Несмотря на то, что Петр Алексеевич был провозглашен царем еще в 1682 г., реальная власть к нему пришла лишь через 7 лет, после свержения с престола Софьи. Иоанн Алексеевич, по-прежнему, считался царем, хотя выполнять по состоянию здоровья эти функции не мог, и занимал царское место в церемониях. Однако и Петр был еще молод и не способен единолично управлять государством. Тогда кто же правил страной? Когда Петр находился в Троице-Сергиевой лавре, всем ведал князь Борис Голицын (двоюродный брат Василия Голицына). Он был умен, энергичен и смелее всех. Но князь Борис Голицын навлек на себя негодование матери Петра —  Натальи Кирилловны, когда «выгораживал» Василия Голицына. Поэтому по приезде Петра из лавры Борис Голицын потерял власть, он возглавил Приказ Казанского дворца. Родственник молодой царицы боярин Петр Лопухин стал во главе Приказа Большого дворца и Дворцового Судного приказа. Стрелецкий приказ был поручен князю Ивану Троекурову.

Князь Борис Голицын, потеряв прежнее значение, стал подвергаться во дворце большим оскорблениям. На него сильно нападали Долгорукие. Любимцем Петра стал служилый иноземец Франц Лефорт. Какую роль играл Лефорт?

В это время одни иноземцы обучали Петра математике, другие строили корабли. Петр нашел в 35-летнем Лефорте того человека, которому мог поверить и к которому мог привязаться. По образованию Лефорт не мог годиться царю в учителя, но он был человек бывалый, неглупый, необычайно живой, ловкий, веселый, открытый, симпатичный, душа общества, мастер устраивать пиры. Лефорт стал другом Петра. Он не вмешивался в дела царя, но настраивал его на деятельное управление страной. Так родилась идея похода на Азов. Однако Петр относился к Лефорту не только как к другу. Об этом говорит тот факт, что Лефорт был одним из руководителей Азовского похода, адмиралом, главой посольства в Западную Европу. Молодой царь преувеличивал способности Лефорта. Он еще не был Петром Великим. Возмужавший Петр имел правило не возводить иностранцев на первые места в государстве.

Ни Лефорт, ни Петр не вмешивались тогда во внутренние дела государства, ими занимался Лев Кириллович Нарышкин.

28 февраля 1690 г. у Петра Алексеевича родился сын Алексей.

Петр по-прежнему увлекался своими потехами, но это ему стоило дорого. Так, 2 июня 1690 г. при «штурме» Семеновского двора ему опалило лицо. В октябре 1691 г. проходил великий и страшный «бой» у генералиссимуса Фридриха, то есть князя Федора Юрьевича Ромодановского, «за стольный город Пресбург». Рейтары (кавалеристы) ротмистра Петра Алексеевича в этом бою отличились. Образец мужества показал и сам ротмистр, взявший в плен неприятельского «генералиссимуса». Ближний стольник, князь Иван Долгорукий «от тяжкия своея раны, паче же изволением Божиим, переселился в вечные кровы, по чину Адамову, идеже и всем нам по времени быти», — писал Петр. В 1694 г. происходили «бои» в самых обширных размерах, так, в одном из «потешных» походов участвовало 7,5 тысяч человек. Потехи не обходились без раненых и убитых.

Наряду с потехами на суше шли потехи на воде. Весной 1691 г. Петр состроил яхту и спустил ее на воду. 1 мая 1692 г. близ Переяславля-Залесского на Плещеевом озере был спущен первый корабль, вскоре тут появилась целая учебная флотилия. Царица Наталья Кирилловна, не имея возможности удержать сына в Москве, должна была сама отправляться на место его любимых потех. Но Плещеево озеро для Петра стало мало, он поехал на Кубенское — то оказалось мелко.

Неодолимая сила тянула его к морю. В 1693 г. с большой свитой царь выехал в Архангельск. Там он устроил верфь и заложил корабль. По праздникам Петр ходил в церковь, сам читал «Апостол» и пел с певчими на клиросе. Обедал у архиепископа Холмогорского Афанасия, ужинал с иностранцами, с которыми толковал о море, о флоте. 18 сентября царь объявил о своем намерении возвратиться в Москву. Предварительно он уничтожил верфь. Петр начал готовиться к морскому походу, но внезапно 24 января 1694 г., на 42-м году жизни, после пятидневной болезни, умерла царица Наталья Кирилловна. Петр сильно переживал смерть матери.

1 мая 1694 г. царь отправился во второй морской потешный поход. Адмиралом был назначен известный «генералиссимус» Фридрих (Федор Юрьевич Ромодановский), «человек, зело смелый к войне, а паче к водяному пути», как в шутку выражался о нем Петр. Вице-адмиралом был бывший «польский король» Иван Иванович Бутурлин, контр-адмиралом — Патрик Гордон (в России его именовали Петр Иванович). Вся «армия» двинулась через Вологду, Великий Устюг в Архангельск, затем на Соловецкие острова. По дороге приключилась сильная буря, но «моряки» выстояли и спаслись. По этому случаю Петр собственными руками изготовил крест в полторы сажени и поставил его на том месте, где вышел на берег. Надпись на кресте на голландском языке гласила: «Этот крест сделал шкипер Петр в лето Христово 1694 г.».

В Архангельск из Голландии прибыл заказанный Петром 44-пушечный фрегат «Святое Пророчество». Именно на этом корабле Петр впервые поднял российский флаг, который состоял из трех горизонтальных полос белой, лазурной и красной. Это была вариация голландского флага с той разницей, что поменяли местами красную и белую полосы. Событие, по обычаю, ознаменовалось большими пирами. После пиров царь со своим флотом в три корабля отправился провожать немецкие корабли и доплыл до мыса Святой Нос в Белом море. В первых числах сентября 1694 г. Петр был уже в Москве.

Кроме потех, было еще одно любимое дело царя — приготовление и запуск фейерверков.

Петр, несмотря на свою молодость и потешный характер занятий, успел уже из окружающего общества притянуть к себе лучшие силы. Возле русских людей — Федора Ромодановского, Тихона Стрешнева, Федора Апраксина, Гаврилы Головкина, Трубецких, Куракиных, Никиты Репнина, Ивана Бутурлина, Андрея Матвеева, Федора Головина видим иностранцев — Франца Лефорта, Патрика Гордона, Андрея Виниуса, Адама Вейде, Андрея Кревета, Якова Брюса. Виниус при Петре был произведен в думные дьяки. В Посольском приказе переводчиком назначили Петра Шафирова, будущего вице-канцлера.

Внешняя политика Петра за четыре года его правления после Софьи не изменилась. Иностранными делами по-прежнему заведовал Лев Нарышкин. Он отличался спокойствием, но не предприимчивостью.

Падение Софьи и Голицына не нарушило отношений гетмана Украины Мазепы с русским правительством. После гетмана первым лицом Малороссии был генеральный писарь Василий Кочубей.

В России не боялись нарушать договор с Польшей, но и Польша отвечала тем же. Поляки, ранее входившие в антитурецкую коалицию, сносились с крымским ханом с целью заключить союз, направленный против России.

Петр окреп. Потехи уже не могли удовлетворять его потребностей. Белое море, как видно, показалось ему мало. Петр стал мечтать о Балтике, но выход к морю преграждали шведы. Шли также разговоры о Каспийском море. Наконец остановились на плане выхода к Черному морю, которое в то время контролировали турки.

На начало 1695 г. был назначен поход на Азов (по-турецки город назывался Саад-уль-Ислам, что означает Оплот Ислама). Петр понимал, что именно этот город дает выход к морю на юге страны. Всего на Азов направилось свыше 150 тысяч воинов. Шла дворянская конница под начальством боярина Бориса Шереметева, а также 31-тысячное войско нового строя —  Преображенский, Семеновский, Бутырский и Лефортовский полки. Возглавляли поход три генерала — Федор Головин, Франц Лефорт и Патрик Гордон. Бомбардирскую роту вел бомбардир Петр Алексеевич.

29 июня 1695 г. войско приблизилось к Азову. 8 июля начала действовать русская батарея, но турки постоянно получали подкрепление с моря. Петр понял, что Азов это не «игра». Два штурма города не удались. 27 сентября решили отступить от Азова. Успешно действовали Шереметев и Мазепа, захватив четыре небольших турецких опорных городка, в их числе Кази-Керим и Таган.

22 ноября 1695 г. царь торжественно вступил в Москву. Хотя первое предприятие Петра не увенчалось успехом, он не пал духом. Петр проявил небывалую деятельность, чтобы быстрее забыть неудачи первого азовского похода. Именно с этого момента начинается настоящее царствование Петра Великого.

В 1696 г. приступили к строительству флота: 26 тысяч плотников должны были срубить 1300 стругов, 300 лодок, 100 плотов. Адмиралом строящегося флота царь назначил Лефорта. Петр носил теперь звание капитана. 27 ноября был объявлен новый поход. Военачальниками назначили генералиссимуса Алексея Шеина и генерала Федора Головина.

В период подготовки ко второму походу на Азов, среди шума и суеты, как-то незаметно для всех на 30-м году жизни скончался царь Иоанн Алексеевич. Это случилось 29 января 1696 г. У царицы Прасковьи Федоровны, вдовы Иоанна Алексеевича, урожденной Салтыковой, после смерти мужа осталось пять дочерей.

Первым делом царя-самодержца Петра была поездка в Воронеж, где было начато строительство кораблей. Плотники, служилые люди из-за тяжелых условий труда бежали с верфи. Но флот был построен: 2 корабля, 23 галеры, 4 брандера.

23 апреля суда с войском двинулись на юг. На первом корабле плыл царь Петр Алексеевич, в звании капитана. Русский флот загородил дорогу туркам в устье Дона. Азов остался без помощи. Нападение татар на русский лагерь было отбито. Начались осадные работы. Обстрел города прошел с большим успехом 16 июля. Штурм города также был удачным. Хотя город не пал, но турки 18 июля объявили о готовности сдаться. Турецких воинов выпустили из Азова с женами, детьми и при оружии.

Москва торжествовала. 31 июля 1696 г. ударили в колокола. Эта была первая победа русского оружия над турками. Память россиян еще хранила неудачи Чигиринского похода.

Петр тут же, не отдохнув от ратных дел, осмотрел ближайшие приморские места и на мысу Таган-Рог решил построить крепость и гавань. Азов был сильно укреплен. Мечети превратили в православные храмы. Город стал снова русским.

За большую победу над турками царь раздал награды сообразно старым традициям: Алексей Шеин получил медаль в 13 червонцев, кубок с крышкой, золотой кафтан на соболях, увеличение жалованья и вотчину в 305 дворов. Франца Лефорта удостоили медали в 7 червонцев, такого же кафтана и вотчины в 140 дворов. Остальные генералы, полковники и офицеры, смотря по чину, получили медали, кубки, кафтаны, вотчины. Рядовому составу выдали по золотой копейке.

20 октября 1696 г. великий государь в Преображенском принял бояр. Решили в Азов направить 3 тысячи семей и 400 конных калмыков. Царь объявил сборы средств с монастырей, бояр, дворян, служивых людей на строительство кораблей. Потребовались иностранные специалисты. Но Петр решил учить и своих подданных за границей: 28 человек было направлено в Италию, 22 — в Англию и Голландию. Сам царь тоже отбыл за границу в свите направленного туда из России, так называемого Великого посольства. Целью посольства было прямо объявлено «подтверждение древней дружбы и любви, для общих всему христианству дел, к ослаблению врагов креста Господня, салтана Турского, хана Крымского и всех бусурманских орд». Посольство должно было побывать в Англии, Голландии, у курфюрста Бранденбургского, в Венеции. Великими, полномочными послами были назначены адмирал, наместник новгородский Франц Яковлевич Лефорт, генерал и воинский комиссар Федор Алексеевич Головин и думный дьяк Прокофий Богданович Возницын. При них было прикомандировано 20 дворян и 35 волонтеров, среди них — Преображенского полка урядник Петр Михайлов (под этим именем скрывался царь). В целом состав Великого посольства насчитывал около 250 человек.

Управление государством царь поручил трем знатнейшим людям: боярину Льву Кирилловичу Нарышкину, князю Борису Алексеевичу Голицыну и князю Петру Ивановичу Прозоровскому.

23 февраля 1697 г. был назначен отъезд Великого посольства из Москвы, но раскрылся стрелецкий заговор против царя. После расследования дела (заговора против царя) боярина Алексея Соковнина, полковника Ивана Цыклера, стольника Федора Пушкина четвертовали, стрельцов Филипова, Рожина и казака Лукьянова казнили.

Наконец 10 марта Великое посольство выехало из столицы. Побывали в Риге, которая находилась тогда на территории, завоеванной Швецией. Прием был официальным, холодным. С 8 апреля по 2 мая побывали в герцогстве Курляндском, которое в значительной степени зависело от Польши. В Митаве царю оказали радушный прием. Затем он поехал в Либаву, именно здесь Петр впервые увидел Балтийское море. 2 мая на корабле «Святой Георгий» царь отплыл в Кенигсберг. 8 мая его принял курфюрст Бранденбургский Фридрих III. В Кенигсберге русский царь выучился у главного бранденбургского специалиста в области артиллерии подполковника фон Штернфельда огнестрельному искусству. В Пруссии Петр задержался дольше, чем предполагал, из-за событий в Польше, где готовились к выборам короля.

После избрания королем Польши Августа II Сильного Петр продолжил свое путешествие.

В Германии он встретился с образованнейшими женщинами Европы того времени: курфюрстиной Ганновера Софией и ее дочерью — курфюрстиной Софией Шарлоттой. Интересны их впечатления о русском царе: «Царь высок ростом, у него прекрасные черты лица, осанка и движения исполнены силы и благородства; ум у него живой и оборотливый; ответы быстры и метки. Но при всех достоинствах, которыми его одарила природа, хорошо было бы, если бы в нем было поменьше грубости. Это государь очень хороший и вместе с тем очень дурной: в нравственном смысле он вполне представитель своей страны. Если бы он получил лучшее воспитание, из него вышел бы человек совершенный, потому что у него много достоинств и ум — необыкновенный». Особенно Петру понравилась живая, остроумная София Шарлотта (тогда еще десятилетняя девочка, будущая королева Пруссии, мать Фридриха II). Петр на память обменялся с ней табакеркой. В последний вечер, после ужина и танцев, Петр взял принцессу за уши, приподнял и поцеловал ее два раза. Царь на прощанье поцеловал и брата Софии Шарлотты — Георга, будущего короля Англии.

Будучи еще 11-летним ребенком, Петр поражал своей необычной красотой и живостью. Современники находили, что лицом он был в материнскую родню. Красота и живость с течением времени остались, но раннее развитие, страшные потрясения, неумеренность в трудах и потехах сильно пошатнули крепкую натуру Петра и оставили следы: голова тряслась, по лицу, случалось, проходили судороги. Быстрый и пронзительный взгляд Петра производил на людей порой неприятное впечатление.

Покинув Германию, царь прибыл в Амстердам, работал там простым плотником. В свободное время Петр ходил по заводам и фабрикам. Его узнавали, и постоянная толпа зевак следовала за русским царем. Четыре с половиной месяца Петр жил в Голландии. В январе 1698 г. он переехал в Англию, оттуда путь шел через Голландию и Германию в Австрию.

Русские люди не понимали царя и его действий. Взбунтовались стрельцы. По дороге из Вены в Москву Петр получил известие о прекращении стрелецкого бунта и о решительных действиях боярина-воеводы Алексея Семеновича Шеина.

Петр прибыл в Москву в сильном раздражении. По столице разнеслась весть, что, возвратившись из дальних путешествий, царь побывал у девицы Монс, но не посетил дворец, не виделся с женой, а вечер провел у Лефорта. Петр понимал, кто стоял за стрельцами — бояре и церковь. Утром 26 августа он собрал в деревянном Преображенском дворце своих вельмож и собственноручно начал обрезать им бороды. Первыми оказались Алексей Шеин и Федор Ромодановский. Царь не дотронулся только до самых почтенных стариков — Тихона Никитича Стрешнева и князя Михаила Алегуковича Черкасского. Кто не хотел брить бороду — тот должен был платить пошлину.

Петр сурово обошелся с взбунтовавшимися стрельцами. Приступили к пыткам. Один из арестованных сообщил, что стрельцы хотели стать под Новодевичий монастырь и звать на царство Софью, которая прислала им письмо. Пытали женщин монастыря. Петр сам допросил обеих сестер — Марфу и Софию.

30 сентября состоялись казни. Жизни лишили 201 человека. Сам Петр пятерым стрельцам отрубил головы. 11 октября произошли новые казни: повесили 144 человека, на другой день — 205, на третий — 141; 17 октября казнили 109 человек, 18 октября — 63, 19 октября — 106, 21 октября были казнены 2 человека. 195 стрельцов повешены у Новодевичьего монастыря перед кельей Софьи, трое из них — около окон. Но этим дело не закончилось — казни продолжались. Александр Меншиков, новый любимец Петра, отрубил головы 20 стрельцам. Царь восседал на лошади и смотрел на зрелище. Целых пять месяцев трупы не убирали с места казни.

11 октября царь созвал бояр и духовных лиц, чтобы они определили меру наказания Софье. Решение неизвестно, но Софью постригли и под именем Сусанны отправили в тот же Новодевичий монастырь под стражей сотни солдат. Гораздо виновнее Софьи оказалась ее сестра Марфа, которую тоже постригли и поместили в Александровскую слободу. Ей дали имя Маргарита.

Петр не был хорошим семьянином, так как постоянно находился в разъездах. Его женили рано, по старому обычаю, важным считали, чтобы невеста была молодой и красивой. Возможно, Евдокия сначала и нравилась Петру. Но, увидев в Немецкой слободе очаровательную Анну Монс, дочь виноторговца, Петр окончательно покинул первую жену и надолго сохранил связи с новой возлюбленной. Можно понять, какая ненависть была у Лопухиных к немцам, к Лефорту. Из Москвы царь удалил отца Евдокии и ее двух братьев. 23 сентября 1698 г. Евдокию насильно постригли и отправили в Суздальский монастырь под именем Елены. Малолетнего царевича Алексея после пострига матери перевезли к тетке — царевне Наталье Алексеевне.

Печальные события лета и осени 1698 г. держали Петра в сильном раздражении. Случались приступы бешенства. Так было и 14 сентября на пиру у Алексея Шеина. Никто не мог успокоить царя, кроме Меншикова.

Александр Данилович Меншиков служил сержантом Преображенского полка. Был он сыном придворного конюха. До прихода на царскую службу его знали просто Алексашка, он торговал пирожками. Наружность его была весьма привлекательной. Он был высокого роста, хорошо сложен, худощав, с приятными чертами лица, живыми глазами. Любил элегантно одеваться, был очень опрятен, обладал проницательным умом, имел ясную речь, хорошо подбирал нужных людей. Это была сильная, одаренная натура. В то же время, став фаворитом царя, ради достижения цели Меншиков шел на любой шаг, включая подкуп и обман.

20 декабря 1699 г. в России узнали еще одну новость: Петр приказал вести летосчисление не от сотворения мира, как прежде, а от Рождества, и Новый год считать не с 1 сентября, а с 1 января. Жители страны должны были в новогодний праздник поставить перед воротами дома сосну, ель или можжевельник, украсить их и сохранить до 7 января.

Так начался в Москве 1700-й год, памятный в истории Европы началом двух войн: за наследство испанского престола на Западе и великой Северной войны на Востоке. Вследствие первой войны почти на целый век упало значение Франции. В итоге второй войны потеряла свое прежнее значение Швеция, и среди европейских государств появилась новая могущественная держава — Россия. В этом году в Стамбуле состоялось подписание перемирия России с Турцией на 30 лет, согласно которому г. Азов остался за Россией, а "кубанская сторона" признавалась вассалом Турции.

По возвращении из-за границы Петр стал искать союзников против Швеции. Это было выполнимое желание, так как многие страны Европы, в том числе Дания и Польша, были настроены против Швеции. Петр встретился с королем Польши Августом II. Речь шла о подготовке войны со Швецией и о взаимной помощи. Еще 11 ноября 1699 г. в Преображенском был заключен между Россией и Польшей тайный договор о наступательном союзе против Швеции. Король Польши Август II обязывался начать войну вступлением своих войск в Лифляндию, Петр обещал двинуть свои войска в Ингрию (южное побережье Финского залива) и Карелию.

В это время королем Швеции был молодой Карл XII, который вступил в свои права в 1697 г. Карл XII родился в 1682 г. и был моложе русского царя на 10 лет. Это была сильная натура, которая постоянно искала опасностей в походах и завоеваниях. Карл сблизился с Фридрихом III, герцогом Голштейн-Готторпским, который впоследствии женился на старшей сестре шведского короля.

Война против Швеции началась нападением Данни на Голштинское герцогство. Фридрих вынужден был покинуть свою страну и прибыть под покровительство Карла XII, так как датские войска заняли это государство. Войска шведов, в свою очередь, направились в Голштинию, чтобы вытеснить оттуда датчан. Пришла и другая весть: Август II вторгся в Лифляндию. Но, как оказалось вскоре, Ригу он взять не сумел.

Вечером 13 апреля 1700 г. Карл покинул Стокгольм и с 15-тысячным войском внезапно объявился в Дании перед Копенгагеном. Датский король Фридрих IV поспешил заключить мир с Карлом XII и утвердил самостоятельность Голштинии, заплатив к тому же герцогу Голштинии Фридриху 260 тыс. талеров. Договор был подписан в столице Голштинии г. Травендаль 8 августа, в тот самый день, когда Петр получил известие о заключении на 30 лет мира с турками. Эту миссию успешно выполнили русские дипломаты Емельян Игнатьевич Украинцев и дьяк Чередеев (Иван Большой).

9 августа 1700 г., объявив Швеции войну, русские войска направились к северо-западным границам. Петр хотел сначала захватить две крепости — Нарву и Нотебург (древний русский город Орешек), чтобы дальше успешно вести военные действия. 22 августа русские войска выступили в поход под Нарву. Всего собралось 35 — 40 тысяч воинов. Во время осады Нарвы пришло известие, что Карл XII высадился с большим войском в Пернау. Первая осада Нарвы, как и первая осада Азова, окончилась неудачно. Один из иностранцев, служивший в русском войске, сбежал в осажденный город и предал Петра. Карл XII смело напал на русский лагерь, и Борис Петрович Шереметев отступил. Много русских воинов утонуло в реке Нарве. Главнокомандующий русскими войсками генерал герцог де Кроа (Круи) позорно сдался шведам в плен. Только два полка — Преображенский и Семеновский — отошли организованно.

21 ноября Карл XII с торжеством вступил в Нарву, куда были отправлены 79 человек знатных русских пленных, в том числе 10 генералов.

Между тем слух о нарвской битве разнесся по всей Европе, превозносили 18-летнего победителя. Чеканили монеты с изображением Карла, слагали стихи. Были также отчеканены медали, на которых изображали плачущего Петра. Война стала целью Карла XII.

Но Петр не бросил оружия и не плакал, как его изображали на медалях. Царь с еще большей энергией принялся укреплять войско и крепости. Работа закипела в Новгороде, Пскове, Печорском монастыре. 23-тысячное войско сохранилось от нарвского поражения. Князю Борису Алексеевичу Голицыну было поручено набирать новые силы. Сформировали 10 драгунских полков, по одной тысяче в каждом. Петр приказал перелить церковные колокола на пушки, так как артиллерия была потеряна у Нарвы. Орудия готовил думный дьяк Андрей Андреевич Виниус. В 1701 г. русская артиллерия располагала 300 орудиями.

Тем временем Карл XII внезапно напал на саксонцев войска Августа II у Риги, те потеряли артиллерию, лагерь и две тысячи воинов. Таким образом, шведский король одержал очередную блестящую победу, но теперь уже не над русскими, а над их союзниками. Кард XII задумал низложить с польского престола Августа II.

В июне русские войска захватили два корабля шведов (из семи), скрытно проникших в Архангельск под английскими и голландскими флагами.

29 декабря 1701 г., Борис Шереметев нанес крупное поражение шведам в Прибалтике: 3 тысячи шведов полегли на месте битвы, 350 человек были взяты в плен. Русские потеряли около одной тысячи воинов. Нарва была отомщена. Первую победу над шведами торжественно отметили в Москве. Шереметев получил звание генерал-фельдмаршала, орден Св. Андрея Первозванного и свой портрет, усыпанный бриллиантами.

В июле 1702 г. Шереметев с 30-тысячной армией, действуя в Прибалтике, двинулся против армии шведского генерала Шлиппенбаха, у которого было 8 тысяч человек. 18 июля шведы потерпели сокрушительное поражение, потеряв около 5,5 тысячи убитыми и 300 пленными. Русские захватили всю артиллерию противника, потеряв в бою лишь 400 убитых и столько же раненых. Кроме того, Шереметев взял города Вольмар и Мариенбург. 11 октября пал город Нотебург. Петр его переименовал в Шлиссельбург — ключ-город. Это был ключ к Балтийскому морю. 1 мая 1703 г. сдалась крепость Ниеншанц, которая стояла в устье Невы.

16 мая 1703 г. на одном из островов устья Невы застучали топоры: здесь рубили деревянный городок. Этот городок был Санкт-Петербург (название было дано в честь Св. Петра).

В то время как Петр обосновывался на Неве, его войска отвоевывали старые русские города, которые «швед завел за себя». В конце мая Шереметев занял Копорье, Ям (Ямбург). В конце августа его войска вторглись в Прибалтику. В результате рейда Шереметева по Прибалтике ряд городов оказался взятым русскими войсками. Шведский генерал Шлиппенбах бежал без оглядки.

У Финского залива, в будущей новой столице России Санкт-Петербурге, строили укрепления, поджидая шведов. Петр проявлял бурную деятельность. Он посетил Воронеж, Москву, другие города. Но его мысли были о Санкт-Петербурге. Весна 1704 г. застала царя именно там. Петр снова задумал покорить Нарву и Дерпт (который был основан великим князем Ярославом Мудрым и назван Юрьев). 30 апреля Шереметев получил приказ двинуться для осады Дерпта. В боях за этот город участвовал и Петр. 13 июля город сдался. Другое русское войско под руководством генерала Георга Огильви осаждало Нарву. 9 августа город был взят штурмом. 16 августа русским сдался Ивангород. Окончание счастливого 1704 г. Петр отметил в Москве.

Пока войска Карла XII «увязли» в Польше, Россия овладела Ингрией, основала порт в устье Невы, взяла Дерпт и Нарву, опустошила Лифляндию и Эстляндию.

Между тем Карл XII «гулял» по Польше. 11 мая 1702 г. он вступил в Варшаву. В июле этого же года Карл нанес поражение войскам Августа под Клишовом. Затем шведы заняли Краков.

В январе 1704 г. польский сейм отстранил Августа II от престола. Под нажимом Карла XII польским королем был избран Станислав Лещинский — молодой, приятной наружности человек. Он был честен, подвижен, отлично образован. Но у Лещинского не было главного — твердого характера и выдержки.

Россия должна была спасать Польшу от полного подчинения ее шведам. 19 августа 1704 г. был заключен союз России и Польши против общего врага — Швеции. Царь послал польскому королю Августу II под его команду 12-тысячное войско. Выдал ему на 1705 г. 200 тысяч рублей, или 2 млн. польских злотых, на содержание польского войска, которое должно было состоять из 26 тысяч человек пехоты и 22 тысяч конницы. Также к королю прибыло 11 вспомогательных русских полков под командованием князя Дмитрия Голицына. Казацкие отряды возглавил наказной гетман Данила Апостол. С помощью русских войск поляки освободили Варшаву.

Итак, шел 1705 г. Петр с войском двигался к Полоцку, далее к Вильно. 22 июля царь получил известие, что неделю назад Шереметев разбит шведским генералом Адамом Левенгауптом. 1 августа Петр выступил из Вильно в Курляндию. 2 сентября шведы сдали столицу Курляндии город Митаву. Находясь в Прибалтике, Петр получил известие о бунте в Астрахани «за старину». Борис Шереметев был отправлен в Россию усмирять бунт.

На зимние квартиры русское войско отправилось в Гродно. Туда же прибыли Петр и польский король Август. Таким образом, сильное русское войско было введено в Литву и соединилось с войсками Августа.

В то время как Петр занимал Курляндию и сосредоточивал свое войско в Гродно, Карл XII стоял около Варшавы, где короновался «его» польский ставленник — Станислав Лещинский.

Петр уехал в Москву, а в это время, в жестокие морозы, Карл XII обвялил поход в Гродно. Он спешил. Туда же в январе 1706 г. из Москвы выехал больной Петр, встревоженный известиями о враге. Царь придерживался старой тактики: не давать шведам генерального сражения и бить их по частям. Подойдя к Гродно, Карл не стал штурмовать город, у него не было для этого достаточных сил. Шведы отошли от Гродно и встали в 70 верстах от него, блокировав русские войска. Король Август с четырьмя русскими драгунскими полками ушел в Варшаву, обещая дать скорую помощь Огильви. Меншиков встретил Петра в Смоленске и объявил, что в Гродно проехать невозможно. Отсюда Петр развернул бурную переписку со своим войском и союзниками. В частности, царь приказал гетману Мазепе двинуться из Волыни к Минску.

Петр выехал в Минск. Одновременно он дал указание, чтобы войска покинули Гродно. Но Огильви медлил. Тогда Петр отстранил его от руководства. Командование войсками принял Александр Меншиков. После этого царь выехал в Санкт-Петербург в самом печальном расположении духа.

24 марта, в день Светлого Воскресения, русские войска благополучно вышли из Гродно. Шведы не смогли преследовать русские войска из-за вскрытия рек. Карл XII решил окончательно покончить с Августом и направился в его саксонские владения.

Боясь, что Карл XII пойдет на Киев, русские войска последовали на запад. Пришло известие, что Шереметев штурмом взял Астрахань. После этих событий он был снова назначен Петром верховным главнокомандующим всех западных войск (25 июля). В сентябре 1706 г. Огильви был уволен из русской армии. Меншиков тем временем укреплял Киев.

Распорядившись об усилении юго-западной границы, Петр поспешил на северо-запад. 11 октября царь осадил Выборг, но осада не удалась, и Петр возвратился в Санкт-Петербург.

Удачнее действовал Меншиков. Он соединился с Августом в Люблине и, встретившись со шведами под Калишем (Калицем), разбил их. По этому случаю царь пировал три дня.

Торжество Петра было непродолжительным. Царь узнал, что Польша вышла из войны. Карлу XII никто больше не оказывал ни малейшего сопротивления. Август вступил со шведским королем в переговоры. 13 октября был подписан тайный договор. Август отказался от польской короны, признав королем Станислава Лещинского. Одновременно бывший король Польши отказался и от союза с Россией. Август соглашался на все, но он боялся уведомить об этом Меншикова.

28 декабря Петр прибыл в местечко Жолква около Львова, где собрались Александр Меншиков, Борис Шереметев, Гавриил Головкин, князь Григорий Долгорукий, то есть все видные военачальники того времени. Решался принципиальный вопрос: давать ли шведской армии генеральное сражение на территории Польши или избегать его, дожидаясь лучших времен. В итоге совещания родился план действий, согласно которому предусматривались различные варианты отпора врагу в случае его нападения на Россию либо через Белоруссию, либо через Украину.

В августе 1707 г. шведское войско двинулось из Саксонии в Польшу. Оно имело отличный вид. Воины были сытыми, отлично обмундированными и вооруженными. При Карле XII находилось 24,5 тысячи конницы, 20 тысяч пехоты, 16 тысяч воинов было в Лифляндии, 14 тысяч человек — в Финляндии.

Карл XII хотел свергнуть с русского престола Петра и посадить на его место Якова Собеского, сына знаменитого короля Речи Посполитой Яна Собеского. Планы шведского короля были «грандиозными». Он задумал разрушить Россию и возвратить русский народ к временам удельных княжеств, а если удастся, то пойти дальше — подчинив раздробленную и ослабленную страну иноземцам. Север России, включая Новгород, шведы хотели включить в свои владения, Украину и Смоленск передать Польше, южные земли страны подчинить Крыму и Турции. Но замысел Карла XII оказался роковым для самой Швеции.

Узнав о приближении шведов, Меншиков выступил из Польши в Литву, фельдмаршал Шереметев с пехотой встал в Минске.

С запада шел сильный неприятель, а на востоке продолжался большой бунт. Волновались башкиры. Запылали русские села. Поднялись татары, чуваши и другие народы. Обязанность подавить народное волнение была возложена на князя Петра Хованского. В то время как башкирский бунт затихал, поднялись недовольные на Дону. Во главе восставших казаков встал атаман Кондратий Афанасьевич Булавин. Казачество было недовольно политикой Петра и теми притеснениями, которым оно подвергалось со стороны царских чиновников. Казаки восстали, чтобы отстоять свою вольность. На Дон бежали крепостные крестьяне, солдаты, рекруты, народ, мобилизованный на строительство новой столицы, крепостей. Раньше беглых людей с Дона не выдавали. Петр нарушил это неписаное право казачества. Поимка и возвращение беглых стали обычным делом, свершалось оно от имени царя.

На подавление мятежа в 1707 г. был послан отряд под руководством князя Юрия Владимировича Долгорукого. Булавин 9 октября напал на этот отряд и уничтожил его. Долгорукий был убит. Булавин пошел по донским городкам, рассылая призывные грамоты. Атаман Лукьян Максимов, узнав, что Булавин убил Долгорукого и поднимает бунт, пошел против него и разгромил мятежников у речки Айдар. Булавин, потеряв человек 200, скрылся в лесу. Но его дело не окончилось. Вскоре Булавин появился в Запорожье. Около него собралось несколько сотен казаков, которые переправились через Днепр и стали на речке Вороновка. Атаман восставших разослал новые призывные грамоты по многим районам Украины. Более того, он обратился за помощью к Крыму и Турции.

В марте 1708 г. Булавин появился на реке Хопер, там к нему пристало еще 500 казаков. 8 апреля его встретил царский полковник Николай Васильев. У восставших было 5 тысяч человек, у Васильева — 3 тысячи. Булавин напал на царское войско, разогнал его, захватил казну. Силы восставших быстро росли. В Бузулуке, Медведице, Северном Донце к восставшим присоединилось около 9 тысяч человек. Волнения распространились на Тамбов. 28 апреля Булавин овладел Черкассами. У него насчитывалось уже 15 тысяч воинов. 1 мая казаки выдали Булавину донского атамана Лукьяна Максимова и многих старшин, некоторых из них казнили.

Петр был очень встревожен взятием восставшими казаками Черкасс. Но это был последний успех Булавина. Уже в первых числах мая, тотчас же после взятия города, некоторые казаки начали советоваться, как бы избавиться от Булавина. Силы восставших были раздроблены. Отряды, возглавляемые атаманом Семеном Драным, ушли на север. Другой отряд восставших ушел на юг, к Азову. Вскоре отряд Драного был разбит. 5 июля восставшие подступили к Азову. Против них вышел полковник Николай Васильев. Восставшие казаки были оттеснены и бежали в Черкассы. Недовольные казаки окружили дом Булавина. Тот долго отбивался, но видя, что сопротивление бесполезно, застрелился. Вместо Булавина атаманом был избран донской атаман Илья Зерщиков. Но вскоре судьба восставшего казачества была решена: против 30-тысячного царскою войска они устоять не могли.

А тем временем обстановка на Западном театре войны продолжала усложняться. Петр и его приближенные думали, что шведы быстро вторгнутся в пределы России. Однако Карл XII четыре месяца бездействовал на левом берегу Вислы. Шведы хозяйничали в Польше. Лишь в конце декабря 1707 г. Карл XII перешел Вислу и двинулся в Лифляндию.

Встретив новый, 1708 г. в Москве, Петр 6 января выехал в Гродно. Но Карл XII его опередил и 26 января был уже в этом городе. 28 января царь прибыл в Вильно. Все гадали, куда пойдут шведы. А Карл XII с 35-тысячным войском двинулся на юго-восток и надолго остановился в местечке Радошковичи, Петр сильно страдал от лихорадки. Но это не мешало ему укреплять Санкт-Петербург и координировать действия русских войск. В июне Карл XII переправился через Березину.

3 июля 1708 г. произошла битва при Головчино. Бон шел 5 часов. Урон с обеих сторон был велик. Русские отступили к Шклову, Могилеву, Копоси. Карл XII вступил тем временем в Могилев. Здесь он на месяц задержался, так и не дождавшись подкрепления.

29 августа русские войска во главе с князем Михаилом Голицыным напали на шведов. Это сражение произошло у местечка Доброго. Русские войска, пожалуй, впервые показали предельную организованность, взаимодействие различных родов войск, маневренность. Шведы потеряли убитыми более 2 тысяч, русские 375 человек. Голицын отвел свои войска к северу.

27 сентября Петр настиг шведов недалеко от города Пропойска у деревни Лесной и 28 сентября с блеском выиграл сражение. У русских под Лесной из 14 тысяч человек было убито 1,1 тысячи, ранено 2,8 тысячи, у шведов из 16 тысяч убито 8 тысяч человек, было множество раненых и плененных. Таким образом, шведский генерал Левенгаупт был крепко побит и явился к королю без войска, провианта и боеприпасов, эта победа подняла дух русских воинов. На севере, в Ингерманландии, понес поражение шведский генерал Любекер. Там погибли 3 тысячи шведов.

При таком благоприятном обороте дела Петр вдруг узнал об измене гетмана Мазепы. Как стало известно позднее, Мазепа еще в октябре 1707 г. письменно предложил Карлу XII свои услуги через Станислава Лещинского. Карл XII надеялся, что гетман приведет с собой 20-тысячное казацкое войско, но ошибся. Изменников набралось лишь около 2 тысяч. Карл XII в лице Мазепы не приобрел сильного союзника.

Шведы 4 ноября перешли Десну, а Петр спокойно отправился в тот же день в Глухов для избрания нового гетмана. 12 ноября проклятие Мазепе провозгласили в Москве, а также на Украине. Гетманом избрали Ивана Ильича Скоропадского.

Карл XII рассылал манифесты по Украине, возбуждая жителей к свержению «тяжкого московского ига». Петр отвечал своими манифестами, в которых призывал население оказывать сопротивление шведам и изменнику Мазепе.

27 мая 1709 г. царь из Азова, где временно находился в связи с возможностью турецкого вторжения, выехал в армию к Полтаве. Здесь Петр стал готовиться к «главному делу» со шведами. Армия шведов была еще сильной, но в ней упала дисциплина, солдаты оказывали неповиновение офицерам. Карл XII по-прежнему искал опасностей. И нашел. Однажды ночью он решил осмотреть русский лагерь и наткнулся на казацкую заставу. Король убил одного из четырех казаков, но кто-то из оставшихся троих ранил его в ногу.

26 июня началось построение войск к битве. В центре находился фельдмаршал Борис Шереметев, на правом крыле стоял генерал-лейтенант Карл Эвальд Ренне, на левом — Александр Меншиков. Артиллерией командовал Яков Брюс. У шведов из-за болезни Карла XII командование принял фельдмаршал Карл Густав Реншельд. Вся пехота находилась под начальством генерал-лейтенанта графа Адама Левенгаупта, кавалерия — генерал-майора Крейца.

27 июня в 9 часов утра началась главная баталия. Непосредственно в сражении участвовало только 10 тысяч русских воинов, а шведов — 16 тысяч. Но резерв русских составлял еще 32 тысячи человек. Подавляющее превосходство у русской армии было в артиллерии: 72 пушки против 4 шведских. Два часа кипел отчаянный бой. Петр был в центре событий. Его шляпа была прострелена. Карла XII с больной ногой возили в коляске. Вдруг ядро ударило в коляску и король очутился на земле. Солдаты подумали, что король убит, и ужас овладел войсками. Карл XII приказал поднять себя и посадить на перекрещенные пики, но увидел, что шведы бегут. Они не слышали голоса своего короля. Главнокомандующий шведской армией Реншельд попал в плен. Вместе с ним в плену оказались и другие генералы.

Шведы оставили на поле боя 9234 человека. Русских при Полтаве погибло 1345 человек, ранено 3290 человек. В русском стане ликовали. Гремели пушки. Царь провозгласил тост за своих «учителей» в военном искусстве —  шведов.

Здесь же, на поле битвы, награждали отличившихся в бою генералов, офицеров, солдат. Меншиков был пожалован чином «второй фельдмаршал» (первым был Борис Шереметев), а также городами Почеп, Ямполь. Президент государственных посольских дел граф Гаврила Иванович Головкин стал канцлером, боярин Петр Павлович Шафиров — подканцлером (вице-канцлером), князь Григорий Федорович Долгорукий — тайным советником. Никита Иванович Репнин, Яков Вилиминович Брюс и другие генералы были награждены орденами Св. Андрея Первозванного. Сам же Петр Алексеевич по решению генералитета, офицеров и рядовых был из полковников произведен в генералы.

А где был шведский король? Что произошло с остатками его войска?

На радостях в этот день русские войска не стали преследовать шведов. 28 июня выяснилось, что враг из-под Полтавы побежал вдоль реки Ворскла к Днепру. Русские наседали. С Карлом XII был и Мазепа, который успел захватить с собой два бочонка золота. На двух лодках они переплыли Днепр. Остатки войска находились под командованием Левенгаупта. Но никто не думал ему повиноваться. Меншиков догнал Левенгаупта и предложил ему сдаться. В плен сдались 59 штаб-офицеров, 1102 обер-офицера, 16947 унтер-офицеров и рядовых. Москва снова торжествовала победу.

Но об окончании воины нечего было и думать. Карл XII успел уйти в турецкие владения. Петр спешил воспользоваться его отсутствием и своей победой, чтобы выгнать Станислава Лещинского с польского престола и утвердиться в Лифляндии и Эстляндии. Борис Шереметев отправился осаждать Ригу, Александр Меншиков отбыл в Польшу.

15 августа 1709 г. Петр из Киева выехал в Польшу. К нему спешил из Саксонии с 11-тысячным польским войском Август II. Польские вельможи пытались помириться с Августом. Лещинский с семейством покинул страну. 20 сентября царь по Висле приплыл в Варшаву. 9 октября Петр и Август заключили в Торне союзный договор. Все старые «обиды» должны быть забыты. Оба государя отреклись от всех прежних претензий. Цель союза — не конечное разорение Швеции, а приведение ее в должные границы и «доставление безопасности ее соседям». Петр обещал передать Августу Лифляндию, в свою очередь Польша соглашалась с тем, что к России, помимо Ингрии, перейдет Эстляндия с Ревелем.

Дания также начала добиваться союза с Россией против Швеции. Такое же желание высказала и Франция. Оборонительный союз с Россией заключила Пруссия.

14 ноября русские войска начали бомбардировку Риги. Первые три бомбы послал сам Петр. Учитывая, что наступила зима, русские войска отошли на зимние квартиры. Ригу оставили осаждать 7-тысячному войску под командованием князя Никиты Репнина. На другой день Петр отбыл в Санкт-Петербург — «святую землю», как называл его Меншиков. В городе была построена церковь Св. Самсона в честь Полтавской битвы. Петром было дано указание строить каменные дома. 6 декабря Петр заложил корабль «Полтава» и отбыл в Москву.

12 декабря в селе Коломенском Петра встретила гвардия. Сюда же свозили всех пленных шведов, взятых под Полтавой. 21 декабря войска с триумфом вошли в Москву. Было построено семь триумфальных ворот, украшенных картинами боев.

После триумфов Петр начал трудиться «во управление гражданских дел». Царь постоянно был в отъездах. В его отсутствие страной управляли бояре. По-прежнему наиболее приближенным к царю оставался Меншиков. Но около Петра появилось новое лицо — кабинет-секретарь Алексей Васильевич Макаров, человек без своего голоса и мнения, он, в силу приближенности к царю, был могущественным, и все вельможи стали обращаться именно к нему. С 1703 г. для иностранной переписки при царе постоянно находился Александр Иванович Остерман, родом из Пруссии.

Для лучшего управления страной все великорусские области Петр разделил на 8 губерний: Московскую, Санкт-Петербургскую, Киевскую, Смоленскую, Архангельскую, Казанскую, Азовскую и Сибирскую. В каждой губернии делами ведал губернатор, в Москве — Стрешнев, в Санкт-Петербурге — Меншиков, в остальных губерниях тоже управляли надежные люди царя. Одной из главных обязанностей управителей был сбор, причем в срок и полностью, налогов и податей, которые затем поступали в Москву.

Весной 1710 г. русские возобновили военные действия под Выборгом. В марте 13-тысячный корпус адмирала Федора Матвеевича Апраксина по льду Финского залива подошел к этой крепости и начал осаду. Позднее прибыл русский флот. 13 июня Выборг пал. 4 июля после осады сдалась Рига. В августе были взяты Пернау и Аренсбург (на острове Эзель), в сентябре — Кексгольм и Ревель. Таким образам, дело по освобождению Прибалтики от шведов, начатое Петром еще в 1701 г., успешно завершилось. Россия, овладев Лифляндией и Эстляндией, укрепила свое положение и в Курляндии.

Молодой герцог Курляндии Фридрих Вильгельм в 1710 г. предложил руку одной из царских племянниц, 17-летней Анне Иоанновне. Условиями брака герцог поставил: вывод из Курляндии русских войск, обязательство со стороны России впредь не занимать Курляндию войсками и не брать с нее контрибуции, нейтралитет Курляндии на случай будущих войн, свобода торговли с Россией. Наконец жених просил 200 тысяч рублей приданого. Петр в основном согласился на условия.

Пока Петр закреплял свои приобретения на Балтике, стали приходить тревожные вести с юга России, заставившие его покинуть любимые места.

Турки не воспользовались вторжением Карла XII в русские пределы и не объявили войны. Турецкому султану был послан указ Петра о задержании шведского короля и Мазепы. Пока турки размышляли над предложением царя, Карл XII делал все, чтобы вовлечь Турцию в войну против России. Сначала шведский король со свитой был в Очакове, затем в Бендерах. Но Карл не остановился в самой крепости, а раскинул лагерь на берегу Днестра. Затем он поселился в деревне Варница. 500 янычар составляли почетную стражу короля. Карл XII, вылечивший свою рану, снова был весел и спокоен. Главное затруднение его состояло в недостатке денег. Сначала ему помогла смерть Мазепы (он умер, по сведениям Н.И.Костомарова, 18 марта 1710 г.). После смерти Мазепы осталось 80 тысяч дукатов, которые Андрей Войнаровский — племянник Мазепы дал Карлу в долг. Потом около 100 тысяч талеров переслали ему из Голштинии. Наконец в Константинополе Карл XII нашел доброжелателей в лице английских банкиров. Только братья Кук передали королю Швеции 200 тысяч талеров. Благодаря новому визирю Турции Карл XII получил от Порты 400 тысяч талеров в виде займа без процентов.

В октябре 1710 г. Петр в ультимативной форме потребовал выдачи Турцией Карла XII, в противном случае объявлялась война. Но гонцы, везшие царскую грамоту к султану, были схвачены на границе и брошены в темницу. 20 ноября на торжественном заседании Дивана (Сената) турки решили начать войну с Россией. Посол в Турции граф Петр Андреевич Толстой был посажен в Стамбуле в Семибашенный замок. Весной великий визирь с огромным войском должен был выступить в поход на Россию.

Это известие обеспокоило Петра. Он пытался поскорее закончить дела со Швецией, заключив с ней выгодный мир. Но случилось непредвиденное. Вместе с турками в поход на Россию должен был выступить Карл XII. Польша для России была слабым союзником, а Дания сдержать воинственную Швецию не могла. Это показали военные события 1710 г., когда шведы разгромили датское войско, которое потеряло 6 тысяч человек. В октябре Дания капитулировала.

Таким образом, к началу 1711 г. у Петра не было сильных и реальных союзников. Дания вышла из войны, Польша ссылалась на разруху, Пруссия не склонялась к наступательному союзу против Турции и Швеции. При этих обстоятельствах Петр углубился в южные степи.

Ранее уже упоминалось об Анне Монс, красавице из Немецкой слободы, обворожившей Петра. В 1704 г. эта долгая, и по-видимому, крепкая связь разрушилась. Пошли слухи, что Монс сблизилась с прусским посланником Георгом Иоганном Кейзерлингом и приняла предложение выйти за него замуж. Чем руководствовалась при этом Анна: страстью, желанием при охлаждении царя обеспечить свое положение таким почетным браком — никто не знает. Однако доподлинно известно, что Анна вместе с сестрой Матреной Балк (Балкша) подверглась опале и была посажена под арест. В марте 1706 г. Кейзерлинг бил челом Петру об освобождении сестер Монc. Началось следствие, по которому проходило 30 человек. Можно предположить, что Анна Монc была вовлечена в какие-то внешнеполитические интриги и злоупотребляла своим положением.

Анне нашлась более счастливая преемница. При дворе любимой сестры Петра — царевны Натальи Алексеевны проживало несколько женщин, которые играли значительную роль в судьбе Петра и его любимца Меншикова. Здесь находились две сестры Александра Даниловича — Мария и Анна, две сестры Арсеньевы — Дарья и Варвара Михайловны, Анисия Кирилловна Толстая. Меншиков женился на Дарье Михайловне Арсеньевой, и он мечтал о том, чтобы Петр женился на ее сестре. Но замыслы Меншикова не осуществились. С 1703 г. в числе названных женщин появилась молодая Екатерина. Как повествуют русские источники, мать Екатерины была молочницей, проживавшей в прибалтийском местечке Ринген, недалеко от Мариенбурга. Вскоре трехлетняя девочка осталась на попечении крестного отца, пастора, и терпела большую нужду. В доме пастора ее приметил лифляндский священнослужитель (пробст) Эрнест Глюк. Он занимал высокое положение в лютеранской церкви. Маленькая девочка понравилась Глюку, и он взял ее к себе в дом прислуживать дочерям. На момент взятия русскими войсками Мариенбурга Екатерине было 17 лет.

Один молодой солдат из шведского гарнизона влюбился в красивую девушку и решил жениться на ней. Согласие было с обеих сторон, молодые обручились. Во время обряда дали сигнал тревоги. Молодого драгунского капрала прямо из-под венца отправили с отрядом в Ригу. Больше его Екатерина не встречала.

Взятие Борисом Шереметевым в 1701 г. Мариенбурга привело к встрече с Глюком, который молил победителя о спасении жителей города и его семьи. В этот момент и заприметил Шереметев молодую красавицу. Полгода спустя к Шереметеву приехал Александр Меншиков, увидел Екатерину и поразился ее красотой и умом. К большой досаде Шереметева Меншиков увез с собой девушку в Санкт-Петербург. Однажды за обедом у Александра Даниловича царь Петр увидел Катерину Васильевну, как она называла себя, и сблизился с ней. В 1703 г. Катерина приняла православную веру и стала именоваться Екатериной Алексеевной (отчество — в честь царевича Алексея Петровича).

Если в октябре 1705 г. Екатерина имела от Петра уже двоих детей (Павла и Петра), то можно приблизительно определить начало его связи с ней. А если обратим внимание на время опалы Анны Монс, то эта опала может получить свое объяснение.

Итак, шел 1711 г. Екатерина Алексеевна Михайлова (эту фамилию имел Петр I) — всемилостивейшая государыня царица (с 6 марта 1711 г.) отправилась с «хозяином» в турецкий поход. Меншиков, верный слуга, остался в Санкт-Петербурге для охраны порядка внутри страны.

Петр выехал в Луцк. Там его остановила сильная болезнь. В Яворово (Польша) царь узнал об изгнании татар, напавших на Украину. 30 мая с Польшей был заключен новый союз. Русские войска под руководством Бориса Шереметева перешли Днестр, турки — Дунай. 24 июня Петр был в Яссах. Вскоре враждующие армии встретились: у турок было свыше 119 тысяч своих воинов и 70 тысяч татар, у русских лишь 38 тысяч. Петр не стал давать сражение и двинулся вверх вдоль реки Прут, но турки нагнали его войско. Положение русских было отчаянным. 9 июля произошло сражение, которое продолжалось 3 часа. В этом бою русские потеряли убитыми 4800 человек, а турки — 8900. Турки испугались отчаянного сопротивления русских и потребовали у визиря заключения мира. Начались переговоры. К туркам отправился вице-канцлер Петр Павлович Шафиров. Вместе с ним был и ротмистр Артемий Петрович Волынский. Шафиров дал знать, что хотя турки и «не прочь от мира, но проволакивают время». 12 июля был подписан русско-турецкий договор, по которому Турции возвращали Азов, Таганрог, а также разрешался проезд в Швецию Карлу XII (в 1713 г. Андрианопольский мир России с Турцией подтвердил условия Прутского договора). Русские были в основном довольны заключением этого мира, но Петру не хотелось отдавать завоеванные города. 14 июля русские войска покинули реку Прут и остановились в Польше, чем «разожгли страсти» в Турции. Петра Андреевича Толстого хотя и выпустили из заключения, но из Турции ему выехать не разрешили.

Наступил 1712 г. Он не принес ничего хорошего России. Все с той же медлительностью решался «турецкий» вопрос.

В марте 1713 г. по приказу турецкого султана крымский хан отправился в Бендеры уговаривать Карла XII ехать с ним в Швецию через Польшу. Карл стал отговариваться, а затем пошел на прямое неповиновение султану. Около своего дома он сделал настоящее укрепление и приготовился к бою. Султан, узнав об этом, приказал взять Карла XII силой и привезти его в Адрианополь. Когда турки и татары приблизились к дому, Карл XII начал палить по ним из двух пушек и мелкого ружья. Турки привезли из Бендер пушки. Укрепление было разбито. Карл XII перебрался в помещение. Тут-то «мудрую голову» захватили в плен. Шведский король был в здравии, если не считать потерянных четырех пальцев, части уха и кончика носа. Карла и киевского воеводу Потоцкого посадили в бендерскую темницу.

Русско-турецкие переговоры продолжались, но султан выдвигал новые требования, в том числе о возобновлении ежегодной выплаты денег крымскому хану, передаче Крыму и Турции части восточно-украинских земель. На это Шафиров не соглашался. Окончательно мир был заключен 15 июля 1713 г. в Адрианополе.

Таким образом, не жалея ни червонцев, ни соболиных мехов, покончили с турецкими делами, которые мешали счастливому ведению Северной войны.

Размышляя о внутренних делах, Петр все явственнее видел несовершенство управления страной, но военные дела не давали ему сосредоточиться на этой проблеме. И лишь после Полтавской битвы царь приступил к преобразованиям в этой области. Боярская дума формировалась не из даровитых, а из родовитых людей. Видя этот серьезный недостаток, Петр решил в 1711 г. упразднить Боярскую думу и 22 февраля создал Правительствующий Сенат. Но перечень обязанностей Сената царь сделал лишь наспех в учредительном указе от 2 марта 1711 г. Основное назначение Сената — управлять государством во время отсутствия царя. Новое правительственное учреждение состояло из девяти человек: графа Ивана Алексеевича Мусина-Пушкина, боярина Тихона Никитича Стрешнева, князя Петра Алексеевича Голицына, князя Михаила Владимировича Долгорукого, князя Григория Андреевича Племянникова, князя Григория Ивановича Волконского, генерала-кригсцалмейстера Михаила Михайловича Самарина, Василия Андреевича Апухтина (Опухтина), Мельницкого. Обер-секретарем Сената был назначен Анисим Щукин. С 1712 г. началось формирование коллегий вместо приказов. Процесс реформирования управления страной шел долго, более 10 лет, иногда с большими перерывами, порой методом проб и ошибок.

Война со Швецией продолжалась. Но союзники — датчане и саксонцы действовали против шведов несогласованно и вяло. А между тем на западе грозила новая опасность. Великобритания, Австрия и Голландия думали прекратить войну с Францией за Испанский престол и вмешаться в Северную войну. Великобритания с большим неудовольствием смотрела на вступление русских войск в Померанию — туда 1 марта 1712 г. был направлен князь Меншиков. Петр решил нанести удар шведам со стороны Финляндии. Он собрал 16-тысячное войско и отбыл из новой столицы.

В следующем 1713 г. военные действия в Голштинии и Померании шли успешнее. Город Штетин сдался Меншикову, но был отдан Пруссии, на что Дания высказала свое неудовольствие.

Великобритания и Голландия еще более враждебно настроились против России, но решительные действия Петра сдерживали их недовольство.

1714 г. прошел без военных действий со стороны Дании и Саксонии. Оба союзника России упрекали друг друга в поступках, противных дружбе и союзу.

Россия по-прежнему вела войну одна. В Финляндии в феврале 1714 г. князь Михаил Голицын победил генерала Армфельда в северо-западной части Финляндии. Выборгский губернатор полковник Шувалов закончил покорение Финляндии взятием крепости Нейшлот. Но самую большую победу одержал русский флот. 27 июля 1714 г. шведская флотилия была разбита при мысе Гангут (Ганто-Удд), а контр-адмирал Эреншильд с фрегатом и десятью галерами попал в плен. Морским боем руководил сам царь. Он также овладел Аландскими островами, тем самым наведя ужас на шведов, так как эти острова находятся в 15 милях от Стокгольма. После этой победы Петр был провозглашен вице-адмиралом. Более скромные победы были у генерал-адмирала Федора Апраксина.

24 ноября, в день ангела Екатерины Алексеевны, Петр I учредил орден Св. Екатерины, или, как его еще называли, «Орден освобождения». Царь помнил, как бесстрашно вела себя Екатерина в прутском походе, во время окружения турками, как она собирала драгоценности, чтобы откупиться от турок и вырваться из их цепких рук. Желанное исполнилось: войска тогда благополучно вышли из окружения. Петр поздравил супругу и подарил ей орденские знаки.

Пошли слухи о возвращении из Турции Карла XII в Швецию. И эти слухи оправдались. Неожиданно в ноябре 1714 г. король объявился в Стральзунде (Штральзунде), последнем укреплении, оставшемся за Швецией в Померании.

В июле 1715 г. датский и прусский короли осадили Стральзунд. Город защищал Карл XII. В лагере осаждающих находились и двое русских посланцев: Василий Лукич Долгорукий — при датском короле и Александр Головкин — при прусском. 12 декабря осажденный датчанами и пруссаками город (без участия русских войск) сдался.

24 января 1716 г. Петр с Екатериной выехали из Санкт-Петербурга в Данциг, где находилась главная штаб-квартира Бориса Шереметева. Но царь появился в городе не на радость жителям. Он наложил на них большой штраф и заставил строить корабли. Кроме того, Петр хотел сыграть свадьбу своей племянницы Екатерины Иоанновны с Мекленбург-Шверинским принцем Карлом Леопольдом. 8 апреля состоялось их бракосочетание.

Ранее упоминалось, что первая жена Петра — Евдокия Федоровна была отправлена в монастырь под именем Елены. От этого брака у Петра рос сын и наследник царевич Алексей (родился 19 февраля 1690 г.). В связи с петровскими преобразованиями в России всех волновал вопрос: чем закончатся начатые царем реформы? Для всех был важен и другой вопрос: пойдет ли сын по стопам отца?

По характеру Алексей выдался не в Петра. Скорее, он был похож на своего деда, Алексея Михайловича. Царевич был умен, начитан, знал иностранные языки. Но ему не передалась деятельная натура отца. Алексею не нравились насаждаемые в стране новшества. Царевич был тяжел на подъем, не способен к напряженной деятельности. Был домоседом. От рождения до 9 лет Алексей находился при матери. В шесть лет царевича начали учить грамоте, для чего был призван Никифор Кондратьевич Вяземский. Позднее были и другие учителя. Алексей увлекался чтением церковных книг, что, безусловно, повлияло на его характер. Царевич не любил Меншикова и других ближайших соратников отца. В 1708 г. он тайно встречался с матерью в Суздале, в монастыре. В 1709 г. царевич выехал на учебу в Дрезден. 14 октября 1711 г. состоялось бракосочетание Алексея с Софией Шарлоттой, принцессой Волфенбиттельской (из брауншвейгского герцогского дома).

Долговременное пребывание Алексея за границей для продолжения учебы, поездки в Польшу для обеспечения войск продовольствием, участие в померанском и в финляндском походах Петр считал необходимой школой для сына. Это было и испытанием для царевича, но оно прошло неудовлетворительно. Алексей исполнял приказания царя, но безынициативно; его побуждал страх. Петр сначала сердился, бранился и бил сына, потом утомился и перестал говорить с ним. Алексей же охладел к отцу и ожесточился. Отец с сыном разошлись в самом важном вопросе — о будущем страны. Петр смотрел далеко вперед, Алексей — в прошлое. Но царевич был не одинок: за ним шли духовенство, родовитые вельможи, часть народа.

В 1714 г. у царевича расстроилось здоровье, и медики посоветовали ему ехать на юг — за границу, в Карлсбад. Отец разрешил поездку. 12 июля у Алексея родилась дочь Наталья, в это время он был еще за границей. 13 октября 1715 г. на свет появился сын, названный Петром (будущий император Петр II). Вскоре после рождения сына, 22 октября, София Шарлотта скончалась. Последние дни Алексей неотлучно был при ней.

26 сентября 1716 г. Алексей выехал из Петербурга в Ригу. С ним были его любовница Ефросинья (по мнению Н.И.Костомарова, она была крепостной девушкой у Н.К.Вяземского), ее брат Иван Федоров и трое служителей. В Риге царевич занял 7 тысяч рублей у обер-комиссара Исаева и отбыл якобы в Данию. Но это была видимость. На самом деле он прибыл в Австрию и стал просить убежища у цесаря Карла VI, приходившегося Алексею шурином (Карл был женат на сестре Софии Шарлотты).

А перед этим состоялось драматическое «объяснение» отца с сыном. Петр предложил Алексею либо отречься от престола и удалиться в монастырь, либо участвовать во всех государственных делах. Царевич отказался от наследства, тогда царь потребовал его пострижения. Алексей согласился и на это, но Петр решил дать ему возможность еще подумать. Во время пребывания Алексея за границей царь потребовал от сына либо пострижения, либо скорейшего возвращения на родину. Вот тогда-то и родилась у Алексея эта идея «маневра» из России в Вену.

Петр приказал найти беглеца и доставить к нему. 12 ноября царевич из Вены переехал в близлежащее местечко Вейербург, а затем скрылся в тирольской крепости Эренберг. Но 19 марта 1717 г. в Вену приехал капитан гвардии Александр Румянцев с тремя офицерами. Им велено было схватить царевича и доставить в Мекленбург.

Когда в венском дворце узнали, что местопребывание царевича русскими открыто, в Эренберг был отправлен императорский секретарь Кейль, который известил Алексея о его положении и предложил выбор: ехать в Санкт-Петербург или в Неаполь. Царевич выбрал последнее. 15 апреля тайно под именем императорского офицера с одним слугой (это была переодетая Ефросинья) Алексей выехал из Эренберга в Италию. Миновав Инсбрук, Мантую, Флоренцию, Рим, он 6 мая прибыл в Неаполь. Но Румянцев проследил его путь. Петр послал к императору тайного советника Петра Андреевича Толстого и того же капитана Румянцева. 26 июля Толстой и Румянцев были у Карла VI. Спустя два месяца, 26 сентября, Толстой и Румянцев встретились с Алексеем Петровичем в доме наместника цесаря в Неаполе, графа Дауна. Царевич был в страхе. Он думал, что посланцы отца приехали его убить. Больше всего Алексей опасался Румянцева. Здесь ему было вручено письмо от отца. 28 сентября состоялось второе свидание. Царевич не хотел возвращаться. Тогда Толстой и Румянцев стали ему угрожать. Вмешался Даун, который должен был уговорить Алексея ехать к отцу. Лишь 3 октября Толстой известил Петра, что царевич согласился ехать в Россию. 4 октября Алексей сам известил Петра о возвращении домой, 11 октября начался обратный путь на родину.

Алексей неоднократно просил разрешения царя обвенчаться с Ефросиньей, но Петр не разрешил. 31 января 1718 г. царевич был доставлен в Москву, а Ефросинья (беременная от Алексея) прибыла в Нюрнберг. Она возвратилась в Санкт-Петербург лишь в середине апреля.

Петр вернулся из длительной зарубежной поездки в Россию раньше сына. Несмотря на дипломатические успехи (заключение Амстердамского договора, согласно которому Франция воздерживалась от помощи Швеции), возвращался он на родину в мрачном настроении. Царь вспомнил свое первое пребывание за границей, тогда дела в стране были нелегкими. Но вот прошло время. Софья умерла в монастыре, стрелецкий бунт был позади, Полтавская битва уже вошла в историю, рухнули замыслы донской голытьбы, не стало изменника Мазепы. Минуло много лет, трудных и незабываемых. Казалось, что изменились времена. Русский флот победоносно действовал на Балтийском море. Рига, Ревель, Швеция были побеждены. С большим успехом действовала русская дипломатия. И вдруг известие, что родной сын изменил ему, царю, радеющему за Отечество. Петр решал, как с ним поступить.

По приезде в Россию царевич не знал, что его ждет впереди. 3 февраля 1718 г. в Москве, в Кремлевском дворце, собрались вельможи, светские люди, духовенство. Явился царь. Ввели царевича, он был без шпаги. Отец обвинил сына в измене родине. Алексей бросился в ноги к отцу и стал каяться. Петр обещал ему милость при двух условиях: если он откажется от наследования престола и назовет всех людей, которые посоветовали ему бежать за границу. Царевич на все согласился и тут же написал повинную. Царь вышел с сыном в соседнюю комнату, где царевич назвал ему своих сообщников. После этого все пошли в Успенский собор, где царевич перед Евангелием отрекся от престола и подписал клятвенное обязательство. Наследником Петра был объявлен его трехлетний сын Петр Петрович. В тот же день манифест об отречении Алексея от престола был объявлен всенародно. 4 февраля царевич раскрыл своих сообщников, указав на советника из Адмиралтейства Александра Кикина, сенатора Михаила Михайловича Самарина, родственника первой жены царя Петра I — Петра Авраамовича Лопухина, графа Петра Матвеевича Апраксина (брата адмирала Федора Апраксина), генерала князя Василия Владимировича Долгорукого, царевну Марию Алексеевну и многих других.

Первым схватили Кикина. Его пытали и приговорили к смертной казни. Некогда любимцу Петра, а затем казнокраду и изменнику Кикину отрубили голову. Долгорукого в оковах из Санкт-Петербурга доставили в Москву. Его лишили чинов и отправили в ссылку в Соль-Камскую (Соликамск).

Одновременно с этим розыском шел другой. Капитан-поручика гвардии Григория Скорнякова-Писарева направили в Суздаль, в Покровский монастырь, к инокине Елене, первой жене Петра. Ее доставили в Москву. Еще в дороге Евдокия Федоровна написала Петру повинную. В ходе следствия установили любовную связь Евдокии с присланным в Суздаль для солдатского набора Степаном Глебовым. В ходе следствия немногие были оправданы. Остальных же сурово наказали: кого казнили, кому отрезали язык, кого постригли и отправили в монастырь, кто жизнь продолжил в ссылке. Царицу-инокиню Елену отправили в Старую Ладогу в девичий монастырь, а царевну Марию — в Шлиссельбург.

Московский розыск окончился. 18 марта 1718 г. царь и Алексей отправились в новую столицу. Царевич мечтал встретиться с Ефросиньей и жениться на ней. Однако при допросе Ефросинья открыла много нового против Алексея. Царевич вынужден был снова давать объяснения, выяснился круг новых связей. Если в Москве Петр оправдывал своего сына, то после показаний Ефросиньи расположение к нему резко изменилось. Петр не решился единолично принять решение о судьбе своего сына. 24 июня 1718 г. царь собрал министров, видных гражданских чиновников, военных, духовенство (всего 127 человек) и просил определить меру наказания Алексею. Царевича из Петропавловской крепости привезли на допрос. 19 июня Алексея пытали. Ему дали 25 ударов. Вторую пытку царевичу устроили 25 июня — было дано 15 ударов. 24 июня состоялся приговор суда. Алексея признали виновным. 26 июня 1718 г. в 6 часов пополудни «будучи под караулом в Трубецком роскате в гарнизоне, царевич Алексей Петрович преставился» (он, видимо, не выдержал пыток). 30 июня царевич был похоронен в Петропавловском соборе в одном месте с женой. Похороны состоялись в присутствии царя и царицы. Были и другие неофициальные сведения о смерти Алексея. По одним из них (иностранным), царевич был отравлен, по другим (русским) — задушен подушками.

После смерти царевича Петра Петровича, случившейся 25 апреля 1718 г., взоры многих были обращены к трехлетнему Петру Алексеевичу, сыну осужденного и казненного царевича. В нем видели мстителя за отцовскую смерть.

В то время как Петру пришлось отвлечься от внешней политики в связи с разбирательством дела сына Алексея, 12 мая 1718 г. начались русско-шведские переговоры. Они проходили на Аландских островах и в историю вошли как Аландский конгресс. С русской стороны царь поручил ведение переговоров Якову Вилиминовичу Брюсу (выходец из семьи обрусевших шотландцев, выдающийся ученый, сподвижник Петра) и Андрею Ивановичу Остерману (родом из Вестфалии, дипломату). Со шведской стороны переговоры вел ближайший и самый доверенный министр Карла XII барон Герц. Переговоры шли тяжело, долго, так как каждая из сторон преследовала свои цели. Россия стремилась к миру, Швеция пыталась вовлечь Россию в войну против всех стран Европы, включал Данию, Великобританию, Францию, Испанию. Русские дипломаты старались выдерживать инструкцию царя (правда, Остерман, не всегда понимая дальние замысли Петра, делал ошибки). Неизвестно, чем бы закончились эти переговоры, если бы не смерть Карла XII. Он погиб при странных обстоятельствах. 14 декабря при осаде крепости Фридрисгалл на острове Сундшер в Норвегии ему в голову попала шальная пуля. Королевой Швеции объявили Ульрику Элеонору, которая тут же арестовала Герца. Его вскоре казнили, а со смертью любимца Карла XII рухнули все авантюристические и фантастические планы Швеции.

После смерти шведского короля Остерман уехал с конгресса в Санкт-Петербург. На Аландских островах остался один Брюс. 11 марта 1719 г. в Санкт-Петербурге Остерман подал царю «Всеподданнейшее генеральное рассуждение, касающееся доучинения мира со Швецией». 27 мая на Аландских островах снова продолжались переговоры. Но конгресс окончился безрезультатно.

Дипломатическая война между Россией и Великобританией велась с 1716 г. Швеция должна была выбирать себе в союзники либо Великобританию, либо Россию. После смерти Карла XII новое шведское правительство перешло на сторону Великобритании. Летом 1719 г. между ними был заключен договор. Ганноверу (в Великобритании правила ганноверская династия) были уступлены города Бремен и Верден. Следствием этого договора и было окончание Аландского конгресса. Но Швеция не в состоянии была одна воевать с Россией, нужны были союзники. Снова вспыхнула дипломатическая война. Она велась в Вене, Лондоне, Париже, Берлине и других городах Европы. Возобновились переговоры России и Швеции. Снова спорили о границах и не находили согласия.

Наступил 1721 год. 28 апреля в финском городе Ништадт начался последний раунд переговоров дипломатов России и Швеции. Туда от России снова были посланы Брюс и Остерман. Лишь 3 сентября Петр получил подписанный русским и шведским послами мирный договор (он был подписан 30 августа). По этому договору Швеция уступала России в полное, «неотрицаемое вечное владение и собственность» Ингерманландию, часть Карелии, всю Эстляндию и Лифляндию с городами Рига, Ревель, Дерпт, Нарва, Выборг, Кексгольм, островами Эзель и Даго. Россия возвратила Швеции княжество Финляндское.

Ништадтский мирный договор имел огромное значение. Он как бы подводил итог всей дипломатической деятельности Петра. Царь высоко оценил деятельность обоих русских послов. Особо выдвинулся за это время Остерман. Таким образом, Великая Северная война, длившаяся 21 год, окончилась. Ее значение для России было велико.

4 сентября в Санкт-Петербурге по случаю заключения мирного договора был большой праздник. Маскарад продолжался целую неделю. Царь веселился, как ребенок, плясал, пел песни. Были освобождены все преступники, «прощались» долги.

22 октября 1721 г. Сенат решил поднести Петру титул «Император». В тот же день русский император со всеми вельможами слушал проповеди митрополита Феофана Прокоповича. Пруссия и Голландия быстро признали новый титул Петра I (в 1722 г.). За ними последовала Дания (в 1723 г.). Другие страны при жизни Петра I императорский титул русского царя не признали.

18 декабря 1721 г. император торжественно вступил в Москву. Здесь также отпраздновали великую победу. Но Петр уже думал о будущем походе — на восток, к Каспийскому морю. Страны Востока — от Китая до Турции — в равной мере обращали на себя внимание Петра. Он понимал их значение в торговле с Западом.

Петр еще в 1719 г. отправил в Китай чрезвычайного посла лейб-гвардии Преображенского полка капитана Льва Измайлова. Ему поручалось договориться об установлении постоянного русского представительства, о свободной и беспошлинной торговле, о постройке церквей. Но эта русская миссия в Китай окончилась безрезультатно. Лишь в 1728 г. петровскому дипломату графу Савве Лукичу Рагузинскому удалось заключить с Китаем договор о вечном мире и об установлении границ.

Россия очень нуждалась в деньгах, а их, в связи с войнами и строительством городов, не было. Сибирский губернатор князь Матвей Петрович Гагарин донес, что близ калмыцкого городка Эркети добывают золото. В 1714 г. по Иртышу к югу отправили экспедицию (во главе с полковником И.Д.Бухгольцом). Поход был опасным из-за столкновений с калмыками. В результате экспедиции возникла цепочка крепостей, затем и городов (Омск, Семипалатинск, Усть-Каменогорск).

В 1716 г. в Среднюю Азию из Астрахани вышла экспедиция кабардинского князя Александра Бековича-Черкасского. Цель экспедиции — установление дипломатических отношений с Хивой и Бухарой. У озера Айбугир 2-тысячный отряд Бековича подвергся нападению 20-тысячного хивинского войска. Русские победили. Тогда обманным путем хан Ширгази заманил русских воинов в свои города, предварительно разбив отряд на 5 частей. Все русские были коварно уничтожены, а доверчивого князя казнили.

Более удачной оказалась экспедиция в Бухару во главе с Ф.Беневини, собравшая большие сведения о Средней Азии и верно оценившая политические и экономические возможности России по отношению к этому региону.

Немало усилий Петру I пришлось приложить для того, чтобы оградить страну с востока от калмыков-кочевников. Они прибыли из Средней Азии в начале XVII в. и поселились в низовьях Волги. По просьбе калмыков им было предоставлено российское подданство. Но конные калмыцкие отряды переходили Яик и Дон, постоянно беспокоя жителей Южного Урала, Астрахани, Пензы, Саратова, Закавказья. Они грабили местное население, уводя их в рабство. Это мешало развитию промышленности и торговле с соседними странами. Решив исход Северной войны, Петр намеревался навести твердый порядок и внутри своего государства.

Петр снова и снова возвращается к созданию системы государственного управления. Он совершенствует работу Сената и коллегий. Изучает опыт европейских стран, в частности Дании, Швеции, Австрии. Непосредственно реформой административной системы царь занимается в 1715 и 1718 гг. Меняется число коллегий, уточняются их задачи. В 1715 г. было определено 6 коллегий (Юстиции, Иностранных дел, Адмиралтейская, Воинская, Камер- и Коммерц- коллегии). В 1719 г. появляются еще 4 коллегии (Штатс-контор-коллегия, Берг-коллегия, Ревизион-коллегия и Политическая коллегия, созданная вместо Коллегии Иностранных дел).

Указом от 15 декабря 1717 г. началось укомплектование коллегий руководящим составом. Президентами назначили: Коллегии Иностранных дел — канцлера Г.И.Головкина, Камер-коллегии (доходы) — князя Д.М.Голицына, Юстиц-коллегии — А.С.Матвеева, Ревизион-коллегии (контроль) — князя Я.Ф.Долгорукого, Воинской — двух президентов: фельдмаршала А.Д.Меншикова и генерала А.А.Вейде, Адмиралтейской — генерал-адмирала Ф.М.Апраксина, Коммерц-коллегии (внешняя торговля) — П.А.Толстого, Штатс-контор (расходы) — И.А.Мусин-Пушкина, Берг-Мануфактур-коллегия (тяжелая и легкая промышленность) — Я.В.Брюса.

В 1721 г. вотчинная контора Юстиц-коллегии была преобразована в самостоятельную Вотчинную коллегию. Через год ликвидировали Ревизион-коллегию, создана также была Мануфактур-коллегия.

К концу жизни Петра I центральный аппарат представляли 11 коллегий, три из них получили название «первейших», поскольку управляли важными направлениями: дипломатией, армией и военно-морским флотом.

Особое место в аппарате правительства занимала Духовная коллегия, или Синод. С образованием Синода (1721 г.) завершился процесс подчинения духовной власти светской. Президентом Синода назначили митрополита Рязанского, блюстителя патриаршего престола, престарелого Стефана Яворского (через год он умер). Новым президентом император назначил сторонника своих преобразований Феофана Прокоповича.

Проводилась также губернская реформа. Если в 1699 г. в Москве были учреждены Ратуша и Земские избы, то в 1708 г. Петр губернии разделил на уезды (их было 50), а уезды — на провинции. В 1715 г. внесли изменение: вместо провинций создали долю (каждая доля во главе с ландратом имела 5536 дворов). Реформой 1719 г. была установлена двухзвенная система административного управления на местах: провинция — уезд. Но при этом должность губернатора сохранилась.

Петр попытался провести и судебную реформу, но она ему удалась в меньшей степени.

Безусловно, высшим достижением петровской мысли в области управления был разработанный и осуществленный им на практике Генеральный регламент (издан в 1720 г.), в котором устанавливалась строгая подчиненность нижестоящих органов вышестоящим, придавалось большое значение письменным циркулярам и инструкциям, четко регламентировались права и ответственность каждого чиновника. Генеральный регламент дополняли отдельные указы Петра — «О хранении прав гражданских» (от 17 апреля 1722 г.), «О соблюдении благочиния в судебных местах» (от 21 января 1724 г.), «О важности государственных уставов» (от 22 января 1724 г.).

Помимо Генерального регламента особо следует отметить и Табель о рангах (1722 г.). Согласно Табели, все чины империи независимо от сферы деятельности (сухопутные войска, военно-морской флот, гражданские учреждения) делились на 14 категорий. Это, по существу, были ступени служебной лестницы для всех чиновников России в любой сфере службы. Для каждого ранга четко регламентировались и привилегии.

Таким образом, петровская система административных реформ сыграла большую роль в укреплении государственности, в оперативном управлении такой многоликой и самобытной империей, какой Россия стала при Петре I.

После долгих приготовлений Петр все же решился на поход в Персию. 18 июля 1722 г. император с пехотными полками численностью 22 тыс. человек отплыл из Астрахани и на другой день вышел в Каспийское море. По суше, берегом моря к Дербенту двинулись 9 тысяч кавалерии и вспомогательные казацкие и татарские отряды численностью в 50 тысяч человек.

Высадился Петр вблизи города Тарки в Северном Дагестане. Владетель Тарков его принял с почестями. Русские войска, пройдя побережьем Дагестана, без боя заняли город Дербент. Затем Петр возвратился в Астрахань, а поход продолжал генерал Михаил Афанасьевич Матюшкин. В июле 1723 г. сдался Баку, в декабре был занят город Решт.

12 сентября 1723 г. в Санкт-Петербурге посол Персии заключил договор, по которому к России переходили Дербент, Баку, провинции Ширван, Гилен, Мазендеран и Астрабад, то есть полоса земли вдоль всего западного и южного побережий Каспийского моря. Однако реально Россия овладела только западным побережьем, и то временно.

Развернулись грандиозные дипломатические баталии. Непростые отношения сложились с Турцией. Русский резидент в этой стране Иван Иванович Неплюев блестяще справился с поставленной Петром I задачей. Главное то, что удалось предотвратить русско-турецкую войну. И это несмотря на то, что Турция официально объявила России войну, и послу Неплюеву предложили покинуть Порту (Турцию). Видя решимость русского императора и посла России в Турции, султан пошел на уступки. Неплюева пригласили к великому визирю и объяснили, что произошло «недоразумение».

12 июня 1724 г. Россия и Турция подписали договор. Турция вынуждена была признать права России на западное побережье Каспийского моря с Дербентом и Баку. Стык границ между Россией, Турцией и Персией был установлен на месте слияния рек Аракс и Кура.

Петр потребовал от Августа II выполнения условия прежних договоров о защите прав православного населения Польши. Король вынужден был издать указ о возвращении монастырей и церквей, отобранных у православных. Контролировать это положение было поручено послу России в Польше Сергею Григорьевичу Долгорукому.

Шли последние годы жизни Петра, но он еще многое успел сделать для внутреннего переустройства страны. Реформы охватили все области жизни: от организации высших органов власти до мелких правил быта и труда крестьян. Заботили Петра и дела своей семьи.

Внезапно разнесся слух о браке цесаревны Анны с Александром Нарышкиным, но слух оказался ложным. Император долго медлил, прежде чем дать свое согласие на брак старшей дочери с Карлом Фридрихом, герцогом Голштейн-Готторпским. После Ништадтского мира тот остался в России, однако о свадьбе Петр молчал. Но все же 24 ноября 1724 г. последовало обручение цесаревны Анны с герцогом Голштинии. Одновременно Петра очень беспокоила судьба любимой дочери Елизаветы, он хотел ее выдать замуж за представителя французского двора.

Жена Петра — Екатерина Алексеевна — по-прежнему оказывала большое влияние на императора. К ней, как и прежде, обращались опальные, все нуждающиеся в помощи. Многим она оказывала содействие.

В 1723 г. Петр решил короновать Екатерину. Торжества прошли в Москве 7 мая 1724 г. Через полгода Екатерина испытала большую неприятность: был схвачен и казнен ее любимец, правитель ее вотчинной канцелярии камергер Монс, брат Анны Монс. Вместе с Монсом во взяточничестве была замешана и его сестра Матрена Балк, которую били кнутом, а затем сослали в Тобольск. В коррупции и во взяточничестве были замешаны многие приближенные к Петру I, среди них — А.Д.Меншиков, П.П.Шафиров, губернатор Сибири князь М.П.Гагарин, Г.И.Головкин, Ф.М.Апраксин, П.А.Толстой.

Последние годы жизни Петр сильно болел. Летом 1724 г. он занемог, случались припадки. Себя он считал уже стариком, а ему шел лишь 53-й год. 17 января 1725 г. болезнь усилилась. Близ своей спальни Петр велел поставить передвижную церковь. Силы начали оставлять больного. Он уже не кричал, как прежде, от жестокой боли, а только стонал. 26-го числа ему стало хуже. 27 января Петр потребовал бумагу. Начал было писать: «Отдайте все...». Но перо выпало из его рук. Петр позвал дочь Анну, чтобы она записала под его диктовку, но когда она подошла к нему, то отец не мог сказать ни слова. На другой день, 28 января 1725 г., в начале шестого часа утра, Петра Великого не стало. Екатерина Алексеевна находилась при нем почти безотлучно. Она закрыла ему глаза.

Значение петровских преобразований для России и Европы велико. Россия «прорубила окно в Европу» и вышла на мировую арену сильной, мощной и обновленной. Гений Петра коснулся многих сфер деятельности. Его новаторские мысли актуальны и в наши дни. Он — пример подражания для всех поколений россиян, для тех, кто по-настоящему любит Отечество и радеет за него.