Скарабей резво перебирал всеми своими колёсами, оставляя за собой длинный шлейф из пыли. Фары, установленные на дальний, выхватывали из окружающих сумерек детали однообразного пейзажа мёртвой планеты — мелкие камушки, булыжники средних размеров и изредка в луч света попадали огромные каменюги, которые приходилось объезжать или перепрыгивать при помощи пары микрореактивных движков, расположенных по бокам корпуса.

Я вёл свою машинку к замеченному сверху странному природному образованию — паре скал, окружённых почти правильным треугольником расщелин. Перед посадкой, с высоты пяти сотен метров, казалось что они практически рядом, но по факту, подходящая посадочная площадка нашлась только в паре километров, и сейчас вездеход резво бежал к намеченной сверху цели.

К моему глубокому огорчению данная модель Скараба не была оборудована каким-либо навигатором или картой и мне, прежде чем свернуть в сторону — к интересному скальному образованию или к очередным обломкам, а я не хотел упустить шанс разжиться той — инопланетной пушкой с Гадюки, мне приходилось примечать какой-либо ориентир. И после очередного облома возвращаться к нему, чтобы продолжить движение в более-менее нужном направлении. О возникающих и неизбежных погрешностях такого способа ориентирования на местности я особо не беспокоился. Тот треугольник был весьма большим, да и две горы, больше похожие на каменные клыки, были приличной высоты. Уж что-то из этих ориентиров точно замечу, главное мимо не проехать.

Наверное, если посмотреть сверху, мой маршрут рисовал на пыльной поверхности замысловатый зигзаг, который — как я надеялся, неуклонно вёл меня к моей цели. Конечно, едва я пристегнулся ремнями в кабине Скарабея, я дал себе чёткое указание следовать строго по курсу… но вокруг было столько интересного… Сканер постоянно выдавал замысловатые сигнатуры неведомых объектов и моё любопытство регулярно заставляло меня сворачивать в сторону от намеченного маршрута.

Сканер в очередной раз запищал, информируя меня что в зоне его действия обнаружена некая новая загадка, и я устало посмотрел на его экран. Почему устало? Это был уже двадцатый или тридцатый сигнал. Характерное утолщение сигнатуры в верхней трети подсказывало, что и в этот раз мне попалось некое образование, явно техногенного характера. На этой планете с подобными искусственными образованиями был явный перебор. Обломки кораблей, части контейнеров, целые контейнеры с мумифицированным хламом, не поддающимся идентификации и даже несколько древних зондов — подобного тут было много. Поначалу я тщательно осматривал эти останки, пару раз даже вылезал из кабины и лазил между ними в надежде найти нечто эдакое. После примерно десятой кучи, состоящей из непонятных, перекручено-изломанных конструкций, вылезать я перестал и довольствовался обзором очередной груды железок не покидая кабины вездехода. Исключение сделал только один раз — когда наткнулся на свежие следы падения очередного техногенного куска. Это был обломок моего бывшего корабля — Сайда. Кусок задней панели с торчащими из под неё балками. Интересного тут быть ничего не могло — уж я-то знал точно, что у меня было на борту, точнее что там ничего не было. Покинув кабину, я некоторое врем стоял молча у обломка, отдавая последнюю дань уважения маленькому кораблику, которому выпал такой короткий жизненный путь.

Сканер снова пискнул и, приметив ориентир — торчащий над поверхностью небольшого холмика приметный каменный клык, я повернул ручку джоя, разворачивая вездеход и загоняя отметку сканера в центральную часть дугового экрана. Скарабей подпрыгнул на незамеченном мной камне и ремни больно дёрнули меня, притягивая к креслу. Лежащий в нагрудном кармане хлам шевельнулся, больно впиваясь в тело и я невольно охнул. Ослабить ремни? Нет уж, спасибо — биться головой о потолок и стенки кабины мне не хотелось и, вздохнув, я развернул машину, заново загоняя сигнал в центр панели. Немного пропетляв и попрыгав между крупных камней, Скарабей вырулил на относительно пустую полянку. В свете фар мелькнули какие-то куски пластин, вспыхивает чудом сохранившейся белой краской обломок короткого крыла, увенчанного небольшой бульбой гондолы и я догадываюсь — какой корабль сейчас появится передо мной. Машину встряхивает на небольшом бархане и я обнаруживаю себя внутри широкой изогнутой траншеи, пропаханной падавшим под пологим углом кораблём.

Ещё с десяток секунд пути по следу падения и в свете фар появляется изломанный, но всё ещё узнаваемый нос Имперского Курьера. А его-то как сюда занесло?! Что тут мог забыть этот корабль, корабль, предназначенный для доставки срочных грузов и сообщений? Заползаю на небольшой холмик и в луч попадает выбитая глазница рубки. Она скалится сверкающими осколками на фоне чёрного провала кабины и там — в её глубине, смутно угадываются очертания пилотского кресла.

Нос курьера сильно погружён в песок — похоже, перед финальной остановкой его сильно закрутило и он сам вырыл себе могилу, более походящую на кратер. Часть песчаных стен обвалилась, образуя своеобразное покрывало-саван, частично прикрывающее корпус погибшего, и мне представляется вполне возможным взобраться по нему к рубке. Пологая песчаная дорожка манит и будто зовёт — пройдись по мне до рубки, там так много интересного.

Останавливаю Скарабея в десятке метров от начала этого гребня и вылезаю. Курьеров просто так не гоняют, наверняка там есть что-то вкусное… Медленно — сильно мешает рыхлый песок, сапоги скафандра погружаются в него по щиколотки, — медленно бреду вверх — к рубке. Пройдя половину пути оступаюсь и с трудом удерживаю равновесие. Наверное, я что-то нарушил в структуре бархана, и потоки песка, поднимая облака пыли, устремляются вниз. Провожаю их взглядом, радуясь своей предусмотрительности — песчаные волны замирают не дотянувшись пары шагов до колёс вездехода. Поворачиваюсь к рубке, чтобы продолжить своё восхождение и замираю с приподнятой ногой — подо мной, всё ещё частично скрытое песком, покоится тело человека в скафандре. Делаю пару шагов назад и вызываю новое обрушение — на сей раз мне не удаётся сдержать равновесия и я падаю на спину, чтобы вместе с потоком песка скатиться вниз с остатков корабля. Встаю, отряхиваясь и снова поворачиваюсь к Курьеру… чтобы снова отшатнуться — с корпуса, головой вниз и раскинув руки, свисает тело в скафандре. Руки погибшего пилота слегка шевелятся и мне даже кажется, что он жив, хотя как можно быть живым с расколотым шлемом? Трещина проходит практически посередине, делая его голову похожей на недожаренную, не раскрывшуюся до конца фисташку, да простит меня покойный за такое сравнение. Похожести добавляет сплюснутый с боков шлем — будто покойный очень хотел просунуть голову в какое-то узкое место, но добился только того, что его шлем приобрёл такой вид. Торопливо отвожу взгляд от его головы, стараясь отогнать услужливо нарисованные воображением картинки содержимого шлема, и упираюсь взглядом в его ноги. Подошвы стандартных сапог плотно прилегают к корпусу и до меня наконец доходит причина столь нелепой позы — магнитные присоски активизировались и всё ещё продолжают удерживать тело на корабле. Наверное, его выбросило из кабины при ударе корабля — ремни на такой режим не рассчитаны.

Стараясь не смотреть на его голову, протягиваю руку и жму на тумблер управление присосками — тело мягко сползает на кучу песка и замирает в изломанной позе, невозможной для живого.

Отщёлкиваю лопатку с корпуса Скарабея и закапываю тело подле его корабля. Что ж, пилот. Твой путь окончен, кем бы ты не был — курьером с некогда срочным секретным донесением или ренегатом, выкравшим давно уже забытый секрет и пытавшимся спрятаться в этой дыре от погони. Некоторое время стою подле могилы, а затем, с чувством исполненного долга, направляюсь к Скарабею. Пройти мне удаётся всего несколько шагов — нога цепляется за какую-то верёвку или проволоку, торчащую петлёй из песка и я, растопырив руки в попытке сохранить равновесие, начинаю падать. К счастью — медленно, спасибо низкой гравитации, что позволяет мне заблаговременно вытянуть руки и не упасть, а скорее принять упор лёжа. Рядом, так же неспешно приземляется моя лопата.

Чёрт! Сам виноват — тут же везде куски и обломки! С досады пинаю небольшой холмик, и, сопровождаемый тучей песка и пыли, вверх взмывает небольшой цилиндрик с куском той самой верёвки. Подбираю его — стандартный контейнер для сообщений. С торца на меня строго смотрит золотой Имперский Орёл. Вокруг него, по дуге, расположены чёрные буквы — поверху СС а внизу — ОВ СИ. Ну ясно, не впервой такое встречаю — Совершенно Секретно и Особой Важности, Собственность Империи. Встряхиваю и переворачиваю цилиндрик. Вроде такие Тод цистой называл — внутри что-то стучит-шуршит. Вскрыть? Не, нафиг. Меньше знаешь — спокойнее дышится. Да и минируют на неоткрываемость подобные донесения часто, а мне мои ручки ещё пригодятся. Вот вернусь — сдам Тоду, нехай разбирается. Может и мне приварок какой обломится.

Засовываю его в поясной контейнер-сумку для находок, и на моей груди снова что-то шевелится. Да что ж за нафиг! Ёрзаю плечами под скафандром, пытаясь расправить складки — наверное клапан кармана загнулся, и направляюсь к Скарабею.

В кабине с трудом дожидаюсь момента восстановления атмосферы — сразу откидываю шлем и, сбросив перчатку, лезу за обрез открытого забрала шлема. Терпеть этот зуд уже нет сил. Вы когда-нибудь пробовали засунуть руку в узкий ворот шлема? Нет? И не советую — удовольствие ещё то. С трудом, кончиками пальцев, дотягиваюсь до кармана — нет, вроде клапан нормально закрыт, но в этот момент что-то неприятно укалывает кончик вытянутого дальше других безымянного пальца и я отдёргиваю ладонь, попутно ощутимо лупя себя по нижней челюсти. Хорошо, что хоть язык от усердия не высунул — прикусил бы конкретно, а так отделался только звонким стуком зубов и резкой боли в них. Шиплю матерясь — ну всё! Я достану эту хрень, чего бы это мне не стоило! Снова запускаю руку за пазуху, стараясь подцепить эту железку. Морально готовлюсь к очередному уколу статики, но ничего не происходит, и мне удаётся подцепить её кончиком пальца. Свободной рукой помогаю себе, прижимая её сквозь гибкий пластик скафандра. Ещё чуть-чуть… ещё малость… И я уверенно фиксирую железку между пальцами. Пока вытаскивал её сквозь ворот, она успела в очередной раз ощутимо кольнуть меня в горло.

Вытащил. Блин! Это же тот артефакт, сложенный из двух половинок — от Янсена-Урфина и Тода. Во всей этой кутерьме я прочно о нём забыл, а он всё это время спокойно лежал в моём кармане. Только сейчас он не спокоен — по его перекрученной поверхности пробегают какие-то всполохи или блики. Озадаченно верчу его в руках, время от времени шипя и ругаясь — он словно почувствовал прикосновение живого тела и гораздо чаще награждает меня несильными, но неприятными уколами. После очередного укола кладу его на торпеду кабины и натягиваю перчатку. Пока вожусь с замками, примечаю, что сияние, ранее бегавшее по всей поверхности, прекратило свой бег и собралось в одном месте этого перекрученного кольца.

Защёлкиваю замок и снова беру артефакт в руки, уже не опасаясь уколов. Странно, но сияние-свечение не остаётся на месте, а ползёт по поверхности мятого кольца — точь-в-точь как стрелка компаса или как сигнал на сенсорной панели моего багги. Для проверки поворачиваю кольцо и сгусток света пробегает по нему, продолжая указывать куда-то влево, в сторону от носа моего багги. Для проверки подкидываю его на ладони — когда артефакт успокаивается на моей ладони светлячок продолжает смотреть всё туда же — влево от носа багги.

Надеваю его на указательный палец, наподобие большого кольца-браслета и начинаю движение, направляя нос Скарабея в направлении, указанном артефактом. Урчит мотор, летит из-под колёс пыль, и мой вездеходик уверенно ползёт вперёд, оставляя за собой колею. Светлячок в артефакте постепенно растёт, захватывая своим свечением всё большую и большую его площадь. Уже почти четверть кольца светится мягким, приятным для глаза, желтоватым светом. Взбираюсь на невысокий холмик и огибаю торчащую прямо у меня по курсу скалу — впереди, в окружении разломов, трещин и просто провалов, высятся две скалы — те самые, что я приметил ещё с корабля. Движусь к ним, объезжая особо широкие разломы и перепрыгивая через узкие трещины — спасибо маневровым движкам Скарабея и низкой местной гравитации. Поочерёдно перевозу взгляд с экрана сканера на артефакт. Сканер молчит, если верить ему — вокруг меня нет ничего заслуживающего интереса, А вот артефакт… он наливается свечением, оно заполняет его практически всего и вдобавок ко всему начинает пробегать дрожь. Совсем как у кома, если его поставить в беззвучный режим, оставив только вибровызов. Вот так и тут — железка содрогается всё чаще и чаще, будто не может сдержать нетерпения от встречи с чем-то своим. Она неуловимо напоминает собачий хвост, сильно соскучившейся по любимому хозяину собаки — паузы между вибрациями всё уменьшаются и когда до пары скал остаётся около сотни метров он уже постоянно вибрирует, сверкая в руке как маленькая звезда.

Управлять вездеходом становится сложно — вибрация переходит в подпрыгивание, заставляя мою руку и ручку газа под ней вибрировать, вынуждая машину непредсказуемо дёргаться. Останавливаюсь и, проверив скафандр, вылезаю на поверхность. Что-то должно быть тут. Оглядываюсь. Пусто. Пара скал возвышается надо мной, теряясь своими вершинами в тёмном небе планеты. Валяются камни и поверхность этого куска планеты ни чем не нарушена — в отличии от приличной глубины колеи, оставленной колёсами моего Скарабея.

Артефакт начинает биться в руке, оттягивая её в сторону. Вытягиваю руку в том же направлении и его рывки утихают. Но — ненадолго. Он будто убеждается, что я не собираюсь идти дальше и возобновляет своё направленное дёрганье. Опускаю руку — рывки усиливаются и смотрю в том направлении. Ничего! Ничего особенного — небольшой холмик, камни — и всё.

Снова вытягиваю руку и более внимательно осматриваю направление, куда меня зовёт непонятная железка — ну нет там ничего! Решительно ничего! Совсем! Подчиняюсь его воле и делаю пару шагов, надеясь что оно успокоится. Нет! Его дрожь и рывки только усиливаются. Оглядываюсь на стоящий сзади с включённым ближним светом Скарабей, прикидывая — успею или нет — мало ли что тут. Сейчас как подойду, а оттуда кааааак выскочит! Додумывать — что именно может выскочить — не успеваю.

Холм напротив покрывается рябью, волнами и начинает пропадать, проявляя под собой нечто. Это нечто моментально вызывает в моей памяти воспоминания о том старом фото — с инопланетным кораблём, обнаруженным парой древних экспедиций. Но ведь он же должен быть на другом конце обитаемого пузыря? Хотя и тут присутствуют две высокие скалы. Поднимаю голову и охреневаю в очередной раз — скал нет. Вместо них вверх торчат две высокие, но сильно ниже тех скал, что тут были прежде, две высокие — не могу подобрать подходящего слова. Два клыка? Щупальца? Антенны? Нечто бугристое, смятое, скрученное, с дырками различных размеров разбросанными по всей длине — как описать подобное я не знаю. Тем более — как описать пару таких вот… выступов. Да, пусть будут выступами, решаю я, и мне становится немного легче — всё же не так страшно. Прилепил ярлык и ок. Ну, выступ. Выступы. Ну, странные и что? Такого же цвета как и мой артефакт. А с ним я уже сколько времени провёл — и ничего. Не съел он меня, даже и не понадкусывал.

Перевожу взгляд назад — на то место, где был холм. Теперь вместо него, приспущенным пузырём, возвышается нечто. Опять нечто. Так. Ну… это похоже на полусферу. Её надули, потом какой-то остряк проколол сбоку дырочку. И с другого тоже. Она опала, оплыла, но шутнику и этого показалось мало — он явно попрыгал по ней — по всей поверхности разбросаны примерно одинаковые вмятины, небольшие, как раз с сапог скафандра. Н-да… а шутник явно был одноногим — следы, точнее след, один, и ни где я не вижу двух близкорасположенных. Делаю ещё шаг — в этих небольших вмятинах лежат, висят, ползают крохотные огоньки. Ну а это… а это наверное… точно — Болотные огни! Фууух… вывернулся. Робкую мысль о том, что болотные огни ну никак не могут быть тут — на сухой, мёртвой планете, гоню из своей головы пинками. Итак, что мы имеем — да ничего особенного. Пара каких-то выступов и полусферу б/у. Ничего особенного, подумаешь. Ничего особенного и ничего опасного. Теперь медленно отходим. Шаг… ещё шажок назад… артефакт, кстати, замолк и потерял своё свечение. Отлично! Ещё шаг… ещё маленький шажочек… и тут мятая полусфера раскрывается. Ну, не раскрывается — на стороне, обращённой ко мне, вмятины приходят в движение, формируя одну, глубокую впадину. Огонёчки так же сдвигаются, образуя святящийся окаём и вертикальную линию разделяющую округлость на две половинки. Чем-то мне этот рисунок напоминает задницу — как её рисуют дети, кружок с вертикальной линией, и мне совсем не хочется туда идти. Получившаяся вмятина-задница вдруг начинает углубляться, формируя ход-туннель, так что огоньки, разделявшие её половинки оказываются соответственно на полу и потолке получившегося туннеля. Туннель всё растёт — вот он из норы превратился в лаз — я могу в нём проползти, ещё подрос — на четвереньках проберусь, ещё — уже можно пройти согнувшись… Его пол дёргается, принимая плоскую форму, и я понимаю что теперь по нему можно пройти не сгибаясь — в полный рост. Артефакт в моей руке коротко дёргается выводя меня из ступора и я машинально делаю шаг вперёд. Огоньки по периметру проёма загораются ярче, а по тем, что на полу и потолке начинает бежать волна, приглашая меня зайти внутрь. Делаю ещё шаг и касаюсь рукой внутренней стенки туннеля. Стенка мягко пружинит под пальцами, но на несильный удар костяшками отвечает прочностью металла или камня.

Делаю ещё шаг и вхожу в туннель. Ничего не происходит. Ещё шаг. Иду напрягаясь — жду что из стен вот-вот появятся острые клыки а с потолка на меня польётся поток слизи или что там у этих космических монстров вместо слюны? Кислота?

Ещё шаг. По огонькам пробегает пульсация, их свечение становится очень ярким, и я смаргиваю несколько раз. Проморгавшись же — обнаруживаю себя стоящим в центре небольшого зала. Артефакт, всё ещё зажатый в руке, дёргается, напоминая о своём существовании. Он тянет мою руку влево — там, прямо из стены выдвигается, вырастает образование, сильно похожее на те две бывшие скалы, что я видел снаружи. Вырост поворачивается, перекручиваясь вокруг своей оси и я вижу на его конце дырку, по форме очень близкую к форме артефакта. Протягиваю к ней его и он, самостоятельно соскальзывает с моего пальца — прямо как магнит, с которым я играл в детстве. Раздаётся негромкий щелчок, когда он влипает в отверстие. От него — по выросту пробегает волна света — от кончика к стене. Образование начинает быстро втягиваться и исчезать. Секунды три и на стенке не остаётся и следа — пустая, гладкая, зеленоватая поверхность. Мде… вот я и лишился своего артефакта… Кручу головой, пытаясь найти выход, через который я сюда попал, но ничего похожего на туннель нет. Краем глаза замечаю движение — из того же места, куда убрался вырост, снова что-то растёт, только это образование крупнее в несколько раз. Секунд десять — и передо мной появляется пилотское кресло — точная копия стандартного, только всё такого же мерзкого зеленовато-сопливого цвета. Ещё миг и по нему пробегает волна — по мере её прохождения цвет частей кресла меняется — подушки становятся чёрными, там, где должен быть метал появляется… он и появляется. Щупаю кресло руками — да, так хорошо мне знакомый пластик обивки пружинит под пальцами, а метал каркаса отвечает характерным глухим звоном. Толкаю кресло рукой и оно поворачивается.

Усаживаюсь в него и привычным жестом подгоняю спинку под привычный мне угол.

— Здравствуй, пилот, — раздаётся обычный, ничем не примечательный голос в шлеме. — Удобно?

Я медленно киваю.

— Тогда поговорим.

— Ну давай.

— Спрашивай, — обращается ко мне голос.

— Кто ты? Зачем тебе мой артефакт?

— Искатель, Созерцатель, Наблюдатель, Сборщик. — глосс делает паузу. — Это мой артефакт. Он есть я. Я есть он. Мы одно.

Шумно выдыхаю — оказывается, до этого я сидел затаив дыхание.

— Переведи.

— Примитивный разум. Я и так снизил число каналов до минимума.

— Вот и объясни мне, примитивному кто ты.

— Я собираю информацию.

— Какую?

— Всю. Любую.

— Зачем?

— Такова цель.

— Ты механизм? Не живой?

— Живой. Механизм. Загружаю матриц-адаптор. Типовой объект — гуманоид. Самоназвание — человек. — Он замолкает, и я сижу около минуты в тишине.

— Ну вот, — внезапно оживает голос. — Славненько. Ты вернул мне мою часть. Отлично! Как мне тебя наградить? — В его отдающем металлом голосе проскальзывают радостные нотки.

— Это была часть тебя?

— Да! Я разместил часть своих… своих… нет термина… часть себя во многих местах. Для оптимизации охвата. Небольшая часть была потеряна. Ты вернул малую часть.

— Две! Я вернул две части, — поправляю его я. — Они слиплись, срослись и стала одна.

— Да-да-да! Именно! — Голос излучает радость. — Я един и неделим! Конечно они объединились!

— Мой артефакт был твоим… эээээ… сенсором?

— И сенсором и глазом и ухом, носом, кожей — всем. И я тебе очень благодарен. Как мне тебя наградить? Так… сейчас-сейчас, я проверю, что у вас в цене. Золото?

Перед моим лицом возникает слиток жёлтого метала. Я стучу по нему пальцем и он отвечает характерным звоном.

— Не, зачем мне золото? Сам накопаю.

Слиток пропадает — теперь на его месте медленно вращается крупный алмаз.

— Пойдёт? Или тоже накопаешь? А такой?

Алмаз увеличивается до размеров моей головы и покрывается неисчислимыми плоскостями огранки.

— Где я его продам? Убьют нафиг. Нет.

— Хм… денег? Точно! Наличными. А?

— И сколько?

— Ну… в твой корабль больше восьми тонн не влезет…, а это около пятидесяти миллионов. Мда. Понимаю. Не много. Здоровье? Нет. Ваша примитивная медицина всё же кое-чего достигла. Чего же тебе дать?

Я мысленно потираю руки.

— Ты мой корабль улучшить можешь? Ну, по мелочи. Реактор там по мощнее и легче. Поля по толще и чтобы энергии жрали не так много. Стволы мощнее и дальнобойнее, а?

— Передача технологий примитивным расам запрещена и карается по всей стро…

— Да брось ты! Ни что же не узнает. Ну хоть броню, а? Это же не технология?

— Запрещено! — В его голосе проскальзывают нотки сожаления.

— Ну хорошо. Камни в корабли ты кидал? Как?

— Я. Примитивная гравопульта.

— Чего примитивная? Ты мне её на корабль поставить можешь?

— Катапульта. Гравитационная. Не могу. Не ваш уровень.

— Знаешь, — ответил я ему немного подумав. — Зря я сюда прилетел.

— Почему?

— У меня была загадка. Была цель её раскрыть, — я кивнул себе за спину, в стенку, где скрылся артефакт. — А теперь её нет.

— То есть тебе не хватает цели? Нового ребуса, загадки? — В голосе появились вопросительно-издевательские нотки. — Так это легко исправить. Галактика полна тайн. Для тебя — тайн. Вот смотри.

Внезапно всё почернело и я оказался в полной темноте. Миг — и я снова сижу в кресле, в том же зале. Только теперь передо мной светится мириадами звёзд наша галактика. Странно светится — я одновременно вижу и стенку напротив, и карту перед собой. Зажмурился — стенка пропала, карта нет. Открыл глаза — всё на месте. Потряс головой — карта не шелохнулась.

— Сейчас я отключу тебе зрение, не бойся. Это упростит твоё однолинейное восприятие.

— Ты только потом включить не забудь, — успел сказать я, и перед моим, наверное мысленным, взором осталась только карта нашей Галактики. На том месте, где располагались наши обжитые системы сияло желтоватым светом какое-то свечение. Я прищурился, пытаясь рассмотреть детали, и карта начала приближаться ко мне. Ещё немного и одно монолитное сияние распалось на разноцветные огоньки звёзд. Между ними были протянуты какие-то светящиеся нити, где-то толстые и яркие, где-то как пунктиры. Ещё одним усилием я приблизил одну из толстых нитей и она превратилась в целую россыпь ярких точек, снующих от звезде к звезде. Корабли?! Я мысленно присмотрелся к одному огоньку и тут же понял, что знаю про него всё — это был Хаулер, выполняющий стандартный каботажный рейс, я почувствовал состав его груза — мясо, медикаменты и сепараторы. Я осознал пилота — откуда он, в каком настроении, его мысли… всё, вплоть до того что он съел на завтрак и как сходил в туалет перед взлётом. Это всё появилось во мне, как если бы это был я — и пилотом, и грузом, и кораблём.

— Прерываю, слишком много информации, — вывел меня из практически транса голос. — Это тебе не по силам. Да и не нужно тебе, — из моей памяти тут же пропало это знание. — Тебе нужна загадка? Их, даже в вашей, небольшой галактике, много. Вот одна.

Карта отодвинулась и сияние территории человечества снова съёжилась до размеров небольшого шарика и поползла в сторону. Её место по центру моего взгляда занял другой участок галактики. В нём начало расти похожее на наше, только зеленоватого цвета, сияние. Очень похожий пузырь, но не наш? Карта опять приблизилась, и вновь между звёзд протянулись ниточки — всё как и у нас, только они были ядовито зелёные. Я приблизил одну из них и она послушна распалась на огоньки. Попытался выделить один и присмотреться — но меня окатило волной непонятных вообще эмоций.

— Тебе не понять, — картинка начала отодвигаться, ниточки слились со звёздами и вскоре перед моим взором был только зеленоватый шар.

— Кто это? — Обратился я к голосу, не сводя взгляда со свечения.

— Другие разумные, ваши соседи по галактике.

— Таргоиды?

Ответа не последовало. Я попытался отдалить карту, чтобы хоть примерно понять где они, эти соседи. Где находятся относительно нас и центра галактики, но на этот раз карта мне не подчинилась.

— Ты же хотел загадки? — Насмешливо поинтересовался голос.

— Это была первая. Вот тебе вторая.

Карта галактики вновь поворачивается и приближается. Моё внимание привлекает желтоватая искра, медленно ползущая между ярких огней звёзд. Картинка вновь приближается и мне предстаёт какой-то древний корабль. Он огромен — просто мастодонт по сравнению с современными крейсерами и авианосцами. Мой собеседник, уловив невысказанное желание, тут же рисует рядом с ним самый крупный из современных кораблей — ударный авианосец прорыва ВКС Империи. Он огромен, обвешан всеми типами вооружения — будучи курсантами, мы эту модель прозвали «Оскал Императора», в лучших чувствах, конечно. Но по сравнению с этим древним кораблём он мелок, ничтожен, как Гадюка по сравнению с Анакондой. Что в разрезе кораблей, что применительно к животному миру.

— Что это?

— Не узнаёшь? — Он усмехается. — Ваш, кстати, человеческий. Колонизатор, второе поколение, третья волна экспансии.

Не узнаю, и голос это чувствует.

— Да, реформа образования заметна. Вы тогда запустили несколько сотен подобных кораблей. Некоторым повезло — они основали колонии. Некоторые даже выжили. Другим повезло меньше. — Он замолкает, и на меня летит поверхность планеты.

Мы, или я — не разобрать, оба, пробиваем атмосферу и несёмся над барханами бурого песка. Камера делает горку и я вижу ещё одного мастодонта. Этому повезло меньше — корпус расколот от удара, куски обшивки смяты, сорваны — кое-где торчат рёбра шпангоутов. Среди обломков, разбросанных вокруг места крушения, камера выхватывает капсулы с погружёнными в стазис колонистами. Некоторые из капсул разбиты — камера услужливо заглядывает в одну и я содрогаюсь, увидев частично стёртую песком и временем мумию. Картинка отдаляется, чтобы приблизиться к другой, с виду целой, капсулы. Она приближается и весь экран заполняет сильно побитая временем панель управления — на ней всё ещё горят зелёным огоньками индикаторы состояния. Сквозь покрытое патиной и песком стекло капсулы я различаю юное, практически детское лицо и отворачиваюсь.

— Убери, зачем ты так?

— Ты же хотел загадки? Вот. Реакция стандартная. Продолжим.

Камера вновь отдаляется от капсулы и начинает нарезать круги над обломками. Капсул много. Очень много. В кадре появляется разлом корпуса — там стазис-капсулы образовали целый холм. Снова песок. Кое-где торчат плиты обшивки, части транспортных контейнеров, колёса и гусеницы техники. Картина крушения начинает отдаляться по мере того как оператор поднимается вверх.

Вот он уже вне планеты и продолжает отодвигаться всё дальше — в космос.

— Так вот. — Продолжает голос. — Этим не повезло. Но есть те, везение которых ещё не определено, — камера вновь показывает летящий в пустоте корабль.

— Он практически исправен. Мелкие поломки. Люди живы. Спасёшь? — Камера приближается и проходит сквозь корпус, демонстрируя мне отсеки, плотно забитые капсулами.

— Неизвестно что с ним будет, — продолжает голос. — Могут попасть в звезду. Могут в планету. Могут лететь дальше, пока их не перехватит кто либо — и этим кем-то вполне могут оказаться и не люди. А логика иных, — он усмехается. — Несколько отлична от вашей.

— Но ведь ты же меня понимаешь, хоть и иной?

— Подстроился под ваш вид. Могу и под любой другой. Мне без разницы.

— Ну а эти чужие, что они сделают с колонистами? Ты же можешь это просчитать? Съедят?

— Примитивно. Как ты думаешь Таргоиды нашли вас?

— Так это мы их нашли! А они сразу напали!

Передо мной появляется какая-то освещённая зелёным светом полость. Стены плавно изгибаются, переходя в пол и потолок. Наверное, так выглядит чучело змеи — если смотреть изнутри. Пол начинает двигаться и из-за изгиба стены появляются… люди. Обычные люди, преимущественно белой расы. Кто-то одет в стандартный, пепельного цвета, комбез колониста, на ком-то из одежды только обрывки, несколько человек голые. Они стоят по стойке смирно и только приглядевшись я вижу, что их удерживает какое-то поле — напрягаются мышцы, руки дёргаются — но не более.

В кадре появляется нечто, более напоминающее земляного червяка — его половинку, вставшую на обрубок своего тела-колбаски и зачем-то отрастившее себе много-много щупалец. Червяк подходит к первому и вытягивает в его сторону щупальце. Не знаю, что происходит, но тело раскрывается как книга — без крови, демонстрируя внутреннее устройство несчастного.

Всё происходит без звука.

Вот червяк что-то удаляет из тела, потом ещё что-то, и тело расслабляется, безжизненно обмякая в поле.

К первому червю подходит другой и выпотрошенный проваливается в пол, освобождая место следующему — женщине средних лет. Синхронное движение щупалец, и с её головы слетает на пол копна волос, обнажая желтоватые кости черепа. Ещё движение — и часть черепа отправляется за волосами, обнажая мозг, в который черви начинают погружать какие-то палочки или трубочки. Тело женщины начинает биться несмотря на поле, её глаза расширены и полны боли.

— Убери! — Я пытаюсь закрыть глаза, зажмуриться — но картинка идёт прямо в мозг, не оставляя мне шанса избежать просмотра. Вот одно из щупалец проводит вертикальную линию по одной из грудей женщины и раздвигает плоть. Тут же, в открывшуюся рану втыкаются иглы, трубочки. Червь отходит назад, освобождая мне поле зрения.

— Убери это!

Картинка меняется на общий вид галактики.

— Продолжать не буду. Что с ними? Нет. Не скажу. Поберегу твои нервы.

— Сжечь! Выжечь этих… этих…

— Да ну? Всего лишь пара учёных в биозащите осматривали новый вид. Чего тут такого? Но — справедливости ради замечу, твои предки так же не отличались щепетильностью по отношению к иным.

В голове вспыхивает новая картинка — пещера. Из её стен кое-где струятся потоки горячей воды и от этих струй поднимается пар — ко мне приходит понимание, что внутри жарко и влажно. Из какого-то коридора выходят несколько человек в древних боевых скафандрах. Грудь, руки и ноги отблескивают синеватым металлом. Идущий впереди вскидывает вверх руку и потом указывает ей на что-то, находящееся за кадром. Камера поворачивается, демонстрируя мне небольшую пирамидку из четырёх чешуйчато-кожаных, округлых предметов. Неизвестный оператор снова меняет место и располагается сбоку, захватывая в поле объектива и пирамидку и пару людей.

Прорезается голос:

— Уважаемые зрители! Мы продолжаем прямую трансляцию четвёртого сезона нашего шоу «Тараканьи Бега». В наших предыдущих выпусках вы видели, как отряд бесстрашных охотников выследил транспорт снабжения наших таракашек и уничтожил его в коротком бою. — Голос диктора замолкает, и передо мной появляется картинка — явно человеческий корабль, очертаниями близкий к моему штурмовику, ведёт огонь по изломанному корпусу чужого корабля.

В эфире раздаётся шипение, треск и понятные, но с трудом разбираемые слова человеческого общего, произносимые с жутким акцентом и прицикиванием и шипением:

— Этц… цщтрнцшпорт. Мыц бецц оцушшия-ццц. Цне Цнадо! Мыц цне воцны. Ццруцц… яйцццца-цц. Эваццуацция. Мыцц-цц-ццц… уцошитицць… Цне Цнадо!

У человеческого корабля выдвигаются стволы и он плюётся короткими злыми огоньками, впивающимися в отсвечивающий зелёным светом корпус чужого.

— Цне Цнадо! Мыц бееец-цц оцц-цуушшши-яяяяццц. Тут нац-ци яй-цца-ац! Сцаёмсця!

— Конечно, — перекрывает голос чужого диктор. — Они утверждали что они без оружия, но посмотрите — что же тогда так взрывалось?

Камера наезжает на вываливающиеся из корабля чужих предметы — те же кожистые округлые предметы. Они, кувыркаясь, разлетаются от корабля и начинают лопаться.

— Биологические бомбы! — Торжествующе обличает чужих диктор. — Они планировали обманом завести их на Квазон-3! Они путали следы, делая вид, что летят от планеты! Но наши охотники, — он возвышает голос ещё выше. — Наши несгибаемые бойцы с чужеродной заразой разгадали их план и не допустили гибели людей! Людей, — он берёт новую высоту пафоса, — которые только-только смогли очистить кусок этой планеты, этой жемчужины, достойной стать украшением курортного пояса Человечества!

Картинка снова меняется — теперь оператор летит над песчаным побережьем лазоревого моря. Берег покрыт гигантскими папоротникоподобными растениями. Кое-где с листов папоротников свисают лианы. Камера поднимается выше, демонстрируя бескрайнее море с одной стороны и зелёный лес с другой. Оператор закладывает вираж и в кадр въезжает крупная скала ослепительно белого цвета, напоминающая клык гигантского зверя.

— Это же Клык! Я знаю эту планету — достопримечательность пяти секторов. Там сейчас Ариша и ребята отдыхает.

— И что — хорошее место? — Безразличным тоном интересуется голос, пока камера заканчивает разворот и начинает движение вглубь леса, ориентируясь на какую-то дымку около горизонта.

— Да… Там такое море… мммм… Вот только папоротников этих нет. Пальмы, сосны — есть, а папоротников нет. Ты что мне показываешь? Это когда было?

— Недавно. Смотри. — Он умолкает, и вновь появляется голос диктора, умолкший едва я начал говорить. Но продолжает свою фразу.

— … раканы. Осквернить поверхность такого чуда! Немыслимо! Наши эксперты, — вверху, по углам появляются два небольших экранчика, в которых отображаются эксперты — мужики средних лет. Толстый и тоже толстый, только в отличии от первого — лысый.

— Эксперты считают, что человечеству потребуется не менее ста лет, чтобы вытравить инопланетную заразу с поверхности этого природного рая. Что вы можете сказать? — Картинка с просто толстым увеличивается и он начинает важно рассуждать об экологии, ДНК-моделировании, но его прерывает второй — который лысый:

— Напалм! Пестициды! И проверенный веками Агент Орандж! Наши предки легко решали подобное!

— Но позвольте, — прерывает его первый. — А как же экология?

— Природа восстановит! Лет сто и порядок. Посадим леса, не впервой. Зато выжжем всё чужое на десять метров вглубь!

Они вдруг начинают дергаться, смешно пищать высокими, кукольными голосами и я понимаю, что голос просто перематывает ролик в ускоренном режиме.

Картинка перестаёт дёргаться и в кадре показываются странные тёмно-коричневые образования. Около одного из них чадно горит костёр. Камера наплывает и я узнаю подходящего к костру человека. Не его — броню. Она точь-в-точь как у тех — в пещере. В руках у него что-то зеленовато-коричневое, с какими-то растопыренными палками.

— Вот! — Он подносит это к камере и я узнаю Таргоида, только мелкого, со спаниеля размером.

— Прятался гадёныш. — Человек двигает рукой и детёныш летит в костёр — на кучу, теперь уже узнаваемых мной тел Таргоидов.

— Труп врага приятно пахнет, — произносит диктор. — Так завещали нам предки и не след нам, их потомкам, оспаривать их путь.

Камера смаргивает и мы опять оказывается в пещере.

— Тут целое гнездо этих… ээээ… я хотел сказать склад бомб тут, — говорит, показывая на пирамидку человек в скафандре. Он машет рукой, подзывая второго и тот подходит, стаскивая с плеча какую-то палку с шаром на другом конце. Обычный конец палки направляется на пирамидку и исторгает из себя поток яркого, желто-синего пламени. Сквозь огонь видно как лопаются яйца — а то, что это именно яйца, я теперь уверен.

— Лучшее оружие против тараканов — огнемёт фирмы Драгон! — Произносит явно рекламный слоган диктор и картинка пропадает.

Я вновь в кресле всё в том же зале.

— Ну что? — интересуется голос. — Хватит загадок и непознанного?

Я уже готов с ним согласиться, но почему-то, наверное из-за своего упрямства, отрицательно качаю головой.

— Даже так? — С сомнением в голосе говорит мой незримый собеседник. — Ну ладно. Вот тебе ещё одна.

И снова передо мной наша галактика, только сейчас она отдаляется от меня, сжимаясь в точку. Рядом так же сжимаются соседние галактики и туманности — известные и неизвестные мне. Около минуты мимо меня несутся куда-то в центр экрана всё новые и новые вселенские образования и наконец вся вселенная, если я верно понимаю происходящее, сжимается в один, переливающийся лиловым цветом шар. Он некоторое время висит неподвижно, потом вздрагивает и начинает съёживаться. По мере его уменьшения в поле моего зрения попадают другие такие же шары. В конце концов весь экран заполняют плотно прилегающие друг к другу шарики — напоминая мне детский аттракцион, контейнер, заполненный пластиковыми шарами, в которых мне в детстве было так весело барахтаться. Сейчас передо мной такие же шары — разных размеров и цветов. Есть лиловые, как наша, красные, белые, зелёные, синие, чёрные — вся радуга цветов. Протягиваю руку и она наполняется цветным разнообразием. Осторожно ссыпаю их назад, ощущая себя обкуренным негром, доящим жирафа из популярного ролика. Сознание обжигает мысль — а не поломал ли я что в тех вселенных, которых так небрежно загрёб в свою лапищу?

— Это только образ. — Голос полностью контролирует мои эмоции.

— И что это… Это? — Задаю я предсказуемый вопрос, ожидая такой же предсказуемый ответ.

— Ответ тебе известен.

— Хорошо. Зачем мне это? В смысле — это знание?

Тишина.

Картинка скопища шариков-вселенных пропадает, и я в который раз обнаруживаю себя сидящем в кресле.

— Я принял решение, — в голосе проскальзывают нотки удовлетворения. — Ты получишь награду. А что ты с ней будешь делать — решать тебе.

Моя левая рука самостоятельно поднимается с подлокотника и с ладони соскальзывает перчатка. Вслед за перчаткой начинает собираться гармошкой рукав скафандра, что невозможно в принципе — там жёсткая, стального сплава манжета и армирующие вставки. Но рукав собирается гармошкой, обнажая запястье.

Что-то прохладное касается руки и я обнаруживаю плоский, шириной в три — три с половиной пальца, браслет из того же, зеленовато-синего, с прожелтью, металла.

— Что это? — Я рассматриваю подарок и он — прямо на моих глазах начинает принимать цвет моей руки и погружаться в тело.

— Сними это… эту гадость. Слышишь! Немедленно!

— Это симбионт. — Голос ровен. Он не обращает никакого внимания на мои крики. — Он позволит тебе перемещаться между… между… у меня, точнее — в твоём языке, нет верного термина. Между вселенными, реальностями… сам придумаешь название, уж ярлыки вы — люди, вешать любите. — Голос хмыкает совсем как человек.

— Этого для тебя достаточно. Но я сделаю даже больше. Не бойся.

Меня ослепляет вспышка — на сей раз я успеваю заметить красноватый оттенок и подумать — ну вот, опять!

Когда я открываю глаза, то обнаруживаю себя сидящим в пилотском кресле. Но не в том зале — я сижу в рубке штурмовика, который только-только вышел из режима сверхскорости около Станции. На пульте загорается лампочка канала связи и в шлеме раздаётся знакомый сигнал-писк вызова.

— Ну и где ты шлялся? Небось из бардаков не вылезал? Ррразгилдяй! Сожгу нахрен! — Знакомый голос Тода кажется мне ужасно приятным, несмотря на грозные нотки.

— Быстро сел и бегом ко мне! Ну?!

— Да… ээээ… то есть Есть!

— Рраспустились, гоблины! — Он отключает связь и над радаром загорается привычное, светло-голубое табло — следуйте к платформе номер четырнадцать.

Привычно отжимаю ручку тяги и наклоняю джой, направляя корабль к шлюзу.

— И помни, бояться нельзя. Страх — убивает, — раздаётся в голове знакомый голос, затихая до шёпота к концу фразы.

— Что? Ты тут? Погоди, а подарком твоим, как им управлять?

Тишина, и едва-едва слышно, на самой границе слуха, скорее осознаю, чем слышу:

— Разберёшься…