Рассказ Слага я прослушал дважды. Потом — после небольшой паузы, прокрутил особо интересные места ещё раз, надеясь выцепить то, что он хотел и мог сказать между строк, ориентируясь по его тону. На душе было мрачно — сидя в пилотском кресле мёртвого корабля слушать голос его мёртвого капитана.

— В данную систему мы зашли вне плана, после выполнения задания по сбору гео данных планет систем… — тут следовал список посещённых ими систем, который я пропустил мимо ушей. Потом проверю геологический отчёт и если они нашли что либо вкусное — можно будет наведаться.

— План был выполнен, но у нас оставалось несколько свободных дней, мы не первый год в поиске и имеем опыт проведения более быстрого анализа, — киваю, соглашаясь с его словами. Ветераны — они такие. Что новичок будет делать высунув язык и покрываясь потом от усилий, ветеран сделает гораздо быстрее и не напрягаясь. Ну а отрапортовать до срока — значит с следующий раз норматив урежут — а оно надо?

— Поэтому мы решили устроить себе небольшой отпуск и для его проведения выбрали данную систему, рассудив, что в этой дыре нас никто не хватится. Однако, к нашему удивлению, данная система не оказалась пустой. Едва мы вошли в неё, как нами был получен сигнал СОС. Мы не могли его проигнорировать и двинулись к источнику сигнала — он находился на орбите второй планеты. — Киваю. Конечно, они могли пройти мимо. Могли отрубить канал и просто пробухать пару дней… но не смогли. Обратная сторона ветеранства — пройти мимо СОС?! Немыслимо!

— По мере приближения к планете нам удалось выяснить, что сигнал исходит от стандартного грузового контейнера, находящегося на неустойчивой, низкой орбите. Я предпринял манёвр сближения, но мы не успевали — контейнер начал падать на планету. После краткого совещания нами было принято решение следовать за ним и попытаться перехватить его до достижения поверхности. — Тут голос погибшего капитана прервался, и я перемотал запись к следующему интересному кусочку.

— Мы сблизились с контом на высоте около двух тысяч и Серж отправился в трюм — принять его и оказать первую помощь, если внутри окажется живой человек. В этот момент, — тут его голос вздрогнул и капитан замолчал, явно собираясь с силами, чтобы продолжить. — В этот момент нас и накрыл рой. Я не заметил, откуда он появился. Кажется, но я не уверен, на поверхности что-то блеснуло и спустя несколько секунд рой вышел на нас. Поле не продержалось и пяти секунд, нас, — тут его голос снова вздрогнул. — Меня спасла военная броня. А вот Сержа… его прошило несколькими камнями — прямо в трюме. В этот момент взорвался конт. — Его голос возвысился, и он практически прокричал:

— Если увидите конт, подающий сигнал СОС — не приближайтесь! Это ловушка! В нём электромагнитный излучатель неизвестного типа! Его импульс сжёг нам модуль распределения энергии! Как самый энергонасыщенный. — Он снова замолк и я перешёл к следующему участку записи.

— Нолля я похоронил по обычаям патруля. Его тело в саване будет медленно опускаться на планету, около которой он погиб. Я не получил обратного сигнала от системы воскрешения. Что-то блокирует прохождение сигнала. Если я не вырвусь, то он умрёт навсегда. — Снова пауза и я перехожу дальше, пропуская его рассуждения о возможном характере блокирующего сигналы поля — моих знаний недостаточно, чтобы понять хотя бы треть из сказанного им. Да и основное мне ясно: помрёшь здесь — равно помрёшь окончательно. Если только потом, когда-нибудь, мои друзья не найдут мою тушку и не провернут тот же фокус, что мы ранее делали для Фифа. Вот только — как они меня найдут? Я же никому не говорил куда я собрался. Даже Тод не знает о маршруте моего полёта. Мерзкие, холодные мурашки начинают танцевать по моей спине…

Включаю запись.

— Проверка показала, что модуль распределения энергии уничтожен безвозвратно. Последний импульс двигателей вывел наш корабль из зоны поражения роя и мы находимся на стабильной орбите. Всё, что мне остаётся, это ждать помощи, в надежде, что сюда кто-то ещё залетит. Вероятность мала, но других вариантов нет. Я запитал основные системы по резервной цепи системы жизнеобеспечения. Воздуха, воды и еды у меня достаточно. Хватит на полгода. Буду ждать. — Голос смолк и я в очередной раз перемотал запись дальше — на последнее сообщение.

— Кажется, мне повезло. — Голос в моём шлеме был полон оптимизма. — Сюда идёт корабль! Спустя два месяца одиночества! Корабль! Вроде это Гадюка. Не иначе какой-то исследователь. Направляюсь в шлюз, буду подавать сигнал ракетами, огни зажечь не могу. — Пауза, и торопливо: — Он заметил! Завис напротив шлюза. Это точно Гадюка. Всё, выхожу в шлюз. Серж, мы ещё выпьем с тобой!

Далее записи не было, но мне и так всё стало ясно. Капитан Слагг вышел в шлюз и начал подавать сигналы. Из Гадюки вышел пилот и хладнокровно пристрелил капитана. Зачем — понятно. Содержимое трюма дальнего разведчика может быть очень и очень вкусным. А даже и не трюма — данные его исследований продать можно. Вот они — на флешке. Я грубо прикинул маршрут этого штурмовика — получалось, что они облетели не менее двух десятков систем, прилично отдалённых от исследованной зоны. Продажа только этих данных тянула не менее чем на пару миллионов. А если там пригодные для жизни планеты? Или нейтронка хоть одна? Жирный куш, что не говори… Ну хорошо. Допустим. Этот некто гнусно пристрелил капитана. Но что ему помешало трюм очистить, записи забрать, а штурмовик вниз столкнуть? И навар и концы в воду.

От размышлений меня оторвал сигнал компа с Сайда:

— Обнаружен корабль! Движется в нашем направлении. Идентификация невозможна в следствии повреждений сенсоров.

О как! А тут — оживлённое местечко. Не вылезая из кресла отдаю указания компу, благо дистанция между нами невелика и сигнал моего кома до него добивает.

— Комп! Как представится возможность — установи связь к кораблём.

— Исполняю.

Несколько минут ничего не происходит, но затем в эфире появляется смутно знакомый голос — я точно где-то его слышал.

— Ну и кто тут у нас?

— Говорит Сайд. Прошу помощи, имею повреждения, — отвечаю ему, пытаясь вспомнить, где я с ним пересекался.

— Хе-хе… ещё один повёлся на бумажку Петровича, — констатирует пилот и я узнаю его — это же тот, с заброшенной станции, которому старик свою Кобру отдал.

— Что, уже отремонтировал свою Гадюку?

— Ага, делов-то, заплатки налепил… погоди. А ты откуда…, - он прерывает себя и хмыкает: — Так ты тот лох, что около поселения сел? Аха-ха! Тот-то я смотрю — Сайд знакомый. Ну, что, охотник за сокровищами… влип?

Мне не нравится его тон, но деваться некуда:

— Да вот…

— Да, не свезло тебе. И что делать будешь?

— Помоги! Я отблагодарю.

— Конечно отблагодаришь. У тебя на борту что-либо ценное есть?

— Нет, откуда. Я же…, - но он перебивает меня.

— Извини, нет вознаграждения — нет спасения.

— Я заплачу! Сколько ты хочешь?

— У тебя столько нет.

— А вдруг есть? Назови сумму.

— Не, парень. Извини. Я тебя спасать не буду. Зачем мне это?

— Как зачем? — Его вопрос ставит меня в тупик. — Так ведь положено…

В ответ раздаётся смех.

— Погоди, — пытаюсь урезонить его. — Ты что, сдурел?! Ну — сдохну я тут, но как только воскресну — сразу же тебя сдам. Оно тебе…

Он прерывает меня.

— Ты не воскреснешь. Отсюда не возвращаются.

— Как это?

— А вот так. Ты уже труп. Окончательный. Без воскрешения. И знаешь почему? О, я расскажу тебе. В качестве последней милости. Расскажу и улечу. Мы с Петровичем помянем тебя, а через недельку я вернусь — заберу штурмовик, твой корабль выпотрошу. А потом — продадим. Пусть и немного выручим, но зато и вопросов не будет.

— Погоди. Как это — без воскрешения?

— А вот так. Там внизу какой-то артефакт. Не спрашивай — не знаю. Его Петрович нашёл, когда старателем был. Сунулся было вниз, а его камнями с поверхности отоварило. Но — не сильно. Он выкарабкался. А пока чинился — наткнулся на несколько разбитых кораблей. Что-то с них снял — для себя, на одном груз палладия был. Вот он и смекнул — в секрете это место держать, да присылать сюда лохов. Камушки, они не сильно бьют — по началу.

— Не сильно? Да вон они каких дырок во мне навертели! — Прервал его я. — Да и ты к Петровичу вернулся не с царапинами.

— Угу. Но тебя-то не убило сразу?! Вот. А я… — Он вздохнул. — Не знаю я что это за артефакт такой, а вот он меня запомнил. Я тут не первый раз. Вот он по мне и всадил конкретно. Если бы ещё вниз полез, не разговаривал бы с тобой.

— А зачем полез тогда? Если знал?

— Там внизу, — он снова вздохнул. — Какая-то семёра висит. Уже как решето — её он, ну — артефакт тот, регулярно долбит, а вытолкнуть выше не может. Груз у неё тяжёлый больно. Не знаю что — может золото, может трансураниды. Не знаю. Но выпихнуть её выше у него не получается.

— А что, — прервал его я. — Кого-то выталкивал?

— Да, тут, если долго висеть, увидишь кучу хлама разного. Питона я тут разобрал уже. Над полюсом конда висит, сильно битая, лапы вытащены — наверное тоже исследователь. Ещё не лазил к ней. Я то хотел семёру проверить, вот и нарвался. Мне ниже трёх нельзя.

— И всё же я не понимаю. Кораблей битых тут много, зачем людей на смерть он посылает?

Он только хмыкнул в ответ.

— Да скучно ему. И опять же — задел на будущее. Ну разберу я тут всё. И что? Зубы на полку? А так — понемногу, но пополняем кладбище. Отсюда-то выхода нет. Ладно, полечу я.

— Погоди! Ещё вопрос.

— Ну чего?

— А чего ты…, - я хочу спросить про капитана штурмовика, но вовремя одергиваю себя — для пилота Гадюки я сижу на борту Сайда и не вылезал ещё к штурмовику, — …ты штурмовик не выпотрошил?

— Да семёру хотел сначала. А этот… куда он денется. Вот в следующий раз прилечу. О, кстати, спасибо что напомнил. Так бы и улетел… заболтался я с тобой, да. Пришлось бы ещё раз сюда переться.

— Внимание! На Гадюке активировано оружие. — Информирует меня комп.

— Эй, ты чего? — Кричу ему я.

— Ничего личного, парень. Только бизнес. Этот ствол Петрович нашёл. Не наш он. Ох и повозились же мы с ним…, ох повозились. Задолбались подключать и настраивать. Но ты не бойся. Это не больно. Ну, всё, прощай. Сейчас я сожгу тебе всю активную электронику, а то — судя по сканеру, ты ещё вполне в форме, чтобы упрыгать отсюда. А оно нам надо? Не… Сейчас… чик… и всё. Пистолет у тебя есть? Не лазерник? Застрелись — умирать от удушья погано. Прощай. — Он умолкает и сквозь прозрачную верхнюю часть кокпита штурмовика я вижу, как по корпусу моего Сайда пробегают весёлые, ярко-голубые молнии разрядов. Его Гадюка ещё некоторое время висит рядом, будто раздумывая — делать повторный залп или нет, но потом разворачивается и исчезает в прыжке.

— Комп! Комп! Статус?! — Дождавшись его исчезновения, я начинаю вызывать комп Сайда. Увы — в ответ тишина.

Выбираюсь из кресла и отправляюсь в обратный путь — на борт своего Сайда. Застрелиться? Ага, Щаз… не дождёшься. Я тоже не пальцем деланный. Починимся! Бывало и хуже, в первой что ли? Подбадривая себя таким образом я добираюсь до рубки своего корабля и лезу в бардачок — за платами, которые мне впарил тот юнец. Вот уж не думал, что пригодятся. Нет, конечно они не восстановят все функции, но мне и пары процентов хватит — что б выпрыгнуть отсюда. А там — вне поля, можно и застрелиться. И вернуться — на Конде, с друзьями. Сначала к Петровичу… интересно — он сразу сдохнет, когда перед ним Лорд Инквизитор появится? Или юлить начнёт? Начинаю запихивать платы в слоты блоку управления. Да, всё как тот парнишка и говорил — у всех разные разъёмы и цвета. Так… синяя — защитное поле… есть. Красная — реактор. Есть! Белая — движки. Туго, но воткнулась. Энергетика… оранжевая. Защёлкнулась. Теперь — жизнеобеспечение… где оно же… в руках у меня только ещё одно плата распределения энергии. Лезу в бардачок — там карты, запасной баллончик со смазкой, какие-то провода с разъёмами — плат там больше нет. Он что — перепутал и сунул мне две платы энергетики?

— Внимание! — оживает комп.

— Система жизнеобеспечения выйдет из строя через пять минут. Необходима подзарядка модуля скафандра… Подзарядка невозможна — модуль жизнеобеспечения не функционирует.

Чёрт! Я уже порядочно израсходовал ресурс скафандра, а подзарядить его — нечем.

— Комп, прыжок в ближайшую систему! Быстро!

— Прыжок невозможен. Отказ модуля гиперперехода.

Чёрт, чёрт, чёрт! Я же не взял у него плату гипера. Жизнеобеспечение взял… которое он не положил. Раздолбай!

Нужен кислород… у меня на борту его нет. Проверить штурмовик? А там откуда? Два члена экипажа — они в своих скафандрах. Разве что…

Выбираюсь из корабля и ищу тело командира штурмовика. Я его оттолкнул не сильно — оно должно болтаться где-то поблизости. На глаза попадается мумия, и по моей спине снова пробегает шеренга мурашек — не найду кислород, буду висеть рядом. И пистолета нет…

— Сука! Вот же тварь! — Ругаю я пилота Гадюки. — Гад! Тварь! Всё по его плану выходит… чёрт!

В поле зрения вплывает медленно вращающаяся сидящая фигура и я устремляюсь к ней.

Снять с пояса мёртвого пилота ёмкость в кислородом — минутное дело, особенно когда в ушах раздаётся всё ускоряющийся перестук метронома, напоминающий об исчерпании баллона. Резкий писк тревожной системы замолкает, едва я прищёлкиваю новый баллон в разъёмы.

— Запас кислорода пополнен. — Сообщает мне комп.

Уффф… сверяюсь с датчиком — дышать я смогу ещё минут сорок. А дальше? А дальше — кирдык, мрачно подвожу я итог. Жизнеобеспечения нет, прыгнуть я не могу. Всё. Приплыли.

Возвращаюсь на борт Сайда и залезаю в кресло. Мде… И что? Пойти на таран? Сбить семёрку — чтобы тому козлу ничего не досталось? Смерть от взрыва предпочтительней удушья… Внизу, под Сайдом, продолжает белеть корпус штурмовика. Слазить на него? Посмотреть — что в трюме? А толку? Только расстраиваться. Штурмовик так же мёртв. А если с него снять плату жизнеобеспечения — приходит в голову шальная мысль. Я поворачиваюсь к распахнутым потрохам центрального блока, надо бы запомнить внешний вид зелёного разъёма. Тот парнишка говорил, что они все одинаковые, но кто его знает. Вдоволь насмотревшись, поднимаюсь из кресла и направляюсь к шлюзу. По пути прихватываю и лишнюю плату распределителя энергии — тут она не нужна точно. А вот там, — а вдруг подойдёт, хоть второй баллон пополню.

Штурмовик встречает меня всё той же тишиной и пустотой. Его центральный блок я нахожу сразу — не зря же мы с Александером столько времени угробили копаясь в потрохах его брата-близнеца.

Так… в блоке свободно только одно место — под распределение энергии. Без особой надежды сую туда свою и её разъёмы тихо щёлкают, фиксируя её в штатном положении. Несколько секунд ничего не происходит, а затем красное аварийное освещение сменяется на стандартное — белое с приятным человеческому глазу желтоватым оттенком.

— Внимание! — Разносится по кораблю голос бортового компьютера штурмовика. — Обнаружен нарушитель! Идентифицируйте себя или будите уничтожены!

Оглядываюсь по сторонам — кому это он? Тут же кроме меня никого нет?

— Запущен таймер обратного отсчёта. 59… тик… 58… тик… 57…

— Эй, стой! Ты чего? — Кричу задирая голову.

— Вопрос не ясен, повторите ваш запрос. — Отвечает мне комп Сайда. Чёрт! Я же не отключил связь с ним. Спешно отключаю связь со своим кораблём и открываю забрало шлема.

— …тик… 48… тик… 47…

— Отмена! Стоп! — Кричу я куда-то в потолок.

— В связи с отсутствием старшего офицера флота Федерации корабль подлежит самоуничтожению, — механическим голосом радует меня местный комп.

— Отставить! — Я протягиваю руку к боксу, надеясь вытащить плату, но он защёлкивается перед моими пальцами.

— Внимание! Попытка несанкционированного доступа! Необходима идентификация объекта.

И спустя небольшую паузу: — …34… тик… 33… тик.

— Так давай свою идентификацию! — Взрываться мне очень не хочется.

— Пройдите к шлюзу и следуйте инструкциям.

Деваться некуда, поворачиваюсь и делаю несколько шагов назад, благо тут всё рядом.

— …тик… 28… тик… 27.

— Эй, я у шлюза!

С тихим шелестом откидывается панель сканера с контуром ладони. Лихорадочно, путаясь в защёлках, отстёгиваю перчатку.

— …тик… 24… тик… 23…

Кладу ладонь на сенсорную панель и она начинает мерцать.

— …тик… 18… тик… 17… тик… 16.

— Обнаружено присутствие гражданина Империи! Недопустимая ситуация! Активация самоуничтожения!

— Стой! Отставить! Я адмирал Федерации!

Панелька под рукой начинает моргать и наконец загорается ровным зелёным светом.

— Обнаружено присутствие офицера Федерации. Уровень допуска приемлемый. Самоуничтожение отменено.

Уффф… пронесло.

— Обнаружен конфликт полномочий! — Снова начинает комп.

— На бору присутствует Лорд Империи — самоуничтожение активировано. Обнаружен Контр Адмирал флота — самоуничтожение отменено.

— Обнаружен Лорд Империи — Империи — самоуничтожение активировано. Обнаружен Контр Адмирал флота — самоуничтожение отменено.

— Обнаружен Лорд Империи — Империи — самоуничтожение активировано. Обнаружен Контр Адмирал флота — самоуничтожение отменено.

— Заткнись, а? — Без особой надежды говорю я компу, надеясь вывести его из цикла противоречий.

— Конфликт подпрограмм. Необходим перезапуск. Приступаю к перезапуску.

— Стой! — Понимаю, что перезапуск не выведет его из этого круга.

— Источник команды?

— Контр Адмирал флота.

— Принято. Перезапуск отменён. Внимание! На борту обнаружен гражданин Империи…

Вздыхаю. Вот же тупая железка. Хотя чему удивляться… у военных всё так.

— Комп! Приказываю не фиксировать присутствие гражданина Империи на борту.

— Причина?

— Присвоить гражданину Империи статус пленный.

— Данный статус отсутствует.

— Советник?

— Данный статус отсутствует.

— Ээээ… перебежчик?

— Данный статус отсутствует.

— Чёрт!

— Данный статус отсутствует.

— Лишенец?

— Гражданину Империи присвоен статус поражённого в правах.

Фууух! Вытираю пот со лба.

— Комп! Статус корабля?

— Все системы исправны, Адмирал. Жду ваших распоряжений.

А жизнь-то, налаживается!

Прохожу в рубку и усаживаюсь в кресло пилота. Так значит — всё в норме? Активирую правую панель и пробегаю по состоянию модулей и систем. Ну… не новьё, конечно, но приемлемо. Средний показатель — в районе 80 %. Что очень и очень неплохо.

— Внимание! — Хором информируют меня оба бортовых компьютера.

— Обнаружена новая цель!

Кидаю взгляд на радар — точно! К нам приближается отметка корабля. Активирую левый экран и выбираю закладку сенсоров — на штурмовике он не повреждены.

Какой сюрприз… Гадюка.

— Эй, на Сайде, ты ещё живой?

Захлопываю шлем и отвечаю, стараясь придать голосу нотки задыхающегося человека.

— Хррр…эээеее… Жив. Вшшшш… — втягиваю воздух сквозь зубы. — Че…го прилетел?

— Да вот, решил не отказать себе в удовольствии.

— По…вшшшш…глумить…ся?

— Типа того. Тебе-то уже недолго осталось. Слушай, застрелись, а? Ну чего ты тянешь.

— Ииииээээээххх… — я втягиваю воздух через неплотно сомкнутые губы. — Те…бе…вссссшшшш…не…достанется.

— Что? Что не достанется? У тебя что-то ценное с собой?

— Ко…мп. Отключи…ееееэээээххххррр…связь.

— Исполняю! — Подтверждает комп Сайда.

Ну гадёныш, ладно. Сейчас посмеёмся.

Задаю Сайду курс движения — благо модуль автодока позволяет это сделать. Мой кораблик пыхает дюзами и начинает ускоряться, отдаляясь от штурмовика.

— Сдурел? Стой, козёл! — Слышу я крик пилота Гадюки через динамики штурмовика.

Сайд, следуя заложенной в него очерёдности импульсов начинает пикировать вниз.

— Стой, гад! Это моя добыча! — Мимо меня проносится Гадюка и я вижу как у неё начинают открываться крышки оружейных модулей. Повёлся! Я выжидаю ещё немного и отжимаю рукоять тяги, отправляя штурмовик вслед за Гадюкой.

Сверху хорошо виден залп неведомого оружия — от Гадюки к Сайду ветвится и тянется толстый, ярко голубой поток энергии. Вот он нагоняет маленький кораблик, вот яркие ветви энергетических разрядов сетью опутывают его корпус и тут же огни в дюзах пропадают.

Поздно!

Сайд уже набрал скорость и начал своё пикирование к поверхности. Гадюка, выплёвывая длинный хвост форсажного выхлопа рвётся на перехват. Его план понятен — Сайд падает как камень, если его чуть-чуть довернуть, то он перейдёт на более пологий спуск, ещё чуть-чуть и траектория станет горизонтальной, ещё толчок и он вернётся вверх.

Двигаясь сзади сверху я не могу не восхититься смелостью и мастерством пилота Гадюки. Или это не смелость, а жадность? Без разницы. В любом случае — я бы не рискнул так.

Вот Гадюка скрывается под корпусом Сайда и он вздрагивает, начиная менять курс. Он продолжает снижаться, но уже не так круто. Ещё пара толчков и он пойдёт вверх. Пойдёт… угу. Кто ж ему даст?! Активирую оружие. На этом штурмовике установлены два тяжёлых лазера и пара ракетных установок среднего калибра.

Вот Гадюка сбавляет скорость, пропуская Сайд вперёд — не иначе пилот прикидывает следующий толчок… и я зажимаю гашетку.

Пара тяжёлых импульсных лазеров начинаю дырявить его корпус — щитов нет, он их сбил, пока толкал Сайд.

— Ракеты наведены. Цель в зоне устойчивого поражения — сообщает мне комп и, повинуясь нажатию кнопки, пара ракет устремляются к Гадюке, стремясь поразить выбранные мной в качестве цели двигатели.

— Что за…? Кто? — Кричит пилот моей цели.

— Что, мальчик, не ждал?

— Ты? Но как?

Ответить я не успеваю — ракеты догоняют его и мой комп бодро рапортует:

— Двигатели цели уничтожены. — Его слова подтверждают данные сенсоров. На модели цели полоска целостности двигателей теряет свечение и выделяется чёрным.

— Ты что творишь?! Урррод! Убью!

— Конечно, конечно, — полным сочувствия голосом отвечаю ему.

— Как ты только выберешься, так сразу убьёшь. Как того — капитана этого штурмовика. А ведь он ждал помощи, а? Надеялся, что ты ему поможешь, а? Как ощущения, дружок?

Он молчит, но потом вновь выходит на связь.

— Я никого не жалел. И не жду жалости. Надо было тебя пристрелить сразу. Не захотел руки марать. Да. Ошибся. — Он снова замолкает, а я смотрю на индикатор высоты — штурмовик уже на высоте менее двух километров, но камней нет.

— У тебя есть шанс, — говорю ему, переводя корабль в горизонтальный полёт. — Роя нет, если повезёт, сядешь. Маневровые-то у тебя целые. А я потом прилечу за тобой. Тебя судить будут.

— Нет. — Он шумно втягивает воздух. — Сейчас будет. Пока меня Сайд прикрывает, а его начнут бить на полутора.

И точно — внизу появляются вспышки и корпус Сайда начинает дёргаться, меняя траекторию. Гадюка пытается следовать его примеру — ясно видны голубые вспышки маневровых… но поздно. Сверкание внизу и её корпус начинает хаотично вращаться.

Ещё вспышки на поверхности — и новые судорожные рывки обречённого корабля.

— Встретимся в Аду, щегол… Я там теб… — остаток фразы тонет в помехах.

На её корпусе расцветает небольшой шарик взрыва. Всё! Готов!

Но вспышки не прекращаются — сверху мне видно как дёргаются они оба — Сайд и Гадюка. Дёргаются, но приближаются к поверхности — слишком высокая скорость была набрана.

А внизу уже практически постоянно горят белые вспышки — нечто с завидным упорством поливает их корпуса каменным дождём.

Сверяюсь с альтиметром — ого! Срочно вверх! Высота всего тысяча. Как это я так? Увлёкся? Начинаю было тянуть ручку вверх, но пришедшая в голову мысль заставляет задуматься — я в зоне поражения. Почему по мне не стреляют? Почему в меня не летят камни? Отвлеклись на эти две цели? А ведь это шанс приземлиться! Может внизу мёртвая зона?

Тем временем корпуса Гадюки и Сайда начинают разваливаться на куски и насыщенность вспышек падает. А если неведомый стрелок сменит прицел — первые две цели уничтожены. Вверх, до безопасных трёх километров мне пилить целых две тысячи. А вниз — в теоретически мёртвую зону — менее восьми сотен. Выбор однозначен и я отжимаю рукоять джоя от себя.

Пять сотен.

Впереди, поднимая облако пыли, чертит борозду кусок корабля. Какого отсюда не опознать. Просто кусок искорёженного металла.

Три сотни.

Впереди, прямо по курсу белая вспышка на миг освещает тёмную поверхность и по радару проносится стая белых мух. Выше! Надо мной! Значит, есть тут мёртвая зона! Есть!

Сотня!

Выпускаю посадочные лапы и начинаю искать подходящую площадку. Новая вспышка справа — не белая, жёлтая. Какая-то часть одного из кораблей нашла своё окончательное пристанище в этом мире. Надо будет потом проверить — интересный ствол был на той Гадюке. Даже куски его смогут рассказать много нового нашим инженерам. Но это потом — сначала посадка.

Три десятка метров.

На радаре сетка пространства сменяется объёмным изображением рельефа поверхности и я шарю взглядом по ней и по поверхности за лобовым стеклом, выбирая подходящий участок.

Есть! Вот более-менее плоский кусок.

Стопорю ход и, играя на маневровых, опускаю штурмовик.

Касание!

Корабль качается на опорах и я выключаю движки.

Сел.

Откидываюсь на спинку пилотского кресла.

Уффф… ну и денёк выдался…