Петр I умер, не распорядившись даже о своем преемнике. Народ мог теперь сам решать: нужен ли ему новый порядок, введенный императором, или нет.

Кто будет преемником — женщина или ребенок — вот вопрос, который волновал столицу уже накануне смерти Петра. Большинство склонялось за представителя мужской династии — Петра Алексеевича (внука Петра I). Его поддерживала знать, церковь.

Ходили слухи о заточении Екатерины Алексеевны с дочерьми в монастырь. Но у Екатерины нашлись единомышленники, и главными из них были генерал-фельдмаршал князь Александр Данилович Меншиков, сенатор граф Петр Андреевич Толстой, генерал-прокурор Павел Иванович Ягужинский, канцлер граф Гавриил Иванович Головкин, кабинет-секретарь Алексей Васильевич Макаров, вице-президент Синода Феодосий Яновский, президент Синода митрополит Феофан Прокопович и многие другие.

После смерти Петра I Екатерина поручила Меншикову и Толстому защитить ее права. Прежде всего надо было склонить на свою сторону военных. Гвардия стояла за Екатерину. Офицеры добровольно явились к императрице с уверениями в своей преданности.

В ночь на 28 января 1725 г. вельможи собрались, в ожидании смерти Петра, во дворце для совещания о его преемнике. Одни стояли за великого князя Петра, другие были за Екатерину Алексеевну. Братья Апраксины оказались в разных лагерях: младший — Петр Матвеевич, президент Юстиц-коллегии, был приверженцем юного Петра, старший брат — генерал-адмирал Федор Матвеевич — Екатерины.

Споры продолжались до четырех часов утра, но безрезультатно. Тогда генерал-адмирал граф Федор Матвеевич Апраксин как старший сенатор пригласил кабинет-секретаря Алексея Васильевича Макарова и спросил, нет ли какого завещания или распоряжения от Петра I относительно преемника. Макаров ответил: «Ничего нет». Тогда Апраксин объявил, что в силу коронации императрицы и присяги, данной ей всеми чинами империи, Сенат провозгласил Екатерину императрицей со всеми правами, какими пользовался ее супруг. Составили акт, который подписали все сенаторы и другие сановники. Апраксин объявил Екатерине о решении Сената.

Россия увидела небывалое явление: на Российском престоле оказалась женщина, да еще не русского происхождения. В Санкт-Петербурге Екатерине присягнули спокойно. Боялись волнения в Москве. Туда немедленно был отправлен контр-адмирал Дмитриев-Мамонов. Москва тоже присягнула императрице.

Санкт-Петербург и Россия прощались с Петром I. 30 января его тело было забальзамировано и выставлено в малом дворцовом зале. 13 февраля гроб императора был перенесен в специально для этого подготовленную «печальную» залу. В первых числах марта около него увидели другой гроб, шестилетней дочери Петра, цесаревны Натальи. 8 марта тело императора было вывезено в Петропавловский собор.

Начались ссоры между «птенцами гнезда Петрова». Меншиков при императрице получил большую и реальную власть, что не понравилось многим вельможам. Александру Даниловичу возвратили должность президента Военной коллегии (его снял с этой должности Петр I за воровство). Теперь Меншикову хотелось быть генералиссимусом и иметь еще больше богатства и власти. Но за его действиями зорко следил другой высокопоставленный вельможа — граф Петр Андреевич Толстой. Императрица не могла обходиться без его советов. В свою очередь действия Меншикова и Толстого контролировал старик Федор Матвеевич Апраксин. Не хотел упускать своего и Павел Иванович Ягужинский.

21 мая 1725 г. в Троице-Сергиевом соборе наконец было совершено венчание голштинского герцога Карла Фридриха со старшей цесаревной Анной Петровной.

Вельможи хотели управлять за императрицу, и они добились своего. Екатерина не способна была править страной, особенно она не разбиралась во внутренних делах. А дела шли, накапливались, нагромождались, но никто не хотел их решать, да и просто не мог.

В феврале 1726 г. Екатерина учредила Верховный тайный совет. Он, очевидно, был создан по инициативе П.А.Толстого, А.Д.Меншикова и А.И.Остермана. По существу, власть от Сената перешла к Верховному тайному совету. Эта новость произвела сильное впечатление в стране. В новый высший государственный орган вошли шесть человек: генерал-фельдмаршал светлейший князь А.Д.Meншиков, генерал-адмирал граф Ф.М.Апраксин, государственный канцлер граф Г.И.Головкин, граф П.А.Толстой, князь Д.М.Голицын и вице-канцлер барон А.И.Остерман.

Среди сенаторов, не попавших в Тайный совет, началось «большое неудовольствие». Среди обиженных оказались П.И.Ягужинский, А.С.Матвеев, И.А.Мусин-Пушкин. Их особенно возмущало, что в число шести избранных попал немец Остерман. При Петре I Остерман не был вице-канцлером, этот пост он получил при Екатерине, в день ее именин — 24 ноября 1725 г. Остерман был хитрым, осторожным, вкрадчивым, умным, тихим, даже робким.

Неожиданно Екатерина дала указание, что на заседаниях Тайного совета может присутствовать и герцог Голштинии Карл Фридрих. Он оттеснил в Тайном совете с первого места Меншикова.

В феврале 1726 г. императрица объявила, что сама будет присутствовать в Верховном тайном совете. Необходимо было окончательно определиться по отношению к Сенату. Члены Сената не хотели подчиняться Верховному тайному совету. Тогда было решено на некоторые заседания Тайного совета допускать и сенаторов.

Находившийся теперь в этом совете, не знающий русского языка Карл Фридрих не понимал, о чем на заседании шла речь. С 18 апреля на заседания совета в качестве камер-юнкера для перевода русского языка на немецкий был допущен молодой князь Иван Алексеевич Долгорукий.

Постепенно программа Петра I как преобразователя России стала забываться. Она оказалась не под силу новым правителям. Начались отступления сначала во внутренней, а затем и во внешней политике.

Больше всего, пожалуй, императрицу стали интересовать балы и наряды. Прошел год со дня смерти Петра I, и веселая круговерть захватила уже немолодую (ей шел 44-й год) женщину. Балы сменялись маскарадами, маскарады — празднествами по случаю награждения орденами или смотрами гвардейских полков. Развлечения обычно продолжались до глубокой ночи.

11 февраля 1727 г. Екатерина издала указ, в котором предписывалось еженедельно по четвергам в пятом часу пополудни собираться у нее «на куртагах», или съездах. На куртаги приглашались русские и иностранные министры, а также посланники и чины не ниже полковничьего ранга. Ассамблеи же проводились в различные дни, и они проходили не обязательно при дворе императрицы, а и у вельмож.

Екатерина и Верховный тайный совет вынуждены были решать дипломатические и военные дела. Одним из очагов напряженности был Кавказ, где сталкивались интересы России, Турции и Ирана. В Дагестане местные владетели отказывались, подстрекаемые Турцией, признавать власть России. В этой обстановке Россия не могла удержать южное побережье Каспия, которое было возвращено Персии. Главнокомандующим на Кавказе был назначен князь Василий Владимирович Долгорукий, который действовал умело и как военачальник, и как дипломат. Он вновь привел в подданство России побережье от Дагестана до Ленкорани.

Используя благоприятное стечение обстоятельств, Меншиков по существу захватил власть в свои руки. Он оттеснил от престола Толстого, Апраксина, других членов Верховного тайного совета, вошел в доверие к императрице и переметнулся на сторону великого князя Петра.

10 апреля императрица Екатерина Алексеевна занемогла. Начались приступы кашля, обнаружилась лихорадка. Больная стала слабеть. 6 мая 1727 г. Екатерина I скончалась.

На другой день, 7 мая, во дворце собралась вся царская фамилия, члены Верховного тайного совета, Сената, Синода, генералитет. Начали читать завещание, подписанное собственноручно покойной императрицей. Оно состояло из 15 пунктов. Престолонаследником был объявлен Петр Алексеевич.

Все присутствующие поздравили нового императора Петра II.