Глава 17
На следующий день, с самого утра, я направился к кабинету начальника Станции — за инструкциями, будучи морально готовым к опустошению своего счёта. По-честному я слабо представлял — за чем мне становиться офицером флота Федерации, но что-то во мне, возможно дух противоречия или подспудное желание насолить Тоду, толкали меня в объятья Федералов. Пока я шёл к кабинету в голове зарождались различные сцены, одна красочнее другой. Вот я, в парадном мундире Адмирала флота Федерации, подхожу к брату Тоду и говорю ему что-то вроде:
— Ну что? Не оценили? Просмотрели-прогнали-обидели?
Он скидывает капюшон и начинает рвать волосы. Заверяет меня в том, что он ошибся, его обманули и всё такое. Раскаивается и… и тут появляется Ариша с Бродяжкой — в купальниках. Обещают прямо тут устроить стриптиз… нет, стриптиз и массаж… нет… массаж, переходящий в …
— Приветствую, — вернул меня к суровой реальности голос Александера. — К Нач-Стан? К Крису?
Киваю. Сейчас полковник предстал передо мной в парадном облачении со всеми своими регалиями. На его груди сверкала медаль «15 лет беспорочной службы», знак Специалиста Первого Класса — правда с какими-то, как у статуи правосудия, весами, нашивка за 5 безаварийных посадок и вовсе непонятный для меня знак — те же весы, но в их верхней части была вписана буква «И», а под ней, на манер ножки — цифра 10.
— Вы военюрист? — Спросил я его, надеясь на положительный ответ — подружиться с юристом, имеющим пятнадцатилетний стаж было бы крайне полезно.
К моему удивлению блестящий полковник как-то сразу поник и даже блеск его медалей притух.
— Увы, я был завскладом… интендантом на сорок седьмой батареи двести четырнадцатого, маневренного форта.
— Кем? — Не поверил ему я. — А как же это — я показал на шеврон и значок-весы.
— Посадки мы отрабатывали, да. Лейтенантами. А весы — это за десять инвентаризаций без недостач.
Ха! Боевой полковник?! Ну-ну… Наверное это всё отразилось на моём лице и он торопливо продолжил:
— Но я всегда рвался на передовую! В бой!
Угу, подумалось мне, в бой. Конечно хотелось, так вагонами можно списывать всё подряд — хоть портки, хоть крейсера… война же.
— Мой Лорд! — Продолжил полковник, — вы не подумайте плохого. Я, ради своих — ни-ни. Поверьте… доверьтесь мне.
Киваю ему и стучу в дверь нач. Станции. Довериться ему… проворовался а теперь тут в ссылке сидит. Такому доверься — мигом счёт обнулит…
— Да! — Послышалось из-за двери и, кивнув на прощанье интенданту, я прошёл внутрь.
Кабинет начальника был обставлен с вопиющей роскошь. Меня по настоящему ослепило яркое сияние вызолоченной мебели и многочисленных зеркал в резных, в стиль мебели, рамах. Под ногами что-то скрипнуло и, посмотрев вниз, я увидел натёртый до соперничающего с зеркалами блеска настоящий деревянный паркет! Не думаю, что всех моих средств хватило бы на обустройство подобного антуража. В глубине помещения, аккурат перед огромным панорамным окном, стоял стол — всё в том же золотом стиле.
— Друг мой! — Начальник поднялся из за стола, обильно уставленного различными сверкающими статуэтками. В основном они изображали прекрасных дев, запечатлённых в весьма соблазнительных позах.
— Безмерно счастлив видеть Вас. Прошу — садитесь, — и он указал рукой на пару глубоких кресел подле своего стола.
— Как я понимаю, мой друг, — начал он, едва я устроился в кресле¸- Вы решили начать свой путь по карьерной лестнице Федерального флота?
Киваю.
— Это будет приятное путешествие, уверяю вас, — он даже прижал руки к груди, будто не мог сдержать нахлынувших на него чувств. — От вас потребуются сущие мелочи, мой Лорд.
— Какие?
— Не стоит и волноваться по этому поводу, — однако он привстал и подошёл к обзорному окну, поманив меня рукой. Пришлось выбираться из чертовски уютного кресла и идти к нему.
— Что вы видите, друг мгой? — Он показал за окно.
Что я вижу… ничего не вижу. Пустые посадочные платформы, далёкие звёзды.
— Ничего не вижу, — не стал изобретать что либо я.
— Именно — ничего, — он вздохнул. — Но — в ваших силах оживить эту пустыню. Представьте себе караваны транспортов, потоки туристов… — он мечтательно закрыл глаза.
Караваны? Туристы? В этой дыре? А это я считал что у меня богатая фантазия…
— Да, да, да, — он часто закивал головой, как бы очнувшись от своего сна.
— Это возможно! Мы организуем тут… КАЗИНО! — Его глаза засверкали безумным огнём. — Представьте себе — блэкджек, рулетка, автоматы! Сцена. Канкан. Виски. Все играют! Крики победителей и огни! Прожектора! Музыка! — Он перевёл на меня всё тот же полный безумия взгляд, и я торопливо закивал, всецело поддерживая его азарт. Псих. Теперь ясно — куда он списал эскадрилью истребителей…
— Замечательный план! — Подпитал его эйфорию я.
— Да! — Он распалялся всё больше и больше: — Мы покроем нашу платформу зеркальным слоем — чтобы она сверкала как брильянт на чёрном бархате Галактики! Мы… — но тут я решил прервать его.
— Отличная идея! Чем я могу помочь?
— Мне… нам… да-да-да, именно нам, мой Лорд, не хватает средств. Но, — он поднял палец, — у меня есть план! Он прост и выгоден всем нам!
— Какой план?
— Мы — в нейтральном секторе. Это — идеальное место для Всеобщего Казино! У нас тут есть как Имперские, так и Федеральные партии. Они готовы спонсировать мою идею.
Киваю — угу, а кто не согласится — шлюз рядом. Вакуум — он хорошо мозги проветривает.
— Они будут делать вклады в развитие Станции.
— Отлично!
— Но, они бедны!
— Печально!
— И тут появляетесь вы, мой… нет — наш Лорд! Вы делаете скромные пожертвования, а они переводят эти средства в фонд Казино! Я уже оформил все бумаги. — Он подмигнул мне. — Таким образом мы легализуем средства и декларируем вас, мой друг, как спонсора политических сил и Империи и Федерации.
Киваю, примерно начиная представлять его план.
— И вы — мой друг, получаете политическую поддержку.
— Но я же военный? А военные — вне политики? Разве не так?
— Всё так. Поэтому вы… вас они будут рекомендовать к продвижению по лестнице… Ну согласитесь — не солидно для уважающей себя партии принимать пожертвования от рядового или ефрейтора. А вот от Лорд-майора или Капитана Флота, Лорда… — совсем другой колёр. — И он победно уставился на меня, ожидая восхвалений его гениального плана.
— Думаете сработает? — Я приподнял бровь в сомнении.
— И не сомневайтесь, — он азартно замахал руками. — Я гарантирую!
Пожимаю плечами, и на меня обрушивается град заверений, обещаний, и вагон благ.
— Хорошо, хорошо — соглашаюсь я. — Но у меня один вопрос.
— Конечно, хоть три!
— Моя доля в вашем… нет — в нашем Казино?
Его восторг резко угас и он уставился на меня недобрым взглядом — как кошка, у которой вы готовитесь отобрать миску с едой.
— Три… хорошо… пять процентов.
— Тридцать!
— Семь!
— Таки не смешно! Двадцать восемь!
— Десять от прибыли!
— Двадцать от оборота!
Он весьма натурально схватился за сердце.
— Вы меня убьёте!
— Ну… — я сделал вид, что хочу направиться к выходу.
— Стойте! — Он всё ещё держался за сердце. — Я хотел сделать станцию Мечты. Проект, о котором все мечтали! Живое, дышащее Казино для любого, самого взыскательного игрока! Вы же, — он протянул в мою сторону руку. — Вы рушите Игру Мечты!
— Ни разу. Пятнадцать от прибыли и… бесплатное обслуживание в ваших барах и вашими гейшами!
— Двенадцать. И всё то, о чём вы говорили и тысяча фишек в день.
— Согласен, — протягиваю ему руку. — Но — фишек пять тысяч.
Крис в ответ, молча, продолжая буравить меня недовольным взглядом, пожимает её.
За дверью меня поджидал интендант.
— Ну что? Сколько содрал?
— Да так, по мелочи. Отдал ему тридцать косых — пообещал, что я уже завтра повышение получу. Думаешь получится?
— Уверен. Он слишком любит деньги… и его компашка — тоже. — Он вздохнул. — Были бы у меня средства, я бы давно отсюда свалил, — он сделал утверждающий жест рукой. — И со снятыми взысканиями и новым званием. Но увы, — полковник развёл руками.
Сочувственно киваю ему:
— Какие планы, командир?
— Не, — он усмехается. — Я не твой командир.
— А кто? Ты — полковник, я — кандидат в рядовые…
— Нет. Я так… при тебе. А что касается планов… — он склоняет голову на бок. — Можно в кафе зайти, для разогрева. Кабак только после обеда откроется.
— Опять пить?
Он утвердительно кивает.
— А как же боевая подготовка? Та же строевая?
— Забей. Звание тебе Крис и так сделает, а всё остальное… да кому это нужно?
Как-то это неправильно.
— Нет, — я решительным жестом демонстрирую своё неприятие его плана.
— Пошли лучше матчасть посмотрим.
— Чего посмотрим?
— Ну… у Криса же тут пара штурмовиков есть?
Кивает.
— Вот, проверим их состояние. Проведём инспекцию оборудования, сделаем пару вылетов.
— Не получится, — прерывает мои рассуждение полковник.
— Почему? Разукомплектованы что ли?
— Крис на разрешит.
— Не разрешит тебе? Начальнику гарнизона?
— Не-а.
— А мне?
Полковник задумывается.
— Давай попробуем, хоть развлечёмся.
Ангар с кораблями начальника Станции визуально отличался от прочих. Ворота, ведущие внутрь, были выкрашены золотой краской и по краям обведены красной толстой каймой. У дверей дежурил охранник в лёгкой броне — из числа сотрудников ЧОП. ЧОП, как объяснил мне по пути полковник, Крис приволок с собой и доверял охрану себя и своего барахла только им. Вроде как с этим ЧОПом его связывали какие-то истории, подозреваю, что не совсем легальные. Поэтому мы по пути к его ангару сделали небольшой крюк и посетили мою Гадюку. В результате перед охранником предстал Полковник в форме и Лорд Инквизиции, в запахнутом на груди и с опущенным капюшоном официальном плаще.
Зрелище, надо признать, было дурацкое. Федеральный офицер и Инквизитор — при виде такой парочки у любого здравомыслящего человека должны были возникнуть вопросы типа «как?» и «почему они рядом и ещё не передрались?», но охранник только сменил позу от «совсем вольно» на «смирно это как-то так… наверное».
— Не велено, проходи дальше. — Поприветствовал он нас, когда мы подошли к воротам.
В ответ я просто мотнул головой, указывая на ворота — открывай мол.
— Не велено! — Охранник слегка напрягся и пришлось повернуться к нему лицом.
— Открывай! — Я попытался сымитировать шипящие интонации Тода, но, наверное не слишком удачно — охранник только отрицательно закачал головой, повторяя свою любимую фразу про не велено и что нам надо идти дальше.
— Отставить! Смирно! Как стоишь перед офицером! — Набросился на него полковник.
— Нормально стою, — отпарировал охранник. — Я вам не подчиняюсь. Не военный я — гражданский.
— Тогда, сын мой, — я перестал шипеть и продолжил обычным голосом, — ты попадаешь под мою юрисдикцию. Поговорим о Боге и Вере, сын мой. — Я молитвенно сложил ладони лодочкой и начал перебирать чётки. Чётки я у полковника одолжил. Знатные были чётки — зеленоватые каменные шарики разделялись небольшими чётными и белыми металлическими черепками.
Щёлк… щёлк… щёлк — в тишине ангарного уровня щелчки камушков о металл звучали резко и громко.
— Скажи, сын мой, — щёлк… щёлк… — Когда ты исповедовался в последний раз?
— Ээээ… что? — он отступил на шаг.
— Ведаю, — начал я вещать замогильным тоном. Щёлк… щёлк… щёлк… — Что согрешил ты! Намедни! — Я задрал голову, уставившись куда-то в потолок палубы, высматривая там что-то, ведомое только мне — и защёлкал чётками.
— Грех!.. щёлк… щёлк… щёлк… щёлк…
— Я атеист! — Охранник напрягся.
— Господу нашему, — всё так же уставившись в потолок и всё тем же тоном перебил я его, постепенно повышая голос так, что к концу фразы практически кричал, — безразлично кто ты есть — хоть атеист, хоть педераст! Ибо воздастся по Грехам ВАШИМ! ПОКАЙСЯ! НА КОЛЕНИ, ЕРЕТИК!!!
И чётками — щёлк… щёлк.
В тишине, резко контрастировавшей с моими воплями раздался громкий Бряк. Это охранник упал на колени, ударившись защитными наколенниками о поверхность пола.
— Грешен, Отец, каюсь! — Выпалил он, ловя мою руку.
Щёлк… щёлк. Протягиваю ему руку и он упирается в неё каской.
— Блаженны кающиеся, ибо обретут покой души их, — начал я тоном записного проповедника. — И да простятся им грехи их, ибо… — тут я завис, судорожно припоминая и придумывая окончание. В своё время и Тод и Ариша буквально пинками загоняли меня на службы и, несмотря на то, что я старался дремать, кое-что всё же у меня в голове осталось. Увы — слишком мало.
— Ибо… ибо, — я мысленно махнул рукой и начал импровизировать. — Ибо мать наша — Святая Церковь любит чад своих безмерно и как любая Мать прощает им прегрешения их, ибо совершают они их не во злой умысел а по неведению своему.
Тут я поднял его голову за подбородочный ремень и строго уставившись на него вопросил, глядя прямо в глаза:
— Не по злому?
— Н-нет, — пискнул он и я снова дёрнул ремень, опуская его лицо вниз.
— И да простятся сему грешнику заблуждения его, — говоря, точнее пропевая и растягивая слова, я положил руку ему на затылок шлема.
— Сим отпускаю грехи твои. Но помни, — чёрт, снова затык. Что он там помнить должен-то? Надо срочно что-то эдакое — морально-нравоучительное загрузить.
— Но помни, что Диавол, да пребудет он во тьме, не оставит своих попыток искушать тебя. И вином и блудом и прочими греховными… эээээ… искушениями.
Пора закругляться — а то интендант сейчас тоже на колени грохнется.
— Всё, сын мой. Восстань и не греши более.
Охранник попытался поймать мою руку для поцелуя, но я ждал этого и успел её отдёрнуть.
— Открывай, — прервал затянувшуюся пауза полковник. — Святой отец желает… желает…
— Я проведу освящение кораблей нашего досточтимого Губернатора, — елейным и тихим голосом перебил его я, скромно склоняя голову.
— Конечно, Ваше святейшество, — охранник торопливо набрал кодовую комбинацию на пульте и замялся не нажимая кнопку открытия ворот.
— Только… прошу простить меня, я должен записать вас в журнал, — он извлёк небольшой терминал из нагрудного кармана.
— Сын мой, — всё так же тихо, в пол, произнёс я. — Сие освящение суть есть подарок нашему достойному хозяину и не стоит заносить нас в списки, ибо тогда наше бескорыстное деяние будет вознаграждено, когда оно обнаружится, а это может привести к гордыне… Мы останемся безвестными — так лучше.
Охранник на некоторое время завис, переваривая мою витиеватую фразу.
— Ну… если бескорыстно и грех гордыни. — Он вздохнул и нажал кнопку. Золочённые панели начали раздвигаться и мы двинулись внутрь.
— Простите, Святой Отец, — охранник окликнул меня, когда я уже был в створе проёма.
— А… — он замялся. — А алкоголизм — грех?
Мысленно вздыхаю и останавливаюсь:
— Нет, сын мой. В меру — не грех, ибо сказано — питие есть веселие. Псалтырь, стих LXXII, строфа пять. В меру — не грех, но Диавол искушать тебя будет непотребством. — И предупреждая его следующий вопрос продолжил. — И курение и женщины — сие всё сотворено Господом нашим нам на радость. Но — в меру!
Он активно закивал и я поспешил углубиться в ангар.
В ангаре было светло, тихо и чисто. Три из четырёх площадок были заняты — на одной стояла Касатка, а две другие были заняты новенькими штурмовиками. Вот к ним мы и направились.
— Скажите, Лорд, — опасливо косясь на меня задал, видимо мучавший его вопрос, полковник. — А вы священник? Я будто на проповеди побывал…
— Все мы пастыри Господни, — уклончиво ответил ему, не желая портить наши отношения враньём. — Всякое бывало, друг мой, всякое…
— Вы были капелланом? — Не унимался интендант, но мы уже подошли к штурмовику и, не отвечая ему, я залез внутрь.
Действительно — новьё. С экранов не была снята защитная плёнка, а кресла и рычаги были замотаны слоем полиэтилена, прихваченного кое-где синей изолентой и скотчем. Усевшись прямо на плёнку, я активировал системы корабля и, пробежав взглядом по перечню систем, недовольно скривился — стандартная минималка. На таком не полетать… Я удручённо вздохнул.
— Что не так? — Полковник наклонился над экраном, нависая надо мной — в кабине было тесно, как и в любом корабле военной постройки.
— Вот, — я показал на перечень систем. — Стандартный хлам. Как он сюда-то смог добраться?
— Угу, да. — Согласился он со мной. — Но это не проблема. Можно же модули заменить… вот только — кому это нужно тут. — Он отполз от экрана и разогнулся потягиваясь и покряхтывая.
— Заменить? — Не понял его я. — Как? Тут же даже дока нормального нет. И запасных частей нет. И корабли тут не продают, — начал я перечислять препятствия.
— Ерунда, — он отмахнулся и тут же зашипел от боли, ударившись рукой о торчащий угол одного из модулей. — Я же был интендантом! — Он выпятил грудь. — Скажите — что нужно и я достану.
— Дорого будет стоить? — Решаю уточнить на всякий случай.
— Нет, что вы! — Он хотел сделать какой-то жест, должный показать его честность, но решил не рисковать лишний раз. — Стандартные цены. Я не могу на вас наживаться.
Слегка склоняю голову, давая понять, что ценю его расположение и он, ободрённый этим, продолжает.
— Вы список накидайте, а я уже всё организую. Не быстро, но за пару недель всё достану.
— Так и всё?
— Кроме спец оборудования. Вот щит от принцессы вашей я не смогу достать.
Киваю, соглашаясь.
— Ну давай попробуем, жаль сейчас облетать машинку не сможем — разрешения на вылет нет.
— Я начну заказывать, а там может и изменится что?
— Давай.
Жаль… я уже раскатал губу на то, как обвешу этот штурмовик. Нравился он мне — шустрый, вёрткий и с хорошим бронированием. Помню — когда мы ещё Федералов в Nechе гоняли, мне было легче пару Гадюк развалить, чем со штурмовиком связываться — собьёшь ему щиты, пилишь-пилишь… а он всё живой. Ну а после того, как меня изгнали и отобрали Конду — я твёрдо решил обзавестись именно Федеральным кораблём.
Следующие несколько недель прошли тихо. Каждое утро я встречался с Крисом и выслушивал его монолог о Казино Мечты. Заканчивал он всегда одинаково — потрошением моего счёта. Но, нужно признаться — слово своё он держал и за две неполные недели я поднялся до Лейтенанта, что соответствовало Имперскому Виконту.
На Станции было тихо и от скуки мы ещё несколько раз наведывались в ангар, изучая возможности Федеральной техники. И хотя я уже несколько раз намекал Крису, что неплохо бы размяться вне Станции, он всегда отвечал отказом. То ссылался на сбой механики, то на недоработки бортового ПО версии АС-2.0, из-за которых он не готов потерять технику и партнёра.
Одно шло гладко — моя карьера. Гладко и дорого… да. Как-то раз, после анализа состояния своего счёта я крепко задумался — а оно мне надо? Судя по расходной части я уже вложил в «Игру мечты» около пяти миллионов… а живое и дышащее Казино всё ещё было далеко от своего открытия — даже в тестовом режиме. Каждый раз, когда я спрашивал начальника о дате открытия, каждый чёртов раз! — я получал один ответ — «Скоро», безо всякой определённой даты.
Очередной день моего пребывания начался как обычно. Совершив утренний ритуал пробуждения, я отправился в ресторан на завтрак, где меня уже поджидал Полковник. Мы с ним как обычно обсудили политику, перемыли косточки обитателям Станции и подвергли критике новую идею «нашего всего» — Криса. Он готовился выпустить в продажу бумажные концепты мебели своего Казино. Типа — вы платите сейчас, а стулья — и столы, вечером, т. е. «Скоро». Зато выбор картинок был огромен — на любой зад… то есть вкус и кошелёк.
В конце концов завтрак был съеден, все темы — обсуждены, планы на день — согласованы, а планы на вечер — намечены и мне пришлось встать из-за стола и направиться к начальнику Станции. Для выплаты очередных пожертвований и выслушивания его типовой речи о светлом будущем и… ну вы поняли…
Перед его дверью я тяжело вздохнул, представляя неизбежность очередного удара по моему кошельку и нажал на ручку. Толкнуть дверь я не успел — её открыли с той стороны — и открыл сам Крис.
— Ну где вы ходите? Я заждался вас! — Он был сильно взволнован и как-то подёргивался.
— У нас Че Пе! Катастрофа! — Он жестом указал мне на кресло, которое я обычно занимал приходя к нему каждое утро.
— Что случилось, мой друг? — Спросил я его, усаживаясь.
— Катастрофа! Кошмар! — Он бессильно опустился в кресло напротив, а не на своё привычное место за столом — и это был тревожный знак.
— Успокойтесь. Выпейте чая — он успокаивает, особенно зелёный, знаете…
Но договорить мне не удалось — он вскочил и начал метаться по кабинету.
— Чай? Вы сказали — зелёный чай? — Крис резко остановился повернувшись ко мне. — Терпеть не могу чай.
— Тогда кофе, с коньячком, — я начал отстёгивать от пояса флягу.
— В этом-то и дело! — Он подскочил ко мне и вырвав из рук флягу сделал мощный глоток, опустошив её почти на треть.
— У нас нет кофе! — Он снова приложился к моей фляге. — Позавчера должен был прийти транспорт снабжения. Он прибыл — но там не было кофе! Грузчики забыли погрузить. Я потребовал срочной доставки… транспорт должен был прибыть сегодня рано утром, но увы, — он снова повалился в кресло и опять приложился к флаге.
— И что? — Я протянул руку к нему, надеясь спасти остатки коньяка. Это был хороший коньяк — мой интендант достал его по каким-то своим каналам и меня душила жаба, видя такую трату ценного ресурса.
— И ничего! — Буль-буль… ценное содержимое снова уменьшилось.
— Этот дебил перепутал планеты! Вместо того чтобы выйти на орбиту нашей планеты, он приземлился на неё! А поскольку опыта посадок у него нет — ну что взять с новичка? Разбился.
Понабирают по объявлениям… бульк! — Он перевернул флягу вверх дном и заглотил остатки, ввергая меня в печаль.
— Его спасли? — Спросил я с мысленным вздохом, возвращая пустую флагу на пояс.
— Да что этому будет. Вылез из клонилки несколько часов назад. Но кофе-то! Кофе! Оно там, внизу, осталось. — Он расплылся в кресле.
— Делов-то! Пошлите пилота туда, привезёт в лучшем виде.
— Нет у меня пилотов, — он сожалеющее развёл руками.
— Пехота есть, а пилотов нам по штату не положено. Друг мой, — он прижал обе руки к груди. — Спасите! Я не могу без кофе!
— Да это же ерунда… координаты где он разбился — есть, чего тут сложного? Сесть рядом, подобрать конт — если он цел…
— Цел, цел, — Крис энергично закивал головой. — Я телеметрию смотрел. Оба контейнера целые.
— Ну пошлите любого пилота. Уверен — у нас в баре сейчас несколько свободных торговцев завтракают — я видел, когда мимо проходил, по пути сюда. Ерундовое дело-то.
— Это для вас — ерундовое. А для этих… коекакеров… — Он печально вздохнул и поднял на меня умоляющий взгляд. — Помогите мне, Лорд? Помогите, а?
Терпеть не могу когда на меня вот так смотрят… Кивнул, соглашаясь.
— Отлично, отлично, мой друг! — Он просто выпархивает из кресла и усаживается на своё привычное место за столом.
— Вот, — он протягивает мне пачку бумаг и, я уже издали узнаю в ней стандартные бланки пожертвований.
— Скажите, — я забираю у него пачку, — А может сегодня обойдёмся без…? — покачиваю зажатой в руке стопкой бланков. — Всё же… услуга…
— Увы и увы, мой добрый Лорд. — Он пресекает мою попытку оградить мой счёт от кровопускания. — Это дела разных характеров. Но — я помню про вас, поверьте — вы мне очень-очень дороги!
Конечно дорог, мрачно думаю я, подписывая бланки, уже около пяти миллионов потратил…
— И у меня для вас сюрприз! — Он победно смотрит на меня.
— Да? И какой? — Я ставлю подпись на последнем бланке.
— А вот! — Крис поднимает какой-то лист и я узнаю стандартный бланк приказа и присвоении или понижении звания.
— Я добился вашего очередного, внеочередного, в связи и на основании… повышения!
— И кто я теперь? — Меланхолично спрашиваю у него — эта гонка за большими звёздами мне уже поднадоела…
— Подполковник! Поздравляю! Это великая честь!
Благодарю и протягиваю руку за Приказом, но он отодвигает бланк от меня.
— Я его подпишу, когда вы вернётесь!
Ах ты гад! Во мне начинает закипать злость — мало того, что я его спонсирую, так он ещё и приказ не отдаёт.
— Вот привезёте оба контейнера, тогда и отметим. — Он убирает бланк в стол.
— Дуг мой, — я встаю и наклоняюсь над ним через стол. — А вам не кажется, что вы перегибаете палку? Приказ отдайте. По-хорошему…
— Ни разу. Мы же партнёры. Я выполняю свои обязательства, вы — свои. Всё честно. И поймите… мне очень нужны те контейнеры. Очень.
Вижу, что он не собирается пугаться или отступать и меняю тактику, делая себе зарубку на память — сочтёмся…, обязательно сочтёмся. Галактика — она того, маленькая…
— Вы так любите кофе? — Я сажусь, изображая что сдался.
— Да, очень! — Он кивает. — Кроме того, там… во втором контейнере…
— Что там? — Устало спрашиваю его. — Наркота? Рабыни в стазисе?
— Нет, что вы! Как вы могли подумать такое?! — Он возмущённо размахивает руками. — Там… — он понижает голос: — Картинки концептов нового оружия для мое… нашего Казино!
— Оружия? Для Казино?!
— Это будет Казино мечты! Если вам не понравится крупье — вы сможете его пристрелить! Согласитесь — такого ещё ни где не было!!!
Киваю, соглашаясь. Снять на ночь — это почти везде, а вот пристрелить… Это да, прорыв.
— А если ваши посетители друг друга… того?
— Это предусмотрено — оружие будет разблокироваться только при наведении на крупье.
Качаю головой… да уж. Не хотел бы я тут работать.
— Клонирование, конечно будет за счёт Казино.
Угу, думаю, конечно — иначе персонала не напасёшься. А — стрелять-то с чего? Явно не на радостях… значит со зла, в Казино… будут проигрываться и стрелять. А ни чё так задумано — проигрыши и расстрелы крупье. Понятно, конечно — у Казино не выиграть, но походу Крис задумал тут народ совсем конкретно грабить… надо валить…
— Это будет нашей фишкой! — Продолжал тем временем петь он и я прервал его поток восторгов.
— Координаты есть?
— Конечно! Их в вашу Гадюку переслать?
А вот фиг тебе, мстительно подумал я.
— Увы, — с выражением скорби на лице я начал претворять свой план. — Я ей вчера реактор разобрал. Там стержни в графите испачкались — тяга упала. Вот я их вчера вынул и мыл — в ванне со ртутью.
— И как? — Он явно ничего не понял.
— Тонут. — Сообщил ему грустным тоном.
— А как же вылет? — Расстроено пролепетал он и я, торжествуя в душе, скорбно развёл руками.
— Гадюка не летабельна, а обратно их ставить… надо высушить стержни. А это дня два, а то и три.
— Что же так долго?! А протереть их просто можно?
Отрицательно качаю головой и всем видом показываю своё сожаление.
— У вас другого корабля нет? — Спрашивает он меня и я начинаю осторожно направлять его в нужное мне направление.
— Увы. Летаю на всём, допуски все есть, а вот корабля, — вздыхаю, — нет.
Какое-то время мы молчим, а потом Крис решительно встаёт.
— Вот, — он вынимает из стола и протягивает мне ключ-карту.
— Что это?
— Это от штурмовика. Ваше звание позволяет вам им управлять абсолютно легально, допуск я сейчас оформлю.
Принимаю ключ и сую его в карман.
— Допуск открытым листом делайте.
— Зачем вам открытый лист? — Он подозрительно смотрит на меня.
— Хуже не будет. Заводская комплектация, да вы и сами знаете… на таком летать невозможно.
— Вы хотите его переоборудовать?
— Самую малость. Маневровые сменить — иначе на заводских я его разобью.
Он согласно кивает и стоя что-то набирает на своём компе.
— Вам открытую дату до какого числа делать?
— Не указывайте. Вдруг ещё лететь придётся, — и, видя как он начинает колебаться добавляю. — Мы же партнёры и должны доверять друг другу.
В ответ Крис только вздыхает и снова щёлкает кнопками.
Бзззз… — на мой комм приходит сообщение — вам предоставлен неограниченный допуск к кораблю класса «Федеральный штурмовик», борт номер…, находится в ангаре номер…
Закрываю сообщение — ха! А из своего-то ангара он его переместить приказал…
— Ну, мой Лорд, — Крис протягивает мне руку. — Жду вас с кофе и, — он запинается. — И со вторым контейнером. Удачи!
— Удачи, партнёр! — Пожимаю ему руку и скорым шагом покидаю кабинет.
Орбиталку я покинул быстро — мой полковник уже начал доставлять части заказа, и мне оперативно поменяли маневровые с убогих заводских на нормальные, высшего класса.
Приближаюсь к спутнику, попутно определяясь по координатам. Вроде как тот неудачник гробанулся в северном полушарии… Ладно… разберёмся.
Давлю джойстик от себя и начинаю крутое пикирование к планете.
Вокруг корабля вспыхивает синеватое свечение — это электромагнитное поле планетки начало взаимодействовать с защитным полем корабля. Направляю корабль ещё круче — почти вертикально к поверхности, стремясь проскочить этот слой побыстрее. Атмосферы тут нет, но мало-ли… корабль мне не знаком, да и, хотя у него есть рудиментные крылышки, он явно не атмосферник. На высоте трёх километров начинаю выравниваться и перехожу в горизонтальный полёт где-то на полутора тысячах. Подо мной расстилается серый и угрюмый пейзаж мёртвого мира. Люди тут живут — судя по лоции на этом куске камня присутствуют несколько поселений, у одного из которых есть даже свой космопорт, но вот что они все тут делают — мне абсолютно не понятно.
По мере снижения начинают проявляться детали однообразного ландшафта — если издали это был просто серый, мышиного цвета шар, то теперь на нём стали заметны кратеры, каньоны и невысокие, сглаженные холмы. Комп пищит, сообщая что я уже практически над заданными координатами. Спускаюсь до нескольких сотен метров и пытаюсь увидеть место крушения. Увы — безуспешно. На монотонно-серой поверхности выделяются яркими пятнами особо крупные камни. Делаю разворот и заново пролетаю над точкой поверхности. Пусто! Снова разворот и заход с другого направления — ничего. Никаких отметок — ни на радаре, ни визуальных следов.
Деваться некуда — начинаю процедуру посадки.
На высоте пары десятков метров мой кораблик окутывает пелена пыли, поднятой маневровыми и я перестаю ориентироваться визуально. На радаре высвечивается модель поверхности под кораблём и я, играя тягой выравниваю корабль сообразно с наклоном рельефа. Становится понятно почему Крис хотел чтобы именно я летел сюда. Поверхность подо мной имеет характерный наклон и разбить здесь корабль не просто, а слишком просто. На лобовом стекле бортовой комп высвечивает подсказки — какой борт задрать по выше, как опустить корму.
Спустя пару минут такой игры с тягами вспомогательных двигателей он даёт добро на окончательную посадку и я очень нежно, едва касаясь сенсоров, опускаю корабль на поверхность.
Двигатели замолкают, выключаясь, и, не дожидаясь пока осядет поднятая мной пыль, я выбираюсь из пилотского кресла.
Ещё на станции я загрузил себе на корабль наземный модуль — небольшой вездеходик. На подобном я уже катался — и когда вытаскивал любовь Пуффа с той, мерзкой планеты и когда по подставе Тода попал на заброшенную базу Древней Империи. С трудом сдерживаю вздох — эххх… как же давно это было… и какой простой тогда казалась жизнь — хорошая работа, верные друзья… и всё в один миг рухнуло. И снова начинать считай с нуля…
Трясу головой, отгоняя мрачные мысли и залезаю в Скарабея. Из корабля меня опустил подъёмник и я сделал несколько кругов вокруг, привыкая к практически отсутствующей тут гравитации.
Машинка отлично слушалась руля и моё настроение начало подниматься.
Примерно сориентировавшись по компасу, выставляю курс и притапливаю педаль газа. Мой Скарабей срывается с места, оставляя за собой шлейф поднятой пыли и рубчатую дорожку от шин. Далёкое солнце клонится к линии горизонта и мой курс ведёт прямо в черноту приближающейся ночи. Ничего! Тут же есть фары? Да и сканер есть — он как раз выдал мне характерную засветку — если верить инструкции, которую я на этот раз прочитал — именно так и должны выглядеть техногенные обломки на его экране.
Еду! Пейзажами любуюсь, с компасом сверяюсь, да на сканер поглядываю. Сканер мало того что засветку выдаёт — он ещё пищит по разному — по мере приближения к цели. Ну — запищал он часто — знак мне, что цель близка.
Настроение стало совсем отличное — я даже замурлыкал себе под нос старую песенку — ту, про пилотов перед стартом. И тут я влетел на ночную сторону планеты. Атмосферы тут нет, так что переход на тёмную сторону выглядел как если бы Творец просто щёлкнул выключателем, убирая свет. Стало темно. Конкретно так темно…
Вот вы когда-нибудь ночью гоняли? Да не по трассе с разметкой и столбиками по обочине, а по полю — сплошь камнями усеянному?
Не?
И не советую!
Особенно — в таких местах, где гравитация низкая. Я по началу без фар ехал. А что? Хрен ли нам, кабанам?! Чай ГАИ тут нет, да и слепят немного фары экран сканера. Но после того как на полном ходу в третий раз в скалу впилился, да башкой в шлеме — о стойку приложился… короче включил я фары.
Стало светлее… да. Дальнего нет, явно инженера, который S.K.A.R.A.B. разрабатывал, постоянно со встречной слепили…
Но — того — ближнего, что было, хватало чтобы успеть маневровые врубить и через скалу перепрыгнуть. Так и двигался. Где еду, где прыгаю. Возможно, там был и дальний, вроде в инструкции что-то такое говорилось, но вот как его включать — я напрочь забыл. Пришлось сбросить скорость и двигаться медленнее.
Сканер — пищит непрерывным писком… аж заходится, я шлемом в лобовуху упёрся — уж больно засвет интересный. Может там Тип-9 с грузом Палладия навернулся? Координаты запишу, Конду рядом посажу… эх… несколько ходок делать придётся. Зато разбогатею… Чёрт… у меня же нет Конды… служит она теперь королю знакомому — и как её назад у него выпросить… да, задачка однако.
И тут — когда я уже прикидывал как буду её у него выпрашивать, как сюда вернусь — богатство, столь нежданно на меня свалившееся, тратить — из темноты на меня как прыгнет… НЕЧТО! Аж два раза.
Хорошо, что в Скарабее катапульты нет — дёрнул бы сразу, а так только в спинку сиденья вжался и задний на полную врубил. И маневровые. В общем — со стороны кульбит знатный вышел.
Отъехал.
Успокоился.
Присмотрелся… тьфу! Гадость! Это пара дронов всего-то. Обломки какие-то сторожат. Явно древние — уже и не опознать, торчит здоровенный кусок корпуса, весь коростой покрыт, кое-где ржа проступает. Пятна какие-то зелёные — по всему видно, давно он тут. Да и дроны явно не новенькие. А вокруг большого куска — несколько мелких. Я было посмотреть решил, но только подъехал, как дроны ко мне рванули и давай меня лучами своими ощупывать.
Отъехал.
И они отошли.
Залез в башню — решил по внимательнее осмотреться. Кручу влево — оп-па! Пара контов! Валяются, бедненькие… скучают. Мож с золотом?!
Кручу направо… ого! Обломок ворот трюма — cargo reck. А он из металлов ценных. Если его лебёдкой подцепить — да меня в любом металлоприёме на руках носить будут!
Снова приблизился.
И дроны тоже.
Отъехал… и как влуплю по ним с обоих стволов! Первый и чирикнуть не успел — бух! Синяя вспышка и алес капут!
Второй начал было стрелять — и даже попал пару раз, но был не его день и он присоединился к своему собрату на небесных механополях с реками масла и бесконечным фирменным ТО. Аминь, короче.
Подруливаю к контам, люк трюма уже открыт и дрожит в нетерпении и предвкушении.
Первый конт — кофе. Второй — оружие… Странно.
Корабль вроде только вчера разбился… а обломкам этим — ну не один десяток лет точно. Проверяю конты — нет, всё верно, те самые, даты на них свежие стоят. А обломки — древние. Загадка, однако. Может тут аномалия какая-то?
Разворачиваюсь к обломкам корабля и даю очередь из башни — от того, что когда-то было корпусом корабля, отлетает кусок металла. Кусок ярко сверкает — как новенький и я забираю его себе в трюм. Ещё очередь — но не так удачно, обломок просто разваливается на две части и из него начинает медленно вытекать вязкая зеленоватая жидкость.
Мне сразу становится всё ясно.
Этот идиот, пилот этой лайбы, решил заработать по лёгкому. Взял фрахт к нам и попутно загрузил несколько контов с токсичными отходами. Его план был прост — сначала высадиться на этой мёртвой планетке и скинуть тут грязный груз. Ну а потом — весь такой законопослушный, прибыть к нам и сдать основной заказ. Не учёл, дебил, что токсичные отходы корпус разъедают — вот и поплатился. Судя по всему проблемы у него начались уже над планетой — корабль потерял управление и он приложился со всей дури.
Наши — легальные конты в трюме были, вот их и выкинуло наружу, а грязные он где-то в пустотах корпуса запрятал, чтобы сканеры полиции обмануть. Но они и проели его потроха. Дебил… честное слово — дебил.
К кораблю возвращаться я не стал — просто вызвал его к себе, предварительно убравшись по дальше от медленно разраставшегося зелёного озерка. Сколько же он грязи тащил? Тонн десять? Нет, ну, козёл…
Как только штурмовик сел, я быстренько подрулил к открытому люку, поднялся на борт и, не теряя времени зря — взлетел.
Путь до орбиталки прошёл спокойно. А вот на платформе меня ждал Крис — как мне потом сказала знакомая, симпатичная диспетчерша, он приказал сообщить о моём прибытии и прискакал едва я прошёл шлюз.
— Привёз? — Накинулся на меня он. Я кивнул, мол да. — Отлично! Я запускаю распродажу!
— Распродажу чего? — Поинтересовался я, расстёгивая замки перчаток скафандра.
— Оружия конечно! Концептов! Каждый сможет заказать себе ствол по душе.
Мысленно вздыхаю — «игра мечты», теперь «ствол мечты», ндааа… этот парень умеет зарабатывать на воздухе. Мне бы так…
— Я побежал. — Он разворачивается и готовиться удрать с площадки, но, что-то вспомнив, снова поворачивается ко мне. — Но я вас завтра жду. Как обычно! — И снова отворачивается, намереваясь уйти.
— Погодите, партнёр, — Я хватаю его за плечо.
— Вы кое-что забыли.
— Я? — Он задумывается. — Нет… Точно нет!
— А мой приказ?
— Ах это… — Он явно тянет время, прикидывая как слупить с меня ещё денег. — А с моим кораблём всё в порядке?
— Угу. Приказ! — Протягиваю ему руку и он, обречённо вздохнув, изображает на лице радость. — Вот! Поздравляю вас, партнёр, с подполковником!
— Угу, — я внимательно рассматриваю документ, ах хитрец… — Подписи нет. — Достаю из внутреннего кармана карандаш и протягиваю ему. Деваться некуда — он ставит в нужном поле автограф и я тут же сканирую утверждённый приказ сканером наручного комма. Тот коротки пикает, подтверждая скан, и отправляет завизированный документ по стандартно-рутинному маршруту — на сервер Станции, а оттуда — через сеть ретрансляторов в Штаб Флота Федерации.
— Так я пошёл? — Крису не терпится запустить распродажу.
Мой комм снова пикает, подтверждая получение нового сообщения и я, продолжая удерживать Криса, открываю его.
Оно! Подтверждение Штаба о фиксации за мной звания подполковника. Отпускаю Криса и он, ни сказав ни слова, покидает площадку, оставляя меня одного.
Хотя нет — из за штабеля ящиков у стены, выглядывает чья-то голова и потом, убедившись, что в ангаре нет никого кроме меня, оттуда, бочком протискиваясь в щель между ящиками и стеной-переборкой, выползает интендант. На ходу одёргивая китель он подходит ко мне и — не доходя пяти шагов переходит на подобие строевого шага, высоко взбрасывая ноги и оттягивая носки.
— Мой Лорд! — Вытянувшись по стойке смирно, как она должна выглядеть в его представлении, начинает говорить он. — Прошу вас принять мои, от самого дна сердца, поздравления с новым, безусловно заслуженным званием!
— Спасибо, мон колонель, — с чего-то переходя на виденный в фильмах сленг, отвечаю ему.
— Подполковник флота, Лорд-Инквизитор, а? Звучит!
— Спасибо, спасибо, — прерываю его поток. — Друг мой… да перестаньте же вы вытягиваться, — беру его под руку и веду к выходу из ангара. — Мне потребуется Ваша помощь. Мне понравился этот кораблик, да и внизу нам, — я выделяю голосом «нам»: — Нам есть чем заняться…
