Ещё сильнее вжимаюсь в каменную поверхность и стараюсь сам прикинуться камнем. Механизм представляет из себя как бы два бублика, разделённых толстым и коротким корпусом. Пустота бубликов отливает синим светом, а из корпуса вниз бьёт луч прожектора, методично обшаривая поверхность в поисках… интересно, чего он там ищёт? Кругом — только песок и разновеликие камни.

От напряжения мне сводит ногу и она непроизвольно дёргается, вызывая небольшой камнепад. Механизм замирает и разворачивается в сторону упавших на песок камешков — у него явно присутствует датчик движения. Луч прожектора добросовестно обшаривает поверхность планеты куда упали потревоженные мной фрагменты моста и, не найдя ничего предосудительного, возвращается к своему плану движения и поиска.

Местный патруль? Вполне возможно. Вот только — если он охраняет, значит на том объекте есть что-то ценное? И, значит, им есть от кого охранять? Осталось только разобраться — те, неизвестные мне, сидящие на базе — кто они и можно ли надеяться получить от них помощь?

А неведомый мне аппарат продолжает свое патрулирование. Интересно, сколько лет он вот так спокойно и планомерно прочёсывает вверенный ему кусок мёртвой пустыни? Явно, что уже порядочно — его корпус тускл и только кое-где на нём видны остатки слезшей краски. На его борту некогда была какая-то эмблема, наверное она была нанесена то ли жёлтой, то ли золотистой краской, но сейчас её остатки выгорели и трудно различимы на фоне местами ржавого корпуса.

Убедившись, что камни не представляют никакой опасности и, возможно, занеся новый объект на карту, аппарат двинулся дальше. Прикинув его маршрут я расслабился — он должен был пройти в некотором отдалении от моего скаута. Однако я не учёл, что его прожектор ощупывал значительную площадь и одним из своих мазков он чуть-чуть, но зацепил самый кончик опорной лапы.

Поначалу я решил что пронесло — аппарат продолжил своё движение и даже начал делать поворот, но внезапно он замер и некоторое время висел чуть покачиваясь. У меня сложилось ощущение, что он задумался — точь-в-точь как человек, который не может принять решение — идти назад или махнув рукой сказать «А ну его нафиг!» и двинуться дальше.

Спустя некоторое время мозги аппарата, или его неведомый мне оператор, приняли решение и он, как бы нехотя вернулся туда, где в его луч попала часть моего корабля.

Луч прожектора как-то нехотя обшарил поверхность вокруг лапы и аппарат снова завис в раздумьях. Спустя десяток секунд он неуверенно приблизился к кораблю и снова принялся шарить лучом — на этот раз выхватив из полумрака всю посадочную лапу и часть корпуса. Машина снова замерла и только её прожектор принялся резко и хаотично метаться, высвечивая то кусок поверхности, то часть корпуса.

Впрочем — попав на корпус, луч замирал на несколько секунд, будто мозг этого механизма пытался определить что за объект перед ним, собирая его из кусочков как пазл и сравнивая получившуюся картинку со своей базой данных.

Аппарат поднялся выше и начал практически сканировать скаут своим прожектором. Завис. Поменял направление движения и продолжил сканирование. Если до этого он перемещался вдоль корпуса, то теперь он короткими рывками пересекал его поперёк.

Снова завис. Приподнялся ещё выше, оказавшись чуть выше меня и я со своего лежбища увидел, как из его корпуса выдвинулся ствол какого-то оружия.

Опять замер — только луч прожектора продолжал бегать по корпусу, но теперь его движения сопровождались движением ствола.

Некоторое время ничего не происходило и я уже решил сменить позу — бок и подтянутая к животу нога затекли и начали ныть, как неподалёку появилось ещё несколько огоньков. По мере их приближения я увидел аппараты, подобные первому, но более крупные.

Кроме размеров их отличало наличие аж четырёх бубликов над корпусом, да и сами корпуса были крупнее и массивнее.

Пересчитал — их было семь штук. Подлетев к скауту они некоторое время крутились вокруг его корпуса, будто проводили осмотр. Потом они собрались в одну большую стаю и некоторое время висели эдаким облачком — ни дать ни взять рабочее совещание. Правда, продолжалось оно не долго — стая разделилась на две группы и облепила мой корабль, кто-то прилип снизу, кто-то улёгся прямо на корпус. Ещё миг, и свечение внутри их бубликов усилилось и скаут начал подниматься вверх! Прямо как стоял — с выпущенными опорами!

Пока шестеро кругом поднимали мой корабль, первый аппарат нарезал круги вокруг — будто выискивал возможную угрозу. Один раз его луч мазнул по краю моего моста и я опустил лицо вниз — чисто инстинктивно, чтобы не встретиться с ним взглядом… Хотя какой взгляд у машины?

Когда я поднял голову в шлеме, мой скаут был уже на приличном удалении от места посадки и продолжал удаляться дальше — к объекту с перемигивающимися огоньками. Зашибись, пронеслось у меня в голове. И что теперь? В сухом остатке всё печально — корабля нет, запас воздуха — тю-тю и в сортир охота. Зашибись, одним словом. Выбор вариантов просто поражает своим многообразием — можно остаться тут и сдохнуть. Или — можно попытаться дойти до объекта. Для себя я назвал его базой — все же хотелось верить, что там есть всё необходимое для существования живого существа. Но дойти — именно попытаться, так как оставшийся в одиночестве первый аппарат вернулся к своему любимому занятию — патрулированию и продолжил свой полёт над пустынной поверхностью планеты.

А если он меня засечёт? Не думаю, что мой скафандр даст мне хоть один шанс против его ствола. Дождаться когда он улетит на базу для перезарядки? А если он только начал свой патруль? И кто его знает — на сколько времени рассчитан его вылет? Дождаться пока он отлетит подальше и идти к базе по большой дуге? А если есть и другие подобные? «Если» становилось слишком много и я понял что пора что-то делать, иначе я имел все шансы окончить свой путь как известный ослик между двух стогов. Но у него хоть воздух был в избытке. А может — отвлечь его?

Привстаю и осматриваю поверхность моста — неподалёку от меня, всего в паре-тройке метров лежит приличный кусок камня — чуть больше моего кулака. Для проверки идеи — более чем достаточно. Подбираю его и зашвыриваю так, чтобы он упал метрах в двадцати от патрульного. Увы — я не учёл, что тут, на этой планете, гравитация слабее — мой камень пролетел значительно дальше и приземлился почти в сотне метров от аппарата, закономерно не вызвав у того интереса.

Подбираю другой, значительно более крупный и повторяю попытку. На сей раз я его кинул слишком слабо — камень не долетел до машины метров сорок и зарылся в песок. Но этот бросок аппаратом замечен был и он направился к месту паденья, шаря лучом по песку. Некоторое время он висел над камнем словно соображая — откуда он взялся, а потом начал нарезать круги вокруг места его паденья, постепенно увеличивая радиус. Если так и будет продолжаться, то через пару кругов аппарат приблизится к мосту и… и вполне может захотеть провести его тщательное обследование — кто знает, что творится в его электронных мозгах и какую программу в него вложили неведомые программисты? А оно мне надо?

Беру очередной камень и швыряю его так, чтобы он упал в стороне от удаляющегося от меня аппарата. И снова облом. В момент броска — в самый последний момент часть камня крошится под моими пальцами и он выскальзывает из руки. Нет — он улетает примерно в нужном мне направлении, но бросок получается гораздо более слабым и закрученным. Как результат — камень попадает… только не туда куда я целил, нет — он попадает точно в дырку одного из бубликов патрульного. Кажется в баскетболе такой бросок называется трёхочковым.

На всякий случай падаю и вжимаюсь в каменную поверхность. Не думаю, что аппарату понравится такое обхождение — и снова оказываюсь прав. Машина резко набирает высоту и зависает гораздо выше меня. Некоторое время ничего не происходит — только луч стремительными зигзагами полосует песок внизу, а затем в том бублике — куда я так удачно попал что-то ярко вспыхивает и аппарат начинает снижаться, заваливаясь на один бок. У самого песка он рывком взмывает вверх и зависает, накренившись ко мне подраненным боком. «Мой» бублик мёртв и черён, зато другой сияет гораздо ярче. Машина висит на месте и только прожектор шарит по песку неприятно вытягивая луч в мою сторону. Ещё спустя пару секунд аппарат начинает своё движение ко мне. Засёк? Догадался? Вычислил? Сбегаю вниз, на ходу доставая пистолет из кобуры. Там — внизу, есть несколько крупных камней — за ними можно засесть и попытаться подстрелить второй бублик.

К тому моменту как аппарат подлетел к мосту я успел устроиться за камнями, изготовившись вести огонь из положения с колена и даже начал выцеливать центр яркого сияния.

Надо только подпустить его поближе — чтобы наверняка, вряд ли он даст мне второй шанс. Машина зависает над мостом и начинает разворачиваться вокруг своей оси — тщательно обшаривая каменистую поверхность своим лучом. Вот сейчас… пусть ещё немного повернётся… ещё чуть-чуть… Прицеливаюсь в центр работающего бублика и начинаю плавно давить на спуск.

Выбираю свободный ход, выдыхаю и вот сейчас…, но тут что-то ярко вспыхивает у меня за спиной. От неожиданности резко дёргаю пальцем- невидимый глазу луч уходит куда-то в пространство. Выше или ниже цели — не важно, мимо же! Оборачиваюсь и увиденное заставляет меня приоткрыть рот от удивления — окаймлённые синим сиянием маневровых на поверхность медленно опускаются корабли. Три… нет — из за гигантской туши Корвета выскакивает пара Кобр и тоже устремляются к поверхности. Видно, что они стремятся сесть как можно ближе к месту моей посадки, но без привязок это сделать сложно и они опускаются на поверхность в некотором отдалении.

Бросаю взгляд на аппарат — ему не до меня, кренясь, припадая на бок, падая почти до песка и вновь взмывая вверх он движется к вновь прибывшим. Убираю пистолет — в ближайшее время я ему буду точно не интересен. А Федералы-то — настойчивые черти! Им явно надоело ждать или они засекли перемещение моего корабля — вот и заявились самолично. Надо будет спасибо им сказать — пока патрульные будут с ними разбираться, успею добраться до базы. Бросаю взгляд на датчик наличия воздуха — однако нужно поторопиться, дышать мне ещё часа полтора. Потом всё.

Выбираюсь из своего укрытия и по дуге, удаляясь от кораблей, неспешной рысцой начинаю движение к базе. Успеваю протрусить метров сто и вскарабкиваюсь на гребень песчаного бархана — перевести дух. Всё же постоянное сиденье в кресле пилота не способствует поддержанию спортивной формы.

Оборачиваюсь — из приземлившихся кораблей выскочила целая толпа багги — очень похожих на того, экспериментального Скарабея, которого я потерял в космосе, подцепив инопланетную заразу. Машинки выстраиваются в шеренгу лицом в мою сторону и это мне очень не нравится. Надо быстрее шевелиться — догонят и найдут моментом, хотя мне на своих двоих, даже если бы я был профессиональным бегуном, от них не уйти. Внезапно одна из машинок включает фары и небольшая башенка наверху её кабинки озаряется вспышками — она стреляет? Куда? По мне? Заметили? Не дожидаясь результатов стрельбы падаю на песок и снова вытаскиваю пистолет — ясно что с моей пукалкой нанести хоть какой-то вред нереально. Но ощущение тяжести оружия в руке придаёт мне уверенности — посмотрим. Пусть подъедут поближе, а там видно будет. Может хоть скаты им пробью.

Приглядываюсь к Скарабеям — они все включили фары и поливают огнём моего недавнего противника, того, повреждённого скаута. От него летят клочья под их сосредоточенным огнём. Аппарат успевает сделать один выстрел — неподалёку от одного из Скарабеев, на песке, вспыхивает огненный шарик, но это всё, что подранок успевает сделать. Над поверхностью вспухает шар разрыва и вновь прибывшие прекращают стрельбу. Несколько багги медленно, освещая поверхность фарами приближаются к месту падения обломков скаута и замирают. Из одной машины выходит фигура в скафандре и приседает на корточки, рассматривая обломки. Налюбовавшись обломками, фигура встаёт и что-то пинает ногой. Потом, повернувшись к остальным багги разочаровано разводит руками — не то, и возвращается к своей машине.

Ладно, посмотрел и хватит — я начинаю сползать вниз, за бархан, готовясь дать дёру к базе под его прикрытием, но внезапно замечаю светящееся облако отделившееся от базы и быстро направляющееся в мою сторону. Плотнее вжимаюсь в песок и выставляю вперёд руку с пистолетом. Возвращаю взгляд на багги — тот, что выходил из машины, тоже замечает свечение и наверное что-то кричит по своему каналу связи — мне видно только как он машет руками, указывая направление своим товарищам в машинах. Багги разворачиваются и теперь их построение представляет собой неровную линию, косо прочерченную по направлению к базе.

А свечение всё приближается и я узнаю родных братьев сбитого аппарата. Но в отличии от своего погибшего товарища эти настроены куда более решительно и едва багги оказываются в зоне их поражения как к синеватому свечению их бубликов добавляются частые вспышки выстрелов.

Для меня это самое то, чтобы свалить — пока обе стороны заняты взаимным уничтожением. Увы, но любопытство оказывается сильнее и, не вняв голосу разума, я высовываю голову из-за кромки бархана.

То, что я увидел, заставило меня пожалеть об отсутствии у меня навыков художника — открывшаяся мне картина баталии так и просилась на холст. По желтоватому песку носились, временами сталкиваясь, багги. Башенки на крышах их кабин огрызались частыми вспышками выстрелов, у некоторых были установлены пулемёты и тогда, при выстреле, багги и её противник оказывались на короткий миг связанными ярким пунктиром. Скауты с базы не оставались в долгу — они маневрировали по всем трём плоскостям пространства, поливая наземную технику из своих стволов. Их выстрелов видно не было — только расцветали на песке шарики разрывов или вспыхивало голубоватое сияние защитных полей багги, когда удачный выстрел настигал свою цель.

Сначала победа была на стороне наземных сил — им, несмотря на внезапность атаки защитников базы, быстро удалось практически уполовинить количество летунов и на поверхности чадило несколько десятков обломков. Багги носились между сбитыми скаутами, давя и тараня подранков, которые из-за полученных повреждений не могли набрать высоту и начинали перемещаться скачками, впрочем — не прерывая огня. Но когда уже победа прибывших была близка — к летунам прибыло подкрепление, вторая стая, незаметно подкравшаяся с фланга, открыла ураганны огонь по багги. В отличии от первой, эта состояла из, как я их для себя назвал, четырёх бубликовых аппаратов. Эти были более крепкими и, если двух бубликовому хватало одного, ну максимум — двух попаданий, чтобы свалиться на землю, эти держали по пять-шесть выстрелов. И их было много и они были умнее — в отличии от своих меньших собратьев, которые вели беспорядочный огонь по всем целям подряд, эти толстячки объединялись в группы-звенья по три аппарата и дружно работали по одной цели. И, надо сказать — весьма эффективно! То одно, то другое багги вдруг вспыхивало синим сиянием спадающего поля и начинало оставлять за собой жирный след от своих горящих потрохов. Я заметил как из одной такой коптящей машины выскочила фигурка в скафандре и попыталась скрыться среди небольших скал поблизости от поля боя. Увы — но пробежать человек смог всего с десяток метров — сразу несколько скаутов открыли по нему огонь и он скрылся в всполохе взрыва.

Победа начала склоняться на сторону аппаратов с базы, но Федералы не собирались так легко сдаваться — пара Кобр, до этого неподвижно стоявших поодаль от поля боя, ожила и начала подниматься. Где-то на пятидесяти метрах они зависли и их оружие ожило, посылая хорошо различимые энергетические импульсы в сторону машин базы. Сразу несколько четырёх бубликовых аппаратов окутались дымом и посыпались на поверхность, по пути разваливаясь на части. Маятник победы опять качнулся на сторону Федералов.

Решив, что я уже достаточно насмотрелся на бой, я начал отползать с гребня вниз и повернулся к базе, прикидывая маршрут своего движения. На какой-то миг стало темнее и я задрал голову к зениту — там, на приличной высоте, надо мной проплывали в шахматном порядке какие-то точки. Что ещё за напасть? Оказавшись над полем боя они начали снижаться и зависли метрах в тридцати над Кобрами. Их пилоты были полностью поглощены расстрелом дронов — орудия защитников базы не могли нанести хоть какого-то урона полям кораблей и пилоты расстреливали их, наслаждаясь своей безнаказанностью.

Меж тем шары немного поманеврировали, упорядочивая известное только им построение, замерли и все одновременно рухнули вниз. Как камни, которые я кидал в того патрульного. Несколько шаров упали точно на припаркованные корабли и их поля вспыхнули, принимая на себя силу взрывов. Те шары, что пролетели мимо висящих над полем боя Кобр, разорвались на поверхности, превращая его в один сплошной разрыв. Даже находясь в паре сотне метров от них я почувствовал как вздрогнула подо мной поверхность планеты. Одно из багги, до этого ведшая огонь, находясь под прикрытием приличных размеров камня, пролетела кувыркаясь мимо меня — её микроманевровые движки хаотично плевались вспышками выхлопов, пытаясь вернуть контроль над движением. Другие машины, которым не повезло оказаться под разрывами, были просто распылены, даже Кобрам пришлось несладко — у одной из них не выдержали поля и она начала разваливаться, раздираемая прорвавшимися к её корпусу взрывами. Второй повезло ещё меньше — особо удачный шар разорвался около кабины — защитное поле почти сдержало взрыв, но какие-то элементы сумели пробиться сквозь него и разнесли в клочья бронестекло. Корабль закачался и, потеряв управление, начал полого снижаться — но тут взорвалась первая Кобра и энергия её взрыва превратила пологое снижение своей сестры в хаотичное кувыркание. Корабль ударился о поверхность, его защитное поле вспыхнуло, принимая на себя энергию удара, подскочил вверх, снова упал, сопровождаемый вспышкой угасающего поля и прополз на брюхе в сторону соседнего с моим бархана. Позже — когда осел поднятый им песок, перемешанный с пылью, я сумел разглядеть обвисшую в пилотском кресле фигуру — от падения её удерживали только ремни безопасности, предусмотрительно застёгнутые перед вылетом.

Когда я снова посмотрел на поле боя — там было практически пусто. Кое где что-то догорало, дымили и парили раскуроченные остовы машин и определить что именно это было до боя уже не представлялось возможным. В высоте медленно исчезали распадаясь следы выхлопов покинувших поверхность кораблей — Федералы предпочли уйти, посчитав свои потери чрезмерными, а выгоду — сомнительной. Или, что так же возможно, они просто посчитали что груз так же был уничтожен местными агрессивными аппаратами.

Я привстал и осмотрелся — если не считать обломков, пустыня снова была мёртвой и спокойной. Воистину — суета сует и тщетность бытия. Может мне и стоило постоять и почтить память погибших тут людей, но почему-то мне было на них наплевать. В конце концов — это же они на меня напали? Вот и получили свой паёк. По полной.

Прикидываю направление и возобновляю свою трусцу к базе. Сбегаю со своего бархана, пересекаю следующей — с его гребня вижу, что до базы мне ещё пилить и пилить. А воздуха уже не так и много — датчик пока горит радостным зелёным индикатором, но уже начал подсвечивать желтую часть шкалы, ненавязчиво намекая что половина бака скоро опустеет. Прибавляю ходу и, перепрыгнув очередной бархан, натыкаюсь на зарывшуюся в песок и лежащую на боку багги. Наверное это та самая, что стреляла из-за камня и была отброшена при атаке шаров.

Обхожу её, на всякий случай вытащив пистолет. Сама-то машина безвредна, но вот её пилот… Однако кабина пуста и сквозь выбитые стёкла я вижу постое сиденье водителя. С него свешиваются неповрежденные ремни безопасности. Не пристегнулся стало быть… А пристегнулся — сидел бы сейчас как живой. Подхожу вплотную и засовываю сквозь отсутствующую дверь голову в кабину. На первый взгляд — всё цело и в рабочем состоянии — светятся огоньки датчиков распределения энергии, радар по центру панели показывает вставшую набекрень поверхность планеты, справа штатно проецируется изображение Скарабея, правда без полей, да и корпус повреждён — осталось немногим больше сорока процентов его целостности, но, на первый взгляд — всё в рабочем состоянии.

Замечаю ручку джойстика — на этой модели нет руля, в отличии от ранее знакомой мне экспериментальной модели. Кладу на неё руку, отклоняя её вбок — и тут же меня отбрасывает назад выхлоп малого маневрового движка. Свезло, что выхлоп вскользь прошёл — попал бы под струю, получил бы дыру в скафандре и валялся бы тут на радость грядущим археологам. Как же! Такая находка — прямо наглядное пособие о пренебрежении техникой безопасности. На секунду представил себе как в далёком-далёком будущем седой профессор, собрав группу студентов у накрытого стеклянным колпаком куска поверхности говорил бы, тыча указкой в мою окаменевшую тушку:

— А вот тут вы можете видеть до чего безрассудными были предки. Этот экземпляр погиб при ремонте своей примитивной колесницы. Пренебрежение ТБ знаете ли…

Бррр… я даже помотал головой, отгоняя подобные мысли. Хрен вам, а не мою окаменевшую тушку!

Забираюсь в кабину и кое-как устраиваюсь поперёк сиденья. Ну-ка, попробуем ещё раз — снова отклоняю джой в сторону. Багги вздрагивает, какое-то время она дрожит, скрипит, но включаются остальные маневровые и машинка встаёт на колёса. Я же — вылетаю из кресла через противоположную, так же отсутствующую дверь. Выкапываюсь из песка, радуясь, что мозг, управляющий маневровыми цел — если бы движки не отключились, то накрыло бы меня машиной сверху. А тут и сказочке конец и тот профессор в прекрасном далёко получил бы шанс рассказать… Бррр… не, не будем о грустном — я жив, багги на ходу, жизнь прекрасна и… С позитивного настроя меня сбил мерзкий писк датчика воздуха — зелёная индикация погасла и ряд жёлтых огоньков радостно сообщал мне, что дышать полной грудью я смогу ещё минут тридцать. Потом они уступят своё место красным, которые будут выключаться один за одним наглядно демонстрируя тезис тщетности бытия и неизбежности смерти. Брррр… я снова передёрнул плечами. Вот так всё время — от хорошего до плохого один шаг.

Решив не терять времени на философские рассуждения я уселся в кабину и надёжно пристегнул себя ремнями. Так… выжимаем сцепление… упс… а педалей то нет… Отвалились? Отстёгиваюсь от кресла, вылезаю из кабины и засовываю голову туда — ну где ноги должны быть. Там ничего нет. Есть коврик — и как он сохранился? Полка для чего-то, в зажимах торчит огнетушитель. А вот педалей — нет. Хм… это что — инвалидный вариант? На ручном управлении?

По новой усаживаюсь и пристёгиваюсь. Управление тут как на корабле — но это же не корабль?! Медленно, как при старте из дока, прожимаю газ. Другой рукой — так же медленно поворачиваю джой и багги начинает движение. Есть! Действительно — как на корабле! Ну теперь-то я справлюсь, расслабленно откидываюсь на спинку и моя рука, движимая силой привычки, отщёлкивает кнопку убирания шасси. Багги резко вздрагивает, слегка подпрыгивает и я вижу как колёса начинают притягиваться к корпусу, поднимаясь в вверх от поверхности планеты. Молодец, чё! Дождавшись окончания процесса повторно жму кнопку и наблюдаю разворачивание машины из транспортного положения в ходовое. Пока разворачиваются шасси прикидываю — что ещё тут лучше не делать — из того, что кажется таким естественным при полёте меж звёзд.

Снова плавно прожимаю ручку газа и багги начинает медленно ползти вперёд. Слегка покачивая джоем заставляю машину сменить курс и теперь мы движемся между парой барханов. Надо осмотреться — выжимаю газ и направляюсь к вершине песчаного холма. К моему удивлению багги довольно резво карабкается наверх, её широкие, рубчатые колёса обеспечивают должное сцепление даже с таким ненадёжным грунтом как песок.

Вот и вершина. Огоньки всё так же призывно моргают немного слева от курса моего движения, но я решаю не идти прямо на них, а подобраться к базе сбоку. Снова привожу свой агрегат в движение и огоньки откатываются на левый борт — так и двигаюсь, держа их на траверзе. Узор огоньков меняется и я решаю, что пора приблизиться к самой базе.

Поворот, газ до упора — багги натурально взбрыкивает всеми своими колёсами и, поднимая тучу пыли, мчится к зданиям. В голову приходит мысль — а не слишком ли быстро я еду. Но, как и всякая умная мысль она приходит слишком поздно — перечёркивая направление моего движения на песке возникает цепочка разрывов. Более чем понятный намёк. Кручу головой, высматривая летающего дрона — нет его!

Вторая серия разрывов проходит гораздо ближе к машине и я ощущаю как по корпусу бьют мелкие камушки. Да кто же это по мне палит?! Нет же тут никого! Продолжаю вертеть головой — не вижу я никакого движения! Впереди простирается монолитная и высокая стена с перемигивающимися по её верхней кромке огоньками, перед стеной — пустое пространство, кое-где нарушаемое одинокими каменными пальцами. Тут даже песка нет — поверхность покрыта не то щебнем, не то кусками давным-давно растрескавшегося покрытия. Отклоняю ручку джоя направляя багги к ближайшему пальцу. На его вершине что-то вспыхивает и сбоку от машины пробегает цепочка разрывов. Это как? Скалы стреляют? Инстинктивно, уводя багги из под огня, резко дёргаю ручку и моя машинка уходит в неконтролируемый занос, счастливо избегнув очередной очереди. Каким-то образом восстанавливаю её управляемость и направляю себя в щель между стеной и пальцем. Очередная очередь перечеркивает мой путь — цепочка разрывов не останавливается на поверхности, продолжая свой бег по стене базы. Успеваю заметить небольшие чёрные воронки на её поверхности проносясь мимо.

Поворот, вираж — очередь снова проходит мимо! Разворот, газ — и тут что-то попадает по машине. Багги вздрагивает и из под панели начинает валить чёрный дым. Показатель целостности корпуса резко падает — с сорока до пятнадцати. Отщёлкиваю ремни — сквозь панель начинают пробиваться первые язычки пламени. Ну и кто так строит? Проектирует, в смысле?! Последним усилием направляю машину прямо на палец и выпрыгиваю из кабины — благо дверей она лишилась ещё до меня. Некоторое время качусь по щебню. Встаю пошатываясь.

Взрыва я не слышал — но он точно был. Палец больше не грозит небесам, багги сумело его повредить и теперь указующий пёрст наклонился и указывает на стену. Подхожу ближе. Чёрт! Да это и не камень вовсе! Там, куда ударило багги, видны какие-то решётчатые конструкции. Они были покрыты тонким слоем метала — тычу пальцем и он прогибается под моим слабым нажатием. Жесть? Обхожу эту конструкцию вокруг — моё багги согнуло пару опор или балок, разметав жестяной кожух и обнажив потроха этой… ну пусть будет башни. Обычная решетчатая башня — я таких повидал много, чуть ли ни у каждой посадочной платформы стоят несколько ей подобных.

Прикидываю — если залезть на остов багги, то с него вполне удобно можно будет перебраться на башню — и по ней дальше можно будет подняться почти до стены. Задираю голову — зазор между кончиком пальца и краем стены, с перемигивающимися огоньками, где-то метра три. Ерунда даже для такого неспортивного субъекта как я. Особенно с учётом уменьшенной тут гравитации. Забираюсь на остов машины и с него перелезаю на палец.

Первая треть пути проходит легко — жести нет и ступать по рёбрам этой конструкции очень удобно. Сложности начинаются дальше — там, где декоративное покрытие цело. Оно весьма скользкое и я с трудом удерживаю равновесие. Где-то на середине пути мне приходится встать на колени и, цепляясь пальцами за неровности покрытия, двигаться дальше. В такой неудобной позе я достигаю конца конструкции и с облегчением хватаюсь за торчащий ствол лазера. Значит это была башня охраны периметра, приходит догадка, пока я осматриваю орудие. Оно сильно отличается от современных образцов — ствол более толст и завершается непонятной насадкой, напоминающей дульный тормоз-компенсатор древних орудий. Зачем она на лазере? Провожу по насадке рукой, стирая толстый слой пыли — очищенное место вспыхивает золотистым свечением в свете местного светила. Золото? С какой радости делать насадку из золота? Мне и ковырнуть нечем — проверить метал на прочность. Очищаю всю насадку и начинаю присматриваться — как её скрутить. Пытаюсь её повернуть — в надежде, что она просто навинчена на ствол — но ничего не получается. Эх… рычаг нужен. Смотрю вниз — а вдруг там завалялся ломик? Ведь должен же быть в багги ремкомплект? Лом и кувалда — обязательно! Прикидываю обратный путь вниз — если ремкомплекта нет, то выломаю что ни будь из неё, всё одно — отъездилась машинка.

Но моим планам по быстрому обогащению не суждено сбыться — в очередной раз мерзко пищит датчик воздуха, напоминая о неизбежности смерти, если я не найду как пополнить запас воздушной смеси. Чёрт. Как не вовремя-то! Но перспектива остаться тут трупом, пусть и в обнимку с золотой чушкой, заставляет меня прервать свои изыскания.

Встаю и, с трудом удерживая равновесие, прикидываю прыжок. Внезапно конструкция подомной вздрагивает раз, другой и я вижу как стена — её край, начинает подниматься вверх. Падаем? Не выдержала моего веса? Прыгаю, надеясь долететь хоть до края стены, оставляя внизу такое близкое золото. Вовремя — я успеваю зацепиться руками за край стены и перекинуть своё лёгкое тело через поребрик. Перегибаюсь и смотрю вниз — блеснув золотом палец торжественно и медленно укладывается на поверхность планеты, несколько раз вздрагивает и замирает. Пусть лежит — я сюда вернусь. Обязательно. И остальные башни нужно будет проверить, мало ли чем там стволы отделаны?!

Снова мерзко пикает датчик — первый красный индикатор погас, осталось ещё четыре. Каждый — на пять минут воздуха. Простая арифметика — либо я найду воздух, либо, через двадцать минут мне будет не до золота и прочих богатств вселенной. Поворачиваю голову и начинаю осмотр внутренностей базы.