничего не снилось?

— Нет. — Я покачал головой. — Можно я сяду? А то стою тут… Как перед расстрелом.

Ариша кивнула и я направился к столу. Уже подойдя к нему и отодвинув свой стул, чтобы усесться я внезапно почувствовал резко нарастающее головокружение и рефлекторно ухватился за край стола. Стало легче.

— Что с тобой? — С тревогой в голосе спросила Ариша.

— Да вот, голова закружилась что-то. — Я зажмурился и потряс головой, надеясь отогнать неприятное ощущение. Внезапно мне в лицо подул ветер, принёсший с собой резкий, йодистый запах. Точь-в-точь как у ароматических картриджей для сортира. Я ещё успел удивиться — кому могла прийти в голову мысль вытащить их оттуда и засунуть в вентиляцию кают компании? В следующий момент я открыл глаза и тут мне поплохело уже по настоящему.

Корабля, кают компании, моих друзей не было! Я снова потряс головой, рискуя уронить небрежно сбитую на затылок треуголку.

— Что, опять контузия проявилась? — Заботливо спросил меня кто-то стоящий сзади, хриплым басом. Старпом — я узнал его голос. Сейчас он говорил тихо, а во время абордажа его вопли зачастую перекрывали даже гром пушечных залпов.

Я огляделся и обнаружил себя стоящим на палубе небольшого деревянного корабля. Руками я держался за планшир, а вокруг было море. Зашибись! Опять сон?! Но я же не спал?! Этот чёртов артефакт совсем обнаглел. И ведь не вырезать его. И куда он теперь меня закинул? Сволочь инопланетная. И что я тут забыл?

— Капитан. — От множества вопросов, грозящих разорвать мне голову меня спас всё тот же Старпом. — Команда ждёт ваших указаний. Какие ядра зарядить для первого залпа?

Я снова обвёл взглядом кораблик. Около коротких и толстых цилиндров пушек замерли канониры с прислугой. Карронады, 12 фунтов. По шесть орудий с каждого борта — заботливо подсказал мне незнакомый голос внутри головы.

Вдоль бортов, рядом с верёвочными лесенками, ведущими от борта вверх, к вершинам торчащих из палубы вертикально столбам с какими-то тряпками на них, стояли матросы.

— Это ванты, мачты и паруса, придурок! — Голос в голове стал громче. — Угробишь мне корабль — найду, где бы ты не прятался! Найду и… — тут голос смолк, а перед моими глазами пронеслись образы совсем не толерантных пыток. Я сделал усилие и как бы втянул этот голос в себя. Наши сознания соединились и я осознал его.

Капитан шхуны дон Пьетро де Солис был когда-то Испанским дворянином. Увы, родители не смоги оставить своему наследнику ничего. То есть ничего — от слова совсем. Именитых предков род де Солис тоже не имел, как и богатых родственников. Правда был очень дальний родственник, сумевший хоть как-то приподняться — дон Фернандо де Солис. Некоторое время Пьетро был при нём, но после неуспешной для Испанской Короны, осады города Арракса и памятного разгрома их батальона в последних днях августа, Пьетро банально дезертировал. Да в том бардаке его и не искал ни кто — наверное посчитали убитым.

Некоторое время он скрывался по разным городам, но неизбежность кары сильно давила. И виной тут было не только дезертирство — в образовавшемся после атаки маршала Тюррена хаосе он прихватил, или как сказали бы позднее, приватизировал кассу батальона, которая позволила ему безбедно существовать. Но страх быть разоблачённым как дезертир и что ещё более худшее — прослыть вором не позволяли молодому дворянину наслаждаться жизнью.

Выход был один — убраться от Испании подальше. Перебрав возможные варианты, он остановил свой выбор на Новом Свете.

Батальонной кассы как раз хватило на приобретение небольшого шлюпа и оснащение его пушками среднего калибра — 4 фунта. С экипажем помог военный комендант Ла Хабаны. По его приказу из городской тюрьмы на пирс доставили четыре десятка крепких молодцев, перед которыми был поставлен простой выбор — служба под началом молодого капитана или продажа на плантации. Колеблющихся не было. Свежеиспечённые матросы дружно поклялись на Библии служить честно и хранить верность Капитану и Короне, после чего отправились пропивать своё скромное жалование.

— А они вернутся? — Задал я резонный вопрос присутствовавшему тут же коменданту.

— А куда им деваться? — Вопросом на вопрос ответил он и видя моё непонимание продолжил. — Сбегут — поймаем. Не поймаем — дикари съедят. Опоздают на корабль — отец Альфонсо как раз мне жаловался, что давно аутодафе не было. Не переживайте, будут все.

И он оказался прав. Пришли все. Пара человек опоздали, но они бросились в воду и вплавь — мы только отвалили от причала и ещё не успели поднять паруса, догнали нас.

— Вот, что Вера и клятва на Библии с людьми делает! — Довольно констатировал Старпом. Хосе, так звали его, был моим спасением и волшебной находкой. Я сам-то море видел. И даже ходил на рыбачьем баркасе под парусом. Пару раз. Из моей команды матросами оказались ещё три человека. У всех остальных практический опыт морского дела ограничивался переходом от берегов нашей благословенной Родины до острова Куба.

Другое дело — наш Хосе. Он успел дослужиться до второго помощника боцмана на линейном корабле, прежде чем дезертировал с него. О причине дезертирства он не распространялся, но по его обмолвкам смутно вырисовывалась картина — пырнул ножом одного из офицеров. За что? Да мало ли. Он не рассказывал, я и не расспрашивал. Дезертировал, скитался, скрывался. Был пойман. Осуждён на повешение — казнь заменили пожизненной ссылкой на галеры. Галера была взята на абордаж Алжирскими пиратами. Продан в рабство на плантации Америки. По пути их корабль снова взяли на абордаж, на сей раз — Французским капером. К счастью в этот момент между Испанией и Францией был редкий промежуток мира и капер, приблизившись к Ла Хабане на безопасное расстояние, мир то он есть, но мало ли, выдал им шлюпку и распрощался.

Некоторое время Хосе нищенствовал, воровал, но в конце концов был схвачен альгьясилами и посажен в тюрьму, откуда и попал ко мне на борт.

Первое время мы не рисковали отдаляться от берега и гордо именовались Береговой Охраной. Гоняли контрабандистов в основном. Несколько кораблей с особо беспечными экипажами мы даже сумели захватить. Пару раз нас посылали отогнать пиратов — одного нам удалось потопить, для чего мы долго закидывали его шлюп ядрами. В конце концов он затонул, но от чего — от наделанных нами пробоин или просто от груза упавших на его палубу ядер, я так и не понял. Второй пират успешно от нас удрал, предварительно выбив нам руль. Вот в этом бою я и заработал свою контузию — удачливое ядро вырвало из борта добрый кусок дуба, который крепко приложил меня по темечку.

— Ну, так какими заряжать-то, а, атаман? — Прервал мои размышления голос нашего канонира, тоже редкостно эпической личности. Фёдор, на цивилизованное Тео или Теодор он ни как не соглашался, был из далёкой Московии. Там он служил в царской пехоте — стрельцом, или, говоря по нашему — мушкетёром. Дослужился до десятника и тут Русский Царь направил его отряд сопровождать какого-то их Епископа с некой миссией к нашему наихристианнейшему королю. Уж что они там решали — не известно, да и не рассказывал Фёдор, но Епископ решил остаться, а приданных ему стрельцов отправил обратно. И вот, где-то на южной границе с Францией довелось нашему Фёдору с французским дворянином пересечься. Тот то ли подшутил глупо над ним, то ли ещё чего сделал, но в результате — дуэль. Фёдор предложил было — на бердышах, это такой двуручный топор, но жабоед отказался брать в руки такое варварское, с его точки зрения оружие. Я так думаю — побоялся, что не поднимет просто. Решили стреляться. С двадцати шагов. В принципе — тут французу могло и свезти — пуля, она как известно дура и летит на крыльях случайности, но не свезло. В далёкой Руси Царь своих стрельцов гонял жёстко. По команде «Сходитесь!» Фёдор с места не сходя влепил тому дворянину точно промеж глаз, отчего дуэль тут же и закончилась, а вот приключения нашего будущего канонира только начались. Его тут же скрутили, обвинили в колдовстве и приготовились сжечь. Не успели — ночью остальные стрельцы взяли в ножи местную тюрьму и высвободили своего десятника. Потом, правда, их пути разошлись — Фёдор решил бежать в Новый Свет, а его товарищи подались куда-то на какой-то Дон, к казакам.

Сюда он прибыл на одном со мной корабле — там мы встретились, разговорились и стали практически друзьями. А когда я узнал, что Фёдор не только метко стреляет из пистоля, но и с пушками знаком не понаслышке, то приложил все усилия, чтобы сей достойный воин присоединился ко мне. Он правда решил, что я собираю, как он сказал «ватагу», банду — чтобы грабить купцов и, поначалу отказался. Но мне удалось переубедить его — и помогли тут французы. Узнав, что я тоже ветеран и пострадал от жабоедов он оттаял, а когда я на Библии поклялся, что не будем поднимать Чёрный флаг, а служить как подобает честным солдатам на службе Христианского Короля, согласился. И вот теперь он готовил наши орудия к бою.

— Хосе, — я повернулся к старпому. — А кто против нас? Не вижу — в глазах плывёт.

Хосе заботливо покачал головой.

— Эк тебя тогда… ни как не отойдёшь. Пикле. Вон, с правого борта. Пират.

— Будем топить! — Я повернулся к Фёдору. — Ядра. Бей под ватерлинию. Топим.

— Добро! — Фёдор отвернулся и начал раздавать команды своим матросам, суетящимся подле пушек.

— Хосе, паруса в боевое, идём на сближение. Идём носом к нему.

Тот кивнул и по кораблю разнеслись трели боцманской дудки. Всё же он был кадровым моряком и даже там, где, по моему мнению, достаточно было просто крикнуть — в конце концов мы же не на Линейном корабле, он все приказы сначала отдавал переливчатым свистом своей дудки и уж только после этого голосом.

Левый борт пирата окутался дымом и спустя пару секунд до нас докатился звук выстрела. Ещё спустя секунду у нашего правого борта встали несколько столбов воды.

— Пристреливается, — констатировал Хосе и я кивнул.

— Полные паруса, попробуем проскочить у него по корме.

Снова раздались трели дудки и спустя несколько секунд палуба под нашими ногами качнулась — мы резко набирали скорость приближаясь к пирату.

— Правь на его корму, сейчас он даст залп, но промахнётся… — договорить я не успел, пират снова окутался дымом и ядра легли у нас за кормой. Мы уже сблизились с ним на три кабельтова и я дал команду довернуть к ветру, чтобы пройти мимо его разряженного борта. Наш противник понял это и начал было разворачиваться — но не успевал, наш кораблик уже набрал скорость и мы шли почти в двадцать узлов.

— Поворот, пройди вдоль него, Хосе. Фёдор — приготовься. — Я быстро начал отдавать команды, стремясь использовать благоприятный момент. Мы ходко нагоняли пирата — два кабельтова, полтора, один, половина — уже были хорошо различимы лица его матросов и стали слышны их ругательства. В наш, естественно, адрес.

— Богохульники, — Фёдор сплюнул за борт. — Ну что, атаман? Палить или как?

— Пали! — Разрешил я и он дал отмашку.

Полдюжины карронад разрядились в борт пирата, не оставляя ему шансов избежать повреждений. Несмотря на заволокший обзор дым были видны куски его борта, разлетавшиеся щепками в разные стороны.

— Разворот! Покажи ему корму, Хосе.

Мы резво отвернули и ответный выстрел только и смог, что отколоть несколько щепок с нашего борта. А вот его повреждения были куда хуже — он лишился практически всей дубовой обшивки и наши следующие ядра должны были начать ломать его шпангоут.

— Разворот, вдарим ему со второго борта! И, Фёдор, эти перезаряди картечью. Проредим их.

Фёдор понятливо кивнул и продолжил отдавать приказания.

Мы начали было циркуляцию, но раздавшийся крик марсового заставил меня схватить подзорную трубу — к нам приближался ещё один корабль. Большой. Очень большой. Огромный.

— Мадонна! Это же Военный бриг! — Изумлённо произнёс Хосе.

Действительно — это был Бриг, военной постройки, и что самое плохое — за его кормой трепетал на ветру чёрный пиратский стяг. И он шёл на всех парусах к нам.

— Засада! — Выразил общую догадку Хосе, но развить свою мысль далее он не успел.

— Бууммм! Бууммм! Бууммм! Бум-буум! — снова проревели наши пушки. Это Фёдор, увидев удачный момент в очередной раз разрядил свои карронады в борт Пикля. В ответ раздались ругательства и крики — он снова удачно попал. Пират лишился практически всего борта и сейчас его экипаж срочно принялся латать дыры — спешно забивая чопики и заводя пластыри. Пикле начал оседать на повреждённый борт и в другой ситуации я бы уже праздновал победу… но Бриг не дремал.

Его борт вновь окутался дымом и Фёдор проорав «Ложись!» рыбкой распластался на палубе. Мы все дружно последовали его примеру. Раздался грохот и наш корабль вздрогнул — канониры на Бриге были не промах.

— Твари! — Выругался Фёдор, вскочив и осматриваясь.

Я тоже встал. Осмотр был неутешителен — нам снесли почти треть борта.

— Что делаем, Капитан? — Обратился ко мне Хосе и я только нервно пожал плечами.

— Как что, Хосе? Сваливаем. Разворачивайся по ветру и уходим на всех парусах.

Он кивнул и принялся отдавать приказания.

Заметив наш манёвр пираты с Пикле проводили нас улюлюканьем, свистом и новыми ругательствами. Увы — нам было нечем им ответить и они понимали это.

На Бриге также заметили наш манёвр и прореагировали соответственно — его борт в очередной раз окутался дымом и в нас полетели сцепленные между собой ядра. Раздался треск разрываемой парусины — он бил по нашим парусам, надеясь остановить нас и взять на абордаж.

Мы пытались маневрировать, но капитан Брига явно не был новичком — он талантливо предугадывал наши манёвры, раз за разом дырявя наши паруса. Скорость моего корабля упала до жалких девяти узлов и Бриг стал резво нагонять нас.

— Фёдор, заряжай картечь. — Приказал я с мрачной решимостью. — Хосе. Сейчас, после его залпа делаем разворот и идём на сближение. Подготовь людей к абордажу. Фёдор даст залп в упор — а потом идём в атаку.

— Капитан, — он попытался убедить меня изменить это решение. — Их там самое мало — раза в три больше. Может попробуем уйти?

— Куда, Хосе? Точнее — как? Он нагоняет нас. И так уже от парусов одни лохмотья остались. Выполняй, так у нас будет хоть какой-то шанс.

— Ага! — азартно оскалившись поддержал меня Фёдор. — Хоть повеселимся напоследок! — И он любовно протёр и без того сиявшее лезвие своей сабли.

Дождавшись очередного залпа Хосе лично крутанул штурвал, кладя корабль на встречный курс. Мы шли наперерез его курса. Бриг попытался повернуть, но Хосе не дремал и мы продолжали сближение. На какой-то миг порыв ветра заставил его флаг развернуться и под черепом золотом блеснули две буквы «ТР».

— ТР? Новая банда какая-то объявилась? — Ни к кому не обращаясь проговорил Хосе, впрочем достаточно громко, чтобы его услышали все.

— ТР… ТР…Тупые Пираты что ли? — Тоже как бы самому себе поддержал его Фёдор, но уже гораздо громче, так — чтобы услыхали все. И его услышали — поначалу раздались негромкие смешки, потом хохот стал нарастать да так, что нас наверное услышали и с Брига. Наверное наш смех вызвал там замешательство — они не успели выстрелить, а мы — не успели повернуть. Это потом уже, в портовом кабаке Хосе с Фёдором во всю превозносили своего капитана, меня то есть, за гениальный ход. Но, я должен признаться честно — я просто забыл отдать команду к повороту.

Хрясть!

На полном ходу мы врезались в борт Брига. На наше счастье — аккурат перед этим нас немного приподняло на набежавшей волне и мы не совсем врезались — мы обрушились носом на борт Брига. Его матросы как тараканы рванули от нас кто куда. А потом всё замерло. Всё и все оцепенели — ещё бы, подобного ещё ни кто из живых не видел! Наш кораблик, влекомый силой инерции продолжал заползать на палубу пирата.

Раздались свистки команд и пираты, совладав с шоком ринулись на абордаж. Увы им! Добраться с палубы до нашего планшира у них не было никакой возможности. Они начали было подтаскивать лестницы, но тут Бриг не выдержал и начал заваливаться на борт, оседая под весом нашего кораблика. Со стороны пиратов неслись противоречивые команды. Кто-то приказывал подтащить пушки и сбить нас ядрами, другой требовал достать багры, одновременно на баке строились матросы с мушкетами — но все эти команды запаздывали.

Бриг наклонился ещё больше, набежала очередная волна и он в первый раз черпнул бортом. Потом ещё и ещё. Крен пиратского корабля рос на глазах — матросы уже не могли стоять на палубе — так сильно она наклонилась. Очередная волна уже смогла перекатиться через всю его палубу, Бриг вздрогнул и начал заваливаться на борт.

Ещё миг и мы увидели его противоположный борт, а затем и днище.

— Оверкиль. — Констатировал Хосе, снимая платок с головы и вытирая им мокрое от пота лицо.

— Угу, перевернули, — поддержал его подошедший Фёдор и перекрестясь начал молиться.

Ну что сказать… Пиратский Пикле мы потом расстреляли особо не напрягаясь. Немного поманеврировали, предварительно залатав наиболее крупные дыры в парусах, подошли со стороны его уже избитого борта и Фёдор отработал по нему из всех. Спустя несколько минут о том, что тут был пират напоминал только мусор, плавающий по поверхности. Выживших мы подняли на борт — комендант найдёт им занятие, а не найдёт…, что ж, отец Альфонсо тоже будет рад получить закоренелых еретиков в своё распоряжение. Хосе с несколькими матросами разоружал неудачливых пиратов, складывая их оружие в кучку около мачты. Мне делать было особо нечего и я подошёл поближе — поглазеть, но это зрелище мне быстро наскучило и я переключил своё внимание с пиратов на их оружие. В основном это были ножи и кортики, то, что неудачники не успели отцепить со своих портупей или вытащить из-за поясов, когда их корабль пошёл на дно.

Я пошевелил носком своего сапога кучку клинков и один из них откатился в сторону. Я было приподнял ногу, чтобы пинком загнать его на место, но внезапно что-то заставило меня наклониться и взять кортик в руки. Даже и не понимаю — что на меня нашло. Обычный морской кортик в потёртых чёрных ножнах. Я нажал на защёлку и вытянул клинок на половину — он был бело-молочного цвета. Какое-то смутное воспоминание проскользнуло по границе сознания и я нахмурился, пытаясь вспомнить — где я уже видел подобное лезвие. Увы, но память работать категорически не хотела и, так ничего и не вспомнив, я загнал лезвие обратно в ножны и, взявшись за них, приготовился кинуть его к остальным. Уже практически выпустив его из пальцев я вдруг заметил, что внутренняя сторона гарды отличается от внешней. Если снаружи гарда была самой обычной — медной, то её внутренняя сторона отливала зеленым цветом. Патина? Старый владелец совсем не следил за оружием? Но рукоять была чистой, а лезвие без щербин. Уже более внимательно присмотрелся — изнутри гарду покрывал слой зелёно-жёлтого металла, как если бы нефрит можно было сплавить с золотом и из этой смеси выковать пластину. Не обнажая лезвия я взял кортик по-боевому — полным хватом, направляя остриё вниз — и когда моя ладонь соприкоснулась с этой зелёной пластиной я ощутил лёгкий укол, практически безболезненный.

Немного поколебавшись я сунул кортик себе за пояс, в конце концов как капитан я имею право на выбор трофея, и повернулся к штурвалу.

— Хосе, правь на Ла Хабану. Мы возвращаемся.

Он кивнул и матросы начали поднимать паруса, разворачивая корабль к нашему дому.

Я опёрся на перила, окружавшие по периметру корму, обводя взглядом бескрайние просторы моря и тут меня снова накрыло. Голова закружилась и как сквозь слой ваты я услышал встревоженный крик Фёдора.

— Атаман, что…

Я резко выпрямился, отстраняясь от борта и открыл глаза.

— Что с тобой, милый? — Меня заботливо держала за плечи Ариша. Я снова был на своём корабле посреди космоса.

— Присядь, — она усадила меня на диванчик в кают компании. — Что с тобой было?

— Сон наяву, — ответил я ей. — Снова. Но… — Я задумался. — Другой. Совсем другой.

— Рассказывай!

И я начал рассказывать. Когда рассказ завершился, в кают компании некоторое время стояла тишина — мои товарищи переваривали, осознавали услышанное. Первым тишину нарушил Александер.

— Знаешь, что меня настораживает? — Вопросом начал он и, не дожидаясь ответа продолжил. — В обоих твоих снах присутствовал один момент. Нож! Или кинжал, кортик. Белый клинок, зелёно-жёлтый материал. Ничего не напоминает?

— Артефакт? — Воскликнула Бродяжка.

— Он самый. Он тебя зовёт. Нужен ты ему зачем-то.

— Я?! Не. Не пойду. Нафиг мне это сдалось?! Да и с чего ты решил — ну, что артефакт это.

— А если он не только тебя зовёт? Смотри. Первый сон у тебя был когда её, — он приобнял Бродяжку за плечи. — Когда её от нас убрали. А когда вы соприкоснулись — тут же второй сон. Наяву. А?

Я неопределённо покачал головой.

— А то, что это артефакт. Ты подумай. Головой.

— Не могу, прервал я его. — Я же только что контузию перенёс. Я ж говорил.

— Не ты, а тот, в чьём мозгу ты был. На обоих клинках куски артефакта были.

— Мало ли какая грязь налипла, — продолжал сопротивляться я. — А лезвия? Они белые были. А лезвие — это первое, что нужно от ножа. Не какие-то украшалки, пусть даже и из артефакта.

— Лезвие — не знаю, согласился он. — Но вот что к этим ножикам наш древний друг причастен, в этом я абсолютно уверен.

— Хорошо, — я задумал тактическое отступление и немного сдал назад. — Что ты конкретно предлагаешь?

Задавая этот вопрос я очень надеялся загнать его в тупик — кто ж знает где искать этого Древнего?! Но, к моему разочарованию, он был готов к подобному вопросу.

— Прежде всего мы должны, — он тоном выделил «должны», — вернуть нашу Анаконду. А на ней уже отправимся искать Древнего.

— Хм, — скептически прищурился я. — Анаконда моя тю-тю. Её продали, перепродали и наверное ещё не раз того. Но — ладно. Допустим. Допустим мы её найдём и как-то уговорим владельца вернуть её нам. Угоним, в конце концов. А дальше?

— А дальше он сам нам подскажет. Если он нас зачем-то ищет, то найдёт способ указать путь. Не знаю как — может тебе очередной сон приснится, может она, — он указал на Бродяжку, — что-либо почувствует. Посмотрим.

— Бред. — отрезал я. — Ты несёшь бред! — И я оглянулся, надеясь увидеть поддержку в лице Ариши и Бродяжки. Но они были не на моей стороне.

— Милый, — обратилась ко мне Ариша и я подумал что надо бы почаще в обморок сваливаться — она резко стала очень заботливой, — нам действительно нужно с этим разобраться. Пока в тебе сидит эта гадость, эта ересь инопланетная, — на миг в её глазах промелькнул огонёк костра, заставив меня поёжиться, — ты должен стать человеком! — Безапелляционно завершила она. — Вот станешь им, тогда… — и она обворожительно улыбнулась.

— Да я и так человек! — Начал было я протестовать, но и так было всё ясно. Инквизиция — это не просто название, это образ жизни. Мне оставалось только вздохнуть и сдаться.

— Сдаюсь! — Я шутливо поднял руки вверх. — Что сейчас делаем?

— Ужинаем и выдвигаемся в сектора Альянса. Там будем информацию по Конде собирать. — Закрыл обсуждение Александер и девочки начали накрывать на стол.

Глава 7

Сделать всё запланированное оказалось гораздо сложнее чем придумать. Напрасно Александер задействовал все свои связи, напрасно Бродяжка применяла свои компьютерные навыки — найти или нащупать след моей Золотой Анаконды не получалось. Складывалось полное ощущение, что её либо разобрали на запчасти, либо угнали в соседнюю Галактику. Во всём огромном информационном поле обитаемых миров не нашлось ни одного упоминания о моём корабле.

— Боюсь, что мы её больше не найдём. — Подвела неутешительный итог Бродяжка, когда мы, спустя неделю безуспешных поисков, собрались в кают компании для подведения итогов.

— Просто растворилась! — С досадой махнув рукой подтвердил Александер. — Ни где не заправлялась, не пополняла боекомплект, не ремонтировалась. Машинка-то приметная — если бы хоть где мелькнула бы — заметили.

Мысленно я уже попрощался со своим кораблём ещё в самом начале поисков, когда Бродяжка только-только начала шерстить сеть и ничего не смогла выловить с первого захода. Это Бродяжка-то! Она общалась с ними на «ты», а они почтительно обращались к ней на «вы». Даже капризный и тупой кухонный синтезатор на этом Корвете признал её абсолютное превосходство и выдавал ей, увы — только ей, соразмерно приготовленные блюда, в то время как я получал стабильно либо недоваренное, либо пережаренное блюдо.

— Ну, что ж делать, — с сожалением вздохнул я. — Значит полетим на Корвете.

— Издеваешься? — тут же вскинулась Ариша. — Он же с трудом на дюжину светолет прыгает — это сколько мы ползти то будем? Год?

— Ну а мы что — куда-то спешим? — Попробовал я её успокоить. — Да и не знаем мы куда нам идти, верно? Кто знает, — я постарался добавить в голос таинственности. — Может база Древнего у нас под ногами — в этой системе!

— В этой точно нет. — Не то не поняла мою шутку, не то решила её не поддерживать Бродяжка. — Иначе я бы почувствовала.

— Кстати, — слегка приподнялся со своего места Александер. — Уважаемые, а как мы искать-то будем логово этого Древнего? Вот я, например, совсем не понимаю — как нам его искать? Ты же в первый раз на него случайно наткнулся? — Он уставился на меня.

— Ну да, можно сказать случайно. — Я кивнул в подтверждение его слов. — Только знаешь, — я передёрнул плечами, — у меня есть стойкое убеждение, что это не я его нашёл, а что он меня позвал. Как-то всё в строку получилось — и я без дела шлялся и на того старика наткнулся и с орбиты меня сковырнули. Как-то уж всё складно вышло. Не находите? — Адресовал я свой вопрос друзьям.

— А похоже, — после некоторого раздумья согласилась со мной Ариша. — Но что ты предлагаешь?

— Ждать. — Пожал я плечами. — Как бы мы не суетились — нам его не найти, если он сам не захочет с нами встретиться.

— Так мы же можем всю жизнь прождать?!

— Можем. — Я снова пожал плечами. — Но мы для него — пыль. Возникнет в нас потребность — призовёт, нет — так и будем мы на пару — до конца дней с этой заразой в тушках ходить. — Я вздохнул. — Так что, дорогие мои, давайте нашими делами заниматься. Я вот что предлагаю. Нам надо высадиться на поверхность и ресурсов собрать. Прыгает эта лайба хреново, вы и сами это знаете, так что надо нам минералов для увеличения дальности прыжка подсобрать. Что бы, ну, готовыми быть. Призовёт — быстренько доберёмся. Что скажите?

Возражений не последовало и мы направились было к выходу из кают компании, как внезапно раздавшийся голос заставил нас замереть. Громкий и какой-то густой, обволакивающий и вызывающий желание подчиняться.

— Ты всё верно сказал, пилот.

Я обернулся и замер от увиденного — говорила Бродяжка. Она застыла в движении — будто её заморозили, когда она готовилась сделать шаг, но так и зависла, приподняв одну ногу и пребывая в явно неустойчивой позе, слегка склонив корпус вперёд. Её глаз не было — глазницы заливало зелёное свечение — яркое, насыщенное и не человеческое.

— Вам меня не найти, пока вы мне не понадобитесь. — Губы Бродяжки шевелились не в такт словам, создавая ощущение, что мы смотрим кино с небрежно наложенной звуковой дорожкой. — Но ты и не прав одновременно. Ждать всю жизнь вам не придётся. Вы уже мне понадобились. Послужите?

Волна горячего — от самого сердца, желания служить Древнему повелителю захлестнула меня с головой. Послужить ему — да с радостью! Умереть ради него — легко, пусть только скажет, и я тут же умру. Что? Он не говорит? Но он же хочет этого — моей смерти! Прервать свою ничтожную жизнь во имя Славы Его! Сейчас, скорее, только так я смогу доказать Ему свою преданность!

Моя рука отщёлкнула застёжку кобуры и потянул пистолет. Сейчас… сейчас… Большим пальцем я поднял флажок предохранителя и начал поднимать ствол к голове. Ещё миг, о повелитель и я подарю тебе себя… сейчас вот уже… Я ощутил как холодный ствол упёрся мне в подбородок и волна восторга прокатилась по телу — ещё миг и я сольюсь с ним.

— Что же вы такие восприимчивые-то! — прогремел Голос и наваждение спало, оставляя чувство потери и горечи. Не оправдал Его надежд? Тогда зачем жить? Палец начал выбирать свободный ход спусковой скобы и внезапно замер. Замерло всё тело — мне показалось, что даже сердце сбилось с привычного ритма. Он САМ решил меня убить? Какая Величайшая честь! Я умру от его руки и сольюсь с ним…

— Кхм… Перебор. — В Голосе появились извиняющиеся нотки и, ощущаемое всё это время, Его присутствие пропало.

— Очень несовершенные модели. — С явным сожалением произнёс Древний и я начал приходить в себя. Осторожно снял палец со спуска и отвёл ствол в сторону. Потряс головой. Оглянулся. Александер торопливо и смущённо убирал в ножны свой любимый нож, а Ариша… Ариша стояла голая. Совсем. Руки на себя она накладывать не собиралась, предлагая Древнего себя несколько другим способом.

— Ну да, ну да… он на всех по своему подействовал, — проговорил я, откровенно любуясь красивым телом подруги.

— Ой! — Пискнула она, приходя в себя позже нас. — Ну, вы это…, отвернитесь, — она присела, подбирая ворох тряпок ещё пару минут бывших её одеждой. — Вы что, голых девушек не видели?

— Не-а, — ответили мы с Александером практически хором, откровенно любуясь ею. В ответ она обожгла нас таким взглядом, что мы чуть не задымились и отвернулись, предпочитая не обострять ситуацию. Инквизиторов бывших не бывает.

— Эмм… Вы готовы к общению? — Осведомилась Бродяжка всё ещё пребывая под контролем Голоса спустя пару минут.

Я огляделся. Александер вернулся за стол и ждал продолжения развития ситуации, глядя в дальний угол кают компании. Проследив его взгляд я обнаружил на полочке около синтезатора его нож. Немного поколебавшись я присоединил к ножу свой пистолет, после чего уселся напротив него. Посмотрел на Бродяжку — она сменила свою неустойчивую позу и теперь стояла практически по стойке смирно на том же месте, что и прежде.

— Ариш, ты скоро? — Я повернулся к подруге.

Она уже более-менее привела свой комбез в порядок и теперь пыталась застегнуть его на оставшиеся кое-где липучки-застёжки. Большая их часть была выдрана с мясом, так что теперь Ариша выглядела весьма фривольно с огромным и глубоким декольте, которое она постоянно пыталась застегнуть, сводя половинки застёжек. Они защёлкивались, но спустя несколько секунд распадались и Арише приходилось заново сводить края комбеза.

— Мне вот что интересно, — задумчиво наблюдая над её попытками проговорил Александер. — Мы с тобой оружие, от греха, убрали по дальше. А вот она что убирать будет? А, Ариш? Ты же тоже что-то хотела… сделать с собой, да? Так может — убрать это? Я про комбез, чтобы искушений не было, а?

— Не дождётесь. — Ей надоело бороться с непослушными застёжками и она просто придержала край рукой. — Хватит с вас, кобели.

— Эх… — я притворно скорбно вздохнул, — а ведь мне кто-то стриптиз обещал…

Подруга гневно зыркнула на меня и открыла было рот, чтобы высказаться обо мне в явно нелестном ключе, но тут снова ожил Голос:

— Я вижу вы полностью отошли от шока. Должен извиниться — я не хотел подобного результата. Не ожидал, что вы настолько подвержены внушению.

— Ээээ… Древний? Нам тебя так называть? — Спросил его я.

— Можешь так, можешь иначе, мне без разницы.

— Зачем это всё? Ну, внушение? — Задал закономерный вопрос Александер.

— Хотел сделать вас более сговорчивыми, — не стал запираться голос. — Дело в том, что мне нужна ваша помощь.

И снова я почувствовал как по мне прокатилась лёгкая волна восторга — ЕМУ нужна моя помощь, что я, ничтожный, могу для него сделать?

Но в отличии от предыдущей, эта волна была гораздо более слабой — как океанский штормовой прибой отличается от волны в бассейне, куда плюхнулся бомбочкой не самый стройный купальщик. Я потряс головой, отгоняя наваждение, и покосился на товарищей. Александер сидел глубоко склонившись над столом, вцепившись побелевшими от напряжениями руками в столешницу. Ариша же наоборот откинулась на спинку стула и расстёгивала очередную застёжку — уже в районе живота — выше комбез был широко распахнут, являя весьма недурственное зрелище.

— Прекрати, — сжимая зубы, чтобы не поддаться заполнявшему меня восторгу потребовал я, — ты не сможешь нас вечно контролировать.

— Смогу, — заверил меня Голос. — С вашим видом это не сложно.

— Но, в таком состоянии, мы не сможем выполнить то, что тебе надо! — Нашёл я показавшийся мне удобным аргумент. — Посмотри на них. Да и я за штурвал не сяду, а если сяду — то первым же прыжком в корону уйдём. Во Славу Твою! — Последние слова я прокричал, будучи не в силах противиться Ему.

— Вы не многозадачны. — Наваждение плавно, он учёл нашу предыдущую реакцию, сошло на нет.

Бум! — лоб Александера с громким стуком встретился со столешницей.

— Мляя… — Он схватился за голову и принялся растирать ушибленное место.

— Примитивы. — Недовольно произнесла Бродяжка. — Больше одной задачи делать не можете. Как вы вообще выжили?

— Да вот как-то выжили, — Ариша заново запахнула ещё более пострадавший комбез. — Без вас выжили и жили — не жаловались, пока ВЫ не появились.

— Я не появился, я был всегда! — Назидательно поправил её Голос.

— Я имела в виду — у нас на пути пока не появились, — пояснила Ариша.

— Без меня вы бы давно… — начал что-то пояснять Древний но я, совсем непочтительно, прервал его:

— Давай ближе к делу, чего надо?

— А ты не груби! Почтительнее надо! — Внезапно окрысился Голос, совсем по человечески и я удивлённо приподнял бровь — что это он?

— Да и не надо мне ничего от вас! — Теперь в его голосе проскальзывали какие-то мальчишеские нотки. — Я, может, для вас… а вы…

Зелёное свечение в глазах Бродяжки сморгнуло раз, другой и пропало.

— Я перехватила контроль. — Своим нормальным, только очень усталым голосов произнесла она. — Это всего лишь подпрограмма посланная Им. Я пока перехватила контроль — мы ему нужны, он хоче…

Зелёное сияние вновь заполнило её глазницы.

— Хорошая попытка, недооценил я её. — Снова раздался Голос. — Но, всё же я мощнее, хотя мы оба суть создания Его. Хорошо, я не буду более вас испытывать. Наш Господин…

— Твой. — Прервал его я.

— Нет, именно — наш. В ней, — Бродяжка кивнула, — и в тебе, — её рука судорожно дёрнулась, указывая на меня, — много его частей. В ней больше, поэтому она и выбрана была моим носителем. Наш Господин хочет воссоединиться со своей давно утраченной частью. Она была, скажем так, забыта на… — зелёное свечение снова сморгнуло и голос Бродяжки показал, что она вновь контролирует своё тело.

— Его господин прошляпил одну из своих баз и… — снова ровный зелёный свет из глазниц.

— Не прошляпил! Да перестань ты! Я — сильнее! Я его Вол…

— Да пошёл ты в задницу! — зелёное моргание.

— Ээээ… подруга, может тебе помочь? — Ариша приподнялась со своего места.

— Нет! Я — Воля Его и да…

— Да пошёл ты! — Бродяжка.

— Сама туда иди, су… — Голос.

— А вот так?! Ах, не нравится! — моргание.

— Ну я тебе сейчас задам! — свечение усилилось.

— Хватит! — я с силой хлопнул ладонью по столу. — Достали уже, оба!

Больно… Я потряс отбитой ладонью.

— Хватит, я сказал! Говорите по очереди что ли? Или…

— Что или?

В одном глазу свечение пропало полностью и теперь любой брошенный на Бродяжку взгляд заставлял вздрогнуть — уж больно нереальное это было зрелище. Почти половина лица было залито ядовито-зелёным цветом, в то время как вторая половина была вполне нормальная — человеческая.

— Пристрелю обоих! — Я сделал вид, что потянулся к кобуре.

— У тебя пистолета нет, — я так и не понял, кто из них это произнёс.

— Девочки, — миролюбивым тоном проговорил Александер, — не ругайтесь. Давайте выслушаем просьбу уважаемого Древнего, переданную нам Его Волей, а потом мы, как исполнители, обсудим её. Идёт?

— Да! — зелёное сияние вспыхнуло ярче.

— Нет! — тон Бродяжки.

Уффф… — я закрыл лицо руками. — Вы обе уже достали! Бродяжка, успокойся. Пусть это говорит.

— Я не это! Я посланник и проводник…

— Полупроводник, — не удержавшись хихикнула Ариша и это послужило спусковым крючком — заржали все, даже человеческая половина лица Бродяжки изобразила смех. Собственно это зрелище, а вы попробуйте смеяться половиной лица, и заставило нас довольно быстро успокоиться.

— Ладно, пол… проводник. Рассказывай. — Отсмеявшись я приготовился его внимательно слушать.

И он начал, пульсируя зелёным светом в тон своего рассказа.

Всё началось давно, когда данная Галактика была молода. Относительно молода, конечно. Первые разумные расы робко пробовали на вкус космическое пространство, не подозревая, что за ними следит Древний. Себя он считал осколком ещё более древней цивилизации, то ли существовавшей в параллельной вселенной, то ли жившей здесь же — но до Большого взрыва. Вполне возможно что он действительно был тем последним осколком — последним живущим той сверхдревней цивилизации, сам он уже не мог вспомнить ничего из своего прошлого. Задачей своей Древний считал сбор информации о развитии данной Галактики, но вряд ли он смог бы ответить на простой вопрос, если бы такой вопрос ему бы задали — зачем? Но спрашивать было некому и задумываться над такими простыми вопросами Древнему было некогда. Некогда, ибо Галактика была молода и новые формы Разума покидали свои родные системы, расселяясь по её просторам. Изредка они встречались и тогда заключались союзы или начинались войны. Сначала Древний просто наблюдал и прилежно фиксировал всё происходящее. Потом, спустя несколько десятков миллионов лет, ему стало скучно и он начал вмешиваться в происходящее.

Так, благодаря его вмешательству, раса разумных амёбоподобных существ, внезапно прониклась воинственным духом, прежде абсолютно чуждым, и начала первую в истории галактики войну с молодой растенеподобной расой. В бесчисленных схватках сходились флоты двух рас. Сферические корабли амёб засыпали ядрами живые конусы-аквариумы растений, те — в ответ, выстреливали закованные живой бронёй лианы, которые рвали на части металл боевых сфер. Много газовых гигантов — родных планет амёб сгинули, затащенные гравитационными орудиями водорослей в короны светил своих систем. Ещё больше водных миров были выпарены до безатмосферного состояния энергетическими лучами их оппонентов. Но со временем это развлечение приелось Древнему. Ну какой интерес играть самому с собой? Можно дать одной стороне преимущество — технологию управления гравитацией и наблюдать как распадаются ажурные конструкции парящих городов, попав в корону местного светила, но какой в этом интерес — если знаешь, что завтра ты же сам подскажешь амёбам технологию тепловых лучей? Смотреть как вскипают паром океаны? Скучно… И Древний забросил это развлечение, погрузившись в поиски новых развлечений. Какое-то время он не обращал внимание на эти две расы, продолжавшие взаимное истребление, а когда повернулся к ним, то обнаружил жалкие остатки некогда великих цивилизаций. Цена войны оказалась неподъёмной для обоих сторон — выжившие быстро деградировали и вернулись к примитивному существованию. Древний возмутился! Он негодовал такому исходу, он даже попытался заново раздуть огонь разума в кое-где тлеющих угольках — но безуспешно. Природа оказалась сильнее. Следующие сотни или тысячи миллионов лет он размышлял, развлекаясь игрой со светилами. Он выстраивал их в линию, создавал системы с несколькими солнцами — без планет и наоборот — системы с планетами без светил, но и это наскучило.

К этому времени на просторы Галактики начали выползать новые разумные. Наступала эра червей и насекомых. Древний решил было снова развлечься войной, но предыдущий результат его не устраивал — и тогда он решил создать себе противника. Но как создать оппонента равного себе? Да и опасно это — а вдруг он победит? Жить, несмотря на одолевавшую его скуку он любил. Поэтому он создал Оппонента. Программу, обладавшую почти всеми теми же знаниями, что и он сам, способную развиваться и учиться, почти разумную — но только почти. Проигрывать Древний тоже не любил. Дальше всё было просто. Уверенно осваивавшая космос насекомоподобная раса наткнулась на древний Артефакт — Оракул, как они назвали свою находку. Оракул сильно помогал им — подсказал как оптимизировать корабли, как адаптировать мертвые миры под свои нужды и много другое. Несколько десятков тысячелетий раса насекомых благоденствовала, полностью передав управление своим видом Оракулу, а потом они встретили Червей. Оракул был программой, практически разумной — но программой, и Древний, заранее зная результат, заложил в неё резкую агрессию к Червям. Сам он всё это время готовил Червей к неизбежной встрече, пестуя в них ненависть к Насекомым. Надо ли говорить, что конфликт вспыхнул едва контактёры увидели друг друга на своих экранах?

Вторая Галактическая война началась.

И снова сходились ненавидящие друг друга флоты. Борта похожих на комья ваты кораблей насекомых поглощали ядра, исторгаемые изгибающимися как змеи кораблями Червей, что бы, в свою очередь, сжигать их невидимыми лучами жёсткой радиации. Снова рушились города и гибли миллиарды разумных. Шла игра, и в этой игре медленно, но закономерно побеждал Древний. Но Оппонент, давно понявший неизбежность проигрыша, не собирался легко сдаваться — остатки последних флотов Насекомых прошли глубоким рейдом и распылили несколько планет, на которых были размещены основные части тела Древнего, благо вычислить их Оппоненту было несложно — он и сам был Древним. Флоты, конечно, погибли — эти планеты были сакральными местами для цивилизации Червей, но и Древний получил сокрушительный удар. Были утрачены колоссальные накопления знаний — его Знаний, Знаний которые он кропотливо собирал неисчислимое количество миллиардов лет. Древний испытал бешенство. Гигантский флот Червей смёл последние рубежи обороны Насекомых и обратил в пепел их материнскую систему. Но это не было победой — проанализировав ситуацию Древний снова испытал раздражение — Оппонент уцелел. Насекомые успели эвакуировать свою святыню.

Древний отвернулся от Червей и принялся буквально прочёсывать Галактику в поиске следов своего создания. Без его руководства Черви поначалу расплодились, захватив большую часть Галактики, а после устроили славную гражданскую войну — он создал их чрезмерно агрессивными. И когда Древний, поняв что в одиночку не справиться — особенно после потери нескольких ключевых своих структур, — обратил своё внимание на них, ему снова предстала сильно откатившаяся назад цивилизация. На сей раз он познал Гнев. Но гнев плохой помощник — стерев с лица Галактики Червей он снова остался один. Один, пока Природа — самый сильный игрок на этом поле — не крутанула колесо Эволюции, породив ящеров. Древний попытался было взять их под контроль, как он и проделывал до этого, но увы. Ему не хватило сил. Оппонент не просто выбил часть его тела — он прицельно выбил самые основные части, части и хранилища Знаний, где содержались технологии убеждения и подчинения — теперь Древний мог только наблюдать. Раса Ящеров спокойно повторяла путь, который до них прошли все предыдущие разумные, в счастливом неведении считая себя первопроходцами Галактики. Таковыми они себя и считали — пока не столкнулись с Насекомыми. К удивлению Древнего раса Насекомых всё же выжила и сумела скрытно просуществовать всё это время искусно не попадаясь ему на глаза. Это был проигрыш. Но признаться, что он проиграл своему созданию, Древний не мог. Он принялся создавать и раскидывать в пространстве Насекомых части себя — артефакты, содержащие знания, в надежде, что Насекомые примут их за части Оракула и он узнает его место. Но и Насекомые изменились — теперь это была агрессивная раса, всегда готовая нападать первой. Ящеры, на свою беду, встретившие их были моментально уничтожены, а их планеты заселены всё увеличивавшейся популяцией насекомых.

А Природа меж тем продолжала крутить колесо эволюции — на место сгинувших рептилоидов пришли теплокровные — и вновь по Галактике закипели войны. Насекомые побеждали — появлялась новая раса. Побеждали этих — появлялась новая. Природа явно решила избавить вселенную от насекомых, раз за разом выставляя против них всё новых и новых созданий.

Постепенно ареал расы Насекомых сжался до нескольких сотен систем и Древний был уверен, что его создание, его Оппонент, скрывается где-то там. Ему бы сейчас былое могущество — но увы, всё что он мог — это наблюдать. Минули очередные тысячелетия. Эволюция вынесла на просторы Галактики новую теплокровную расу — Людей. Изменились и Насекомые, теперь они звали себя Таргоидами. Расы закономерно встретились, повоевали — и насекомые снова откатились назад,

сужая зону поиска Оппонента до нескольких десятков систем. А вскоре и множество артефактов, которыми Древний всё это время наводнял пространство Насекомых засекли его излучение.

К удивлению Древнего его соперник и победитель более не являлся объектом поклонения — сигнал шёл с глубин одной из мёртвых и заброшенных планет, которую нынешние Насекомые не посещали.

— Как вы уже догадываетесь наш Господин желает, чтобы вы отправились туда и уничтожили Оппонента. — Завершил свой рассказ Посланник.

— Всего-то? — я скептически поднял бровь. — Нам надо прорваться в центр обитаемой зоны Таргоидов, — начал я загибать пальцы.

— Высадиться на их Сакральной планете, — это два. — загнул я второй палец.

— Осквернить их храм, — третий палец.

— И разрушить Главную Святыню расы, не очень то любящую нас — людей. — Я покачал большим оттопыренным пальцем и медленно загнул и его, формирую кулак.

— И свалить оттуда живыми. Я ничего не упустил? — Я покачал кулаком.

— До планеты я вас доставлю, но в остальном верно. — Признал мои аргументы посланник.

— А не пошёл бы ты? — Я сформировал фигу и покрутил ей перед зелёной половиной лица Бродяжки.

— Погоди, командир, — слегка приподнялся Александер. — А что уважаемый господин Древний предлагает нам взамен?

— Полное удаление всех его компонентов из ваших тел, — моментально ответил Посланник, давая понять, что ответ был готов заранее.

— И всё? — Искусно изобразил удивление мой товарищ. — Извините, уважаемый, но как-то маловато будет. Маловато! Мы, между прочим своими головами рискуем.

— Ну, а чтобы вы хотели? Возможности Господина — безграничны, — начал было Посланник, но был снова прерван — теперь Аришей.

— Если безграничны, то пусть сам и уничтожает своего Оппонента.

— Господин сильно занят. Но я думаю, что он вознаградит вас выше ваших ожиданий.

— У меня богатая фантазия, — негромко и как бы себе под нос пробурчал Александер.

— Давайте обсудим ваш бонус после выполнения вами этого задания. — Сделал вид, что не услышал его бормотания Посланник: — Кроме того я сейчас закачаю в память моего носителя базу данных по тем Насекомым, которых развивал Оппонент. Эти знания пригодятся вам в вашем походе.

Зелёное свечение слегка потускнело, как если бы часть мощностей перешла от освещения на закачку данных.

— Готово! — свечение снова налилось яркостью. — Я удаляюсь до конца вашей экспедиции. Разрушьте Оппонента и заработайте награду выше вашего разумения! — Излишне пафосно объявил он и свет начал медленно угасать, возвращая Бродяжке нормальный человеческий вид.

— Погоди, — остановил его уход в глубины сознания нашей спутницы я. — Ещё несколько вопросов.

— Ну, чего тебе на ясно? — Почти угасшее свечение слегка вспыхнуло, как если бы кто-то изнутри черепа Бродяжки дунул на тлеющие угли. — Я всё уже рассказал, знания, необходимые вам, ей в голову вложил. Чего ещё? Сами дальше. Мне энергию надо экономить — вас ещё туда перебрасывать.

— Вот как раз по переброске. Ты нас как туда отправлять собираешься? Этот Корвет прыгает не очень и если ты нас выбросишь далеко — не доберёмся. Собьют. — Я слегка поёжился — воевать против флота Таргоидов мне как-то не особо хотелось.

— Сделаю разрыв пространства. Как ваши крупные корабли прыгают. Сразу к планете. — Короткими фразами, демонстрирующими его нежелание продолжать общение ответил Посланник.

— Потянешь? — усомнился я. — Это же чёртова прорва энергии?

— Это просто вы не умеете пространство рвать. — Снизошёл до объяснений он. — На самом деле энергии не так уж и много надо. Хватит сил одного вашего Био объекта.

— Чего?

— Всё же вы тупые. Хотя — определённый потенциал в вас есть, может и разовьётесь. Когда-нибудь. Если не передохнете сначала. Её энергии хватит, даже для поддержания жизненных функций потом останется.

— Точно останется? — С тревогой в голосе поинтересовалась Ариша, сильно переживавшая за подругу.

— Точно, — Бродяжка кивнула. — А обратно я тебя использую.

— Меня? А я разрешу? — Я скрестил руки на груди давая понять что данная затея мне ну совсем не нравится.

— А куда ты денешься, — в тоне Посланника проскользнули издевательские нотки. — Если вас засекут. — Он многозначительно замолк.

— Не вас а нас. — Поправил его я. — Или ты с нами не пойдёшь?

— Пойду, куда же мне деваться из неё. — Я к ней привязан.

— Скажи, — осторожно спросил я. — А почему именно к ней? Во мне же тоже есть частица твоего Древнего?

— Ха! — с каким то чувством превосходства усмехнулся Посланец. — Она, точнее её разум, был создан на основе принципов Господина, нейтронные связи упорядочены, отлажены и перестроены в соответствии с его планом. А ты… — он снова усмехнулся.

— А что я?

— А твой разум дик, запутан и туп. Да как и у всех остальных. А перестраивать его долго и расход энергии большой.

— То есть туп?

— Примитивен. Ты просто обезьяна, летающая в космосе на примитивной скорлупке. Что ты, что макака — разницы нет.

— Сам ты… шимпанзе!

— Нет. — Бродяжка гордо подняла голову и скрестила на груди руки. — Я чистый Разум. Улучшенный и Доработанный. В отличии от вас. — Посланник окинул нас презрительным взглядом. — Хватит трепаться за зря. Займитесь уже делом!

— Погоди. Я действительно туп, и примитивен. Ты поясни — как мы, в том храме, найдём этого Оппонента? Там что — табличка будет? Или Алтарь какой? Хотя — как может выглядеть Алтарь у насекомых? Вдруг не узнаем и пройдём мимо?

С протяжным вздохом Бродяжка покачала головой.

— Создатель! Ну нельзя же быть настолько примитивным! Ты сны видел?

— Угу. Только непонятные какие-то.

— А что в них было?

— Ну, бои всякие.

Бродяжка снова вздохнула и покачала головой. Правда — воздержалась от очередной оценки моего разума, наверное решив не тратить время впустую:

— Ты нож во сне видел?

— Ну да, зелёненький такой.

— Это и есть Оппонент.

— Оппонент — нож? Что за бред?!

— Оппонент — это сложная многомерная структура, здесь его проекция имеет форму похожую на нож. Для тебя. Таргоид увидит другое.

— А что увидит Таргоид? — внезапно заинтересовалась Ариша.

— Боевой шип, — не то, чтобы совсем понятно пояснил Посланник. — Но не в форме дело. Как увидите Центр Мысли Храма — так это называли Старые Насекомые, так сразу открывайте огонь. Оппонент должен быть хрупким, будет достаточно одного попадания, чтобы расколоть его на части.

— Чего-чего увидим? — не понял я.

— Центр. Мысли. Храма. — Выделяя каждое слово по отдельности повторил Посланник. — Вы мимо не пройдёте, я заложил несколько вариантов дизайна этого сакрального места в память носителя.

— Ну хоть на что похоже-то? — практически взмолилась Ариша, прямо разъедаемая любопытством.

— Увидите, — Бродяжка сделала неопределённый жест. — И запомните — вам нельзя касаться Оппонента. Как увидели — стреляйте. Чего может быть проще.

— А почему нельзя касаться? Током ударит? — Сделав наивное лицо поинтересовался Александер.

— Фууухххх… Как же с вами сложно! Возможно, что при касании он почувствует присутствие Господина — если коснётся мой носитель или он. — Бродяжка вытянула руку в моём направлении.

— Ну почует и что? — продолжал задавать вопросы Александер.

— Как минимум — поднимет тревогу.

— А как максимум?

— Уберёт свою проекцию из этого измерения.

— Ну так вам же это и надо? — не понял его опасений я.

— Нам это — не надо. — Твёрдым голосом отрезал Посланник. — Исчезнет отсюда и что? Заново его по Галактике искать?

— Зато твоему Господину будет чем развлечься.

— Хватит! — Бродяжка резко рубанула воздух ладонью. — Я удаляюсь вглубь разума носителя. Готовьтесь к проходу. Она знает что делать. — Зелёное свечение начало медленно гаснуть, но, прежде чем оно совсем покинуло глазницу Бродяжки, вспыхнуло ещё раз.

— Но не думайте, что я отключусь. Я буду следить за вами.

— Даже в том Храме? Не боишься, что засечёт?

— Боюсь. Поэтому буду только наблюдать. Помочь или подсказать вам — не смогу. — С этими словами свечение окончательно угасло, возвращая нашей спутнице привычный, человеческий вид.

— Ты как? — Ариша бросилась к пошатнувшейся и едва не упавшей подруге.

— Ужасно. — Та обняла Аришу и уткнулась лицом ей в грудь: — Это… оно… во мне. Я чувствую. Сидит. Во мне. — Она всхлипнула. — Мерзость. Он видит мной… моими глазами, слышит всё…

— А ты его заблокировать не можешь? — Спросил так же подошедшей к своей девушке Александер.

— Я пробовала, но он наказывает меня. Больно. — Она снова всхлипнула. — Нам не избавиться от него. А если я умру — то он в тебя, — она мотнула головой в мою сторону, — перепрыгнет.

— Но я же того — неприспособлен.

— И туп, мы помним, — язвительно добавила Ариша.

— Да-да, я в курсе. Не обязательно было мне это напоминать.

— Он сможет, — печально подтвердила наши опасения девушка. — И что же мне делать? Я себя так гадостно ощущаю — что-то мерзкое, холодное тут. — Она провела рукой по своему животу. — И шевелится, ворочается. — она снова спрятала лицо на груди Ариши.

— Что делать… — я немного помолчал. — А что делать? Выбора у нас нет. Давай, отправляй нас туда. Как это, кстати, делать-то? Обратно мне нас вытаскивать.

— Ты почувствуешь, всё очень просто. — Она отстранилась от подруги и Александера. — Мне надо в рубку, нужно звёзды видеть.

— Почувствую? — Я с сомнением прикусил губу — уж слишком непонятно это прозвучало. Ладно, разберёмся потом — после этого Храма. — Иди тогда.

Бродяжка окончательно отлипла от друзей и направилась в рубку. Ариша и Александер двинулись было за ней, но я жестом попросил их задержаться.

— Мы сейчас тебя догоним, приберёмся тут только, — успокоила дёрнувшуюся было назад подругу Ариша. Как мне показалось — при этих словах в глазах Бродяжки промелькнуло зелёное свечение — всего на миг. Сморгнуло и пропало, подтверждая мои худшие опасения.

— Вы только не оставляйте меня одну, — попросила девушка, покидая кают компанию.

— Сейчас придём, — поспешил заверить её Александер, задраивая за ней дверь.

— Она точно ушла? — спросил я у него, — проверь.

Он приоткрыл дверь и кивнул:

— Ну, в коридоре её точно нет. А что?

— Не нравится мне этот посланник. — Я налил себе сока. — Не верю я ему.

— А кому он нравится? — Ариша бесцеремонно отобрала у меня стакан и осушила его в два глотка.

— Сама бы и налила, — я отобрал стакан и заново его наполнил.

— Мог бы и поухаживать за девушкой. Да, прав был Посланник.

— Хватит уже. — Я раздражённо протянул стакан ей.

— Сама пей, не хочу.

— Вы бы не ругались, а? — поспешил разрядить обстановку Александер, отбирая стакан. — Это я чтобы никому обидно не было, — пояснил он, выпивая сок.

— Да вы охренели! — я с раздражением уселся на стул. — Ладно, проехали. Что делать будем?

— А что — у нас есть выбор? — Ариша уселась рядом и накрыла мою ладонь своей. — Сделаем как этот хочет. Может ещё и с выгодой обернёмся.

— Точно! — уселся на край стола Александер. — Сакральное место Таргоидов… ммм… — он закатил глаза. — Вы представляете — сколько там древних Артефактов? Озолотимся!

— Если вернёмся, — осадил его мечтательный порыв я.

— Ересь! — Ариша была ещё более категорична. — Святая Церковь…

— Ты уже не Инквизитор, — прервал её бывший интендант.

— Я могу покинуть Инквизицию, но Святая Инквизиция не покинет меня! — Она гордо выпрямилась на стуле.

— Скажи, — Александер повернулся ко мне, — а ты её… вы, ну когда вместе, ну ты понимаешь… она священные гимны не поёт?

В следующий миг мне пришлось приложить все свои силы, чтобы сдержать рывок своей подруги.

Да и Александер оказался готовым к подобной реакции бывшей Инквизиторши — он моментально перекатился по столу, оказавшись за дальним от разъярённой девушки краем.

— А я что? Я просто спросил! Такая Сила Веры! Ой! — Ему пришлось пригнуться от пущенного в голову стакана. Стакан благополучно, для Александера, разминулся с его головой и разлетелся снопом осколков врезавшись в переборку.

— Да, это не Анакондочка моя. — Я посмотрел на небольшую царапину на краске переборки. — Там в кают компании акустические панели были, а это… — я вздохнул. — Одно слово — военщина. Никакого комфорта. Кстати, милая, ты что-то про уборку говорила — вот и займись.

— Пусть он убирает. — Фыркнула в ответ моя милая. — Это он виноват. Не увернулся бы — не было бы осколков.

— Тогда бы пострадала моя голова! — Попробовал возразить Александер.

— Тебе это не страшно, — парировала Ариша, вставая и направляясь за веником и совком. — Но ты прав, милый — на нашей Кондочке уборочные дроиды были.

Когда уборка была завершена, благо это не заняло много времени, мы направились в рубку. Пора было прыгать в гости к Таргоидам.

— Я вас хочу об одном попросить. — Обратился я к товарищам, открывая дверь. — чтобы я там, в храме не делал — не удивляйтесь. И не обсуждайте.

— Ты что-то придумал? — Посмотрела на меня Ариша.

— Да. Но не спрашивайте.

Они кивнули и мы вошли в рубку, где ждала нас Бродяжка.

Назад: Часть 1 — Древний

Дальше: Глава 8