Глава 20
Вспышка длилась какой-то миг — я даже не успел зажмуриться.
— Ну ты как? — Надо мной наклонилась Бродяжка, и я энергично затряс головой, приходя в себя.
— Вроде в норме, — неуверенно ответил ей. — А что это было? И зачем? Глазам больно, — я протёр глаза кулаками.
— Ты что, ничего не помнишь? — В её голосе проскочили тревожные нотки.
— Я что-то должен помнить? Хотя… ой… мляяяя…
Она понимающе кивнула:
— Перекинь управление на мой пульт и, — она подмигнула, — наслаждайся!
Я ткнул несколько клавиш, выводя свой модуль в резервный режим и откинулся в кресле. Корабль вздрогнул, меняя курс, а я погрузился в воспоминания, машинально отметив как Бродяжка, находящаяся в кресле навигатора слева от моего, что-то забормотала в микрофон.
Забавно… я же всё это помнил. Не забывал, всё было вот тут — рядом, но почему-то казалось таким малозначимым и неважным, что я — натыкаясь в памяти на события, предшествующие моему изгнанию, просто пробегал по ним мысленно-безразличным взглядом, тут же переключаясь на более важные моменты.
— Это как? — Я развернулся в кресле к напарнице. — Я же всё это помню? Но почему?
В ответ она покрутила в пальцах злополучный карандаш — уже с колпачком-ластиком.
— Тебе пригасили память последних минут пятнадцати. Сделали последние события до, — она подкинула карандаш на ладони, — до… скажем так… определённой точки, менее значимыми. И усилили эффект ближайших событий после, — она снова подбросила и поймала карандаш. — Всё просто, да?
Я кивнул. Угу… просто. Чёрт…, а ведь действительно просто.
— Ты сейчас расслабься и вспоминай. Ну, не вспоминай — ты же это и так помнишь. Ты сейчас… — она задумалась, а потом просто коротко рассмеялась. — Приходи в себя. И перестань меня отвлекать — думаешь мне легко это Федеральное корыто вести?
— Кстати, а куда мы сейчас? — Но в ответ она только махнула рукой — мол не мешайся, и углубилась в карту галактики, прокладывая курс. Мне оставалось только откинуться в своём кресле и попытаться привести мысли в порядок.
Мысленно я снова был в кабинете Тода — как раз перед событиями, приведшими меня в изгнание.
Тод протянул мне руку для пожатия. Только что он поздравил.
— Теперь ты Лорд-Инквизитор! А? Звучит! — Он широко улыбнулся и повернулся к девушками. — Ну что же вы — поздравляйте героя!
В голове проскочила мысль про стриптиз и про романтические планы на вечер, но тут мои напарницы разом скинули капюшоны…
Улыбка сползла с лица Тода, а само лицо начало медленно бледнеть. Он буквально рухнул в своё кресло, одновременно указывая рукой на Бродяжку:
— Ч-Что это?!
— Как что? — не понимая его вопроса отвечаю. — Напарница моя, Бродяжка.
— Вы всё же решились! — он встал и начал мерить шагами кабинет. — И — у вас получилось!
— Мессир, — подала голос Ариша. — Я же вам докладывала. — При этих словах я удивлённо на неё воззрился — и когда успела? Вроде всё время на глазах была?!
— Знаю, помню, — слегка раздражённо отмахнулся инквизитор. — Но твои отчёты это одно, пусть и с хорошим видео, но вот своими глазами увидеть… — он склонился над Бродяжкой, цепко ощупывая её глазами, от чего девушка залилась румянцем.
— Подождите, брат Тод, — прервал его я и повернулся к Арише. — Так ты следила за мной? — В ответ она виновато развела руками, признавая свою вину.
— Это было сделано по моему указанию, — вступился за неё Тод. — Мы согласовали места размещения камер в твоём корабле.
— Камер?
— Да. Ты же ещё на испытательном сроке.
— На испытательном?! — Я в возмущении вскочил. — И как долго он продлится? На испытательном… — я в возмущении покачал головой. — И это после всего, что я для вас…
— Всю жизнь и даже потом, — прервал меня Тод, жестом указывая мне сесть обратно.
— Мы все тут — на испытательном. Ибо дьявол испытывает нас постоянно и повсеместно.
Я уселся, всё ещё негодуя.
— Успокойся, — Ариша накрыла мои сцепленные в замок руки своей ладонью. — В душе и сортире камер нет.
— А жаль! — Я добавил ехидца в голос. — Я бы кое на что посмотрел…
— Перебьёшься, — она фыркнула. — Ничего нового там нет.
— Да ну? Кстати… кое-кто мне стриптиз обещал, — я криво улыбнулся и откинулся на спинку стула.
— О! Стриптиз? — Тод оживился. — А меня что не пригласили?
Теперь пришла очередь краснеть девушкам.
— Понимаете, мессир, — начала оправдываться Ариша. — Это была шутка. — Бродяжка активно закивала, поддерживая подругу.
— Шутка? Ну уж нет. Не отвертитесь! — я пристально уставился на обоих.
— Ну, раз шутка, тогда…, - Тод уселся на своё место. — Давайте к делу. То, что она, — его карандаш указал на Бродяжку, — стала человеком, это хорошо. Это нам пригодится. А для тебя, — его карандаш перенацелил свой кончик на меня. — Для тебя есть работа.
— И опять под контролем… — уныло пробормотал я себе под нос. — Не доверяете?
— Доверяем, но… Но ставки велики. Ты уже знаком, — он чем-то щёлкнул и над столом появилась голографическая модель корабля непривычных очертаний. Через пару секунд рядом с этой голограммой загорелась ещё одна, также изображавшая кораблик, выглядевший карликом на фоне первого. Тод снова чем-то пощёлкал и проекции выросли в размерах, заполняя собой всё пространство над столом. После увеличения я узнал второй кораблик — это была стандартная Кобра.
— Ого! — Невольно вырвалось у меня. — Какой здоровый!
Тод кивнул.
— Это новейший Корвет. Принят на вооружение Федерального флота, — он задумался. — Нет, ещё не принят. Будет принят где-то через месяц. Сейчас Федералы готовят массовое перевооружение своего флота. Мы, конечно, знали про их подготовку — и подготовились. Наш ответ — уже знакомый тебе Имперский Резак. Ты его тестил.
Дождавшись моего утвердительного кивка он продолжил.
— У нас есть документация на эту новинку. Но лучше один раз увидеть, — тут он подмигнул мне и я набычился, вспоминая про камеры в моей Анаконде. — Твоё задание будет простое. Ты должен его угнать.
— Угнать? Новейший корабль Федералов? Действительно просто. Делов-то. Прилечу на их верфь, наверняка секретную, пройду мимо оцепления, залезу в новенький корабль и к вам. Так?
— Не ёрничай. — тон Тода стал серьёзным. — Мы знаем, что сейчас планируются широкие ходовые испытания этой новинки. Как обычно, Федералы захотят сэкономить и совместят испытания с какими либо другими поручениями. Это в их духе. Проведите испытания и доставьте груз. В принципе логично — и ходовые проведут, и испытают в условиях приближённых к. Грузы будут не самыми важными — чтобы не потерять что либо ценное, мало ли что. Корабль-то новый.
— И что? — Продолжал не понимать я. — Мне его — Корвет ваш, перехватить надо? А как я его сюда притащу? На буксире по гиперу? Опять новые технологии испытывать будем? И опять — на мне?
— Нет, — тон Тода стал холодно-деловым. — Ты его угонишь.
— Я?! С верфи?!
Он вздохнул.
— Ты меня вообще слушаешь? Ис-пы-та-ни-я! Хо-до-вы-е! Тебе нужно будет спровоцировать ситуацию, чтобы к тебе прислали Корвет. Станцию мы тебе подобрали. Дыра дырой. Туда его точно пришлют — плечо от звезды большое, точно воспользуются моментом чтобы проверить новинку в долгом переходе на сверхскорости. Ну — а как прибудет… дальше сам справишься.
Я озадаченно почесал затылок.
— Мне там что — теракт устроить? Да и появление там Лорда Инквизитора… Боюсь пришлют, только не Корвет ваш, а группу захвата.
— Мы и об этом подумали, — Тод довольно усмехнулся. — Неужто ты думаешь, что мы вот так, с бухты-барахты, решили тебя послать? Мы же не звери.
— Угу. — Я кивнул, соглашаясь.
— Что угу? Ладно. Проехали. — Он азартно потёр ладони. — Мы тебя сейчас изгоним из Империи.
— Ээээ… как? За что?
— Как? С конфискацией, конечно. А за что… ну — повод найти легко. Например… — его карандаш описал полукруг, указывая на Бродяжку. — Например за ересь. Возомнил себя равным Творцу? Сделал из железки живую? Пример Галатеи, опять же. — Он удовлетворённо кивнул.
— Значит так. Делаем раз — тебя изгоняем, Анаконду — конфисковываем. Делаем два — напарницу твою, богомерзкую, за ересь определяем в рабы и продаём на станцию. Неподалёку от твоей. Делаем три, — карандаш указал на Аришу.
— Тебя в келью на поверхность. Отдохнёшь. Там все удобства — свой выход к морю, спец паёк по классу А. Всё одно тебе отдых нужен.
— Погодите, брат Тод, — начал протестовать я. — То есть нас — в ссылку и рабство а её…?!
— Пригоните Корвет — отдохнёте. — отрезал он, но всё же смягчился. — Она уже два года без отпуска. А тут такая возможность. Или ты хочешь чтобы я и её загнал… ну в шахты? Тебе её не жалко?
Пришлось мрачно кивнуть.
— Спасибо! — Ариша была просто счастлива. — Ребят… вы уж побыстрее там, и ко мне, ведь им можно будет — ко мне, да?
— Можно! — подтвердил Тод. — Пригонят Корвет и я их к тебе отправлю. Пары недель вам хватит. И не благодарите. Что-то я сегодня добрый, — он начал отвинчивать ластик с карандаша.
— Погодите, — прервал его я. — А как же мой корабль? Вы его что — по настоящему отберёте?
Тод кивнул. Он уже свинтил ластик и что-то подкручивал отвёрткой внутри открывшейся полости.
— А как же я?
— Мы подготовили тебе Гадюку. На ней полетишь.
— Нет. Я так не согласен! Я столько сил вложил в свою конду!
— Время жертвовать. — Он закончил копаться внутри карандаша и отложил отвёртку. — Так. — он направил карандаш пустым концом на меня и в глубине сверкнула линза. — Это блокиратор. Я отрегулировал его на пятнадцать-двадцать минут. После активации этот разговор станет тебе малоинтересен и ты сконцентрируешься на шоу, которое я подготовил. Для тебя! Цени. Ну… смотри сюда.
— Ээээ… нет. — Я отвернулся в сторону. — Я не хочу терять свой корабль!
— Не дури. Новый купишь. Время уходит! Смотри сюда.
— Нет. — Я закрыл глаза ладонями.
— Ну что ты творишь… Мне же перенастраивать придётся. Хорошо-хорошо. Кому ты доверяешь? Передадим ему.
— Ну я с Бартом и Саважем летал. Ещё с Бароном Адо.
Тод отрицательно покачал головой.
— Не подойдут, знаю их. Вольные, хотя и сочувствующие Империи. Барон твой, вообще кадр. Ему за шашни с принцессой… — он вздохнул. — Ещё кого?
— Ну… с Разааром пересекался. Он вроде короля недавно получил.
— Нет, слишком рьян. Чрезмерно. Этот угробит твою ласточку моментом. Да и нам прибытку никакого — верен Империи как… как… не знаю даже. Фанатик. Полезный, но фанатик.
— Ещё Хало. Тоже — король с недавних пор.
— А… бывший герцог… Как же… помню-помню. Трудяга. Я ему рекомендацию недавно подписывал — по линии дипмиссий. Да, — он кивнул, мысленно с чем-то соглашаясь. — И камеры пригодятся. Мда… Так и поступим. Я сделаю так, что он не сможет не купить твой корабль. Он достаточно аккуратен, не поцарапает… надеюсь. Но — выкупать у него сам будешь. Идёт?
— Это получается, что я его подставлю под ваши камеры?
— Под твои. Корабль твой и — ну, ты понял. Да и мне спокойнее так будет. И компромат обновим. Мало ли что. — Он повернулся к Арише. — В спальне камеры есть?
Она кивнула.
— Да, четыре по углам, две в спинках койки и ещё пара в стенах. 3Д модель можно делать.
— Хорошо. — Тод снова повернулся ко мне. — Ну, раз все вопросы решены — смотри сюда.
Я уставился в колодец торца и белое сияние затопило всё вокруг. Когда я проморгался — надо мной нависал рыча Тод.
— Как ВЫ решились на эту Богопротивную мерзость? Я же вас предупреждал!..
— Ну как, пришёл в норму? — Окликнула меня Бродяжка, когда корабль погрузился в туннель гиперперехода. Утвердительно киваю в ответ и она довольно потягивается. — Нас ждёт море! Ты представляешь? Настоящее море! Солнце, песок пляжа… ммммм.
— Да… море это здорово, — соглашаюсь с ней. — Но вначале надо с этим корытом завершить, нашу Конду вернуть, да и Александера легализовать. Он же не Имперец.
— А кто он? — Бродяжка разворачивает своё кресло ко мне и закидывает ноги на подлокотник.
— Полковник интендантской службы. Он мне здорово помог. Так что — он теперь в команде.
— Интендант? — Тянет она. — А какой с него толк? Мы — пилоты. Прикроем тебя если что, а он что?
— А он, — раздаётся голос от входного люка и мы развернули кресла на голос — Александер стоял привалившись к комингс-проёму. — Он обеспечит вас запасными частями и — как минимум — нормальным питанием. Я проверил холодильник, — он скривился. — Нормальные люди это есть не будут. Да и много чем ещё. Служба тыла — это вам не пиу-пиу делать. Ааа… разрешите подняться в рубку, Адмирал?
Кивком разрешаю и он занимает свободное, правое кресло. Кресло оператора оружейных систем.
Пробежавшись по оружейным системам Полковник повернулся ко мне.
— Мой адмирал, имею доложить.
— Говори и давай без этого пафоса, не на плацу. — Тут я поймал себя на мысли, что говорю как раз как настоящий адмирал. С ленцой и пафосом в голосе. Надо срочно менять настрой — с таким и забронзоветь можно.
Полковник покосился на Бродяжку, которая всё так же полулежала в кресле и болтала ногами, откашлялся и начал свой доклад.
— Извините, но… — он замялся.
— Не тяни, что?
— Дерьмо! — Отрубил он.
— В смысле?
— В полном. Тут можно поставить пару ГК, один крупный калибр, пара средних и пара малых.
— Ну и что плохого? — Я припомнил данные по орудиям на Резаке — там был один огромный, пара больших и четыре средних.
— Сравнимо с Имперским Резаком.
Александер кивнул:
— Да, сравнимо. Но у нас стоит только пара лёгких лазеров. Указки лазерные — чтобы вы понимали. Если на нас нападут… — он не закончил фразу и я понял его опасения. Отбиться не сможем. Удрать? Это не Резак — скорость ниже Анаконды.
— И что делать? — он пожал плечами в ответ.
— Молиться и надеяться на штурмана.
— А что штурман? Как что — сразу штурман… штурман. Я курс проложила. Нас встретят — четыре прыжка до границы Империи осталось. — Она отвернулась и, недовольно сопя уткнулась в карту, всем своим видом показывая, что её незаслуженно оскорбили.
Оставшиеся четыре прыжка прошли в тишине — чему я, признаюсь честно, был рад. Когда мы вышли в пространство Империи, Бродяжка снова что-то забормотала в микрофон.
— Нам надо перейти в обычное пространство. — Она повернулась ко мне. — Выходим?
Я кивнул и корабль соскользнул с сверхскоростного режима. Ждать пришлось около минуты — радар осветился сигналами вновь прибывших бортов и тройка Анаконд матово чёрного цвета грамотно взяли нас в коробочку.
— Палачи, — выдохнул полковник. — Не думал, что увижу их.
— Кого? — Не понял я.
— Это ваши… — он замялся. — Архангелы Армагеддона, так их вроде называют. Убийцы. Слыхал я про них. С ними лучше не спорить.
— Ну это мы ещё посмотрим, — я переключил связь на себя. — Корвет вызывает прибывшие корабли. Назовитесь!
— Звено «Каратель», — быстрота ответа меня порадовала. — Прибыли для сопровождения вас до станции. Кто командир?
— Адмирал Флота, Лорд Инквизитор… — начал было я, но меня перебил кто-то с чёрных. — КОНТР Адмирал. Контр! Принято. Сбрасываю маршрут.
— Маршрут получен, — подтвердила мне Бродяжка, и я подтвердил уже им нашу готовность к движению.
— Следуем за вами. Конец связи. — Чёрная тройка, отблескивая серебряными гранями в свете близкого солнца, пристроилась за нашей кормой.
— Далеко? — Спросил я у Бродяжки, имея в виду полученный маршрут.
— Не очень, — она кивнула головой. — Ещё шесть прыжков.
— Поехали, — я откинулся на кресле, предлагая ей и дальше вести Корвет.
Следующие пять прыжков прошли без происшествий. Нам оставалось сделать последний гиперпереход, как около ни чем ни примечательной звезды нас перехватили, моментально выдернув из режима сверхскорости.
— Внимание на Корвете! — Ожили динамики. — Данный корабль является собственностью Федерации! Немедленно остановитесь и примите призовую партию.
— Чего? — Я даже закашлялся. — Это территория Империи! Федералы — вы сдурели?
— Застопорите ход и примите на борт команду. В случае сотрудничества… — я отрубил связь.
Судя по радару — за нас взялись плотно, радар показывал не менее десятка кораблей. И — судя по левой информационной панели, весьма злых кораблей — одна Анаконда, тройка Питонов, пятёрка Фер-де-Лансов и один десантный бот. Судя по тому как бот двигался к нам — с той самой призовой командой.
— Как они нас нашли? — Задал я вопрос в пустоту, но, неожиданно на него ответил подполковник:
— Элементарно. Дистанцию прыжка они знают, по вектору вычислили куда идём — примерно, но столичных миров в Империи не много. Вот и устроили засаду — мимо этой системы нам не пройти.
Его прервал очередной вызов с Федеральных сил.
— Корвет! Остановитесь или мы вас уничтожим! Нас больше!
— Количество не есть качество! — Вклинился на ту же волну новый, но уже знакомый мне голос. — Здесь звено Каратель! Убирайтесь из нашего пространства и ни кто не пострадает.
— Это наш корабль! — Не уступал представитель Федерального флота.
— Было ваше, стало наше! — Отрезали с одного из чёрных.
— Вы его подло украли у нас! Там ваш шпион, обманом получивший ранг Контр Адмирала!
— Следить надо кому звания продаёте. Может вы ему и корабль продали, а? А теперь откат не поделили? Почём сейчас кусок Федерации?
— Да ты охренел, длиннорясый! В атаку!
— Открыть огонь!
И понеслось… Тройка чёрных рывком приблизилась к стае сверкающих шаровым блеском Федеральных кораблей. Засверкали вспышки выстрелов и практически тут же вспух шар взрыва на месте десантного бота, отправляя в мед центр призовую партию. В ответ пятёрка Фер-де-Лансов слаженно вцепилась в одну из Имперских Анаконд, и её поле слетело, моргнув зелёным свечением напоследок.
— Бродяжка, — почему-то шёпотом позвал я напарницу. — Делаем ноги, пока они заняты.
— Ага, — так же тихо прошептала она, выводя корабль на курс прыжка и начиная разгон.
На радаре погасли ещё две отметки — сверившись с информационным экраном я мысленно вычеркнул из рядов преследователей оба Питона. Но за эту победу Каратели заплатили потерей одной Анаконды — её корпус крутился вдоль своей оси, выплёвывая языки пламени.
— Прыжок! — Уведомила нас Бродяжка, и мы начали проваливаться в гипер.
В Тронной Системе Империи было тихо. Даже как-то совсем. Нас ни кто не пытался перехватить, даже когда Бродяжка подвела корабль к шлюзу, дежурившая рядом полиция не стала нас сканировать.
— Они нас что, не видят? — Я указал рукой на ближайшую полицейскую Кобру.
— Видят, но не замечают, — раздался в динамиках порядком подзабытый голос Тода. — Рад, что вы справились. Жду вас у себя, сразу после посадки. И, да…, следуйте на сороковую платформу.
— Но нам диспетчер сказал на тридцать первую?
— На сороковую. — Он прервал связь и горящая синим цветом информационная панель сморгнула, меняя цифры с 31 на 40.
Едва мы вышли из корабля, как его окружила густая цепь штурмовиков, оттесняя нас, впрочем — вежливо, к выходу. Деваться было некуда и мы покинули ангар, разминувшись в дверях не менее чем со взводом техников, которые рысцой неслись к кораблю.
— Однако, — покрутил головой полковник. — Быстро у вас тут реагируют.
— Угу, — после всех произошедших приключений мне жутко хотелось курить и я притормозил обшаривая карманы.
— Сигареты ищёшь? — Поинтересовалась Бродяжка.
— Угу. — Снова ответил я продолжая поиск.
— Ты из на пульте оставил, — сообщила она. — Прямо перед посадкой выложил.
— Вот чёрт. — Я повернулся к проёму ворот, но там уже чернел ряд штурмовиков, держащих свои карабины в положении на изготовку.
— У тебя нет? — С надеждой повернулся к Александеру, но он только развёл руками. — Бросил. На той платформе такая гадость была…
— Эх… ладно, Бродяжка, веди нашего друга к Тоду, я догоню вас.
Она кивает и они направляются к лифту.
Не проблема — на ангарной палубе тьма мелких ларёчков, киосков, точно там и нужные мне найдутся.
Действительно — среди разных ларьков, специализирующихся на всём, что может потребоваться космолётчику в его странствиях, нашёлся и небольшой развальчик с продукцией табачных плантаций. В многообразии ярких пачек отыскал свои любимые — Имперские, с ментоловыми капсулами. И хотя реклама утверждала, что вкус ментола будет длиться до конца сигареты — на практике лёгкий, освежающий привкус терялся уже на второй затяжке. Но привычка делала своё дело и я, в очередной раз посетовав на новое удорожание, приобрёл несколько пачек. Одну распечатал тут же и продавец протянул мне горящую спичку, предварительно лихо царапнув её головкой по своему рукаву. К моему удивлению она тут же загорелась ярким жёлтым светом.
— Куртку не жалко? — Поинтересовался я, выпуская первую струйку дыма.
— А что с ней будет? — Удивился продавец. — Это новинка. — Он потряс яркой коробкой передо мной. — Новейшая разработка — специально для исследователей.
— И что тут нового? — Никотин активно впитывался в изголодавшийся организм, приводя меня в блаженно-расслабленное состояние. Эх… сейчас бы кружечку кофейка ещё б…
— Как что? — Он снова встряхнул коробок, отчего спрятанные внутри спички загрохотали. — Тут чиркаша нет.
— Это как? Как же без него? — Заинтересовался я.
— А вот так. Где-то в архивах нашли древнюю формулу. Тут, — он снова встряхнул коробку, — весь секрет в головке. Смесь фосфора и серы. И какой-то секретный защитный слой — что б раньше времени не загорелось. Стираешь его — об любую поверхность и всё — головка загорается. Даже в вакууме!
— В вакууме? — Не поверил я. — Бред!
— А вот и нет! — Он победно улыбнулся и выдвинул из верхней части своего торгового окошка экран. — Смотри сам. — И запустил рекламный ролик.
На экране появился благообразного вида седой джентльмен.
— Мы исследовали километры и килотонны архивов, — значительно начал он, — в поисках утраченной древней формулы идеальной спички. И теперь мы с радостью сообщаем, что наши поиски увенчались успехом! — Он поднял руку со спичкой. — Встречайте! Идеальная спичка! Горит везде.
Кадр сменился — теперь показывали мужика в скафандре со сварочными электродами в руках. Он сидел на какой-то решётчатой конструкции, водя рукой в перчатке рабочего скафандра по сварному шву. Шов сверкал новенькой полировкой.
— Когда работа закончена, — он повернулся шлемом в кадр, — самое время сделать перекур. — Мужик открыл забрало шлема и я напрягся, ожидая увидеть как его сейчас разорвёт внутреннее давление. Нифига! Он спокойно достал пачку сигарет и сунул одну в рот.
— Но тут, в галактической пустоте, есть проблема, — продолжил он, доставая обычную зажигалку и щёлкая кнопкой — зажигалка, естественно только искрила.
— Тут нет воздуха и прикурить сложно. — Он вздохнул и забросил зажигалку куда-то в пустоту.
— Было сложно! — Мужик повернул своё усталое мужественное лицо в кадр, одновременно поднимая руку со спичкой. — Пока не появилась Ке-Це! — Он красивым жестом провёл головкой спички по откинутой части шлема, зажигая её и прикуривая.
— С Ке-Це я могу курить везде и в любых условиях, — его лицо осветилось довольной умиротворённой улыбкой, и он выпустил струю дыма.
Камера начала отдаляться, демонстрируя всю конструкцию, на которой он сидел — фермы составляли буквы К и Ц.
— Качество и Цена! — провозгласил торжественный голос за кадром.
Картинка сменилась на изображение коробка — точной копии того, что держал в руках продавец.
— Выбор настоящих Мастеров! — продолжил голос и на экране ещё пару секунд сияло, переливаясь яркими цветами лого спичечной компании.
— Ну как, а? Мощно? — поинтересовался продавец, убирая экран.
— Бред! В вакууме? Шлем открыть?! Курить?! Они что — на конченных дебилов рассчитывают?
— Реклама давно уже оторвана от реальности, — философски заметил продавец. — Брать будете?
— Даже не знаю… вот простую зажигалку точно возьму. А это, — я покачал головой. — Да после такого бреда…
— Возьмите пару пачек, — продавец протянул мне зажигалку, предварительно щёлкнув кнопкой, демонстрируя её работоспособность. — Стоят они не дорого, а перед девушкой пофорсить можно. — Он снова лихим движением чиркнул по стенке, зажигая огонёк. — И не только в вакууме. На море например удобно или под дождём.
— Ладно, давай пару, — я подумал, что это, наверное, произведёт впечатление на моих напарниц и рассовал пачки по карманам.
В кабинет я зашёл, ощущая себя героем после эпического подвига, ногой открыв дверь, чем вызвал немалое удивление присутствующих. Даже Тод привстал, готовясь выплеснуть на наглеца гневную тираду, но увидев меня он только покачал головой и кивнул на стол. Некоторое время сидели молча, но потом Инквизитор подпёр голову ладонью и горестно вздохнул.
— Какая, однако, компания подобралась. Загляденье!
— А что не так? — спросил я.
— Беглый зек, — он посмотрел на Бродяжку. — Карандашик-то верни. Привык я к нему. Раритет по нашим временам.
Бродяжка протянула ему карандаш и он снова замолчал, внимательно изучая его.
— Не сломала. И то хорошо. Итак, продолжим. Беглый зек, — он ткнул карандашом в Бродяжку. — Проворовавшийся интендант, — карандаш указал на полковника и тот вскочил, начиная путано оправдываться. — Да сядь, не мельтеши. Это ты Федералам расскажешь, — он сделал небольшую паузу. — Если они доберутся до тебя. А за твои грехи тут, он — карандаш указал на меня, — ответит. М-да…
— И первым номером этой банды идёт наш Лорд. Лорд, присвоивший себе звание Контр Адмирала Федерального флота. — Тод аккуратно поставил карандаш в стаканчик с ручками и прочими приспособленьями для письма.
— Контр Адмирал… Контр Адмирал. — Он вздохнул. — Ну что же ты до полного Адмирала-то не дотянул?
— Обстоятельства так сложились, — я виновато развёл руками.
— Жаль. Очень жаль. При аутодафе звучало бы хорошо — Сим сжигается Адмирал Федерального Флота, а? чтобы газеты напечатали бы… ммм… Ты бы в историю вошёл — Адмиралов мы ещё не сжигали. Хочешь первым быть?
Отрицательно мотаю головой — на костёр мне как-то не хочется.
— Не хочешь, — печально констатирует Тод. — А жаль. — он окидывает нас взглядом и начинает ржать. Мы — только переглядываемся. — Видели бы вы себя со стороны, — он достал платок и вытер глаза. — Ох, я, честно, жалею в такие моменты, что у меня тут нет камер. М-да… Ну да ладно. Спасибо, нет — я не шучу, вы мне сейчас несколько лет жизни подарили, смех же, он… — он снова заходится смехом.
— Уржаться, — поддакиваю ему совсем не весёлым тоном. — Шуточки у вас, брат Тод. Мы же поседеть могли!
— Ну не сердитесь, извините. Ну не сдержался. Всё же время с бумагами… никакого живого общения, а к дознавателям не вырвешься — бумаги, бумаги, бумаги. — Он положил руку на одну из стопок и вдруг вытащил из неё несколько листов.
— А может всё ж сделаем из тебя Адмирала, а? У меня тут, ну по совершеннейшей случайности, — он потряс тонкой стопкой бумаг, — как раз бланки на повышение в их флоте завалялись. Хотел выкинуть, да жалко было — с печатями, подписями. Только имя вписать и даты проставить.
Пожимаю плечами:
— Наверное нет. Зачем мне Адмиралом быть?
— Не знаю, не знаю. Мало ли… пригодится. Ты подумай. Я по божески возьму.
— Что? И тут платить? А как же — за Корвет?
— За Корвет мы простим тебе твои прегрешения.
— Да вы же сами меня…
— Ну… доказательств то нет? Вот! А факт греха — есть!
— Но…
— Успокойся. Матерь Церковь умеет быть благодарной, а Святая Инквизиция — особенно. Ты нам помог?
Киваю.
— За это с тебя снимаются все твои прежние прегрешения, отпускаются грехи прошлые и будущие.
— Что — все будущие? — Невежливо прерываю его я.
— Раскатал губу. Все. Пффф… На следующие пару недель. Вы же на море собирались?
Снова киваю.
— Вот там можешь и погрешить. Пару недель.
Как-то негусто. Тод видит мой не самый счастливый взгляд и продолжает:
— Кроме того, твои спутники. — Он снова замолкает, обводя нас взглядом, но я не вижу в нём угрозы. — Бродяжка. Тебе даруется полное прощение и ты получаешь ранг Сквайра Империи. Со всеми правами и обязанностями, естественно. Вот твои документы, — он передаёт ей запечатанный конверт. — Полковник интендантской службы Александер. — Тот вскакивает и вытягивается по стойке смирно. — Вольно, полковник. Хотя… какой вы полковник. Вы же купили это звание, да? Сознайтесь, облегчите душу.
Александер поникает.
— Купил. Всё верно. Я и военным-то не был — вольноопределяющимся. — Он поднимает взгляд на Тода, потом переводит его на меня. — Что… что со мной будет?
— Вы помогли Лорд Инквизитору в его задании. Вы же не знали о его задании?
Александер кивает, подтверждая своё незнание.
— Вы не предали его, и последовали за ним. И совершили новое преступление — выкрали ЗК, введя в заблуждение сотрудников ФСИН.
Александер вновь кивает.
— Вы не препятствовали краже собственности Федерального флота, хотя могли. Как вы думаете, что с вами сделают в Федерации? У нас с ними договор касательно выдачи преступников. Кстати.
Лже-полковник тоскливо вздыхает:
— Выдадите, да?
— Вы грешны, Александер, вы погрязли во лжи, стяжательстве… мне сложно сказать какую из заповедей вы не нарушили. — Тод снова замолкает и я пользуюсь моментом.
— Может хватит уже? Брат Тод! Я за него ручаюсь!
— Ну и что так долго? — Он подмигивает бледному полковнику. — Это была вишенка сегодняшнего дня.
— К-какая вишенка? — Бормочет Александер.
— На торте. Не суть. Вижу — вы тупите сегодня. Поэтому — не буду вас более мучить. Александер. У Империи к вам нет претензий. Вы, безусловно — грешны, но за вас вступился Лорд Инквизиции и вся ответственность теперь на нём. — Тод довольно потёр руки. — Вот ваши новые документы, — он протянул второй конверт Александеру. — Вам присвоен ранг Мастера. И сделайте одолжение, не грешите больше. — Он посмотрел на него, потом на меня и вздохнул. — Хотя лично мне это представляется невозможным.
