Книга 2
Глава 1
В пустоте пространства, над плоскостью эклиптики системы плыла Анаконда. Временами она наклонялась к плоскости системы и как бы отслеживала проносившиеся внизу корабли. Пилот явно кого-то искал и перебирал подходящие цели.
— Ну и долго мы будем тут болтаться? — Поинтересовался у пилота бортовой комп. — Уже час висим. Скука.
— А ты куда-то торопишься? — Спросил его пилот.
— Вопросом на вопрос отвечать — не вежливо! Я этикет-правила себе закачал.
— А я и не отвечаю, — равнодушно ответил пилот, — я спрашиваю. Разницу видишь?
Комп замолк, сопоставляя различные варианты и что-то сравнивая.
— И вообще, — развернулся к закреплённому на стене рубки оранжевому цилиндру пилот, — ты не отвлекайся, а сканируй. Сам знаешь, чего ищем.
— А мне скучно! Час сидим в этой дыре. Гон это по чёрному, Литер тот наколку дал палёную да и накапал. Парашютист он, век свободы не видать!
— Э, Бродяга, ты что с этикетом и словарь фени скачал, что ли?
— Да, бабай, просёк фишку.
— Так, — пилот встал и подошёл к цилиндру. — Ага, вот она, — он отщелкнул какую-то крышечку, обнажив скрытую под ней небольшую кнопку.
— Ты… чем это там щёлкаешь? — Поинтересовался Бродяга. — Знаешь же, что камеры тот угол не видят.
— Ресет, — кратко ответил его живой напарник.
— Стой, стой, ну чего вот так сразу. Понял я, успокойся. Уже удаляю.
— Всё удалил? — Спустя около минуты спросил пилот.
— Да всё, всё. И из оперативки тоже. Вот же вы люди — зануды. Сами напридумываете кучу слов и сами же запрещаете их использовать.
— Ок. Что по скану?
— Да пусто всё. Одиночные цели. Если тот литер…
— Кхм!
— Если лейтенант не наврал, то конвой тут будет. Уже должен быть. Но — нет его.
— Ищи, — приказал человек и откинулся в пилотском кресле, предаваясь размышлениям.
Последние полтора месяца его жизнь была хоть и насыщенной, но однообразной. Он продолжал трудиться на Принцессу, трудом пробивая себе путь к трону. Таскал грузы военного назначения и агитацию, отбивал нападения пилотов других фракций, решивших напасть на ослабленные кризисом системы Принцессы, совершал ответные вылазки на чужие территории.
Постепенно рос его рейтинг при дворе, а вместе с ним росла и зарплата, регулярно начисляемая казначейством двора.
Спустя месяц беспорочной службы его вызвал помощник главного церемониймейстера и обрадовал, сообщив что в ближайший четверг состоится его аудиенция.
— Пред Высоким Тронов вам надлежит быть скромным и достойным. Вести себя почтительно, в точности следуя моим указаниям. Вот, — церемониймейстер протянул пилоту увесистую книжку, — ознакомьтесь, это краткое описание церемоний малой аудиенции. Свод правил — ничего сложного, справитесь.
Я с сомнением посмотрел на него — в книге было около сотни страниц.
— А вы уверенны, что я это осилю? — Спрашиваю его. — Может вы мне фильм какой учебный покажете?
— Фильм… — Губы церемониймейстера сложились в брезгливой гримасе. — Может вам комикс дать? — И он, раздражённо отвернувшись, оставил меня одного.
Я покачал книжку на руке. Мде… это изучить до четверга — а уже был вторник, ну, как бы представлялось сомнительным. Но — дал себе обещание хотя бы пролистать, ведь и вправду выглядеть деревенщиной перед НЕЙ не хотелось. Так что я направился на свой Питон с целью завалиться на койку и начать изучении тонкостей этикета.
Увы — мои планы были нарушены вызовом от напарников — они приглашали на «охоту» в систему LHT 2150. Данная система принадлежала Федералам и располагалась на периферии владений Фелиции Винтерз. Ничего про эту тётку сказать не могу — для меня все эти политики на одно лицо, сенаторша вроде. Да нам, по большому счёту, было пофиг кто она. Не за Империю и это главное.
От Кубео туда гонять было далековато — мой Питон осиливал это расстояние за 14 прыжков, так что я, приказав Бродяге рассчитать курс, уселся в кресло и открыл книгу.
«Глава первая. Как удостоившемуся великой чести лицезреть Торна подножие одету быть.»
Пффф… и мне это всё читать?
«Еси соискателю честь великую оказали и всемилостевейше до Палат Аудиен…»
— Кэп. — Прервал мои потуги понять столь архаичный слог комп. — Мы типа готовы.
— Угу. — Откладываю книгу и начинаю выводить Питона из Станции.
— Шасси убери, — говорю Бродяге.
— Убраны.
Вывожу корабль из Станции и передаю управление компу.
— Дальше сам рули, мне тут… — И тянусь за книгой.
Комп что-то недовольно бурчит, но я не обращаю внимание и повторяю попытку вникнуть в текст.
«Отроку али отроковице надлежит…» Не, не могу. Да и корабль начинает разгон для прыжка.
Ладно, потом как-нибудь почитаю. Сую её в карман кресла. Сейчас выход будет из прыжка, топливо подкачать нужно, не до античных правил.
Система LHT 2150 была мне хорошо знакома. Это были наши охотничьи угодья. Наши — так как охотились мы там звеном, так и веселее и быстрее выходило. Благодаря её расположению на окраине Федеральных владений шанс прибытия туда серьёзных сил был ничтожен, да кроме нас туда залетали и другие охотники. Имперцев мы, конечно, не трогали, а вот всех остальных — кошмарили по полной, благо все имели открытые Каперские свидетельства и могли, во Славу Империи конечно, валить всех прочих, невзирая на их принадлежность к другим Домам и Силам.
Вот мы и развлекались, прерывая коммуникации торговцев, курьеров и, особенно, Федеральных Агентов. Самое сладкое было отловить караван ФедЛогов — Федеральных Логистов. Такие караваны состояли в основном из транспортов и оказывались лёгкой добычей. Перехватывал их кто-то один из нас и оставшиеся, дождавшись выхода в обычное пространство всех кораблей Федералов, решивших что они трое или пятеро легко накажут зарвавшегося Имперца, внезапно обнаруживали против себя трёх Питонов в полной боевой готовности. Некоторым удавалось сбежать, но таких счастливчиков были единицы.
Обычно отловленный пилот начинал сыпать угрозами в наш адрес, призывая кары своих высоких работодателей на наши головы. Потом он вызывал местную полицию, но с ней мы тоже договорились и она не спешила на помощь. Временами, правда, попадались особо ретивые кадры, но даже они редко когда успевали как либо повлиять на исход боя — всё же три Питона это сила.
Благодаря нашим усилиям влияние Федералов в системе неуклонно падало и она скатывалась в анархию. Ну а о каком порядке может идти речь, если полиция уже почти официально отказывалась вылетать на тревожные вылеты, ограничиваясь охраной станций?
Вот мы и резвились, благо наличие Свидетельства гарантировало нам неплохое начисление марок-меритов за каждого сбитого противника. Ну а последующая их сдача повышала наш ранг и выплаты комиссионных.
А что-что, а комиссионные, или как мы промеж себя называли — зарплата, были хорошие. Платили по 50 мил. в неделю — понятно, что ради таких денег стоило потрудиться.
Та охота задалась и про книгу я предсказуемо забыл. Ну о каких правилах может идти речь, когда в прицел вплывает Тип-9 дополна загруженный Федеральными грузами? Так что про неё я вспомнил только в четверг, стоя перед высоченными дверьми Тронного зала на Кубео.
— Господин Рыцарь! — Торжественно обратился ко мне помощник главного церемониймейстера. — Я могу надеяться, что Вы изучили переданную Вам литературу и сможете достойно предстать пред Высоким Троном?
Чёрт… а про книжку-то я и позабыл. Совсем. Уж больно охота удачной выдалась — транспорты пёрли косяками, Агентов были просто толпы. Ну ещё бы — г-жа Винтерз, или её сподвижники просекли, что их собственность, система где мы развлекались, вот-вот вывалится из подчинения и перейдёт под другую руку, ну и нагнали толпы агитаторов и агентов безопасности. Увы — зря. Наше звено покрошило их всех. Конечно, и мы получили по полной — возвращались сильно побитыми. Питон, он хороший кораблик, но когда по нему работают сразу несколько озлобленных противников, даже ему становится плохо. А Федералы озлились на нас конкретно — последнее в тот день звено Кобр было усилено Анакондой с элитным пилотом. С кобрами-то мы расправились быстро, а вот Анаконда… с ней пришлось повозиться. Когда она наконец взорвалась, наша троица была в весьма плачевном состоянии — без щитов и со здоровенными дырами в броне. Да что говорить — у меня лобовое стекло держалось только на скотче и отчаянно травило воздух в забортную пустоту. Какая тут книжка — живым бы долететь.
Ещё раз окинув меня взглядом помощник главного церемониймейстера неодобрительно скривил губы:
— Могли бы хоть парадную кирасу надеть, господин Рыцарь. И где ваш меч?
— В кабине, — отвечаю, — в сейфе с кирасой. Я же прямо из боя. С корабля на бал… то есть на приём.
— На Высочайшую аудиенцию, — поправил меня он. — Печально мне небрежение ваше… молодёжь. Вот при старом Императоре Вас бы плетьми протянули и с позором бы изгнали. Радуйтесь, что сейчас другие времена.
— Радуюсь, — говорю ему, кивая.
В этот момент высоченные и покрытые затейливой резьбой двери распахнулись и он кивнул мне:
— Заходите. Помните — строевым шагом десять шагов. Потом стойте. До команды. Идите по линии на полу. И не оборачивайтесь.
Выдохнул и захожу.
Здоровенный зал, даже так — ЗАЛ. Стены увешаны знамёнами с символикой различных, лояльных принцессе фракций. Между ними гобелены и картины, прославляющие мудрость Империи и, конкретно, добродетели самой Принцессы. Жаль рассмотреть не смог — шагал-то я строго прямо, по линии на полу — как этот, церемониймейстер сказал. Пол, кстати, был то ли мраморный, то ли из какого другого камня, с рисунками-узорами всякими. Вот одна из таких линий и шла практически от самых дверей к Трону.
Ну иду, стараюсь по чётче шаги отбивать, благо я в скафандре, а там подковки магнитов, на подошве ботинок. Громко так, звонко чеканю. Сделал с десяток шагов — хлоп, меня по плечу что-то бьёт. Глаза скосил — рядом, справа от меня и чуть сзади, стоит мужик какой-то, с палкой золочённой стоит, вот этой палкой он меня и хлопнул. Весь такой раззолоченный. Наверное — главный церемониймейстер.
Ну я остановился.
— Поклон, — слышу. Ну что ж надо подчиняться. Поклонился коротко. Толчок палкой в спину и шёпот:
— Вперёд десять шагов.
Отшагал. Снова по плечу лупит.
— Поклон. Глубже.
Согнулся по ниже. И снова толчок по хребту.
— Ещё пять.
Отшагал. Встал сам, не дожидаясь.
— Хорошо. Теперь на колени.
Что? На колени? Мне? Шепчу в ответ:
— Нет.
Он меня палкой под колено так ткнул, что я мигом на одно колено шлёпнулся. Опытный гад.
Стою я, значит, на одном колене. Слышу — этот тип сзади уже и палкой в пол стучит. Три раза.
— Ваше Императорское Величество! — Зычно так, громко, — сей недостойный Рыцарь Империи прибыл к седалищу Вашему дабы снискать прощения и вымолить благосклонный взгляд Ваш на деяния его ратные. Снизойдите до просьб его, и на язык его скудный не гневитесь, ибо сер он и убог.
И меня палкой меж лопаток — тук, и шепчет:
— Ниц падай.
А вот хрен тебе. На колено ещё перед девкой, пусть она и принцесса, ладно, но стелиться я не буду!
Тут он меня сильнее тыкать начал. И шепчет — сквозь зубы:
— Падай ниц, сволочь! Церемонию рушишь, гад.
И, уже снова громким голосом:
— Сей воин прибыл прямо из горнила боя, где достойно нёс он знамя Ваше, прославляя Ваше имя и им же сокрушая врагов и в трепет их приводя.
Ну тут я уже обижаться начал. Мало того что дебила из меня сделал, так ещё и орёт, и палкой тычет! Хотя про горнило это он верно подметил.
Назло ему поднимаю голову и упираюсь взглядом сначала в Трон. Честно скажу — он, Трон то есть, меня реально поразил. Ну я ожидал некий стул, ну кресло, как и фильмах по истории древней Земли. А тут… здоровенная конструкция, мне показалось что где-то с двухэтажный дом. Всё сверкает гранями, лучится золотым светом. Форму разобрать сложно — уж очень бликует всё. С трудом разбираю, точнее угадываю пирамидальную форму — и в самом центре этой пирамиды сверкает всполох белого сияния.
Приглядываюсь — ба, да это же Принцесса.
Хм… а на плакатах и фотках журнальных она того, красивее. Девка как девка — ничего особенного. Таких мышек в любом борделе пучок за пятачок. Сидит на Троне, вся в длинном белом платье, только кончики туфелек из под подола торчат. Платье не иначе серебром и золотом расшито — стоит ей шевельнуться, как по нему яркие вспышки пробегают — их-то я и принял за сияние. Понятно, что тут и освещение специальное и платье не просто так вышитое, но эффект создаётся этим всем — будто она в сияющем ореоле сидит. Продолжаю её рассматривать, хотя понимаю, что таким взглядом нарушаю кучу правил.
Но она, ничуть не смущаясь моего пристального взгляда, эдак рукой поводит:
— Встаньте, Рыцарь.
Ну мне только скажи — встаю. Осматриваюсь — одними глазами. А подножие Трона-то всё заполнено. Издали не видно было, зато сейчас… Сундуки какие-то открытые стоят… Из одного какие-то цацки-бусы сверкающие с краёв свешиваются, из другого — рукояти мечей, в третьем современное оружие — стволы и приклады торчат. Между сундуками небрежно свалены рулоны тканей разных, явно не дешёвых.
И всё так красиво, полукругом у подножия Трона, будто кто-то только что дары или дань принёс. А совсем близко от Трона столик стоит, тоже золотом переливается. На нём свитки какие-то, с печатями на шнурах.
Ну думаю — сейчас мне обломится. Либо наградят из первого, либо тут и пристрелят — из третьего.
— Вы верно мне служили все эти сложные годы, — меж тем говорит она, а глазами по сундукам с наградами косит. Награду, думаю, мне выбирает. Может это — Бароном пожалует или Маркиз мне обломится? На столике-то явно жалованные грамоты лежат, я знаю, мне наши, кто выше Рыцаря поднялся, показывали.
Только что она несёт? Какие нахрен годы — я месяц, ну полтора всего как присягнул-то ей?!
— И долг любого правителя, — продолжает принцесса, — должным образом вознаграждать слуг наших верных, хотя служить верно и есть их первейшая и наипочётнейшая обязанность. Я верно говорю, советники?
Тут толпа приближённых, что стоит рядом шуметь и шушукаться начала — типа да, всё верно, мол мудро вещает правитель. А тот раззолоченный меня снова в спину палкой своей:
— Согласись и поклонись, дебил!
Киваю головой в знак полного согласия, хотел ещё и руки к груди прижать, но стоило мне ими дёрнуть, как гвардейцы в матово чёрной, резко контрастирующей на фоне золотого сверкания броне, что до этого изображали статуи по обе стороны у Трона, ненавязчиво так стволы приподняли. Ясно.
— И решила я, — шпарит она дальше, поглядывая в сундук, — вознаградить вас, слугу моего, достойно. Скажите, Рыцарь, награду какую вы бы выбрали: духовную или материальную?
Чёрт, думаю, вот это влип. Духовную — это что стишок она мне прочитает что ли? Или одарит беседой тет-а-тет? А что? Я б побеседовал… о философии этого, Врубеля. А материальное? Денег отсыплет? Или планету в управление даст? Эххх… не прогадать бы… И, собрав волю в кулак отвечаю:
— Мне, Ваше великолепие, главное — это служить ради Вас, ради Счастья Вашего и Покоя. Любое служение от Вас приму в награду.
Слышу — придворные зашушукались, но я взгляда с неё не спускаю. Смотрю — улыбнулась, да мило так, головку свою в сторону повернула и кому-то в сторону:
— Скажите, мой адмирал, экие у вас пилоты галантные.
Кто-то невидимый мне откашливается и отвечает низким басом:
— Мы все ваши верные слуги, госпожа.
Тут мне в спину в очередной раз упирается палка, сопровождаемая шёпотом:
— Глаза в пол, быстро…
Да пошёл ты, думаю, продолжая пялиться на принцессу, замечаю как она милостиво кивает тому, невидимому мне адмиралу, и возвращает свой монарший взгляд на меня:
— А вы не только достойный боец, но и весьма искусны в куртуазных манерах. Скажите, Рыцарь, — на её лице появляется выражение заинтересованности: — Вы не хотели бы присоединиться ко мне? Мне нужны верные люди.
И снова она меняет выражение — теперь передо мной сидит заинтересованная лично во мне, как в мужчине, женщина. Она проводит кончиком языка по губам, и я понимаю, что противиться этому зову сил нет — в момент она, из обычной девчонки в сверкающем платье, невесть как оказавшейся на Троне, становится для меня самой желанной из женщин.
Я понимаю, что сил сопротивляться этому зову нет и готов уже сам пасть ниц, лишь бы она позволила быть с ней рядом, но грубый толчок между лопаток возвращает меня к реальности. Это всё тот же церемониймейстер со своей палкой, привлекает моё внимание к своему шепоту:
— Соглашайся, дурак!
Этим шепотом он полностью разрушил всё очарование момента.
Отрицательно качаю головой:
— Прошу наказать меня, Ваше великолепие, но должен отказаться. Я воин, и привык к звукам боя, а не…
Чёрт, не к чему? Ещё слог этот выспоренный поддерживать. Но продолжать не потребовалось — принцесса снова сменила маску и теперь на меня смотрела утомлённая заботами государыня, где-то на границе государственности всё ещё остающаяся простой женщиной, ждущий своего мужчину — меня лично.
— Что ж, выбор воина мне понятен. Но я буду ждать вас. — Выделив слово «вас» она сделала небольшую паузу, будто что-то обдумывала.
— Да будет так! Награждаю тебя Щитом Призматичным, корабля вашего укрепления ради, дабы ты и далее мог верно служить мне. И пусть станет он гарантией жизни твоей сохранения и возвращения твоего ко мне!
Сзади опять тычет. Не — вот только выйду отсюда, я ему эту палку запихну…
— Кланяйся и благодари!
Поклонился, по глубже. И снова тычок:
— Пяться назад, медленно.
Так, не разгибаясь, я и от отошёл от трона. Шагов с десяток сделал, как мне, без тычка, он говорит:
— Всё, разворачивайся и вали отсюда. Понаберут дикарей, возись с ними потом.
Развернулся и — к выходу. У самых дверей развернулся для последнего, прощального поклона. С такого расстояния мне светила золотая громада Трона с яркой жемчужиной принцессы в его центре.
Выбрался из Зала. У дверей меня помощник встречает:
— Ну как же вы всех нас подвели! А ещё — Рыцарь! Чуть всю церемонию не нарушили!
Поворачиваюсь к нему:
— Мужик, — говорю, — я тебе сейчас хрень твою — тяну руку к его палке, — знаешь куда засуну?
Меня перехватывает за руку подошедший военный — в звании старшего прапорщика:
— Потом.
— Что потом? — Спрашиваю.
— Засунешь потом. Сейчас вот тут распишись, — и суёт мне планшет.
— А что это? — Спрашиваю, проставляя автограф в указанном им поле.
— Угу. Вот. — Он суёт мне какой-то квиток, больше похожий на билет в кино, только без отрывной части. — Тебе щит дали?
Киваю.
— Ну вот, — он протягивает бумажку мне, — на третьем складе получишь. Всё, бывай.
Верчу в руках квиток. И всё?! А как же те сундуки? — Похоже последнюю фразу я произношу вслух, так как помощник вдруг мне отвечает:
— Сундуки? Какие сундуки?
— Ну, те — что у трона. С драгоценностями, оружием и прочими…
— Ах эти, — он смеётся. — Так то декорации. Там суфлеры стоят, текст высвечивают. А вы то подумали…
Чёрт. И тут обман. А ведь я почти повёлся на её игру. Особенно когда она язычком так… кхм. Но это что же получается — я церемониймейстера благодарить должен что ли? Если б не он, сдавал бы я сейчас корабль на долгосрочное хранение и уже б штудировал регламент Двора ЕИВ?!
Брррр…
Ну хоть щит дали — и то хлеб. Направляюсь на склад, заказать щит и работы по его монтажу на своего Питона, но настроение никакое, поэтому решаю сначала зайти в бар. Пропустить там пару кружечек, авось и настроение выправится.
Пары кружек не хватило.
Третья принесла чувство безысходности и тщетности моего пути к Принцессе. На четвёртой я понял, что вообще вся эта затея со службой в Империи — бред, и виноват во всём Урфин. К моменту начала дегустации пятой бармен переключил канал с музыкального, где на сцене прыгали какие-то частично одетые девки, почему-то похожие на Принцессу, на информационно-технический — Наука 3.3.0. В принципе правильно, к вечеру тут собирались в основном пилоты и техники, и им этот канал был интереснее.
С трудом сфокусировал взгляд на экране — картинка уже расплывалась, то ли экран был не в фокусе, то ли я устал — там шёл ролик от известного обозревателя технического канала — Gifa.
В этот раз он расхваливал Анаконду. Типа большая, надёжная и всё такое.
Хм… подумалось мне. А может бросить всё и купить Анаконду? И улететь отсюда нахрен? Подальше от всех этих Принцесс, Тронов и прочей политической грязи?
На экране Анаконда лихо расстреливала какой-то корабль, кажется Клипер.
Умотать к центру галактики? И там, в тишине, буду нервы лечить… и зрение.
Пробуждение выдалось тяжёлым. Предсказуемо болела голова и слегка мутило. Свесившись с койки я пошарил рукой у изголовья — обычно я оставлял там заначку для опохмела. К счастью так оказалось и на этот раз. Выхлебав сразу пол банки пива, я немного пришёл в себя и осмотрелся. Странно, но на Питоне моя каюта была как бы поменьше. А не слабо я вчера накидался, подумал я слезая с койки и направляясь к туалету. Там меня ждала очередная странность — на Питоне санузел был совмещённым, а тут — целых две двери. Около одной валяется мой комбез и из-под него выглядывает скафандр. Ну хоть разделся.
Открываю одну — сортир. Ну я им сразу и воспользовался. Открываю вторую — что за хрень! Ванна.
Был душ. Ладно, потом разберусь, не помню что вчера было — может заказал люксовый модуль каюты себе?
Выбираюсь в коридор — хм… что-то широкий он слишком. Двигаю на кухню, но по пути бросаю взгляд на рубку, что-то не то. Захожу. Мать моя. Я и рубку вчера сменил?! Но, чёрт возьми, как?!
Она же не модульная… Не — много пить вредно. Но изредка — нужно!
Заваливаюсь в кресло и активирую командную панель.
Так… я всё ещё в Кубео. И то хорошо. Похолодев, хватаю свой комм и проверяю исходящие — уффф, никому не звонил. Гуд. Комп выводит на экран данные.
Так — поле в норме, корпус целый. Только… это же не Питон!
Запускаю модуль фитинга — на экране высвечиваются внутренности ангара и Анаконда, стоящая в центре. Это что? Я Конду купил по пьяни? Допиваю пиво и ещё раз смотрю на экран. Анаконда.
Приближаю камеру к кабине — да, вон в центральном кресле сидит какой-то голый придурок.
Поднимаю руку с пустой банкой — тип на экране повторяет мой жест. Отбрасываю банку и вижу на экране как она летит в угол.
Ох ёёёёё… неслабо же я вчера нажрался.
Открываю правую панель — посмотреть, что я купил-то, в плане начинки, потрохов корабля и первой же строкой высвечивается — Призматический Щит.
Прокручиваю панельки меню до появления информации о моём счёте. Да… знатно я погулял — осталось только полсотни миллионов. Возвращаюсь к потрохам. Реактор — так себе, двигло — заводское, распределение энергии — топ, сенсоры — хрень какая-то, прыжковый движок — топ, банки для щита — три штуки топ, модуль перехвата — хрень.
Оружие — куча, я сбился со счёта пульсирующих лазеров. Без подвеса! Жёстко ориентированных по курсу! Господи… ну и зачем я так нажрался-то вчера? Я ж с них, на этой туше и не попаду никуда?! Прокручиваю список дальше — ну вот зачем я пару пулемётов на брюхо поставил? Хорошо хоть турельные — сами стрелять будут. Дальнейший осмотр выявил наличие трёх усилялок щита и одного постановщика помех… Да… собирал я этот корабль явно в сильном подпитии…
Прерываю осмотр и решаю что-нибудь перекусить. Встаю и бреду назад — к жилому сектору. Спотыкаюсь — под ногами валяется оранжевый цилиндр с тем — продвинутым AI, с Бродягой. Уффф… ну хоть его не пропил вчера. Хоть и железка, но всё же — друг. Кладу его в кресло — вернусь, подключу.
Перекусывая в просторной столовой, я решил покопаться по форумам пилотов — раз уж купил, пусть и так внезапно, нужно же подготовиться к пилотированию. Хоть ролики более опытных посмотрю, может что ценное увижу.
Буквально на втором форуме натыкаюсь на… своё сообщение типа помогите, братцы, хочу купить Конду, но боюсь в шлюз не пролезть. Ну и куча ответов, народ благо в массе своей дружелюбный. И фит нарисовали и советов накидали. Мде… здорово я вчера… Внимание привлекает моргающая красным строчка — вам личное сообщение. Открываю, ха! От Сардака, летал я с ним, торговал. Надо же — и он тут бывает. В письме — видео ролик вылета и влёта Анаконды в шлюз. Дожёвывая бутерброд внимательно изучил ролик.
Ну, в целом понятно. Вылетать нужно так, чтобы прямо кабиной биться о верхний ригель шлюза. На видео-то всё гладко, а вот как на практике…
Душ, переодеться, и прочее рутинное то-сё. Да и похмелье к этому моменту уже практически отпустило — решил попробовать, всё одно пора уже было на очередную охоту выбираться.
Переложил Бродягу в соседнее кресло и начал готовиться к вылету.
Добро на взлёт!
Отходят посадочные крепления и начинается обратный отсчёт разрешённого к пребыванию в Станции времени.
Отработав маневровыми поднимаю тушу корабля вверх.
Есть отрыв!
Медленно ползу к щели шлюза, нацеливаясь на его верхнюю часть. Ползу по центру, игнорируя световые индикаторы полосности движения.
Руки дрожат на рукоятках джоя и РУДа. Сколько я в свой предыдущий раз сделал попыток выйти из шлюза? Страшно — а ну как опять цепанусь или заклиню в проходе. Корабль начинает медленно проходить дыру шлюза.
Внезапно его корпус сотрясает дрожь и откуда-то снизу раздаётся скрип. Цепанул таки! Но я уже почти на половину выполз со станции — добавляю газ и, сопровождаемый скрипом, таки вырываюсь наружу.
Есть! Вырвался. Сейчас отлечу подальше, развернусь и назад. С размаху бью себя по голове — тормоз! Куда полез — купил бы стыковочный комп, он и заведёт чисто и посадит. Ну тормоз как есть! Отлетаю от станции подальше.
Странно — скорость какая-то никакая. Жму форсаж — скорость возрастает, но потом опять падает до неприлично малой. Что такое? Неужто заводские движки такой отстой? Ещё раз осматриваю приборы… и луплю себя по голове ещё раз — в правом нижнем углу синеньким огоньком моргает индикатор выпущенных посадочных опор! Я, на могучей Анаконде, вылетел как нуб на первом Сайде — с лапами наружу. Тыкаю в нужную клавишу и огонёк гаснет — убрались.
Идиот… тормоз… прав был тот церемониймейстер — дебил как есть!
Скорость резко возрастает до паспортных 130 узлов.
Разворачиваюсь и прошу разрешения на посадку.
— Забыл чего, пилот? — Спрашивает меня диспетчер. — Площадка 2.
Мозги забыл, бурчу про себя, подводя корабль к обрешётке шлюза. Целюсь кабиной по верхним прутьям… так… ещё чуть выше… пока я прицеливался, Анаконда рыбкой вскользнула в зев шлюза — в себя а пришёл только когда вокруг меня раздалась посадочная зона с готовыми к приёму кораблей платформами.
Что? Я… прошёл? Фууухххх… это стоит отметить!
Сел штатно, без проблем — и сразу же заказал себе посадочный компьютер. Благо в наличии он был. Заодно и сканер — мало ли что интересного по пути встречу.
Однако, следовало и поторопиться — от моих напарников пришёл уже второй запрос-приглашение на охоту. Говорить им, что я поменял корабль, не стал — типа сюрприз.
Со станции вылетал с дрожью в душе, но обошлось — выскочил, даже не царапнув корпусом. Настроение резко пошло вверх — сумел! Вылетел! После стольких мучений я наконец-то смог покорить Анаконду. Перелёт, сопровождаемый такими радужными мыслями, прошёл быстро, несмотря на неблизкий путь — всё же дюжина прыжков.
Вот и LHT 2150.
Получаю приглашение от друзей и мы формируем звено.
— Вижу цель. Звено. Транспорта. 3/3, беру — сообщает нам Барт.
Отлавливаю его и выбираю как цель, следую за ним. По окончании перехвата автоматика мягко заводит мой корабль в ту точку пространства, куда выпрыгнул он и наши жертвы.
Активирую оружие — прямо передо мной крутится Тип-7. Выделяю его как цель, навожусь всем корпусом, с тоской вспоминая такие шустрые самонаводящиеся на цель лазеры моего Питона, и жму гашетку.
Вжик-вжик, вжик-вжик — хором поют все шесть стволов.
Щиты Семёрки спадают практически моментально. Её пилот маневрирует, пытаясь выйти из под моего огня. Я не успеваю отследить его манёвр и он ныряет мне под брюхо.
Трах-тах-тах-тах — напоминает о своём существовании пара лёгких пулемётов на брюхе корабля.
Блин! А я-то и забыл про них!
Жму джой от себя, заново приводя цель под огонь лазеров.
Бабах! На месте корабля вспухает облако взрыва. Готов! И быстро-то как!
— Мы под огнём! — Информирует меня комп, непривычно деловито, без обычных подколов. Поворачиваю голову — цилиндр с Бродягой так и лежит в соседнем кресле. Чёрт! Забыл подключить. Теперь он надуется, точно. Углубляться в рассуждения времени нет — один из кораблей конвоя висит у меня на хвосте, щедро поливая меня из своих стволов.
Проверяю индикацию щитов — что за хрень! Я же вижу его попадания — но щиты целёхонькие. Не пробил? Или — рикошет?
Ба-Бах!
Агрессор взрывается, его накрыл кто-то из напарников.
— Эй, — выходит на связь Саваж, — Ты ж на Питоне был? И что это за фигня зелёная у тебя вместо щита?!
Ну да — нормальные-то щиты, при попадании синеньким отливают…
— Да вот, — отвечаю, — прикупил по пьяни.
В ответ слышу их смех.
— Гы! По пьяни!
— Скажи где так наливают, что потом раз — и на Конде?
— А это зелёное… ну, я не знаю. Щит от принцесски нашей получил. Вот он и того…
С этого момента моя роль в нашем звене изменилась — теперь я занимался тем, что выкрикивая в эфир ругательства и, делая неприличные жесты, палил во всех подряд. А они, соответственно — палили по этому наглому типу, то есть по мне. Ну а пока мы так развлекались — напарники валили уже их. Щит новый держал попадания достойно и скорость уничтожения целей заметно подросла.
И вот — вернувшись на станцию для сдачи отчётов, скальпов и получения заслуженных комиссионных, я получил вызов от своего куратора.
— Господин Рыцарь, — начал он, едва я переступил порог его кабинета. — Как вы относитесь к нашей Принцессе?
— Нормально так отношусь, — отвечаю. — Рад служить и всё такое.
Куратор, тут им был молодой, но очень пафосный лейтенант — говорили что он из какого-то древнючего рода и его пафосность не наигранная, а самая что ни на есть врождённая, благосклонно кивнул.
— Хорошо. У меня есть для вас крайне важное задание. Важное для всех нас, — тут он сделал паузу и внушительно указал пальцем на потолок. — И для неё — тоже Важное. Я могу на Вас рассчитывать?
— Конечно, — говорю. — А оплата какая?
Он поморщился:
— Могли бы и бесплатно — ради неё-то!
— Ради неё — да, но мне реактор менять надо, а вы знаете сколько он для Анаконды стоит?
— Хорошо, — он не стал развивать данную тему. — Вам заплатят. Достойно. Но после выполнения. Значит так, — он подманил меня к своему экрану. — Смотрите. Через эту систему скоро пойдёт конвой…
* * *
