Станция готовилась к встрече нового, 3302, года. По коридорам сновали люди со стремянками в новогодних колпаках, тащащие, развешивавшие гирлянды мишуры. Казалось, что на Станции уже не найти ни одного коридора, не украшенного мишурой или двери, сохранившей свою девственность и не получившей украшение. Какие-то умники нацепили было цветные лампочки даже на внешнюю обрешётку шлюза, но это украшение быстро сняли — после того как пара кораблей столкнулись, приняв перемигивание цветных лампочек за навигационные огни.

И ко всему этому — музыка! Из всех средств общего оповещения лились мне в уши новогодние песнопения. Начиная с набившего оскомину джангл-беллз и до псалмов, прославляющих то Спасителя, то Мать его, его ж мать! Ну и сам факт его появления на свет. Не подумайте — я не был воинствующим атеистом, да и пребывание в рядах религиозной структуры требовали от меня почтения к религии, но вот такое обилие гимнов и идущие подряд трансляции праздничных литургий меня изрядно бесило.

Всё должно быть в меру, пробурчал я себе под нос, и махнул рукой, призывая официанта принести очередную, уже шестую кружку пива. На всей этой, свихнувшейся на новогодней истерии Станции, было только одно заведение, на пороге которого эта вакханалия останавливалась. Небольшой бар со скромным названием «Болт», расположенный ниже ангарных палуб. Над входом был приварен болт — самый обычный, натуральный болт, весьма крупного размера. На нём висела табличка с девизом заведения — «Забей на всё!». Ещё ниже — на самой двери, была прикреплена ещё одна, гласившая — «На оплату не забиваем». В этом заведении реально забивали на всё. Отшила подруга? Забей и найди другую. День основания Империи? Пффф… забей. Выпей пива. Разжился деньгами с удачного фрахта? Забей козла с друганами и угости народ. Тут даже кружки были по форме как болт — толстая ножка шестигранником и витая спиралью пол-литровая колба. СБшники, конечно, знали про это место, но сюда не лезли. Вроде бы они просто мониторили заходящих посетителей, здраво полагая что отдушина нужна всем. Хотя может они тоже — тупо забили на этот бар. Кто ж его знает. В любом случае прослушки тут не было. Я несколько раз сканировал помещение различными сканерами. Один раз даже каким-то новомодным и секретным — одолженным у Тода под придуманным предлогом. Тут было чисто. По крайней мере — внутри. Ну а то, что меня засекли на входе… в свете последних событий, произошедших после моего возвращение с той, кладбищенской планеты, меня это не волновало от слова совсем.

Я благодарно кивнул официантке и приложился к очередной кружке. Отпив с треть, я уставился на шапку пены, в очередной раз прокручивая в голове последние события.

Из штурмовика я выбрался в превосходнейшем настроении. По коридору к кабинету Тода, я шел, помахивая в такт мелодии зажатой в руке цистой. Встречные девушки мне улыбались, а одна даже накинула мне на плечи кусок мишуры. Жизнь была прекрасна — сейчас сдам этот, несомненно важный контейнер — Тод за него точно меня наградит, потом уболтаю его на продление отдыха для всех нас ещё на неделю, а там и Новый год. А после… а там будет видно. Прорвёмся! И Анаконду верну. И друзья со мной, и деньги есть, чего грустить-то?

Дверь кабинета Тода была украшена носком в яркую жёлто-зелёную клетку — я ещё подумал, может сунуть цисту в него, постучать и спрятаться? Типа — сюрпрайз! Но, решив не искушать лишний раз судьбу, постучал костяшками в полотно двери и зашёл, не дожидаясь разрешения.

Тод сидел за своим столом и был мрачен.

— Привет, босс! — Жизнерадостно начал я. — А вот и я! И кто это у нас тут такой хмурый? — Я потряс цистой. — Помощник Деда Мороза прибыл! С подарком! — Я протянул конт Тоду.

— Садись, — он забрал её и ткнул ей же на стул. — Веселишься? — Его тон был всё так же мрачен.

— Ага! — Подтвердил я, следя как он потянулся за своим любимым карандашом, но на пол пути передумал и достал небольшую коробочку откуда-то из недр своего стола. Немного подумав и поколебавшись, он достал ещё одну и, вынув из неё капсулу, закинул её себе в рот.

— Стимуляторы, — пояснил он, заметив мой удивлённый взгляд. — Работы завал, только ими и спасаюсь.

— Дык вредно же?

— А что делать? Работа чёртова… — он вздохнул. — Не до радостей тут. Не то что некоторым, — Тод бросил на меня осуждающий взгляд.

— А чего печалиться-то? Живим вернулся! Вы не представляете, где я был, — говорил я, наблюдая как он встал и усталой походкой подошёл и уселся за стол напротив меня. Коробочку — обычную, серого картона коробочку, он положил на стол между нами. Рядом он поставил на торец цилиндр цисты.

— Рассказывай. Без подробностей, основное. — Он усталым жестом потёр лицо. — Откуда у тебя штурмовик? Это же Федеральная машина. И где её экипаж. И бортжурнал?

— Там планета есть, ну, куда я летел, — начал я сбивчиво рассказывать о своих приключениях.

Я рассказал, как получил от Петровича координаты планеты-кладбища. Как полетел туда и попал под удар метеоритного роя. Как вернулся на орбиту и починил корабль. Тут я немного исказил свой рассказ — сказал, что пошёл на вторую попытку посадки, обнаружив что-то интересное на поверхности. Зачем ему говорить про ту Гадюку и ствол чужих?

— Это оказался штурмовик! Мой, на котором я прилетел.

— И ты, конечно, решил сесть рядом, да?

— Да. И ведь почти сел. — Я стукнул кулаком по столешнице, отчего циста закачалась, но устояла.

— Уже на тысячи был, когда меня накрыло. — Я вздохнул, припоминая обломок Сайда на поверхности.

— Кое-как сел. Сайд мой — в хлам. Выхода другого не было, вот я и пошёл к штурмовику. Благо упал, сел то есть жёстко неподалёку. Подошёл — он пустой.

— Что? Совсем пустой?

— Там пара трупов была. Один рядом с кораблём, другой около шлюза, — я давно понял, что врать надо дозировано, разбавляя своё враньё долями правды и теперь во всю применял это умение.

— Отчего погибли?

Пожимаю плечами:

— Один — не знаю, не присматривался, сами понимаете. А у другого дыра в скафандре была. Я их там же, около корабля. Ну, похоронил, в смысле. — И ведь опять не соврал!

— Похоронил… ну молодец. Правильно. А скажи мне, — он смотрит мне прямо в глаза. — На Скарабее куда ездил?

О как… и это знает.

— А про это-то вы откуда знаете? — Мне даже не нужно скрывать своё удивление.

— Не каждый день к нам Федеральный боевой корабль прибывает, — Тод усмехнулся и на миг его лицо осветилось, но улыбка быстро пропала. — Техники проверили корабль. В нём — Скарабей. По его логам… Ну так куда?

— Да никуда особо, так, по планете поездил. Сами поймите — нашёл корабль и тачку. Исправна, бак полный — чего не погонять-то?! Корабль, кстати, мой. По закону так. Кто нашёл брошенный, того и тапки.

Он кивает.

— Да. Всё верно. Мы передали данные в Федерацию, едва засекли тебя. Они к тебе претензий не имеют. Хотя, — он морщится. — Претензии-то у них к тебе есть, но всё по закону. Так что тут можешь расслабиться. Корабль со всем содержимым — твой. За груз, там ничего особенного не было, не дёргайся, тебе компенсация — пары сотен хватит. Ты мне лучше ответь — где бортовой журнал корабля? В гнезде его нет.

Я молчу — не знаешь что соврать — лучше молчи. Где та флешка, я знаю. В моём кармане, что на бедре. Но вот не уверен я, что Тоду нужны те детали произошедшего.

— Чего же ты не проверил, а? — Его голос полон укора. — Нам бы очень пригодились те данные. Где эти парни были, что нашли. Жаль ты тела не обыскал. Жаль. Да. Что потом было?

— Да совсем ничего особенного, брат Тод. Взлетел и сюда.

— И роя не было?

— Нет. Свезло.

— М-да… Свезло. — Он берёт в руки цисту.

— А это где нашёл?

— Да там же. Рядом практически. Там рядом Курьер был — наверное те, ну кто до меня на штурмовике были, засекли его и сели. Ну а пару кораблей посреди каменной равнины даже сенсоры Сайда не пропустят. — Уффф, мысленно хвалю себя — а вроде вполне того, правдоподобно вышло.

— Да, — он кивает. — Похоже на правду. И что там было? С Курьером?

В очередной раз двигаю плечами.

— А я почём знаю. Обломки. Я об него, — показываю пальцем на цисту. — Споткнулся. Хорошо — гравитация там никакая, даже не ушибся. Ну и пнул — думал камень, а это она вот оказалась. А что в ней? Я не открывал, нет, честно!

— Да вижу, что не открывал. Мда. Ну — сейчас и посмотрим. — Тод берёт в руки цисту и начинает крутить её в руках, осматривая. — По тебе… Мне всё более менее ясно, хоть ты и врал… грешник. Ладно. Бог простит, прощу и я. У нас тут проблемка образовалась. Небольшая.

— Какая? С кем? — Была бы небольшая, ты бы не упомянул вовсе, проскакивает неприятная мысль и настроение начинает портиться в нехорошем предчувствии.

— С Бродяжкой твоей. Но не беспокойся — разрулю. Хорошо, что её нет — я и её и Аришу и этого… Александера твоего, всех вызвал. Скоро будут. А ты пока сюда смотри, пригодится. — Он поворачивает ко мне цилиндрик орлиным концом. — Это контейнер для совсекретных донесений. Хорошо, что ты его не открыл. — Циста в его руках поворачивается ко мне другим концом.

— Видишь? — Он показывает мне маленькую, не замеченную мной ранее дырочку.

— Если кто-то попытается открыть, кто-то не имеющий доступа, отсюда — газ. Помрёт мгновенно.

— Я не открывал! — Спешу заверить его я.

— Знаю. Иначе б тебя тут не было. Скафандр, кстати, не поможет. Газ пройдёт сквозь фильтры. Накопится на поверхности скафандра. Так что, даже если в вакууме откроешь, потом всё одно помрёшь. Так… — Он нажимает ногтём на правую лапу Орла и из его глазницы выдвигается небольшая игла. Маленькая — не более пары миллиметров.

— Терпеть это не могу! — он, кривясь, надавливает подушечкой большого пальца на иглу.

— Ааашшшшшш… — он отдёргивает руку и трясёт ей. — Терпеть не могу! — Тод со свистом втягивает воздух сквозь зубы. — Теперь ждать. Пару минут — пока она моё ДНК проверит, координаты этого места сопоставит — со списком разрешённых получателей. Ждём, короче. Ты пока вот что мне скажи, — он толкает коробочку ко мне. — Думаю, тебе это знакомо.

Я открываю коробочку. В ней, на сложенной в несколько слоёв бумажки лежит что-то округлое, знакомого, синевато-зелёного цвета. Вытягиваю палец и касаюсь комка. По телу, от пальца, вглубь, пробегает волна освежающего холодка и где-то в груди появляется ощущение чего-то знакомого, успокаивающего. Как если б я встретил старого друга. Вместе с тем это настолько неожиданно, что я вздрагиваю от неожиданности.

— Узнал. — Тод по своему истолковывает моё движение.

Киваю в подтверждение его слов.

— Можно? — Я протягиваю руку к этому округлому комочку.

— Можно Машку за ляжку, — кривится он и кивает, разрешая взять артефакт.

Рассматриваю его на ладони — больше всего он напоминает именно половинку ореха. Грецкого. И именно — половинку. Как будто орех разрезали на две части, обнажая его замысловатое внутреннее содержание.

— Да, знакомая вещица. — Кладу половинку назад в коробку и отодвигаю её к Тоду.

— Я тоже сразу вспомнил твой артефакт. Кстати — он с тобой?

Упс… по спине пробегают мурашки. Влип! Меж тем я чисто рефлекторно кладу руку на нагрудный карман.

— Эээээ… — тяну я не зная что сказать.

— Потерял?! — Он даже привстаёт со стула. — Как?

— Да не знаю я! Всегда тут носил. А сейчас… Да и не до него было — после всего этого.

— Эээхххх…! Растяпа! — Он не может скрыть своё разочарование. — Сейчас бы проверили… Эх ты! — он качает головой и вздыхает. — Знаешь, откуда это я взял?

— Нет.

— Вот! — Тод нагибается и вытаскивает на стол знакомый оранжевый цилиндр. — Узнаёшь? — И не дожидаясь моего ответа продолжает. — Это твоя Бродяжка. Точнее она тут была. До того, ну ты меня понял.

Киваю.

— Так вот. Мы нашли это… хм… этот… Чёрт! Компьютер её короче. Наши умники проверить решили — если один раз получилось, так может и во второй тоже сработает? Достали его, подключили — ничего. Тесты прогоняют — всё в норме, а не работает. Вскрыли, начали копаться а там вот это, — он щёлкнул пальцем по коробочке.

— К процессору примотано. Ну, стали разбираться. Тех умников, что тогда тебе комп этот отдали, уже не найти. — Он снова скривился. — Учёные! Уехали на какую-то конференцию, а с неё завербовались к Федералам. Наш-то контракт с ними кончился. Ну — связались с ними, каналы есть, ты понимаешь, а они уже и не помнят ничего. Сущие дети! Увлеклись новой игрушкой. Сказали, что отправляли отчёт, но мы его так и не получили. Спец курьером, кстати, отправляли. — Он покосился на цисту.

— И вот что ещё интересное. Если это снять с процессора, — он несколько раз ткнул пальцем в кусок артефакта. — То комп работает. Обычный комп. Ничего особенного. А как это приблизить к процессору — отключается.

— И что? Не понимаю. Бродяжка-то тут при чём?

— Может статься и не при чём. Но! — он поднял палец. — СБ бдит! Она же в этом была. — Он показал подбородком на оранжевый цилиндр.

— Ну да, но сейчас-то она человек!

— Сейчас да. И зарекомендовала себя как достойная Дщерь Империи. Но… — он вздохнул, — СБ это СБ. — Он снова вздохнул. — Параноики. — Его голос изменился на писклявый, он явно кого-то пародировал — весьма посредственно на мой взгляд. — А если чужая сущность в ней пробудится? Вы можете гарантировать её лояльность или хотя бы нейтралитет? А вам ведомы границы её силы? — Тод тяжело вздохнул в очередной раз и опять усталым жестом потёр лицо.

— Как же они меня достали… ты бы знал. Ладно. Под мои гарантии от неё отстанут. Я дума…

Его прервал писк, исходящий от цисты. Писк прекратился — теперь она проиграла несколько тактов Имперского гимна и смолкла.

— Ну вот. — Удовлетворённо произнёс он. — Мы всё ещё живы, значит можно открывать. — И он начал отворачивать украшенную Орлом крышку — я заметил, что иглы больше нет, а в том месте, откуда она высовывалась, теперь горит крохотный зелёный огонёк.

В этот момент в дверь постучали.

— Да! — Разрешил Тод, и в комнату ввалились мои остальные друзья. Они быстро расселись за столом и Тод продолжил.

— Так вот, — продолжил Тод, отворачивая крышку. — Я за Бродяжку поручился. — Крышка отвинтилась и он положил её на стол рядом.

— Да, спасибо брат Тод, — подтвердила она. — Бред какой-то, я же знаю, что я — человек, а они пристали со своими тестами и анализами. Всё настроение после моря испортили, — она надула губки, то Тод не обратил на это никакого внимания, так был поглощён изучением документов.

— И… за тебя… тоже поручился. — Он перевернул цилиндрик и из него выпал свёрнутые в трубочку листы бумаги и что-то небольшого размера, завёрнутое в простую бумагу.

— Ну-с… посмотрим. — Он развернул бумаги и начал их просматривать. Пробежав глазами по первым строчкам он оторвался и посмотрел на меня поверх их. — Я не верю в совпадения. И в чудеса не верю. Но это, — он встряхнул зашелестевшие бумаги. — Это тот самый отчёт. Тех умников. Ты можешь мне пояснить, как это, — он снова тряхнул бумагами. — Оказалось у тебя?

Я только развёл руками.

— Нет, — констатировал он, и снова углубился в чтение. Читал он быстро, складывая прочитанные или просмотренные листы лицом вниз, так что я мог только догадываться об их содержании. Всё, что мне оставалось — это следить за его лицом и то, что я видел, мне не нравилось — он то краснел, то бледнел.

— Значит не можешь объяснить, как к тебе это попало, — медленно проговорил он, не отрываясь от бумаг, и его тон мне очень не понравился. — Это… очень странно. Я бы даже сказал… подозрительно. Весьма… Говорила же мне мама — учись… Нет, ничего не понимаю. — Он снова бросил на меня короткий взгляд, оторвавшись от своего занятия.

— Очень… — было видно что его мысли далеки от меня. — Странно. Подозрительно. — Он снова посмотрел на меня и окинул взглядом притихшую компанию поверх сильно уменьшившейся стопки бумаг. — На твою Бродяжку заводят дело. Из-за артефакта, — он кивнул на коробочку. — Потом прилетаешь ты, с этим, — он встряхнул листами. — И знаешь, что самое интересное?

— Нет, а в чём дело? Расскажите.

— Рассказать? — Он начал перелистывать стопку, явно что-то ища в ней. — Рассказать можно… Они пытались создать ИИ. Ты про это в курсе. И у них ничего не получалось. Ничего. Потом… потом к ним прилетел торговец, и один из лаборантов купил у него некий камушек. Зелёненький такой… Догадываешься уже? Торгаш назвал его куском «Ока Неспящего». Лаборант посмеялся, но купил. И шутки ради, — тут он нашёл нужный лист и отложил пачку на предыдущие. — Да, вот шутки ради, приложил его к процессору. И все показатели выросли! Мгновенно! Ты представляешь, что тут у них началось?

— Что?

Тод только махнул рукой и начал просматривать бумагу. Дочитав её он бережно положил её на стол, к остальным и медленно приподнялся. Сел обратно. Медленно, не глядя на меня собрал бумаги и направился к своему столу.

— А можно мне посмотреть? — Подала голос Бродяжка и потянулась к предмету, завёрнутому в бумагу.

— Погоди, — прервал её Тод, — ты, — он ткнул пальцем в меня, — ты это приволок, тебе и разбираться. Возьми.

Я протянул руку, взял предмет и начал разворачивать бумагу. Завёрнуто было на совесть и, когда я размотал все слои, на столе лежала вторая половинка ореха — точная копия той, что была в коробочке.

— Этого я и боялся, — Тод снова заглотил капсулу.

— Брат Тод, — встрепенулась Ариша. — Нельзя столько стимов глотать, ты на себя посмотри, глаза красные как у кролика, руки дрожат.

Но он только отмахнулся.

— Сложи их, — приказал он мне. Я пожал плечами, взял половинку из коробочки и поднёс её к той, что была в цисте.

Хлоп!

Половинки выскочили из моих рук и с звонким, негромким щелчком соединились, образовав неправильной формы округлый предмет. По его поверхности пробежали волны, стирая тонкую линию стыка. Орех повисел в воздухе секунды три и медленно опустился на пол. Мы все, включая Тода, как по команде или как получившие разрешение выдохнули.

Орешек спокойно лежал на поверхности стола и я ткнул его пальцем, отчего он качнулся и вдруг покатился по замысловатой траектории. Вот он описал круг и приблизился ко мне. Тод откинулся на спинку стула, максимально отдаляясь от стола и даже поднял руки в жесте отказа — растопырив пальцы и как бы отталкивая неведомое предложение. Шарик вздрогнул, качнулся и возобновил движение. Мы молча следили за его движением и только краем глаза я заметил, как начал привставать Тод — он увидел куда катится артефакт.

— Нет! — вдруг заорал он. — Не смей! Не трогай!

Но было поздно — шарик подкатился и закачался как в раздумьях напротив Бродяжки и она вытянула палец, желая прижать его к поверхности стола и остановить его колебания.

— Нет! Не касайся!

Но она уже положила свой тонкий палец на его поверхность.

Пару секунд как будто ничего не происходило, но потом весь орешек зарябил и начал подниматься вверх — вместе с Бродяжкиным пальцем.

Я поднял глаза и увидел, что она сама встаёт, встаёт в очень неудобной, невозможной для человека позе — как сидела, наклонившись над столом — так и встаёт. При этом её лицо стало каким-то мёртвым, отрешённым что ли. Вот она выпрямилась, отняла палец от шарика и развернула ладонь поверхностью вверх. Орешек тут же совершил круговой облёт ладони и завис над ней, продолжая рядиться небольшими волнами.

— Информация. Накопление. Сбор. Передача. — Безжизненным голосом начала говорить Бродяжка. На её лице шевелились только губы, лицо так и сохраняло отрешённость.

— Накопление. Передача. — Шарик над её ладонью начал светиться. Он уже мог поспорить с обычной лампочкой, когда резко потух и начал становиться прозрачным. Сначала как мутный студень, потом как царапанное оргстекло, и наконец он практически пропал — над Бродяжкиной ладонью дрожало марево, как бывает в сильную жару над дорогой, угадывались только очертания чего-то небольшого и округлого.

— Информация. Нако… — она вздрогнула всем телом, когда марево начало погружаться в её ладонь и пошатнулась, заваливаясь в падении.

Лязгнул падающий стул — это Александер, сбросив оцепенение метнулся к падающей девушке и подхватил её под руки, не давая свалиться окончательно.

— Стой! — Вдруг рявкнул Тод. — Отпусти её! — Я повернулся. В его руке был древний пистолет с круглым барабаном магазина.

— Положи и отойди, — скомандовал он Александеру, удерживая в прицеле безжизненное тело Бродяжки.

— Тод! Сдурел? Брось ствол! — Александер аккуратно усадил её на стул. Бродяжка тут же распласталась по столу в позе крепко спящего человека.

— Отойди! Это вторжение! — Стул Тода взвизгнул, царапая каменное покрытие пола ножками.

— Брат Тод, — попыталась разрядить обстановку Ариша. — Успокойся, это всё твои стимуляторы. Мы сейчас приведём её в сознание и она нам всё расска…

Багх! — Грохнул выстрел и я автоматически втянул голову в плечи.

Комнату заполнила сизая дымка от выстрела. Эвон оно как… пронеслась в голове дурацкая мысль.

Сквозь дымку я видел, как Ариша метнулась к Тоду и начала выкручивать пистолет из его пальцев.

Багх! Багх! — Громыхнуло ещё два раза, но ствол был уже направлен в потолок — сверху посыпались обломки плит подвесного потолка.

— Арг… Аришшш… ппустиии… Ересь! — Шипел Тод борясь с ней за пистолет. — Измена, — вдруг заорал он, выпустив ствол и отшатнувшись, сунул руку себе за спину. Миг — и в его руке блеснуло тонкое лезвие кортика.

— Тод, успокойся, — Ариша попробовала его урезонить, но он только взмахнул клинком, принимая боевую стойку.

— Измена… Ересь в рядах! — Его глаза пробежали по нам и я удивился их красноте.

— Измена! — Он сделал колющий удар сверху вниз, целя Ариша в горло, но она отскочила и навела пистолет на него.

— Тод! Очнись!

— Вы все под её воздействием! Все заражены! Все! — Он отступил на полшага и что-то нажал на столе.

— Вы все арестованы! — Он перехватил кортик и, держа его горизонтально, сделал новый выпад в Аришу.

— Тревога! Вторжение! Тревога! Это не учение! Вторжение! — Разнеслись слова из динамиков, расположенных по углам комнатки. Вдогон к этим словам взревела сирена.

— Вы арестованы! Лечь на пол! — Его лицо посинело и клинок дрожал, лезвие описывало приличные по размеру дуги и восьмёрки.

Багх! — Пистолет рявкнул в руках Ариши и в помещении стало совсем уж дымно — вентиляция явно не справлялась с подобным. Тод отшатнулся — пуля прошла совсем в притир с его головой и Ариша, пользуясь его замешательством, швырнула оружие в него. Он машинально поднял кортик клинком вверх, ставя блок и она прыгнула на него, сбивая на пол.

— Всем стоять! Не двигаться! — Во всей этой кутерьме я и не заметил, как дверь просто пропала и комната наполнилась людьми. Впереди, держа всех нас на прицеле укороченных карабинов стояло несколько штурмовиков.

— Врача, срочно врача! — Раздался с пола голос Ариши. Я дёрнулся было привстать — посмотреть, но пара стволов, немедленно развернувшихся в мою сторону, заставили меня сесть обратно.

Сквозь штурмовиков просочились, протекли две фигуры — одна в белом комбинезоне медика, вторая — в таком же чёрном, как и у штурмовиков, только с большой буквой I над сердцем.

Медик встал на колени над телом Тода, а Ариша медленно поднялась, чтобы тут же оказаться на прицеле карабинов.

— Ммятеж… Ересь… проникла… — раздался снизу хрип Тода и его заглушили быстрые команды медика, вызывавшего бригаду себе в помощь. Штурмовики расступились, продолжая удерживать нас в прицеле и прибывшая пара медбратьев, подхватив Тода под руки и ноги сноровисто утащила его из комнаты.

— Так. — Мужчина в чёрном развернулся к нам лицом.

— Ариша, ты можешь объяснить, что тут произошло? Мы засекли стрельбу, сигнал о вторжении и заражении. Что тут творится?

— Брат Дмитрий. — Ариша замолчала, собираясь с мыслями. — Мне трудно объяснить, но мне кажется, что Тод… — её прервал писк кома у брата Дмитрия и он жестом попросил её замолчать, одновременно вставляя модуль связи в ухо.

— Да, на месте. Слушаю… Да?… Даже так?… Продолжай. — Он слушал доклад и его лицо начало бледнеть. Наверное, доклад закончился — Дмитрий отступил на пару шагов назад, к штурмовикам и коротко распорядился. — Взять! В допросные! Эту — он показал на Бродяжку. — В пятую лабу.

Штурмовики бросились на нас и быстро упаковали по всем правилам. Не знаю как остальные, но я решил не сопротивляться, помня свой предыдущий опыт.

Допросная оказалась простой камерой-одиночкой. В ней я провёл следующие, не самые лучшие несколько дней своей жизни. Анализы, просвечивания, прощупывание и снова анализы. Тесты, допросы, уколы и снова тесты и допросы. Как ни странно, но про артефакт меня не спрашивали. Вопросы в основном касались моего видения мира, людей, продуктов питания — всего кроме космоса и артефактов. Сколько это длилось? Не знаю. Но в один из дней передо мной просто извинились, вернули одежду и выставили за дверь.

Первым делом я попытался связаться с Бродяжкой, но на все вызовы ком отвечал однообразной надписью — такой абонент не числится. Ариша и Александер так же не отвечали — но их номера хоть существовали.

На моём же коме было только одно сообщение. Империя информировала меня, что мой социальный статус понижен и что мне лучше покинуть её пределы.

Эпилог.

— Изгнание два! — Я отсалютовал сам себе ополовиненным бокалом и сделал новый глоток пива.

Рядом кто-то кашлянул и я оторвал взгляд от пузырьков пены.

— Ты позволишь?

Я поднял голову — напротив меня стоял брат Дмитрий, и я отрицательно покачал головой. Он закономерно проигнорировал мой отказ и уселся напротив. Некоторое время мы сидели молча. Говорить не хотелось и я мелкими глотками потягивал своё пиво. Дмитрий первым прервал затянувшуюся паузу.

— Я понимаю, что ты недоволен, — при этих словах я чуть не подавился своим пивом. — Но у меня не было другого выхода.

Я фыркнул, припоминая допросы, уколы, анализы, и вновь приник к бокалу.

— Мы были обязаны всё проверить. Кроме того, брат Тод…

— И что с ним? — Прервал я его.

— Удар. Лежит в коме. — Дмитрий вздохнул. — Я был его куратором. Перенапряжение, стимуляторы, странно, что он так долго продержался. Моя вина. Не доглядел.

Я молча приподнял бокал в прощальном жесте. Не могу сказать, что эта новость меня сильно огорчила. Нет, с Тодом работать было приятно, но уж больно часто он использовал меня в тёмную.

— Да и твоя бывшая рабыня… — он поднял руку, подзывая официантку и заказал себе пива, тёмного, в отличии от меня. — Самое оно… эххх… хорошее тут пиво, — он поставил свой бокала и продолжил. — Мутная история с ней. Вроде и человек, а вроде и нет. Артефакт тот — пропал после контакта. Да и создалась она… появилась когда — тоже артефакт был. Мутно всё. Понимаешь? — Он наклонился ко мне и торопливо зашептал. — И ты на той планете был. Был, не отрицай. Ты там что-то видел. Да, видел. Расскажи и я облегчу участь твоего создания.

— Она — человек! — Я резко поставил стакан на стол и на звук подошла официантка. Пришлось заказать следующую дозу.

— Нет, постой! Кто его знает, что она представляет на самом деле? Ты сам посуди, — он придвинулся ещё ближе. — К её созданию приложил… — он замялся. — Руку тот артефакт. Он же, каким-то, непонятным образом притянул к себе курьера, с половинкой того артефакта, который её создал. И ты! Ты тоже там появился. Мы планируем исследовать ту планету.

— И ничего вы там не найдёте, — я был уверен в возможностях древнего наблюдателя. — Только людей и корабли побьёте.

— Возможно-возможно. Всё же ты что-то скрываешь, — он отодвинулся и теперь разглядывая меня как какое-то насекомое. — Попался бы ты мне годик назад, при старом Императоре.

— И что?

— Уж я бы тебя допросил. Это нам сейчас запретили допросы шестого уровня проводить при отсутствии прямых доказательств. А вот тогда… Ну да ладно. Увы — но ты чист, несмотря ни на что. И телесно и ментально. А вот она…

— Вы же её проверяли? — Я в упор посмотрел на него.

— Тело — да, человек. А сущность? Сущность её темна и непонятна. Мы вели запись. Увы, только аудио, — он показал пальцем на мой значок Инквизитора. — Данных мало. А без данных наша новая повелительница… — он вздохнул и сделал паузу, отпивая пиво.

— Обвинения, значит, есть, а доказательств нет, — подвёл черту я.

— Увы. Но мы их найдём, не думай. Время у нас есть, методы тоже.

— Пытки? — Я приподнял бровь.

— Нет, что ты. Мы не звери какие-то!

У меня перед глазами промелькнул кадр из того, древнего ролика, в котором человек бросал в огонь детёныша Таргоида. Не звери? Наверное у меня изменился взгляд, так как Дмитрий торопливо продолжил:

— Ей назначили пожизненное.

— Где? — Я подался к нему всем телом. — Куда вы её засунули?!

— Она осуждена. Пожизненно. Не дёргайся. Она в относительно комфортном месте. Вне обитаемой зоны.

— Секретная тюрьма? — я ощерился. — Ну и суки же вы, братья. Это же запрещено!

— Ещё вопросы будут? — Не обращая внимания ни на оскорбления, ни на обвинения, спокойно проговорил он.

— Где… и что с Александером?

— Где-то тут. На Станции. Тебя ищет. К нему претензий нет. Он случайно с вами оказался и к артефакту не прикасался. Хотя и имел связь с носителем.

— А Ариша. Что с ней? — Мой голос дрогнул, когда я произнёс это имя.

— Поражение в правах. Ссылка.

— Куда? За что? — Спросил я, заранее не надеясь на ответ.

— Тебе не найти. Забудь. А за что… — он склонил голову и продекламировал. — Нападение на брата старшего, начальственного. Сокрытие знаний, могущих привнесть опасность и смуту в умы неокрепшие. Связи порочащие Орден.

— Забудь. — Продолжил он нормальным тоном.

Вот и поговорили. Я встал и отстегнул золотой значок-эмблему Имперской Инквизиции.

— Я так понимаю, я свободен?

Кивок брата подтвердил мой свободный статус. Я покатал эмблему на ладони, любуясь её блеском и стряхнул её в пепельницу, полную окурков.

— Ну, прощай тогда, Имперец.

— И тебе на хворать, — его тон не изменился ни на йоту.

В ангаре, около моего штурмовика скучал Александер.

— Ну, наконец-то! — Он принюхался ко мне и покачал головой. — Я поведу. Ты полежи пожалуй.

— Куда?

— Корабль есть, Галактика большая, найдём куда! Да и поговорить надо, у меня дружок один тут нарисовался — я пока сидел, с охраной перетёр…